Hermione đang đứng đó, trông vừa hoảng loạn vừa sợ hãi, và Jacqueline có thể cảm nhận rõ điều đó qua bàn tay lạnh ngắt và đôi môi run rẩy của nàng. Đặc biệt là khi hai người vừa rời khỏi văn phòng của Yuna, Hermione lập tức ôm chặt lấy bản thân, dừng lại và quay sang nhìn Jacqueline.

"Những người đó là ai? Sao họ lại có mặt ở đó? Tại sao họ lại quan tâm chuyện xảy ra ở Hogwarts? Và vì sao... vì sao họ phải biết về DA?"

Jacqueline không trả lời ngay những câu hỏi của Hermione. Thay vào đó, cô nhẹ nhàng xoa tay Hermione, từ bàn tay dọc lên đến cánh tay, chậm rãi và cẩn thận, cho đến khi bàn tay của Hermione dần ấm trở lại, rồi mới dừng lại.

"Họ là những người mà Fudge sợ nhất," Jacqueline nhẹ giọng giải thích. "Họ có thể khiến Fudge lên làm Bộ trưởng, và cũng có thể khiến ông ta mất chức."

Hermione theo phản xạ giật tay ra khỏi tay Jacqueline. Jacqueline hơi sững người, nhìn nàng đầy căng thẳng. Hermione nhìn lại cô, như thể đang lần đầu tiên nhận ra con người thật sự của Jacqueline.

Jacqueline nuốt khan, cô muốn giải thích, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Cả Giáo sư Graham cũng vậy sao?" Giọng Hermione run rẩy.

"Cả Giáo sư Graham." Jacqueline dè dặt trả lời.

Hermione nhìn cô, cổ hơi cứng lại, rồi càng siết chặt vòng tay ôm lấy bản thân, cố giữ cho giọng nói bình tĩnh: "Vậy thì, mình nghĩ... bây giờ cậu nên quay lại."

"Hermione..." Jacqueline đưa tay ra, định nắm lấy cánh tay Hermione, nhưng rồi lại từ từ buông xuống. "Hermione," cô cất giọng như đang cầu xin, "nghe mình nói... có thể gia đình mình... không giống như cậu tưởng tượng. Mình biết, lẽ ra mình nên nói rõ chuyện này với cậu từ trước. Nhưng về chuyện của họ, mình cũng chỉ mới dần hiểu rõ trong thời gian gần đây..."

Jacqueline đứng im tại chỗ, thở dài thật sâu. Cô không dám nhìn Hermione, ánh mắt chỉ dán chặt xuống sàn.

"Mình yêu cậu, Hermione. Nếu... nếu cậu muốn chia tay mình chỉ vì gia đình của mình—"

"Chia tay sao?" Hermione nghe vậy liền sững sờ. "Jacqueline, không... mình chỉ là... mình cần chút thời gian để chấp nhận việc bạn gái mình có thể là người thừa kế của một gia tộc đang bí mật thao túng cả thế giới phù thủy. Và có thể... mình rồi cũng sẽ trở thành một phần của gia tộc đó." Hermione hít sâu một hơi. "Nhưng, Jacqueline... mình bảo cậu quay lại vì mình tin rằng Giáo sư Graham muốn cậu học được điều gì đó từ cuộc họp đó. Mình nghĩ điều đó sẽ có ích cho tương lai của cậu. Nhưng không, mình không định chia tay cậu."

Jacqueline thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu lên. Mặc dù sắc mặt Hermione vẫn hơi tái nhợt, nhưng trông nàng có vẻ bình tĩnh hơn trước một chút.

"Thật là... tốt quá..." Jacqueline mím môi, "Nhưng mình vẫn muốn đưa cậu về tận nơi. Cậu biết đấy, giờ mà một Gryffindor đi một mình trong trường thì không an toàn lắm. Nếu có một Slytherin nào đó hay là Umbridge đột nhiên xuất hiện—"

Hermione mỉm cười, "Mình từ đây về phòng sinh hoạt chung Gryffindor chưa đến mười phút, hơn nữa mình còn là Huynh Trưởng. Mình tin là dù không có người thừa kế gia tộc bí mật đi cùng, mình vẫn sẽ ổn."

Jacqueline nhìn Hermione, tiến lên một bước và ôm chầm lấy nàng mà không chút do dự.

"Cảm ơn cậu, Hermione," cô thì thầm bên tai Hermione. "Chỉ là, cô Granger, có lẽ còn một điều mình nên nói với cậu. Bảy gia tộc bọn mình... không ai được phép trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Cho nên..."

"Bạn gái mình còn quan trọng hơn một Bộ trưởng rất nhiều," Hermione vỗ nhẹ lên lưng Jacqueline rồi hôn lên khóe môi cô. "Cậu quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này. Vậy nên, đừng bao giờ nghi ngờ nữa, Jacqueline. Trừ khi mình không còn yêu cậu nữa, nếu không thì mình sẽ không chia tay cậu."

"Cậu chắc là có thể tự đi về an toàn chứ?" Jacqueline gượng cười. "Cuộc họp này mình có thể đến muộn chút cũng không sao."

"Quay lại đi, Jacqueline," Hermione chạm nhẹ vào tay Jacqueline. "Cậu nên làm những việc cậu cần làm."

Jacqueline nhìn Hermione, gật đầu. "Cảm ơn cậu, Hermione. Nhưng ít nhất, hãy để mình nhìn cậu đi khuất."

Hermione bật cười, vẫy tay chào Jacqueline rồi quay người bước lên cầu thang dẫn về phòng sinh hoạt chung của Gryffindor.

Jacqueline trở lại trước cửa văn phòng Yuna, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Cô vừa định giơ tay gõ cửa thì cánh cửa bỗng tự động mở ra. Khi cô bước vào, không khí trong phòng đã căng thẳng hơn rất nhiều so với lúc cô rời đi. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào đống tro tàn còn đang bốc khói trên bàn của Yuna.

"Cái gì vậy..." Jacqueline vừa mở miệng thì Yuna đã giơ tay ra hiệu cô im lặng.

"Có vẻ như chúng ta cần nhanh chóng đưa ra quyết định," Yuna nói. "Hay là, Sykes phu nhân, ngài nghĩ Fudge xứng đáng có thêm một cơ hội?"

"Tôi đâu có nói thế, Graham phu nhân," Sykes tựa lưng vào ghế, khoanh tay, lông mày cau lại, mắt nhìn xuống.

"Ai cũng có thể phạm sai lầm," Fawley nói, ánh mắt chuyển từ Yuna sang Sykes. "Chỉ là, có những sai lầm có thể tha thứ... còn một số thì không." Ông dừng lại một chút rồi gật đầu với Yuna. "Tôi tin Graham phu nhân đã có người lựa chọn rồi."

"Nếu không thì chúng ta tụ họp ở đây làm gì?" Amelia cười mỉa. Bà đưa tay lật cổ tay phải lên, lòng bàn tay ngửa ra. "Vậy thì, đừng tốn thêm thời gian nữa. Ngày mai tôi còn phải đi làm, mà Jacqueline thì còn phải đi học."

Sáu người còn lại lần lượt gật đầu. Từng người đưa tay phải ra, lòng bàn tay ngửa lên. Họ đồng loạt búng tay một cái — và ngọn lửa bùng lên trên lòng bàn tay họ, mỗi người một màu khác nhau. Ngọn lửa trong tay Sykes có màu xanh lục, còn tay Yuna, Amelia, Fawley, Shafiq và Egregious đều bốc lên ngọn lửa màu lam. Riêng tay của Ambrosius, ngọn lửa lại có màu hồng phấn.

Những ngọn lửa màu lam từ từ bay lên giữa không trung rồi tụ lại, biến thành một cái tên: Rufus Scrimgeour.

Trong khi đó, ngọn lửa màu hồng phấn của ông Ambrosius thì hiện ra cái tên khác: Wallis Liddon.

Còn ngọn lửa trong lòng bàn tay của bà Sykes thì hoàn toàn biến mất.

"À, thật thú vị." Ambrosius nắm chặt bàn tay mình rồi lại mở ra, ngọn lửa đã biến mất không còn dấu vết. Jacqueline chỉ cảm thấy như mình đang lạc trong sương mù, hoàn toàn không hiểu rốt cuộc họ đang làm gì.

"Tôi không cho rằng ông Scrimgeour đã sẵn sàng, bà Graham." Ambrosius vẫn nói với giọng điềm tĩnh như thường. "Tôi nghe nói đến giờ ông ta vẫn chưa vượt qua được cái chết của vợ mình, mà vụ vượt ngục hàng loạt ở Azkaban lần này cũng khiến hình ảnh của ông ấy trong mắt công chúng sụt giảm nghiêm trọng."

"Ông ấy sẽ sớm sẵn sàng." Yuna đáp, giọng có chút cứng rắn.

"Nhưng ông ấy không phải là người dễ làm việc cùng, bà Graham." Bà Sykes chen vào. "Ông ta có thể phù hợp để điều hành Văn phòng Thần Sáng, nhưng để trở thành một Bộ trưởng Pháp thuật, tôi không tin ông ấy có thể xử lý nổi những mối quan hệ phức tạp và rắc rối."

"Ông ấy hiểu về Hắc Ám, và hiểu rõ kẻ mang sức mạnh thần bí." Fawley chậm rãi đứng dậy. "Tôi cho rằng việc cấp thiết nhất với Bộ Pháp thuật hiện tại là giải quyết vấn đề liên quan đến Kẻ Thần Bí và Tử Thần Thực Tử. Còn những chuyện khác..." Ông ngừng lại, đưa mắt nhìn khắp phòng, "Miễn là ông ấy giúp chúng ta tiếp tục tồn tại, thì ít nhất, tôi sẵn sàng hỗ trợ ông ấy."

Vừa nói, ông vừa rút ra chiếc đồng hồ quả quýt trong túi, liếc nhìn thời gian. "Thế mà đã hơn mười giờ. Già như tôi thì phải nghỉ ngơi cho tốt rồi." Vừa nói ông vừa đi về phía lò sưởi gắn trong tường.

"Những việc còn lại giao cho bà Graham xử lý. Chúc ngủ ngon, Fawley tiên sinh."

Sau đó, Shafiq, Ambrosius và Sykes cũng lần lượt đứng dậy cáo từ. Khi thấy bóng họ lần lượt biến mất trong ngọn lửa của lò sưởi, Amelia mới khẽ hừ một tiếng:

"Một con cáo già, hai người giả người tốt, một tiểu hồ ly và một con thỏ định làm hồ ly. Vậy mà còn đề cử cả lão Wallis? Sao không trực tiếp đề cử người nằm liệt giường cần có người chăm sóc luôn cho rồi?"

"Wallis tuy già, nhưng thần trí ông ta vẫn còn rất minh mẫn." Yuna liếc nhìn Amelia, đáp. "Chưa kể, ông ấy hiểu rất rõ về việc bắt giữ bí mật."

"Lại còn là bố vợ hắn." Amelia nói với vẻ không kiên nhẫn. "Nhưng thực ra như vậy đã là tiến triển lớn rồi, tôi còn tưởng đêm nay nói cả đến sáng cũng chưa xong. Tôi còn định ngủ lại đây luôn cơ đấy."

"Không sợ mai Bộ trưởng không tìm thấy cô sao?"

Amelia nhún vai, "Tôi giờ cũng đâu còn vai trò gì to tát." Vừa nói bà vừa giơ tay lên, bắt đầu đếm từng ngón tay, "Văn phòng bên dưới tôi thì có Weasley – cậu ta rất tốt nhưng gần đây bận rộn với Hội Phượng Hoàng. Văn phòng Phòng chống lạm dụng phép thuật – ngoài việc theo dõi phù thủy xuất thân Muggle thì chẳng có gì quan trọng. Wizengamot – à đúng rồi, nhắc mới nhớ, đừng quên chúng ta còn phiên tòa tiếp theo. Văn phòng Thần Sáng thì có Rufus lo. Anh ta bây giờ khá hơn trước rồi, mỗi tuần chỉ uống một chai Whiskey thôi. Việc Kẻ Thần Bí tái xuất cũng khiến anh ta có hứng trở lại."

"Ai mà chẳng thế." Yuna nhìn sang Jacqueline. "Nếu con không phiền, mẹ muốn nói chuyện riêng với con một chút trước khi tới giờ giới nghiêm."

"Vậy thì hai mẹ con cứ tâm sự, tôi không làm phiền nữa." Amelia vừa đi về phía lò sưởi vừa cười nói, "À đúng rồi, Jacqueline, nếu có dịp thì hỏi giúp ta xem bạn gái nhỏ của con có muốn đến làm việc với ta không nhé. Ta nghĩ cô ấy sẽ là một nhân viên xuất sắc đấy."

Khi văn phòng của Yuna lại trở nên yên tĩnh, bà vẫy tay bảo Jacqueline ngồi xuống chiếc ghế trước mặt mình. Sau khi rót trà cho cả hai, Yuna nhấp một ngụm rồi hỏi:

"Con đã tiễn Granger về rồi chứ?"

"Cô ấy bảo con quay lại tham gia cuộc họp." Jacqueline đáp thành thật.

Yuna khẽ gật đầu. "Amelia nói đúng đấy. Con phải cẩn thận với Ambrosius và Fawley. Dù mẹ nghĩ trong một thời gian dài tới, chúng ta sẽ không cần tụ họp lại như thế này nữa. Mẹ biết bây giờ con đang rất rối, Jacqueline. Có gì muốn hỏi không?"

"Những ngọn lửa kia rốt cuộc là gì vậy mẹ?" Jacqueline không chờ nổi mà hỏi. "Sao lại có nhiều màu sắc như thế?"

"Chỉ là một cách biểu quyết thôi." Yuna lấy một miếng bánh nhỏ bỏ vào miệng. "Ngọn lửa màu xanh lục, như của bà Sykes lúc nãy, nghĩa là từ chối bỏ phiếu. Trước khi con vào, ông Shafiq đã đề cử Rufus rồi. Nên nếu đồng ý với đề cử đó, ngọn lửa sẽ có màu lam. Còn nếu không đồng ý mà đề cử người khác, thì sẽ thành màu hồng phấn – như của Ambrosius."

"Còn cái này thì sao?" Jacqueline liếc nhìn đống tro tàn nhỏ trên bàn Yuna.

Yuna nhìn theo ánh mắt Jacqueline, khẽ nhíu mày. Bà lấy đũa phép chạm nhẹ vào, tro tàn lập tức biến mất không dấu vết.

"Đó là thứ khiến bà Sykes đưa ra quyết định cuối cùng." Yuna tựa lưng vào ghế, đưa tay xoa trán. "Đó là một chiếc lông phượng hoàng – từ Fawkes của Dumbledore. Dumbledore dùng nó như một cách để đưa ra lời cảnh báo từ Hội Phượng Hoàng. Mà điều đó có nghĩa là..."

Yuna nhìn Jacqueline, chậm rãi, rõ ràng từng chữ một:

"Dumbledore e rằng... không còn là hiệu trưởng của Hogwarts nữa."