Cả ba người đều nhìn thấy hư ảnh dần hiện ra.

Draco lén liếc sang Snape, thấy trong mắt ông ánh lên vẻ xác nhận, liền từ từ buông tay Ithaqua. Cậu và Snape ăn ý cùng nhau lùi một bước về phía sau.

Ithaqua lặng lẽ nhìn chăm chú vào cô bé chín tuổi trước mặt—là "chính mình" của năm xưa.

Pháp lực trong người cô vào khoảnh khắc này như mất kiểm soát, gió lốc nổi lên, cuốn bay tất cả đồ vật trong không gian.

Đột nhiên, Ithaqua bất ngờ ném mạnh chiếc hộp gỗ đen đang cầm trong tay về phía hư ảnh kia. Chiếc hộp xuyên qua đầu hư ảnh, rơi xuống đất rồi đập mạnh vào tường, vang lên một tiếng "rầm" đầy dữ dội.

Tiếng vang đó đủ để cho thấy cô đang giận đến mức nào.

Nhưng một cú ném vẫn chưa nguôi cơn giận. Ithaqua tiện tay kéo lại những món đồ bị gió cuốn lên, dùng phép thuật điều khiển rồi ném tiếp một cách hung hăng.

"Là chính miệng cậu nói với tớ rằng cậu chỉ đang ngủ thôi!"

"Cậu bảo tớ chỉ cần học hành tử tế, là có thể ở Hogwarts tìm ra cách cứu được cậu!"

"Tớ đã làm theo lời cậu. Tớ vào Hogwarts, học hành chăm chỉ, sống nghiêm túc."

"Tớ đã lục tung cả Khu Sách Cấm trong thư viện Hogwarts!"

Cô chỉ tay về đống dược liệu và ghi chép vương vãi phía sau.

"Mỗi câu chú, mỗi phương pháp, tớ đều đã thử hết."

"Ngay khi phát hiện chúng, tớ liền lén lút thử nghiệm trong phòng ngủ, còn trốn về tầng hầm này ba ngày liền để thử tiếp."

"Nhưng vì sao... vì sao chẳng có cái nào hiệu nghiệm?!"

Nước mắt Ithaqua lã chã rơi xuống. Cô từng bước tiến lại gần vị trí hư ảnh.

Thế nhưng hư ảnh vẫn chỉ đứng đó, im lặng nhìn cô, bình tĩnh như một bức tranh tĩnh.

"Là tớ sai ở đâu?"

"Là do tớ đọc không kỹ, hay do tớ không đủ năng lực?"

"Cậu nói đi, Ithaqua! Tại sao tớ không thể cứu được cậu?!"

Cảm xúc dồn nén bao lâu bỗng bùng lên mãnh liệt. Ithaqua gào lên, giọng khản đặc.

"Cậu sao có thể... sao lại có thể dễ dàng lừa tớ như vậy?!"

"Cứ thế khiến tớ yên tâm mà sống vui vẻ suốt mấy năm ở Hogwarts?"

"Tớ ngốc nghếch đến mức luôn tin rằng cậu sẽ trở lại..."

"Ithaqua! Trả lời tớ đi!"

"Cậu nói gì đi chứ!"

Cô lao tới trước mặt hư ảnh, cố chộp lấy vai đối phương—nhưng bàn tay vừa chạm vào liền xuyên qua cơ thể hư ảo.

Ithaqua sững người, rồi đột ngột quỳ xuống, ôm mặt bật khóc.

Giọng cô như đang van xin:

"Cậu nói gì đi mà, Ithaqua..."

"Làm ơn... đừng rời xa tớ như vậy..."

Cô khóc đến mức nghẹn thở. Snape và Draco chứng kiến cảnh đó, cả hai đều nghĩ cô đã không còn chịu đựng nổi nữa.

Thế rồi—hư ảnh ấy khẽ thở dài.

Ithaqua ngẩng phắt đầu lên.

Cô thấy hư ảnh mỉm cười buồn, rồi đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán cô.

Ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào, toàn bộ sức lực mà Ithaqua dốc ra trong mấy ngày qua như bùng vỡ, cô ngất lịm.

Thế nhưng cô không ngã xuống đất.

Sương đen toả ra từ hư ảnh nâng đỡ lấy thân thể mất ý thức của cô.

Hư ảnh chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng hướng về phía Snape và Draco đang vội chạy tới. Trong đôi mắt ấy hiện lên vẻ dò xét.

Snape và Draco đứng sững lại tại chỗ.

Một lúc lâu sau.

Cuối cùng, Snape là người lên tiếng trước. Ông trầm giọng nói với hư ảnh:

"Tôi sẽ chăm sóc con bé thật tốt. Là cha của nó, tôi sẽ ở bên nó đến tận lúc sinh mệnh chấm dứt."

Draco cũng nghiêm túc cất lời thề:

"Tôi lấy danh nghĩa nhà Malfoy thề—tôi sẽ bảo vệ Ithaqua đến cùng."

Hư ảnh như đã nhận được điều mình cần. Làn sương đen từ từ đưa Ithaqua đến tay Snape, người sau đón lấy cô một cách vững vàng.

Hư ảnh gật đầu với hai người, rồi lần cuối cùng nhìn về phía Ithaqua, sau đó lặng lẽ tan biến vào không trung.

⸻

Trang viên Ian thực sự không phải nơi có thể ở lại lâu.

Tình trạng hiện tại của Ithaqua cũng chưa thể trở lại Hogwarts.

Snape suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định đưa cả Ithaqua lẫn Draco về Đường Bàn Xoay tạm nghỉ ngơi.

Dumbledore, có lẽ ngay từ ngày đầu tiên Ithaqua nhập học, đã đoán trước được sẽ có chuyện như hôm nay. Ông đã chu đáo gửi thư báo cho Snape, cho phép ba người họ được nghỉ thêm, quay lại trường sau kỳ nghỉ Giáng Sinh.

Tuy nhiên, Snape vẫn phải chịu trách nhiệm điều chế Bả Sói cho Lupin và gửi đến Hogwarts đúng hạn.

Trong thư, Dumbledore còn nói Hogwarts vừa xảy ra một vụ tấn công—Sirius Black đã đột nhập vào tháp Gryffindor.

Snape từ lâu đã nghi ngờ Lupin và cái gã ngốc Chân Nhồi Bông đó có cấu kết gì với nhau. Giờ đọc thư xác nhận tin tức này, ông lạnh lùng cười khẩy.

Ông đã sớm cảnh báo Dumbledore rồi.

Lupin rất có vấn đề.

Hồi còn học, mấy người bọn họ thân đến mức có thể mặc chung một cái quần. Dumbledore nghĩ gì mà vẫn tin Lupin, thậm chí còn để hắn dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám?

Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cơ đấy!

⸻

Draco lặng lẽ xử lý dược liệu bên cạnh. Từ khi thấy Snape nhận được thư từ Hogwarts, sắc mặt ông liền trở nên rất tệ.

Cậu rất tò mò nội dung thư, nhưng không dám hỏi.

May mắn thay, Snape nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, rồi rộng lượng giải thích cho cậu:

"Dumbledore nói trò và Ithaqua có thể đợi đến sau Giáng Sinh mới trở lại Hogwarts."

"Thật à?" – Draco mừng rỡ. "Tuyệt quá! Vậy là chúng ta có thể đón Giáng Sinh ở đây!"

Snape liếc sang bằng ánh mắt khó chịu: Ngươi còn tính ăn Tết nhà ta luôn hả?

Draco bắt được ánh nhìn đó, lập tức ngậm miệng.

Cậu biết ở nhà cha nuôi quá lâu không phải hành vi đúng mực. Chỉ là... cậu thật sự rất lo cho Ithaqua.

Ngày hôm đó, ký ức của Ithaqua khiến Draco canh cánh trong lòng.

Cậu không thể tin được trên đời lại có kẻ ghê tởm đến vậy. Anthea—người đàn bà đó, Draco thậm chí còn muốn quăng xác bà ta xuống cống rãnh.

Chỉ cần nhớ lại tất cả những gì đã thấy ở Trang viên Ian, cậu lại muốn lật tung đôi mắt mình ra mà rửa sạch.

Cậu đau lòng cho những gì Ithaqua phải chịu.

⸻

Draco biết, cha nuôi cũng có cùng cảm giác với cậu.

Ngày đầu tiên họ trở lại Đường Bàn Xoay, hai người đàn ông ấy cùng ngồi trước cửa sổ, bên giường Ithaqua đang hôn mê, thức trắng một đêm không ngủ.

Ithaqua trong mơ vẫn khóc thút thít, như một con thú nhỏ mất mẹ.

Nhưng Snape và Draco hoàn toàn bất lực.

Nỗi đau mất người thân... chỉ có thể nguôi ngoai theo thời gian.

Điều duy nhất họ có thể làm, là ở bên cạnh Ithaqua. Và...

...chế thuốc giúp cô phục hồi thể trạng.

Snape mất hai đêm liên tục mới hoàn thiện phương thuốc chữa lành linh hồn.

Loại thuốc này là ông đặc biệt nghiên cứu riêng cho Ithaqua. May mắn thay, lần cuối cùng cô thử dược cũng chính là bài thuốc này mà ông đã sáng tạo.

Đây là một loại độc dược có dược tính ôn hoà, nên dù trong ba ngày Ithaqua uống đến mười lọ, cũng không gây tổn hại thực thể.

Dĩ nhiên, hiệu quả này vượt xa những loại độc dược mà Ithaqua từng tự chế.

Nếu mỗi lần đều như loại thuốc cuối cùng cô từng làm... có lẽ giờ cô đã bị chính tay mình đầu độc mà chết.

Tất nhiên, việc hoàn thiện công thức thuốc lần này cũng không thể thiếu sự giúp đỡ của Draco.

Không chỉ về thể lực—mà còn cả tài lực.

Ngay hôm sau, Draco đã về Trang viên Malfoy một chuyến, ép ông Lucius phải đào cả nhà kho nguyên liệu của gia tộc Malfoy lên cho bằng hết.