Khi Ithaqua bỗng nhiên trở nên trầm lặng, bình tĩnh, đôi mắt chất chứa oán hận nhìn chằm chằm Anthea, bà ta lập tức hiểu – "nó" đã thức tỉnh.

Đúng vậy, bà ta đã chờ giây phút ấy từ lâu.

Đó là sinh linh mới do bà ta tạo ra – đứa trẻ mang dòng máu của bà, được nuôi lớn bằng huyết nhục tà thần cũ, được hình thành từ ý thức tái sinh.

Anthea tưởng rằng, như vậy có thể tạo ra một tà thần mới, phục vụ cho mục đích của mình.

Vì muốn thử nghiệm giới hạn sức mạnh của sinh vật này, bà không ngừng ép Ithaqua học và thi triển đủ loại thần chú – từ ngọn lửa hừng hực thiêu đốt cho đến những lời nguyền tàn độc nhất.

Nhưng Ithaqua chưa bao giờ khiến bà hài lòng.

Mỗi lần cô gần như kiệt sức, bà mới chịu dừng lại. Dù vậy, bà chưa từng sợ hãi đứa trẻ ấy nổi loạn. Vì bà đã dùng bảo vật của Gla'aki để phong ấn linh hồn nó bằng bí pháp hắc ám – chỉ cần thúc giục pháp trận, linh hồn Ithaqua sẽ chịu thống khổ như bị xé nát.

Nghĩ đến đây, Anthea vẫn luôn cảm thấy may mắn vì đã từng lẻn vào trang viên Gla'aki khi còn nhỏ, và đánh cắp được rất nhiều bảo vật cùng bí thuật quý giá.

Nhưng bà ta chưa bao giờ ngờ rằng sẽ có ngày, chính mình lại bị phá vỡ bởi thứ từng coi là vũ khí tuyệt đối.

Bà ta hiểu rõ: một tà thần được "ép sinh" bởi con người, dù có mạnh đến mấy cũng chỉ là phiên bản tầm thường trong hàng ngũ Great Old Ones.

"Ngài... là ý gì?" Anthea nhìn hư ảnh Ithaqua trước mặt, giọng khàn đặc.

"Chính là nghĩa đen đó." Hư ảnh chậm rãi đáp, không nhanh không chậm.

Một làn sương đen bốc lên quanh thân hư ảnh. Trong chớp mắt, cô xuất hiện ngay trước mặt Anthea, siết lấy cổ bà ta và ném mạnh về phía chiếc bàn giải phẫu.

Anthea đập trúng cái giá chứa đồ thí nghiệm, toàn bộ đồ đạc đổ ầm xuống, mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi tung tóe.

Hư ảnh đứng ở trung tâm tầng hầm, giơ tay búng một cái. Trong nháy mắt, căn hầm tối bị chia làm hai – một nửa là nơi Ithaqua từng sinh sống, vẫn yên ổn nguyên vẹn; nửa còn lại – nơi Anthea thi triển các cuộc thực nghiệm tàn khốc – giờ đây hỗn loạn, gió lốc nổi lên dữ dội.

Tiếng pha lê vỡ, vật nặng rơi, và cả tiếng gào thảm thiết của Tái Anthea hòa vào nhau, như một bản hòa âm rợn người.

Hư ảnh nhắm mắt, dường như đang thưởng thức khúc nhạc cuối cùng của kẻ ác.

Một phút sau, mọi thứ tan hoang, căn hầm ngầm chỉ còn là một đống đổ nát. Trong một góc, hư ảnh của tà thần Ithaqua cũng biến mất, hài cốt còn lại bị chôn lấp dưới những mảnh vỡ.

Anthea lảo đảo bò ra khỏi đống tàn tích. Một con dao dài – từng dùng để cắt ngực Ithaqua đang cắm sâu vào đùi bà. Cánh tay phải gãy gập, bụng bị xuyên thủng bởi một ống thép, máu tuôn xối xả.

Bà ta đã không thể sống tiếp.

Hư ảnh bước tới, cúi người chống chân lên cằm Anthea, nhìn xuống bằng ánh mắt đầy khinh bỉ.

"Thật ngu xuẩn và tự mãn, bà nghĩ mình có thể sáng tạo ra một vị thần sao?"

"Great Old Ones là những thực thể vượt khỏi hiểu biết của con người. Chúng không coi loài người ra gì, lại càng không thể bị tạo ra bởi một con người nhỏ bé như bà."

"Ngài... rốt cuộc là ai?" Tái Anthea khó nhọc hỏi, ánh mắt run rẩy.

"Chỉ là một chút chấp niệm còn sót lại trên hài cốt của Ithaqua." hư ảnh đáp nhẹ nhàng.

Bất ngờ, Anthea bật cười – tiếng cười gãy vụn, méo mó như một chiếc đàn mục nát.

"Ngài không phải là Ithaqua thật... Nếu ngài phá hủy xiềng xích Gla'aki, thì linh hồn đứa trẻ kia cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng!"

Hư ảnh vẫn bình tĩnh đáp:

"Không sao. Ta sẽ gánh hết tất cả thay cậu ấy... kể cả cái giá phải trả là tiêu vong."

"Anthea, bà không phải là mẹ của đứa trẻ này, mà là ta."

"Những tội ác bà gây ra, hãy để ta gánh lấy. Bà và ta – sẽ cùng kết thúc tại nơi tối tăm không ánh sáng này."

"Nhưng đứa trẻ ấy, nhất định phải sống dưới ánh mặt trời."

Hư ảnh nhìn ra xa, ánh mắt yên tĩnh, nở một nụ cười dịu dàng.

Một vài giây sau, Ithaqua giành lại quyền kiểm soát cơ thể.

Cô bé hoảng hốt nhìn xung quanh, khi thấy Anthea vẫn đang thoi thóp thở, gần như quỵ ngã tại chỗ.

Pháp lực trong cơ thể cô bùng phát không kiểm soát, tạo thành cơn lốc cuồng loạn.

"Không sao... không sao đâu... Ithaqua, không sao đâu..." – cô bé ôm ngực, cố gắng tự trấn an.

Khi nhận ra xiềng xích đã biến mất, và cánh cửa tầng hầm mở toang, Ithaqua bị niềm phấn khích tràn ngập toàn bộ tâm trí.

Cô bé rón rén bước ra ngoài, tò mò nhìn khung cảnh bên ngoài lần đầu tiên trong đời – ánh sáng, cỏ cây, bầu trời.

Nhưng ánh nắng chói chang khiến mắt cô đau nhức, Ithaqua đành quay lại phòng.

Chân trần, cô đứng nơi ngưỡng cửa tầng hầm. Từ dưới sâu vang lên tiếng rên rỉ:

"Cứu... cứu ta... Ta là mẹ con mà..."

Ithaqua bắt đầu lục lọi tầng hầm, thu lấy tất cả những gì có giá trị mà Anthea để lại, không màng đến tiếng cầu xin phía sau.

Hơn mười phút sau, cô quay trở lại.

Anthea mặt mày tái nhợt, giống như bám lấy chút hi vọng sống sót cuối cùng, đưa tay ra với lấy cô bé.

"Verra... Verra Gla'aki... cứu mẹ... Mẹ sai rồi... Mẹ là mẹ con mà..."

"Verra Gla'aki?" – Ithaqua nghiêng đầu hỏi, một tay giấu sau lưng – "Đó là ai?"

"Là con! Là tên mẹ đặt cho con khi con vừa sinh ra!" – Anthea túm lấy vạt áo cô – "Con còn nhỏ thế này, không có người giám hộ, con sẽ bị đưa vào trại mồ côi... Chúng ta chung sống lại từ đầu được không?"

Ithaqua chậm rãi ngồi xuống. Rồi cô rút con dao giấu sau lưng, đâm thẳng vào yết hầu Anthea.

Máu bắn tung tóe lên người cô. Nhưng Ithaqua chỉ bình thản nhìn.

Cô sẽ không phải nghe thấy giọng nói chói tai kia nữa.

Ithaqua gỡ tay bà ta ra, lạnh lùng sửa lại lời vừa rồi:

"Bà gọi sai tên rồi."

"Tôi tên là Ithaqua."

⸻

Hồi ức kết thúc ở hình ảnh ấy.

Cô bé Ithaqua năm xưa và thi thể Anthea, mắt mở trừng trừng không nhắm, đứng đối diện nhau trong im lặng.

Draco lặng lẽ lau nước mắt. Cậu siết chặt Ithaqua trong vòng tay, như muốn dùng sức mình bảo vệ lấy đứa trẻ từng chịu bao đau đớn ấy.

Snape đứng sau lưng hai người, sắc mặt lạnh lùng đáng sợ, tay siết chặt cây đũa phép như muốn nghiền nát nó. Ông im lặng, nhưng ánh mắt đầy sát ý về phía nơi Anthea từng hiện diện.

Cả hai người đàn ông đều đang cố gắng tiêu hóa quá khứ nặng nề ấy.

Còn Ithaqua – cô gái đã sống qua địa ngục –lại là người bình tĩnh nhất.

Suốt quá trình, ánh mắt cô luôn dõi theo hư ảnh – người từng là sự tồn tại duy nhất trong cuộc đời tuổi thơ cô.

Hình ảnh hồi ức tan biến dần.

Từ xa, nơi đống đổ nát, sương đen dần hiện ra – rồi hóa thành hình dáng của Ithaqua năm lên chín.

Đôi mắt tím rực, những vệt ấn chú tím nhạt hằn lên làn da.

Như lời tiên tri của ông Borgin – "Đến cuối cùng của hồi ức, người đã khuất sẽ trở lại, bằng hình thái của linh hồn."