Hai người lại một lần nữa đi xuyên qua bàn cờ phép thuật nơi đại sảnh, lần này phía trên đó lại chẳng có lấy một bóng người.

"Đôi lúc mình thật sự rất tò mò không biết bọn họ đều đi đâu rồi," Jacqueline lắc đầu, hơi bực bội nói, "Mình bắt đầu nghi ngờ liệu có phải họ dành phần lớn thời gian để khám phá tòa lâu đài này không, nên mới biết được nhiều đường đi bí mật mà mình thì chẳng hề hay. Dĩ nhiên, cũng có thể là... họ chỉ đang ngủ nướng trên giường cũ của bản thân thôi."

"Họ có cuộc sống của riêng mình mà, Jacqueline," Hermione khẽ đáp, rồi đẩy cánh cửa dẫn vào hành lang chính, rẽ phải, nhưng Jacqueline liền ngăn lại.

"Lần này chúng ta không đến đại sảnh ăn tối, Hermione." Jacqueline kéo tay Hermione, dẫn nàng rẽ trái, đi qua một khúc cua, rồi một cầu thang gỗ màu đỏ sậm hiện ra trước mắt họ.

"Nếu cậu muốn hiểu lịch sử thời Trung cổ một cách sinh động hơn," Jacqueline hơi cúi chào, chìa tay ra trước mặt Hermione, "Mình có thể cho cậu biết, ngày xưa một quý ông lịch thiệp sẽ mời một quý cô bước xuống cầu thang như thế nào."

Hermione mỉm cười, đặt tay mình vào lòng bàn tay Jacqueline, làm bộ nâng váy tưởng tượng, rồi hơi cúi người đáp lễ, "Nếu cậu muốn nắm tay mình, thì cứ nói đại ra là được, cần gì phải viện cớ nhiều như vậy. Kỵ sĩ của tôi."

"Tôi chỉ là muốn giữ phép lịch sự của tôi thôi, my lady."

"Nếu hai đứa còn chưa chịu xuống ăn tối," một giọng nói vang lên từ giữa cầu thang, "thì lát nữa Sean sẽ bắt đầu kể lần thứ tư về cách anh ta bắt tên phạm nhân kia thế nào đấy." William xuất hiện, khoanh tay đứng đó, "Trước khi ba con mất kiên nhẫn và tự đi tìm con, mau xuống đi."

"Con tưởng chú thích mấy câu chuyện đó chứ." Jacqueline nắm tay Hermione xuống cầu thang, khi đi ngang qua William thì nói.

"Ôi trời," William ôm ngực, làm bộ bị tổn thương, "Nếu chú không giả vờ thích nghe, thì trong nhà này có ai chịu nghe nữa đâu."

"Cũng đúng." Jacqueline bĩu môi, hừ nhẹ một tiếng, "Cứ như thể chú chưa từng kéo con đi nghe chú ba hoa mấy trận Quidditch ấy."

"Chuyện đó khác chứ." William theo sau hai người, "Ai mà chẳng thích nghe về một trận Quidditch xuất sắc rực rỡ, còn hơn là vụ án nhàm chán."

Jacqueline nhún vai, xem như không phản bác nữa. Cô cùng Hermione xuống đến tầng một, bước vào một đại sảnh rộng lớn và trống trải.

"Đây là tiền sảnh nhà mình," Jacqueline quay sang giới thiệu, "Đi thẳng qua đây là cửa chính, bên ngoài là khu vườn. Tay phải là phòng khách hiện tại, nơi mẹ mình tiếp khách hoặc xử lý những chuyện không quá riêng tư trong làng."

"Còn bên trái này," Jacqueline dẫn Hermione đi vào một căn phòng, căn phòng này không nhỏ hơn nơi họ dùng bữa tối hôm qua là mấy.

"Chính là nơi mà mình từng nói với cậu, chỗ trước kia tụi mình tổ chức dạ hội." Jacqueline thì thầm. Trong phòng ăn, Yuna và James đang quay lưng lại phía họ, còn Sean thì căng thẳng ngó về phía cửa. Khi thấy Jacqueline nắm tay Hermione bước vào, anh như bị ai bóp cổ, phát ra một tiếng kêu kỳ quặc.

"Thật vui khi gặp lại chú, Sean." Jacqueline kéo Hermione tới bàn tròn và cùng ngồi xuống.

Trên bàn bày đầy món ăn: bánh ngô nhỏ, xúc xích, gà quay, và cả món salad trứng cá muối mà Noam hằng nhung nhớ.

Yuna đặt tách trà xuống. "Con đến trễ, Jacqueline."

"Là do con kéo cậu ấy vào phòng dọn dẹp, thưa gi... cô Graham" Hermione vội vàng giải thích.

"À, cái phòng như thể vừa bị quỷ khổng lồ dẫm qua ấy à." Yuna khẽ gật đầu, "Thật khổ cho con rồi, Granger." Rồi bà quay sang Jacqueline, "Mẹ hy vọng, kể cả khi Granger không ở đây, con cũng biết giữ phòng mình sạch sẽ và gọn gàng, Jacqueline. Đừng có học theo cha con."

"Anh chỉ thiếu một người giúp anh dọn phòng..." James vừa nói vừa cúi đầu, nhận ra mình lỡ lời, bèn ho khan rồi rót ly Brandy.

Yuna liếc ông một cái, "Thì đi tìm bạn gái giúp anh dọn đi."

"Không." James dứt khoát nói, "Không cần. Anh đâu có ý nói ai đâu," ông nhìn quanh bàn, "Nhưng anh không nghĩ mình sẽ tìm được ai hoàn hảo hơn mẹ của con gái anh."

"Chúng ta có thể để sau hãy nói chuyện này," Yuna nhẹ giọng cắt ngang, "Sean còn có điều muốn hỏi, đúng không?"

"Đúng vậy, khụm..." Sean cố ho che đi tiếng kêu lạ lùng ban nãy, "Vị này là Hermione Granger, đúng không?"

"Xin chào." Hermione đưa tay ra, "Còn chú là...?"

"Sean Ogden, cha đỡ đầu của Jacqueline." Sean đứng dậy một chút, vươn tay qua trước Jacqueline, nắm chặt tay Hermione, "Chú không thể không nói là quá kinh ngạc, xin lỗi vì đã khăng khăng muốn gặp con. Chú chưa từng thấy ai có thể triệu hồi được thần hộ mệnh có hình dạng ngay từ lần đầu. Rõ ràng, ảnh hưởng của con đối với Jacqueline là rất lớn."

"Là... thần hộ mệnh có hình dạng?" Không chỉ James và Hermione, mà cả Yuna cũng giật mình, bà đặt dao nĩa xuống và nhìn Jacqueline. "Con thật sự có thể triệu hồi thần hộ mệnh có hình dạng sao?"

"À..." Jacqueline đỏ mặt, gắp bánh ngô và xúc xích, "Cũng không có gì to tát. Ý con là, chắc mọi người đều làm được thôi. Đương nhiên, con không chắc Hermione có thể, nhưng mà..."

"Chắc hẳn đó là một kỷ niệm rất đẹp." James dừng mắt lại trên mặt Hermione, nâng ly rượu, "Chú thật lòng biết ơn con, Granger. Con đã đem đến cho con gái chú một ký ức tươi đẹp như vậy."

"Vinh dự là của con." Hermione vội nâng ly nước chanh đáp lại. Nàng nhìn sang Jacqueline – người đang vội vã gắp thêm gà quay – rồi mỉm cười ngọt ngào, "Jacqueline đã dẫn con đi thăm khu làng bên cạnh và mang đến cho con rất nhiều ký ức đẹp."

"Tuổi trẻ thật tuyệt." James nắm tay Yuna, cười, "Chú chưa từng có một mối tình thời đi học. Khi hai đứa bắt đầu đi làm rồi, sẽ thấy không còn nhiều thời gian dành cho nhau như vậy nữa đâu."

"Con sẽ không để chuyện đó xảy ra." Jacqueline nhíu mày, có vẻ không hài lòng, "Đúng rồi, Hermione, chú Sean ngoài việc là Thần Sáng, còn là một thành viên của Hội Phượng Hoàng nữa, chính chú ấy đã giúp mình tìm ra vị trí lò sưởi trong tường ở nhà các cậu."

"Trong tình hình hiện tại, e là chuyện đó không đáng để tự hào lắm." Sean cười khổ, "Nhưng nếu Granger đang ở đó, chú đoán con phải quen với nhà Weasley, đúng không?"

"Đúng vậy ạ." Hermione gật đầu nhanh đến mức gần như nôn nóng, "Con có thể hỏi..."

"Arthur không sao cả." Sean lắc đầu, "Đó là điều duy nhất chú biết. Về tin tức của ông ấy..." Sean liếc Yuna một cái, "Tôi nghĩ, bà Graham có thể biết nhiều hơn chúng tôi. Người của họ gần như ở đâu cũng có."

"Tôi có quen vài người ở bệnh viện St. Mungo," Yuna nhấp một ngụm trà, liếc James một cái đầy trách móc, "Nhờ 'ơn' anh ấy. Nghe nói Arthur bị rắn cắn và họ đang cố tìm cách để vết thương đóng vảy. Nhưng tất cả đều là lời kể lại, tôi chưa tận mắt thấy..."

"Chuyện gì họ không tận mắt thấy thì họ đều giữ thái độ hoài nghi," James nhún vai, "Họ chỉ tin những gì mình nhìn thấy. Đôi khi tốt, đôi khi..." James nhăn mặt làm trò, khiến Sean và Hermione bật cười, Yuna và Jacqueline thì nhíu mày nhìn ông.

"Dù sao đi nữa," James đứng dậy, "Tôi phải đi đây. Ở lại lâu đài này ba đêm đã là phá kỷ lục rồi. Nếu để Arthur phải đến lôi tôi về thì đúng là vô duyên quá. Ngoài kia còn cả đống sinh vật dễ thương đang chờ tôi mà."

Ông cúi xuống hôn lên má Yuna, rồi hôn lên trán Jacqueline. Sau đó, James đến bên Sean, ôm ông thật chặt, "Tôi mong cậu cũng sớm quay lại chiến trường như tôi, ông bạn già." Sean cười lớn, vỗ vai James.

"Chúng ta không thể để Rufus chiến đấu một mình mãi được."

Cuối cùng, James bước đến bên Hermione, bắt tay nàng, tranh thủ thì thầm bên tai: "Nếu điều này không phải quá đường đột, chú hy vọng con có thể ở lại đến sau năm mới."

Hắn nhanh chóng buông tay ra, Hermione thoáng chút ngạc nhiên nhìn James, nhưng rất nhanh sau đó, nàng đã hiểu ra—ngày đầu năm mới ấy, Jacqueline phải đến nhà thờ đó.

"Con sẽ làm vậy, chú Harris."

James bật cười lớn, dang hai tay: "Nhìn xem, ngoài tôi ra thì người kia rõ ràng có thể chăm sóc con bé rất tốt. Con gái và vợ tôi đều được chăm sóc ổn thỏa, nên ở đây tôi không còn gì luyến tiếc cả.'"

"Cậu vừa mới đồng ý với ba mình chuyện gì thế?" Jacqueline khó hiểu quay sang hỏi Hermione.

"Đó là bí mật giữa ba và bé Granger đây." James nháy mắt với Jacqueline, rồi bước vào lò sưởi trong phòng ăn, nói ra một cái tên mà cả hai cô gái chưa từng nghe qua, và biến mất trong ánh lửa.

Khi Jacqueline và Hermione trở lại phòng Jacqueline để dọn dẹp đồ đạc, Jacqueline lại một lần nữa hỏi: "Rốt cuộc bí mật giữa cậu và ba mình là gì vậy?"

Lúc ấy Hermione đang kéo từ dưới gầm giường ra một túi thức ăn dành cho cú mèo còn chưa mở, Jacqueline thở hắt ra, "Chắc chắn là Haig giấu nó ở đây rồi!"

Hermione liếc cô một cái rồi đưa túi cho Jacqueline, sau đó tiếp tục quỳ xuống sàn, như thể đang đào kho báu dưới gầm giường. "Tụi mình đâu có làm gì mờ ám đâu, Jacqueline."

"Ờ, tất nhiên, tất nhiên rồi." Jacqueline gãi mũi, vừa nhìn đống đồ trên bàn vừa cân nhắc nên vứt bớt cái gì, vừa lẩm bẩm: "Chỉ là... đôi khi cậu biết đấy, ba mình giống như Bệnh Cảm vậy, sẽ có vài ý tưởng, ờ... hơi kỳ quặc một chút."

"Ý tưởng lần này của chú ấy cũng không quá kỳ quặc." Hermione vừa nói, vừa lôi ra thêm một quyển sách nữa từ dưới gầm giường. "Nói thật, Jacqueline, cậu không thể coi gầm giường như một cái tủ chứa đồ được. Ừm? Mười hai pháp bảo mê đảo nữ phù thủy?"

Hermione vô thức đọc lên tên quyển sách, Jacqueline lập tức đỏ bừng mặt, cô nhảy vọt qua giật lấy quyển sách từ tay Hermione, vội vàng nhét nó vào kệ sách trên bàn.

Nhưng Hermione đã khoanh tay đứng dậy, nửa nghiêm nửa đùa hỏi:
"Về quyển sách này, mấy người có gì muốn giải thích không?"

"Pansy tặng mình vào sinh nhật ấy." Jacqueline lúng túng nói. "Mình không hiểu rõ ý đồ của cô ấy là gì. Nhưng mình thề là chưa từng mở nó ra!" Cô lấy quyển sách ra từ sau lưng, đưa lại cho Hermione. "cậu xem xem, niêm phong vẫn còn nguyên vẹn đây này!"

"Vậy tức là, cậu cảm thấy tiếc vì chưa có thời gian đọc nó?" Hermione nhướng mày hỏi.

"Tất nhiên rồi." Jacqueline gật đầu. Môi Hermione lập tức nhếch lên, nhưng Jacqueline nói tiếp:
"Nếu mình đã đọc rồi, tuy mình cũng không biết nội dung là gì, nhưng chắc chắn mình đã chuẩn bị tốt hơn để mời cậu đến đây lần này."

"Ở phương diện đó cậu không cần phải hoàn hảo đâu." Hermione nhẹ nhàng nói. "Quan trọng là chúng ta đã có những kỷ niệm tuyệt vời bên nhau. À, và mình thật sự phải chúc mừng cậu đã triệu hồi được một thần hộ mệnh hoàn chỉnh. Trong DA, bọn ta luyện tập rất lâu mới chỉ có một số ít làm được điều đó."

"Chúng ta tất nhiên có nhiều ký ức rất đẹp." Jacqueline gật đầu, sau đó đảo mắt nhìn quanh căn phòng giờ đã gọn gàng và sạch sẽ, cuối cùng cũng lộ ra diện mạo vốn có. "Và cũng có vài ký ức mệt mỏi, chẳng dễ chịu gì." Cô thở dài.

"Hừ, nếu cậu không tự tay làm thì làm sao mà biết—"

"Gia tinh vất vả cỡ nào chứ?" Cả hai cùng đồng thanh.

"Lại đây." Jacqueline mỉm cười vẫy tay gọi Hermione lại gần. Hermione liếc mắt nhưng vẫn đi theo.
"Mình chợt nhớ ra, vẫn còn một nơi chưa dẫn cậu đi. Nếu không cho cậu xem thì mình đúng là ngốc thật."

"Là chỗ nào vậy?" Hermione tò mò hỏi.

Jacqueline ra hiệu giữ yên lặng, rồi kéo Hermione ra khỏi phòng, đi qua một cầu thang dẫn lên tầng ba của tháp, nơi có một chiếc lồng sắt trơ trọi. Jacqueline đặt túi thức ăn cú mèo cạnh cái lồng, sau đó bước tới cửa sổ, ngửa đầu nhìn trần nhà mà gọi to:

"Tôi muốn lên."

Không có phản ứng gì cả.

Jacqueline đỏ mặt, thì thầm: "Lần không phản hồi như thế này có thể đếm được trên đầu ngón tay thôi."

Rồi cô lại gọi lần nữa: "Tôi muốn lên!"

Lần này, một khe hở xuất hiện trên trần nhà, một chiếc cầu thang từ từ được hạ xuống... nhưng đến nửa chừng thì nó dừng lại. Hermione đứng một bên che miệng cười.

"Tôi muốn lên—À, thôi vậy." Jacqueline bực bội đỏ mặt, với tay kéo nốt thang xuống. "Nó đôi lúc không được ổn định cho lắm." Cô gãi mũi, rồi ra hiệu cho Hermione đi trước, bản thân thì theo sau leo lên.
"Nhưng yên tâm, mình đang nghiên cứu cách khắc phục. Lần tới cậu đến, mình chắc chắn sẽ giải quyết được. Hoặc ít nhất cũng đổi sang một câu thần chú khác đáng tin hơn."

"Nơi này... thật đẹp quá." Hermione vừa leo vừa thốt lên khi bước vào tầng bốn của tháp. Những ngôi sao lấp lánh như đang lơ lửng khắp bốn phía, mơ hồ có thể nhận ra từng chòm sao. Trong khoảnh khắc ấy, Hermione có cảm giác như bản thân đang trôi giữa vũ trụ đầy sao.

Điều kỳ diệu hơn nữa là những bức tường ở đây dường như bị phù phép để trở nên vô hình—đứng ở giữa phòng, nàng có thể nhìn thấy toàn bộ khung cảnh bên ngoài.

Khu vườn quanh lâu đài được thắp sáng, nhưng nếu nhìn kỹ mới thấy, những ánh sáng ấy đến từ những nàng tiên nhỏ xíu. Xa xa, cánh rừng và con sông bên ngoài cũng phản chiếu ánh trăng lấp lánh. Còn xa hơn nữa là ngôi làng, chỉ còn lại những đốm sáng lấp lánh như sao.

"Mình chỉ nghĩ rằng," Jacqueline kéo Hermione ngồi xuống thảm, nơi hai người chỉ cần giơ tay là có thể 'chạm' vào các vì sao—dù chúng luôn tuột khỏi tay như dòng nước chảy. "Nếu trần đại sảnh Hogwarts có thể chiếu lên bầu trời thực, thì trần và tường phòng mình cũng có thể làm tương tự."

Cô hơi đỏ mặt, rồi nằm xuống thảm lông hình sừng thú, mềm mại và ấm áp. Hermione cũng nằm xuống bên cạnh, bắt chước theo cô.

"Mình vẫn nhớ đêm hôm đó—khi Bệnh Cảm tới tháp các ngươi, chúng ta phải ngủ chung trong đại sảnh. Pansy nói rằng... nó giống như một buổi cắm trại."

Jacqueline đưa tay lên, cố bắt lấy một ngôi sao đang trôi ngang. Nhưng lần này, chúng quá cao. Hermione nhìn Jacqueline vẫy tay trong không trung, rồi nàng cũng đưa tay ra, giả vờ tóm lấy một ngôi sao vào lòng bàn tay. Jacqueline mỉm cười nhẹ, nhắm mắt lại và thì thầm:

"Thế nên mình nghĩ, tại sao lại không nhỉ?"

"Được ở cạnh người mình yêu, dưới bầu trời đầy sao, trải qua một đêm yên tĩnh—đó là điều đẹp đẽ biết bao."

"Cậu đúng là một thiên tài." Hermione nghiêng đầu nhìn Jacqueline, giọng chân thành và dịu dàng.

Jacqueline hơi ngượng ngùng cười: "Mình biết một người rất thông minh, cậu ấy từng nói, trên thế giới này có rất nhiều điều cực kỳ quan trọng—mà thông minh và đọc sách chỉ là một phần nhỏ trong đó."

Hermione khẽ bật cười, "Vậy còn có điều gì nữa?"

Jacqueline nhìn Hermione, ánh mắt vừa dịu dàng vừa kiên định. "Có." Cô khẽ nói, rồi nhẹ nhàng nghiêng người tới, đặt lên môi Hermione một nụ hôn, "Ví dụ như S-P-E-W... và DA."