Thuốc an thần quả thực rất hiệu nghiệm — nhờ nó mà Jacqueline đã bình yên vượt qua cả tối thứ Ba lẫn ngày thứ Tư: không đau đầu, không ảo giác, không còn nguy cơ đũa phép bỗng dưng phát nổ. Quan trọng nhất là... không còn những giấc mơ kỳ quái trông cứ như thật.

Nhưng vào tiết học Cổ ngữ hôm thứ Năm, Hermione đã gặp một phen hú vía. Trong tiết đó, cả lớp học về chữ cái algiz — nghĩa là "lạc đường". Nếu phát âm đúng, người bị niệm chú sẽ lập tức đứng chôn chân tại chỗ, giống như một con ruồi mất đầu, dù làm gì cũng không nhúc nhích nổi. Yuna bảo rằng năm hai, vào ngày Lễ Tình nhân, cô đã dùng chính câu chú đó để xử lý mấy người lùn. Dĩ nhiên, với trình độ hiện tại của cả lớp, họ hoàn toàn không thể làm được đến mức này, nên Yuna đề nghị chia nhóm hai người để thử niệm lên bạn mình. Thành công lớn nhất của họ cũng chỉ là khiến đối phương loạng choạng đôi chút. Đây có lẽ là tiết học vui nhất từ trước tới nay: trong phòng học vang lên tiếng cười nói rộn ràng, phần lớn học sinh lảo đảo như say rượu — chỉ khác là họ không thực sự uống rượu.

Cho đến khi Jacqueline khiến Hermione bị hóa đá.

Hermione đứng sững lại, bất động hoàn toàn. Trông nàng hệt như bị con Tử Xà tấn công vào năm hai — cứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích nổi. Cả lớp lập tức hoảng loạn. Họ vội vã lùi xa, nhìn Jacqueline như thể cô là một con quái vật.

May mắn thay, lần này không cần đến cây Mandrake.

"Vì vậy, phát âm chính xác là yếu tố vô cùng quan trọng — cũng là điểm tinh tế của Cổ ngữ Runes," Yuna vừa nói vừa giơ tay niệm chú giải lên Hermione. Nàng lập tức trở lại bình thường. "Ngay cả khi các em phát âm đúng, nhưng vì mỗi phù thủy có cách hiểu và sức mạnh phép thuật khác nhau, kết quả tạo ra vẫn có thể rất khác nhau. Các em nghĩ tôi nói không quan trọng sao?"

Yuna ngẩng đầu khỏi bục giảng, liếc nhìn đám học sinh đang lục tục chép lại ghi chú, rồi nhìn sang Jacqueline vẫn còn đứng đờ ra tại chỗ.

"Ta đề nghị em nên đi lấy cây bút của mình, Graham. Ngoài ra, sau giờ học, lập tức đến văn phòng của ta. Và trước khi đến đó... tốt nhất em không nên động vào cây đũa phép nữa. Tan học."

Nói xong, Yuna rời khỏi lớp, đi thẳng về phía văn phòng.

"Cậu nói là cái thuốc an thần đó có tác dụng mà!" Hermione gào lên khi cùng Jacqueline xuống cầu thang, hướng về Đại sảnh để ăn trưa.

"Thì nó có tác dụng thật mà!" Jacqueline phải gào to hơn để át giọng Hermione. "Hôm qua tớ có bùng nổ gì đâu! Trong tiết Số học huyền bí tớ còn chẳng làm nổ tung thứ gì cơ mà!"

"Chỉ một chữ cái Runes thôi mà cậu đã hóa đá tớ, thế mà còn gọi là có hiệu quả à?" Hermione phàn nàn. "Dù sao thì tớ cũng rất vui — cuối cùng Giáo sư Graham cũng đã biết rồi, trước khi cậu tự làm nổ chính mình!"

Nàng nói xong liền đi thẳng về bàn nhà Gryffindor, không cho Jacqueline bất kỳ cơ hội nào để cãi lại.

"Tuyệt thật..." Jacqueline lẩm bẩm, trợn tròn mắt, "Giờ thì mình còn không được dùng đũa phép nữa. Mặc dù nó cần trong tiết Độc Dược."

Jacqueline tiến về phía bàn nhà Slytherin, nơi Pansy đã ngồi sẵn và đang ăn trưa.

"Cậu không có gì muốn nói sao?" Jacqueline ngồi xuống, thở dài. "Ý tớ là... phát biểu gì đó về việc tớ lại mất kiểm soát?"

Pansy lắc đầu. "Tớ tin là tiểu thư Granger đã dạy cho cậu một bài học đủ rồi. Hóa đá người ta chỉ bằng một chữ — tớ chắc là cậu ta sẽ không bao giờ quên. Với lại, trông cậu hôm nay khá hơn hẳn hôm qua, không giống người bị ác mộng hành. Giáo sư Graham cũng đã biết chuyện rồi. Tớ nghĩ không cần nói thêm gì nữa đâu. À, cậu có muốn thử món khoai tây nghiền không?"

"Điều tớ muốn biết là: hôm nay làm sao để sống sót qua tiết Độc Dược... nhất là khi tớ bị khuyên là tốt nhất đừng dùng đũa phép."

"Merlin phù hộ cậu."

Jacqueline đã suýt tin rằng mình có thể sống sót qua tiết Độc Dược. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, sau khi bị mẹ mắng một trận, có lẽ tình trạng bất ổn gần đây của cô sẽ được giải quyết.

Nhưng đến lần thứ năm Giáo sư Snape dừng lại trước vạc thuốc của cô, Jacqueline biết tiết học này không yên ổn như cô mong đợi. Đũa phép đặt ngay cạnh vạc, và cô đang dùng tay khuấy nồi thuốc.

"Cô Graham đây nghĩ Thuốc Giải Độc Trừ Tà quá đơn giản nên bắt đầu khuấy bằng tay à?" Giọng Snape thấp, lạnh như băng.

Jacqueline muốn giải thích rằng không phải như vậy, nhưng cô biết... có lẽ chẳng ai tin cô cả.

"Cầm lấy đũa phép của em đi, Graham."

"Nhưng, thưa Giáo sư Snape..."

"Ta nói, cầm lấy đũa phép của em."

Jacqueline mím môi, dừng động tác và ngẩng lên nhìn Snape. "Thưa Giáo sư, đũa phép của em... dạo gần đây nó hơi... hưng phấn quá mức. Em thật sự không muốn..."

Snape chỉ nhìn cô chằm chằm, không nói một lời.

"Được rồi." Jacqueline cầm lấy cây đũa phép của mình, và lúc này, cô thực sự cần Merlin phù hộ.

Jacqueline có thể thề trên bất kỳ món đồ đáng tin nào mà Giáo sư Snape yêu thích, rằng cô đã cố gắng kiểm soát cái cây đũa chết tiệt đó hết mức có thể.

Thế nhưng, ngay khi cô chuẩn bị thả thêm rễ mực chảy vào nồi thuốc đang sôi, thì cả vạc thuốc phát nổ. Toàn bộ dung dịch bên trong bắn tung tóe. Jacqueline cắn răng chịu đựng ánh mắt lạnh băng của Snape, và cô không biết liệu việc mình chưa thêm quá nhiều nguyên liệu — nên nồi thuốc bắn ra không gây hại gì — là may mắn hay là xui xẻo.

Phòng học Độc Dược rơi vào một khoảng im lặng đáng sợ. Snape sầm mặt, dùng đũa phép lật lên cái vạc vừa nổ tung, cùng những vệt thuốc vương vãi trên mặt bàn. Sau buổi sáng học Cổ ngữ đầy biến động, học sinh bắt đầu rì rầm thì thầm.

"Đưa đũa phép của em cho ta, Graham." Cuối cùng Snape cũng ngẩng lên. Ông chìa tay ra, giọng lạnh băng.

Jacqueline sững người. Trong đầu cô hiện ra đủ thứ hậu quả: cấm túc, Slytherin bị trừ cả đống điểm, thậm chí — tệ nhất — bị đuổi học. Nhưng không, cô không hề nghĩ đến điều này. Ông định... bẻ gãy đũa phép của mình sao? Điều đó không chỉ đồng nghĩa với việc bị đuổi khỏi Hogwarts, mà còn có nghĩa cô sẽ không được theo học ở bất kỳ trường pháp thuật nào khác.

"Thưa Giáo sư Snape, xin hãy—" Cô há miệng, cố gắng nói gì đó.

"Không thể được, thưa Giáo sư Snape." Giọng Hermione run rẩy vang lên giữa phòng học. Jacqueline quay đầu lại, thấy Hermione đứng lên. Harry và Ron đang kéo áo choàng cô ấy như thể muốn ngăn lại, nhưng nàng đã vùng ra. "Xin thầy... Thầy không thể làm vậy. Jacqueline không cố ý làm nổ vạc thuốc. Thầy biết điều đó mà."

"Đũa phép," Snape nhắc lại.

"Đây không phải là lần đầu tiên của cậu ấy, thưa Giáo sư!"

Có một khoảnh khắc, Jacqueline ước gì Hermione đừng nói thêm nữa, vì lông mày của Snape đang nhíu lại. Merlin chứng giám, từ trước đến nay cô chưa từng thấy Snape nhíu mày.

"Ma lực của cậu ấy đang mất kiểm soát, thưa Giáo sư. Sáng nay, trong tiết học Cổ ngữ, cậu ấy đã hóa đá em. Pansy, cậu nói gì đi chứ."

Jacqueline gần như không dám tiếp tục nghe. Có lẽ Hermione không biết rằng, trong giới phù thủy, nếu ai đó mất kiểm soát ma lực, thì đó không phải chuyện đáng đem khoe ra.

"Trong tiết Biến hình, cậu ấy còn làm nổ cả bình hoa. Harry, cậu cũng thấy mà," Pansy nhắm mắt lại, có vẻ như cô ấy chỉ muốn chạy tới bịt miệng Hermione. Hermione quay lại tìm Harry và Ron để cầu cứu. "Trong thư viện, hai cậu cũng thấy tận mắt: đũa phép của Jacqueline tự nhiên bắn ra tia lửa."

"Xem ra em còn nguy hiểm hơn ta tưởng, Graham," Snape nói, giọng ông ngày càng trầm. "Đũa phép."

Hermione lúc này mới nhận ra nàng vừa làm mọi chuyện tệ hơn. Nàng hít mạnh một hơi, như thể vừa bị ai đó tát một cái. Nàng dùng tay bịt chặt miệng, nước mắt lớn giọt rơi xuống cái nồi đã nguội ngắt.

"Cảm ơn cậu, Hermione." Jacqueline thở dài, ánh mắt lưu luyến nhìn cây đũa phép của mình trước khi trao nó cho Snape. Cô quay lưng về phía Hermione. "Thật đấy, cảm ơn cậu vì đã làm tất cả."

"Tớ không..." Hermione không nói nổi một lời.

"Đi theo ta, Graham," Snape nói, rồi quay người ra cửa. "Còn các trò — hãy đem thuốc giải độc của các trò đổ vào bình thủy tinh để lên bàn ta. Tiết học sau, ta sẽ thử nghiệm chúng. Gryffindor trừ mười điểm — Granger, ta không cho phép em lên tiếng cùng với việc em sắp giúp Longbottom."

"Không công bằng!" Ron hét lên, nhưng Snape đã đóng sập cửa lại.

Thật sự là quá tốt rồi, Jacqueline.

Jacqueline lẽo đẽo theo sau Snape lên cầu thang. Ông đi rất nhanh, không buồn liếc nhìn cô, tay vẫn siết chặt cây đũa phép. Cô phải gần như chạy mới theo kịp, nhưng cảm giác như chân cô đổ chì, ruột gan xoắn lại thành một cục, cổ họng khô khốc. Cô như thể đã nuốt cả trái tim mình xuống dạ dày.

"Mày xong rồi, Jacqueline." Cô thầm nghĩ. "Bẻ gãy đũa phép, bị đuổi khỏi Hogwarts — mày chắc chắn sẽ là người đầu tiên trong dòng họ Graham phải chịu điều đó. Tại sao mày không nghe lời sớm hơn? Như Hermione và Pansy nói, sao không đi tìm mẹ, giải thích mọi chuyện? Giờ thì hay rồi. Mẹ sẽ nghĩ gì chứ? Bị đuổi học... Thật mất mặt biết bao."

"Bây giờ họ đang ở đâu?" Jacqueline tự hỏi, nhưng với giáo sư Snape thì thầy chắc chắn sẽ chẳng cho cô cơ hội nào để lên tiếng. Chắc chắn họ đang định tới gặp thầy hiệu trưởng – Jacqueline đoán vậy. Nghĩ đến cụ Dumbledore, cô lại cảm thấy le lói một tia hy vọng. Nếu cụ Dumbledore chịu rộng lòng, xét đến những gì cô từng làm được...

Nhưng vừa nghĩ đến đó, lòng cô lại chìm xuống tận đáy. Rốt cuộc, cô đã vi phạm không ít nội quy của trường... Nếu thật sự bị đuổi học, có lẽ cụ Dumbledore sẽ là người đầu tiên gật đầu đồng ý.

Lúc ấy, Snape dừng lại trước một phòng học. Jacqueline nhìn cánh cửa — trông quen quen — rồi nhận ra đó là lớp học Cổ ngữ Runes.

Ôi không, Jacqueline thầm nghĩ, ông ấy định báo cho mẹ biết.

Snape đẩy cửa, đẩy Jacqueline bước vào.

"Có việc gì sao, Giáo sư Snape?" Trong phòng học, Yuna dừng viết bảng, quay đầu lại.

Snape không nói gì, tiến thẳng đến chỗ Yuna, đưa cây đũa phép cho bà. Ông nói khẽ, chỉ đủ cho hai người nghe thấy:

"Ma lực của con bé đang rối loạn, Giáo sư Graham. Dù sao thì... ở tuổi này, trường hợp như vậy rất hiếm gặp."

"Cảm ơn thầy, Severus." Yuna nhận lấy đũa phép, đặt lên bục giảng. "Tôi sẽ xử lý."

"Ta không muốn nghe bất kỳ lời đồn nào về một học sinh Slytherin ngu ngốc chết vì chính ma lực của mình." Snape quay đi, bước nhanh ra khỏi lớp. "Ta muốn thấy thuốc giải độc của em trên bàn vào sáng mai, Graham. Nếu không, em sẽ được một điểm 0."

Vậy là... mình không bị đuổi học?

Jacqueline cảm thấy trái tim mình từ từ quay lại vị trí cũ. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, không để lộ sự vui mừng quá mức. Rồi cô nhận ra mình vẫn đang đứng trước lớp học, và toàn bộ học sinh năm Bảy đang nhìn chằm chằm cô, cố gắng kết nối xem giữa cô và giáo sư Graham có chuyện gì.

"Đến văn phòng chờ ta, Jacqueline," Yuna ra lệnh. "Ở đó ta có nguyên liệu để điều chế thuốc giải độc."