Ithaqua khóa chặt cửa phòng, rồi còn cẩn thận yểm thêm vài bùa khóa và bùa cách âm. Chỉ đến lúc ấy, cô mới không kìm nổi mà khuỵu xuống tấm thảm giữa phòng.

Một cơn gió dữ dội bất ngờ nổi lên trong căn phòng kín, khiến mọi thứ bên trong rối tung cả lên.

Tóc của Ithaqua bị thổi rối tung. Cả người cô đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở nặng nề, đau đớn tột cùng. Một tay cô ôm lấy ngực như thể muốn móc trái tim ra khỏi lồng ngực, tay còn lại siết chặt tóc, run rẩy vì nỗi đau như xé linh hồn. Cô thậm chí không thốt nên tiếng.

Ithaqua...
Ithaqua...
Ithaqua...

"Ithaqua, hít sâu vào. Con phải kiểm soát tâm trí mình. Phải kìm nén mọi cảm xúc."

"Ithaqua, bình tĩnh lại."

Trong trí nhớ, một giọng nói dịu dàng nhưng đầy uy lực vang lên bên tai cô. Âm thanh ấy kéo Ithaqua dần thoát khỏi cơn hoảng loạn. Cô gắng gượng rút đũa phép ra, lẩm bẩm câu chú:

"Expecto Patronum."

Một luồng sáng trắng bùng lên từ đầu đũa, rồi ngưng tụ thành hình bóng mờ ảo của một con rồng khổng lồ.

Con rồng dang rộng đôi cánh, ôm lấy Ithaqua như che chở. Cô cuối cùng cũng được thả lỏng, ý thức mờ dần.

Trước khi ngất đi, cô khẽ thì thầm: "Ithaqua..."

Ngày hôm sau

"Cái gì? Cậu nói cũng không giải được? Rõ ràng cậu ta chỉ là học sinh năm nhất!"

Tiếng cãi cọ ầm ĩ làm Ithaqua tỉnh giấc. Cô nhận ra mình đã ngủ trên sàn suốt đêm, đầu đau như búa bổ.

"Được rồi, ta sẽ đi tìm cha nuôi."

Ithaqua gục đầu một lúc, nhưng câu "Ta đi tìm cha nuôi" khiến cô giật mình tỉnh táo. Cô vội bò dậy, vung đũa thực hiện vài phép che giấu dấu vết, rồi mở cửa lao ra phía giọng nói vừa nãy.

"Tớ không sao, thật sự không sao! Không cần gọi giáo sư Snape đâu."

"Ithaqua?" – Draco gầm lên đầy tức giận, nắm lấy tay cô – "Cậu nhìn lại bộ dạng mình đi, vậy mà bảo là không sao? Hơn nữa cậu đã bỏ lỡ hai tiết học rồi đấy!"

Ithaqua lơ đãng cúi xuống nhìn mình – cô vẫn mặc quần áo từ hôm qua, cổ áo xộc xệch, vạt áo nhàu nát, lại còn dính bụi bẩn.

...Ờ thì, đúng là hơi... thảm hại thật.

"Không sao, chỉ là vô ý ngã xuống sàn thôi." – Cô phẩy tay, rồi dùng phép tự làm sạch và chỉnh trang quần áo.

Draco tức đến mức muốn phun máu: "Nhìn mặt cậu kìa, Merlin ơi!"

Không phải là lo hão – sắc mặt Ithaqua lúc này trắng bệch đến đáng sợ.

"À... thiếu gia Malfoy, tôi nghĩ chi bằng để tiểu thư Ithaqua đi phòng y tế thì hơn?" – Một chị năm tư lên tiếng. Trước cửa có tới cả chục người đang đứng xem, trong đó có cả Pansy và Daphne – hai nữ sinh Slytherin, đang ghé đầu vào nhau, nhìn cô với ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.

Vấn đề là... cô đang bị Draco nắm tay giữa đám đông, mà quần áo thì vẫn còn lộn xộn...

Ithaqua: .........

Buổi tối, trong giờ ăn.

"Ita, cậu không sao chứ? Tớ nghe học sinh Slytherin nói cậu bị bệnh."

Ithaqua gặp lại nhóm bạn thân quen – Hermione, Harry và Ron.

"Không có gì đâu, chỉ là đọc sách hơi quá thôi. Mà bỏ qua chuyện đó đi, Hermione, tớ nghe nói các cậu gặp phải một con quái vật?"

"Ừ, nó xuất hiện ngay chỗ bọn mình tách nhau ra. Lúc đó tớ sợ phát khóc, may mà Harry và Ron tìm được tớ." – Hermione vẫn còn vẻ hoảng hốt.

"Tiếc thật, lẽ ra tớ nên ở lại với cậu." – Ithaqua áy náy nói.

"Không trách cậu đâu, Ita. Ai mà ngờ nổi lại có quái vật xuất hiện chứ."

"Ithaqua, tôi nghĩ tôi từng nói rồi – là một Slytherin, cậu nên cân nhắc xem mình nên kết bạn với hạng người nào." – Draco đột ngột cắt ngang.

"Draco." – Ithaqua cau mày – "Đừng nói Hermione như vậy."

Draco trợn tròn mắt: "Cái gì? Cậu dám cãi tôi vì... Ưm!"

Ithaqua nhanh tay nhét một miếng táo nhỏ vào miệng Draco, chặn đứng màn khẩu chiến.

"Thôi nào, chúng ta còn phải đến gặp giáo sư Snape để chịu phạt nữa đấy." – Cô kéo tay Draco đi.

Vì ngủ quên, Ithaqua đã bỏ lỡ tiết học độc dược của Snape. Draco vì lo cho cô cũng trốn học luôn. Kết quả là cả hai bị giao nhiệm vụ... dọn dẹp chuồng sên ba ngày liền.

Trời biết khi phải đối mặt với ánh nhìn chết chóc của Snape, Ithaqua đã ấm ức đến mức nào.

Thời gian trôi qua, cuộc sống của Ithaqua dần trở nên yên ổn hơn.

Cô hầu như dành toàn bộ thời gian ở thư viện Hogwarts, khiến ai cũng ngưỡng mộ đặc quyền được mượn sách khu cấm mà Dumbledore ban cho. Đặc biệt là Hermione – cô bé còn lén luyện phép thuật không đũa phép nhờ cảm hứng từ Ithaqua.

Ithaqua cũng từ "thuộc hạ của Malfoy" trở thành "cộng sự của Malfoy".

So với Goyle, Crabbe hay Pansy – kẻ ăn nhiều, ngốc nghếch hoặc thích làm màu – thì một Ithaqua lạnh lùng, điềm tĩnh và luôn giữ được vẻ thờ ơ trước mấy lời châm chọc của Draco rõ ràng thích hợp làm cộng sự.

Huống chi, cô còn pha chế độc dược nhanh nhẹn, gọn gàng, phối hợp với Draco rất ăn ý – gần như lúc nào cũng hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian ngắn và luôn được Snape tặng điểm hai lần mỗi buổi.

Draco đối với "cộng sự" này quả thật hài lòng không để đâu cho hết.

Vì lo sợ trước quyền lực nhà Malfoy, phần lớn học sinh Slytherin bắt đầu đối xử thân thiện hơn với Ithaqua. Dù vậy, cô bé vẫn cảm nhận rất rõ sự ghét bỏ và chán ghét ẩn sau những cái nhìn thiện chí ấy – nhất là khi bọn họ biết được cuộc sống kham khổ mà Ithaqua từng trải qua.

Trong số đó, chỉ có hai người ở Slytherin thực sự không chê bai cô bé từ tận đáy lòng: một là Draco Malfoy, không cần nói thêm, người còn lại là Theodore Nott. Cậu ta giống như một con sói hoang cô độc, cũng là kẻ không khác Ithaqua là mấy – luôn giữ thái độ lạnh nhạt, xa cách với mọi người.

Về phần các giáo sư, Flitwick là người thân thiết nhất với Ithaqua. Ngay khi phát hiện cô bé có năng lực pháp thuật vô cùng xuất sắc, ông lập tức chọn cô làm đại diện cho lớp. Thầy còn cho phép Ithaqua được đọc thêm sách liên quan đến bùa chú ngay trong giờ học.

Khi biết cô bé là một đứa trẻ mồ côi không có gia tộc, Flitwick từng suýt nhận cô làm con nuôi. Nhưng Ithaqua đã từ chối rất khéo léo:

"Cảm ơn thầy, nhưng con thật sự rất thích cái tên Ithaqua. Con là chính con, là Ithaqua."

Flitwick chỉ cười hiền: "Được thôi, trò Ithaqua. Nhưng nếu một ngày nào đó con nghĩ lại, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào."

Người thầy thân thiết thứ hai là giáo sư Quirrell – giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Ông ta vừa nhút nhát, vừa luôn toát mùi tỏi, gần như không được học sinh nào tôn trọng. Vì thường xuyên bị học sinh làm khó, thầy lúc nào cũng căng thẳng và lắp bắp.

Nhưng mỗi lần như vậy, Quirrell đều gọi Ithaqua lên bảng. Bởi cô là người duy nhất có thể đối diện với ông ta một cách bình thản. Ithaqua từng sống nửa năm trong chuồng bò, cô nói mùi đó còn khủng khiếp hơn nhiều so với mùi tỏi của thầy giáo.

Có lẽ vì đã đọc hết các sách thầy Quirrell giới thiệu từ sớm, Ithaqua luôn có thể trả lời hoàn hảo mọi câu hỏi của thầy.

Còn quan hệ giữa chủ nhiệm Slytherin – thầy Snape  và Ithaqua thì khá lạnh nhạt.

Thứ nhất, vì bản thân Snape vốn là người khó gần. Thứ hai, Ithaqua dường như cũng cố ý giữ khoảng cách. Ngay cả khi bị phạt, cô cũng lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ mà không hé một lời. Chỉ khi gặp rắc rối về điều chế dược liệu, cô mới đến hỏi Snape, mà nhất định phải có Draco đi cùng.

Draco từng cười nhạo rằng: "Chẳng lẽ cậu sợ thầy Snape đến mức đó sao?"

Nhưng Ithaqua – người luôn tỏ ra bình thản, có thực sự sợ giọng nói lạnh tanh và đầy châm chọc ấy không? Chỉ có cô mới biết được.

Tháng mười một, tiết trời lạnh buốt, với Ithaqua vốn sợ lạnh mà nói, đúng là thử thách. Cô từ bỏ hầu hết các hoạt động ngoài trời, thậm chí chẳng buồn ra thư viện nữa. Cô chọn ôm sách ngồi bên lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin để đọc.

"Ithaqua, cậu sắp ngồi lọt luôn vào lò sưởi rồi đấy!" – Draco khó chịu nói.

Cô đang ngồi trên một cái ghế nhỏ do chính mình biến hình từ đá, chỉ cách bếp lò chưa đến 10 cm. Trước đó, cô vẫn còn ngồi trên sofa cạnh Draco, nhưng khi trời bắt đầu trở lạnh, cô lập tức bỏ luôn chỗ ngồi quen thuộc.

"Ừ, ừ." – Ithaqua đáp, không thèm ngẩng đầu.

Cách trả lời cộc lốc này rõ ràng khiến Draco không hài lòng. Cậu tiến tới, rút cuốn sách khỏi tay cô.

"Đừng nói với tôi là hôm nay cậu cũng định rúc ở trong này cả ngày nhé."

"Hôm nay? Là ngày mấy?" – Ithaqua ngơ ngác ngẩng đầu lên.

"Dĩ nhiên là ngày thi đấu Quidditch rồi!"

Ithaqua nhếch miệng, thật lòng mà nói thì việc phải ra ngoài trời lạnh chỉ để xem một trận Quidditch khiến cô không hiểu nổi. Nhưng khi nhìn ánh mắt giận dữ như muốn ăn tươi nuốt sống của Draco, cô hiểu nếu dám từ chối, cậu ta chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

"Được rồi, Draco, đi thì đi." – Cô dịu giọng.

"Hừ, vậy còn được!" – Draco hài lòng dẫn cô rời khỏi phòng sinh hoạt chung.

Trong khi đi phía sau, Ithaqua âm thầm lẩm bẩm trong lòng: Không hiểu nổi cậu ta hăng hái như thế làm gì, có phải người thi đấu đâu mà...

Tất nhiên, cô không ngu gì nói ra mấy lời đó. Có trời mới biết Draco đã cáu kỉnh thế nào khi biết Harry được làm Tầm thủ ngay từ năm nhất.