Vài giây sau, mọi người mới hiểu được những lời vừa rồi thực sự khó tin đến mức nào. Rồi Ron quay sang nói điều mà Harry đang nghĩ trong đầu.

"Hai người đều bị điên rồi."

"Không thể nào!" Giọng Hermione yếu ớt vang lên.

"Peter Pettigrew đã chết!" Harry nói. "Mười hai năm trước, hắn đã bị giết chết!" Cậu chỉ thẳng vào Sirius. Khuôn mặt Black méo mó vì giận dữ.

"Đúng là ta muốn giết hắn," Sirius gầm lên, để lộ hàm răng vàng khè, "nhưng Peter đã ra tay trước. Tuy nhiên, lần này thì không đâu!"

Sirius lao về phía Scabbers. Crookshanks bị hất văng xuống sàn nhà, còn Ron thì hét lên đau đớn khi thân thể nặng trịch của Sirius đè lên chân gãy của cậu.

"Sirius, đừng!" Lupin hét lên, lao tới và kéo mạnh Sirius ra khỏi Ron. "Chờ đã! Cậu không thể cứ thế mà hành động. Chúng ta phải giải thích cho bọn trẻ hiểu. Chúng ta cần phải nói rõ mọi chuyện."

"Giải thích gì nữa?!" Sirius gầm gừ, cố gắng vùng ra khỏi Lupin, một tay vẫn không ngừng chộp về phía Scabbers.

Con chuột hoảng loạn kêu ré lên như lợn bị chọc tiết, cào cấu khắp mặt và cổ Ron trong cơn hoảng loạn, cố gắng thoát thân.

"Bọn trẻ có quyền được biết toàn bộ sự thật!" Lupin thở dốc, vẫn cố giữ chặt lấy Sirius. "Ron đã nuôi nó như thú cưng! Có những điều ngay cả tôi cũng không hiểu nổi! Và Harry... Sirius, cậu phải nói cho thằng bé biết sự thật!"

Sirius ngừng vùng vẫy, nhưng đôi mắt hõm sâu của ông vẫn dán chặt vào Scabbers. Con chuột run rẩy trong tay Ron, hai chân trước cào vào vết thương trên tay cậu, máu rỉ ra.

"Được thôi," Sirius nói, ánh mắt không rời khỏi Scabbers. "Cậu cứ nói đi. Nhưng phải nhanh lên. Trước đây, mọi người đã tống tôi vào Azkaban vì tội giết người... Bây giờ, tôi sẽ thực sự phạm tội đó."

"Hai người điên rồi! Cả hai đều điên!" Ron lắp bắp, quay sang Harry và Hermione để tìm kiếm sự ủng hộ. "Mình không nghe nữa. Mình đi đây."

Cậu cố gắng đứng dậy bằng cái chân lành, nhưng Lupin đã giơ đũa phép lên và chĩa thẳng vào Scabbers.

"Nghe thầy nói đã, Ron." Giọng Lupin bình tĩnh nhưng đầy cương quyết. "Và giữ chặt lấy Peter, đừng để hắn chạy thoát."

"Nó không phải Peter! Nó là Scabbers!" Ron gào lên, cố nhét con chuột trở lại túi áo, nhưng Scabbers vùng vẫy dữ dội. Ron lảo đảo, suýt ngã. Harry vội đỡ lấy cậu và đẩy cậu ngồi lại xuống giường.

Rồi Harry quay sang Lupin, hoàn toàn phớt lờ Sirius.

"Nhưng có nhân chứng đã thấy Peter Pettigrew chết rồi mà," cậu nói. "Cả một con phố đầy người chứng kiến!"

"Họ không thực sự thấy điều mà họ nghĩ là họ đã thấy!" Sirius gầm lên, mắt vẫn dán chặt vào con chuột đang giãy giụa.

"Ai cũng tin rằng Sirius đã giết Peter." Lupin gật đầu. "Chính thầy cũng đã tin điều đó... cho đến tối nay, khi thầy nhìn thấy bản đồ. Vì Bản Đồ Đạo Tặc không bao giờ nói dối... Peter vẫn còn sống. Và Ron đang giữ hắn trong tay đấy, Harry."

Harry nhìn Ron. Hai ánh mắt giao nhau. Cùng lúc đó, một suy nghĩ bỗng xuất hiện trong đầu cả hai: Sirius và Lupin đều mất trí rồi.

Những gì họ nói chẳng hề có lý chút nào. Làm sao Scabbers lại có thể là Peter Pettigrew được? Azkaban hẳn đã khiến đầu óc Sirius bị hủy hoại hoàn toàn. Nhưng tại sao Lupin lại hùa theo ông ấy?

Bầu không khí trở nên ngột ngạt.

Lúc này, Hermione mới lên tiếng, giọng nàng run run nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, như thể đang nỗ lực khiến giáo sư Lupin suy nghĩ một cách lý trí hơn.

"Nhưng... nhưng mà, Giáo sư Lupin! Scabbers không thể nào là Peter Pettigrew được! Điều đó không thể nào là sự thật! Thầy cũng biết chuyện đó là không thể mà!" Hermione lắp bắp, giọng đầy hoài nghi.

"Vì sao lại không thể?" Lupin bình tĩnh hỏi lại, giọng nói điềm đạm như thể họ chỉ đang thảo luận trong một buổi học bình thường, và Hermione chỉ vừa phát hiện ra một điểm bất hợp lý trong bài thực hành của mình.

"Bởi vì... bởi vì nếu Peter Pettigrew là một Animagus, lẽ ra mọi người phải biết! Trong lớp học của Giáo sư McGonagall, chúng em đã được học về Animagus. Em từng đọc rất nhiều tài liệu về chủ đề này sau khi hoàn thành bài tập. Bộ Pháp thuật luôn giám sát những phù thủy có khả năng biến thành động vật. Tất cả đều được ghi lại—cả hình dạng Animagus của họ lẫn dấu hiệu nhận diện đặc trưng. Em đã kiểm tra danh sách ấy. Trong suốt thế kỷ này, chỉ có bảy Animagus được đăng ký, và Peter Pettigrew không hề có tên trong danh sách đó!"

Harry thầm khâm phục sự tận tâm nghiên cứu của Hermione, nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị cắt ngang bởi tràng cười trầm thấp của Lupin.

"Em lại đúng rồi, Hermione," thầy nói, đôi mắt ánh lên tia sắc sảo. "Nhưng Bộ Pháp thuật chưa từng biết rằng, ở Hogwarts, có ba Animagus chưa được đăng ký."

"Nếu cậu định giải thích thì nhanh lên đi, Remus," Black gầm gừ. Anh vẫn không rời mắt khỏi Scabbers, con chuột đang tuyệt vọng giãy giụa. "Tôi đã chờ suốt mười hai năm, tôi không muốn chờ thêm nữa."

"Được thôi, nhưng cậu phải giúp tôi, Sirius," Lupin đáp. "Tôi chỉ mới bắt đầu."

Một tiếng động vang lên phía sau khiến cả năm người giật mình. Cánh cửa phòng ngủ bật mở, họ đồng loạt quay lại nhìn. Lupin nhanh chóng bước về phía cầu thang, hướng ánh mắt dò xét về nơi vừa phát ra âm thanh.

"Không có ai..."

"Nơi này có ma!" Ron hốt hoảng.

"Không," Lupin khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn vào cánh cửa. "Ngôi nhà này chưa bao giờ có ma... Những tiếng hét mà dân làng thường nghe thấy đều do thầy tạo ra."

Thầy vén lọn tóc lòa xòa trước trán, trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp:

"Nơi này là điểm khởi đầu của mọi chuyện. Chính tại đây, thầy đã hóa thành một người sói lần đầu tiên. Nếu thầy chưa từng bị cắn, thì tất cả những điều này đã không xảy ra. Nếu thầy không quá liều lĩnh..."

Giọng nói của Lupin trở nên khàn đi, ánh mắt xa xăm. Ron định nói gì đó, nhưng Hermione đã nhanh chóng ra hiệu bảo cậu im lặng.

"Thầy bị cắn khi còn rất nhỏ. Cha mẹ thầy đã tìm mọi cách cứu chữa, nhưng vào thời điểm đó, không có cách nào cả. Thuốc Độc Lang Dược mà Giáo sư Snape bào chế cho thầy chỉ mới được phát hiện gần đây. Các em biết đấy, loại thuốc này giúp thầy an toàn hơn. Nếu thầy uống nó hàng tuần trước khi trăng tròn, tôi sẽ giữ được lý trí khi biến hình. Thầy có thể nằm yên trong phòng làm việc của mình, chỉ như một con sói bình thường, chờ đợi trăng tròn qua đi.

Nhưng trước khi có loại thuốc đó, mỗi tháng một lần, thầy sẽ biến thành một con sói hung dữ. Lẽ ra, thầy không bao giờ có thể được nhận vào Hogwarts. Không một bậc phụ huynh nào muốn con mình học chung với một người sói.

Nhưng rồi Dumbledore trở thành Hiệu trưởng. Cụ ấy có lòng trắc ẩn vô bờ. Cụ nói rằng, nếu có những biện pháp phòng ngừa thích hợp, thì không có lý do gì thầy không thể theo dạy học tại đây..."

Lupin thở dài, quay sang nhìn Harry.

"Tháng trước, thầy đã nói với em rằng chính thầy là người trồng cây Liễu Roi khi mới nhập học. Thật ra, nó được trồng là để bảo vệ thầy. Lối đi bí mật dẫn đến ngôi nhà này được tạo ra để thầy sử dụng. Mỗi tháng một lần, thầy được lén đưa ra khỏi lâu đài, đến đây để biến hình. Cây Liễu Roi được trồng để ngăn bất kỳ ai vô tình bắt gặp thầy trong trạng thái nguy hiểm nhất."

Harry vẫn chưa hiểu hết, nhưng cậu hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện. Trong căn phòng nhỏ, ngoài giọng nói trầm ấm của Lupin, thứ duy nhất có thể nghe thấy là tiếng kêu yếu ớt của Scabbers vì hoảng sợ.

"Những đêm trăng tròn ấy thật kinh khủng. Việc biến thành người sói đau đớn vô cùng. Thầy không thể tấn công con người khi không có ai bên cạnh, nên thầy chỉ có thể tự cào cấu bản thân. Dân làng nghe thấy tiếng tru và tiếng gào thét, họ nghĩ rằng đó là tiếng của một hồn ma dữ tợn. Dumbledore khuyến khích họ tin vào lời đồn đó, để không ai đến gần nơi này.

Thế nhưng, trừ những đêm đó ra, quãng thời gian ấy lại là những ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời thầy. Lần đầu tiên, thầy có những người bạn thực sự—Sirius Black, Peter Pettigrew... và dĩ nhiên, cha của em, Harry, James Potter."

Lupin dừng lại một chút, ánh mắt ánh lên nét hoài niệm.

"Dần dần, họ nhận ra mỗi tháng thầy lại 'biến mất' một lần. Thầy đã bịa ra đủ loại lý do—nói rằng mẹ thầy bị bệnh, rằng thầy phải về nhà thăm bà... Thầy lo sợ nếu họ biết thầy là một người sói, họ sẽ xa lánh thầy. Nhưng mà, đương nhiên rồi, Hermione. Họ cũng giống như con, đã vô tình phát hiện ra sự thật. Hơn nữa, họ chưa từng bỏ rơi thầy. Ngược lại, họ đã làm một điều vô cùng ý nghĩa cho thầy, không những có thể giúp thầy chịu đựng nỗi đau khi biến hình, mà còn biến khoảng thời gian đó trở thành quãng đời hạnh phúc nhất của thầy. Họ đã học cách trở thành Animagus."

"Ba tôi cũng vậy ư?" Harry ngạc nhiên hỏi.

"Đúng thế," Lupin mỉm cười. "Mất ba năm để họ hoàn thành phép biến hình. Sirius và James là những học sinh thông minh nhất trong lớp, nhưng ngay cả họ cũng phải nỗ lực rất nhiều. Việc luyện tập Animagus có thể nguy hiểm đến tính mạng—đó là lý do Bộ Pháp thuật giám sát chặt chẽ những ai muốn học phép thuật này. Peter thì cần rất nhiều sự giúp đỡ từ hai người họ. Nhưng cuối cùng, đến năm thứ năm, họ đều thành công. Mỗi người đều có thể hóa thành một loài động vật khác nhau."

"Nhưng việc đó giúp thầy thế nào?" Hermione vẫn chưa hết thắc mắc.

"Vì người sói chỉ gây nguy hiểm cho con người. Họ không thể ở bên thầy trong hình dạng con người, nhưng khi là động vật, họ có thể." Lupin giải thích. "Peter nhỏ bé nhất, có thể len lỏi vào dưới cành cây Liễu Roi để ấn nút vô hiệu hóa nó. Khi đó, họ sẽ xuống đây với thầy. Khi ở bên họ, thầy không còn nguy hiểm nữa. Thầy vẫn là một con sói về mặt thể xác, nhưng với ba người họ bên cạnh, thầy giữ được tâm trí của mình."

"Remus, nhanh lên!" Black sốt ruột gắt lên.

"Tôi sắp xong rồi, Sirius." Lupin trầm ngâm. "Khi cả ba người bọn họ có thể biến hình, vô số khả năng mới mở ra trước mắt. Bọn thầy nhanh chóng rời khỏi căn lều chật hẹp, lang thang khắp sân trường Hogwarts và cả Hogsmeade vào ban đêm. Sirius và James biến thành những loài động vật lớn, có thể chế ngự một người sói. Thầy dám chắc rằng không học sinh nào hiểu rõ sân trường Hogwarts và làng Hogsmeade như bọn thầy. Thế nên, bọn thầy đã vẽ ra Bản Đồ Đạo Tặc, đồng thời ký tên bằng biệt danh của mình. Sirius là Chân Nhồi Bông, Peter là Đuôi Trùn, còn James là Dây Nhợ Lòng Thòng."

"Vậy các người đã biến thành loài động vật gì?" Harry vội vàng hỏi, nhưng Hermione liền cắt ngang.

"Nhưng đó vẫn là chuyện vô cùng nguy hiểm!" Nàng thốt lên. "Cùng chạy khắp nơi với một người sói trong đêm tối! Nếu chẳng may nó sơ ý cắn nhầm ai thì sao?"

"Ngay cả bây giờ, thầy vẫn cảm thấy bất an khi nghĩ lại chuyện đó," Lupin nói với giọng trầm nặng. "Nhưng dù có liều lĩnh đến đâu, bọn thầy vẫn luôn đề phòng. Chỉ là... khi ấy, bọn thầy còn quá trẻ, quá bồng bột, chỉ biết mải mê tự hào về sự thông minh của chính mình."

Lupin ngẩng mặt lên, trong giọng nói tràn đầy sự hối hận và ghê tởm chính mình. "Suốt năm qua, thầy không ngừng đấu tranh tư tưởng, lưỡng lự không biết có nên nói với cụ Dumbledore rằng Sirius là một Animagus hay không. Nhưng cuối cùng, thầy đã không làm vậy. Vì sao ư? Vì thầy quá hèn nhát. Nếu thầy nói ra, đồng nghĩa với việc thầy thừa nhận đã phản bội niềm tin mà cụ Dumbledore dành cho mình từ thời còn đi học, thừa nhận rằng thầy đã dẫn dắt những người khác làm điều trái phép cùng mình.

Mà với thầy, sự tín nhiệm của cụ Dumbledore quan trọng hơn bất cứ điều gì. Từ khi thầy còn là một đứa trẻ, cụ đã chấp nhận cho thầy nhập học. Khi thầy trưởng thành và chật vật tìm kiếm một công việc do thân phận người sói, chính cụ đã cho thầy một cơ hội. Vì thế, thầy đã tự lừa dối bản thân rằng Sirius chỉ lợi dụng những phép thuật hắc ám mà hắn học được từ Voldemort để lẻn vào trường. Thầy nghĩ việc hắn trở thành Animagus không liên quan gì đến chuyện này. Và vì thế, theo một cách nào đó, thầy phải thừa nhận rằng... Snape đã đúng về thầy ngay từ đầu."

"Snape?" Black khàn giọng lặp lại, lần đầu tiên từ nãy đến giờ không nhìn chằm chằm vào Scabbers mà hướng mắt về phía Lupin. "Snape thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Hắn ở đây, Sirius," Lupin nặng nề nói. "Hắn cũng đang giảng dạy ở trường." Lupin ngước lên, nhìn thẳng vào Harry, Ron và Hermione.

"Snape đã học chung với bọn thầy. Thầy ấy từng cực lực phản đối khi cụ Dumbledore bổ nhiệm thầy làm giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Thầy ấy luôn khăng khăng rằng thầy không đáng tin. Và cậu ta có lý do của mình... vì Sirius đã từng chơi một trò đùa tàn nhẫn với cậu ta, suýt nữa cướp đi mạng sống của hắn. Và lần đó... thầy cũng có liên quan."

Black bật ra một tiếng cười lạnh.

"Cậu ta xứng đáng," Sirius khinh miệt nói. "Tên rình mò hèn hạ, lúc nào cũng tìm cách dòm ngó bọn ta, chỉ mong tóm được một cái cớ để khiến bọn ta bị đuổi học."

"Severus lúc nào cũng tò mò về việc mỗi tháng thầy biến mất đi đâu," Lupin giải thích với Harry, Ron và Hermione. "Chúng ta bằng tuổi nhau, và như các con thấy đấy, bọn ta chưa bao giờ ưa nhau. Đặc biệt, cậu ta cực kỳ căm ghét James."

"Vì ghen tị," Sirius lẩm bẩm, "ghen tị với tài năng của James trên sân Quidditch."

"Dù lý do là gì đi nữa, Snape đã để ý thấy mỗi tháng, vào một buổi chiều muộn, thầy lại cùng bà Pomfrey băng qua sân trường để đến cây Liễu Roi, nơi bà ấy dẫn thầy đi để biến hình. Sirius đã nói với hắn rằng: Chỉ cần dùng một cành cây chạm nhẹ vào chỗ gốc, cây sẽ không đánh cậu nữa, cậu có thể đi theo tôi. Sirius cho rằng trò đùa này... rất buồn cười.

Và dĩ nhiên, Snape đã làm thử. Nếu đêm đó cậu ta đi đến túp lều, cậu ta sẽ tận mắt chứng kiến thầy trong hình dạng sói. Nhưng cha con, Harry, cha con đã nghe về trò đùa đó và lập tức lao đến ngăn cậu ta lại—mạo hiểm cả tính mạng của chính mình. Dù vậy, Snape vẫn kịp nhìn thấy thầy.

Dumbledore đã buộc hắn phải giữ bí mật chuyện này. Nhưng từ đó trở đi, cậu ta luôn biết thầy là gì."

"Không lạ gì khi Snape căm ghét thầy," Harry chậm rãi nói. "Bởi vì thầy ấy nghĩ thầy cũng tham gia vào trò đùa đó."

"Chính xác."

Một giọng nói lạnh lùng cất lên từ phía sau.

Severus Snape giật mạnh tấm áo tàng hình, để lộ mình ra. Đũa phép của hắn chĩa thẳng vào Lupin, còn bên cạnh, Jacqueline cố gắng giữ một nụ cười hiền lành và vô hại.