Trong ba năm tiếp theo, bất kể tình hình có biến động thế nào, bề mặt của thế giới phù thủy vẫn luôn bình lặng.

Hội Phượng Hoàng và Tử Thần Thực Tử thì vẫn bất hòa, nhưng không có xung đột quy mô lớn nào xảy ra. Các viên chức của Bộ Pháp Thuật rất hiểu tình hình hiện tại, giữ chức vụ nhưng không làm gì cả, cố gắng hết sức để duy trì vẻ ngoài tốt đẹp giả tạo của mình.

Đối với Severus, được cha nuôi giữ trong dinh thự, mọi âm mưu dường như đều ở rất xa. Không có sự kiện lớn nào, nhưng thỉnh thoảng một số điều nhỏ nhặt sẽ thu hút sự chú ý của y. Ví dụ, gia đình Lily Evans chuyển khỏi Spinner's End vào mùa xuân năm 1969, Lucius Malfoy mười lăm tuổi chính thức đính hôn với Narcissa từ gia tộc Black và con trai cả của gia tộc Weasley đã bỏ trốn cùng bạn gái đang mang thai.

À, còn một điều nữa. Sáng nay, cuối cùng y cũng nhận được lá thư mà mình đã chờ đợi bấy lâu.

[Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts
Hiệu trưởng: Ablus Dumbledore

(Chủ tịch Liên đoàn Pháp thuật Quốc tế, Chủ tịch Hiệp hội Phù thủy, Pháp sư hạng nhất của Hội Merlin)

Kính gửi ông Severus Snape:
Chúng tôi vui mừng thông báo rằng bạn đã được chấp nhận học tại Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts. Đính kèm là danh sách và thiết bị cần thiết.

Học kỳ dự kiến bắt đầu vào ngày 1 tháng 9. Chúng tôi sẽ chờ thư cú kèm theo câu trả lời của bạn trước ngày 31 tháng 7.
...
...

Y không cần phải đọc phần nội dung còn lại nữa vì y đã quá quen thuộc đến mức có thể nhớ hết. Mặc dù vậy, cậu bé vẫn dùng ngón tay run rẩy vuốt ve bề mặt phong bì, như thể đó là một báu vật.

Hogwarts, ngôi nhà của y ở kiếp trước, một lần nữa mở cửa chào đón y.

Mọi hành động của cậu bé đều được người cha nuôi ngồi bên cạnh dõi theo. Với nụ cười nhàn nhã trong đôi mắt hồng ngọc, người đàn ông từ từ đặt đồ ăn sáng lên bàn - hai lát bánh mì nướng giòn, một miếng xúc xích Anh, một lát thịt xông khói, một thìa lớn khoai tây nghiền với đậu Hà Lan, bông cải xanh và cà chua bi - sau khi suy nghĩ một lúc, hắn thêm một lát phô mai nhỏ vào đĩa - Voldemort luôn băn khoăn là dù hắn có cố gắng nuôi dưỡng cơ thể y đến đâu, đứa con nuôi của hắn vẫn luôn phát triển theo hướng vóc dáng gầy gò của kiếp trước, cậu bé không hề tăng cân chút nào... Nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ không còn miếng thịt nào để nhéo trên mặt Severus nữa! ... Hắn âm thầm thêm một lát phô mai thứ hai vào đĩa của Severus.

- "...Ta đã nói với ngươi rồi, không cần phải lo lắng, lá thư sớm muộn gì cũng sẽ được gửi tới thôi." Người đàn ông nói rồi đưa cái đĩa đầy thức ăn cho cậu bé,

- "Ăn xong rồi đọc, lá thư sẽ không mọc chân tự chạy mất đâu."

Cậu bé liếc nhìn cha nuôi của mình, cong môi trước nụ cười khẩy của hắn, rồi bỏ lá thư lại vào phong thư.

- "...Ta không lo lắng."

- "Thật sao? Ai là người đã đợi con cú ở bệ cửa sổ mỗi ngày vào sáng sớm kể từ tháng 5 vậy?"

Tay cầm dao của Severus trượt xuống khi y đang cắt xúc xích, một tiếng kêu leng keng vang lên.

- "Đó là vì ta đang đợi loại cỏ nhựa cây mới mà ta đã đặt qua thư! Nếu trì hoãn thêm nữa, toàn bộ nồi thuốc sẽ bị hủy mất!! Thời này, hiệu quả bưu điện của phù thủy kém xa so với Muggle!"

- "Ồ." Voldemort gật đầu hiểu ý.

- "... Nhân tiện, lý do ta không lo lắng về thư chấp nhận là vì nếu trình độ của ta không đạt tiêu chuẩn tuyển sinh thì tỷ lệ trúng tuyển của Hogwarts năm nay rất có thể là bằng không."

- "Có vẻ như cậu bé Sev của chúng ta khá tự tin vào bản thân." Voldemort vỗ tay,

- "Nhưng... ngươi sẽ được phân vào nhà nào?"

- "Ta không nghĩ là có khả năng nào khác ngoài Slytherin."

Voldemort nhìn Severus từ đầu đến chân, rồi chậm rãi nói:

- "Tất nhiên là có - ta có mọi lý do để tin rằng... ngươi đang có nguy cơ bị phân vào nhà Gryffindor."

Khuôn mặt của cậu bé tối sầm lại khi nghe điều này,

- "... Cho dù ngươi có là Chúa tể bóng tối, một lời nguyền như vậy cũng quá độc ác."

Nếu y được phân đến Nhà Sư Tử đầy những tên troll não phẳng thì... Chỉ cần nghĩ đến thôi cũng thấy kinh khủng như bị bao phủ bởi chất nhầy của ốc sên vậy!! Severus thề rằng y thà chết một nghìn lần còn hơn!

- "Vì ngươi kiên quyết như vậy, ta cũng thấy nhẹ nhõm." Voldemort đáp,

- "Vậy thì cuối tuần này, chúng ta cùng đến Hẻm Xéo để mua sắm cho tân sinh như thường lệ nhé!"

Cậu bé đang nấy một miếng thịt xông khói thì dừng lại,

- "Khoan đã, ngươi cũng đi á?"

Người đàn ông nhướn mày:

- "Tại sao ta lại không thể đi?"

- "Ta có thể hoàn toàn đi một mình... Ý ta là, dạo này ngươi không phải rất bận sao? Có vẻ như ngay cả gia tộc Malfoy cũng đang trong tình trạng không ổn kể từ khi Bộ Pháp thuật ban hành 'Lệnh tìm kiếm Vật thể Ma thuật Đen'."

- "...Mấy gã trong Bộ Pháp thuật dạo này lười biếng lắm, ta đảm bảo với ngươi là IQ của chúng không đủ để gây rắc rối lớn cho ta đâu. ...Đừng nói về chuyện này nữa, Sev."

Mỗi khi hai người nói về một số thay đổi trong tình hình hiện tại của thế giới phù thủy, Voldemort luôn cố gắng tránh né.

- "...Với ta bây giờ, bất kể thế nào, cũng không quan trọng bằng việc đi mua sắm cùng đứa con trai để chuẩn bị cho ngày tựu trường. Khi Abrak dẫn Lucius đi mua đồ dùng học tập cho năm học đầu tiên, hắn rất tự hào - Ta cũng muốn làm điều này một lần -"

Trước khi ánh mắt chuyển sang khinh thường lần nữa của Severus, người đàn ông chớp đôi mắt đỏ của mình một cách đáng thương,

- "... Ngươi biết không, hồi đó, không ai có thể cùng ta đi dạo quanh Hẻm Xéo như vậy."

- Ồ Không, My Lord, hồi đó chẳng phải có con ong già đã dẫn ngài đi Hẻm Xéo rồi sao.

***

Vào tuần cuối cùng của tháng 7, một người cha và đứa con trai của hắn đã xuất hiện giữa đám đông nhộn nhịp ở Hẻm Xéo.

Người đàn ông mắt đỏ không hề che giấu ngoại hình của mình, ngược lại còn có chút khoa trương, đến mức khiến những người xung quanh phải thốt lên kinh ngạc.

- "Ôi trời ơi, nhìn kìa! Chúa tể Voldemort!"

- "...Điều này không thể là sự thật! Chúa tể bóng tối thực sự đã đích thân đến Hẻm Xéo sao?!"

Ánh mắt của bọn họ mang theo đủ loại ý tứ, có thuần túy ngưỡng mộ cùng sùng bái, có thận trọng tôn kính cùng xa lánh, phần lớn là tràn ngập nghi hoặc, địch ý thậm chí là hận ý. Phải biết rằng, những năm gần đây, lực lượng của Chúa tể Voldemort đã bành trướng nhanh chóng, mà hắn cùng thuần huyết bí đoàn gây nên lo lắng cùng hoảng sợ cũng tăng lên.

Tuy nhiên, tất cả những ý định tốt hay xấu từ thế giới bên ngoài dường như không có tác dụng gì với người đó. Hắn ta chỉ đứng bên lề đường, một tay giữ cậu bé bên cạnh, cẩn thận kiểm tra danh sách mua sắm bằng tay kia,

- "Sách giáo khoa... Crucible... Ừm... Áo choàng đi học..."

Giống như mọi ông bố ngốc nghếch lần đầu đưa con đến trường.

- "Đũa phép, Sev, tiếp theo là đũa phép. Chúng ta hãy đến Cửa hàng đũa phép của Ollivander."

Cậu bé ngoan ngoãn gật đầu, sau đó được người đàn ông cao lớn dẫn đến cửa hàng duy nhất bán đũa phép ở Hẻm Xéo trong hàng trăm năm. Cửa hàng của lão Ollivander trông vẫn tồi tàn như mọi khi, với tấm biển vàng treo trên cửa cong queo, những tấm ván gỗ phai màu trang trí trên bức tường bên ngoài trông như thể chúng sẽ rơi ra bất cứ lúc nào. Người đàn ông không chút do dự đẩy cửa ra khiến chiếc chuông trên cửa kêu leng keng.

- "A... chào mừng... một vị khách khác. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Ông lão Ollivander đi vòng quanh những chiếc hộp chất cao tới tận trần nhà, chào đón vị khách mới một cách nồng nhiệt,

- "Thưa ngài... là... là... ngài..."

Khi nhìn rõ khuôn mặt của vị khách, lưỡi của ông lão bắt đầu trở nên khó khăn trong việc thốt lên từ nào đó.

Voldemort không để ý đến Ollivander đang đứng đó ngơ ngác, dẫn Severus đi thẳng đến quầy. Chỉ đến lúc này hắn mới nhận ra trong cửa hàng còn có một khách hàng khác, một cô gái nhỏ nhắn tóc đỏ...

- "Sev! Tom! Tôi không ngờ lại gặp hai người ở đây! Hôm nay cậu cũng đến đây để mua đũa phép à?"

Hai người được gọi tên đều sửng sốt một chút.

- "Ừ... Tớ không ngờ cậu lại ở đây, Lily." Severus mỉm cười.

- "Cậu đã chọn được đũa phép của mình chưa?"

- "À, ừ. Gần xong rồi..."

Lily vẫy đũa phép trong tay, một chuỗi ánh sáng vàng và đỏ tuyệt đẹp nhảy múa.

- "Tớ thích cái này. Được rồi, Sev, đến lượt cậu. Tớ có thể xem trong khi cậu chọn đũa phép của mình không?"

Cậu bé gật đầu. Lúc này, chủ cửa hàng Ollivander đã phục hồi từ trạng thái ngơ ngác trước đó, chạy nhanh đến với những bước nhỏ.

- "Phải, phải, thưa cậu, xin hãy đợi một lát... hãy đo kích thước trước... Tôi sẽ tìm cho cậu một cây đũa phép phù hợp ngay."

Voldemort đứng ở một bên, nhìn thiếu nữ Lily cùng đứa con nuôi yêu quý của mình đang hưng phấn vì được gặp lại người bạn đã lâu ngày không gặp, ánh mắt co giật, một loại gọi là "Buồn bực" cảm giác nhanh chóng ngập tràn ở trong nội tâm hắn, hơn nữa còn có một loại dự cảm không lành nào đó.

--Đây là khoảng thời gian hiếm hoi chỉ có hai người bọn họ ~ Nếu không phải vì mua sắm chuẩn bị cho năm học mới, Trời mới biết sẽ khó khăn đến mức nào để thuyết phục Severus, cậu nhóc thích ở trong nhà này ra ngoài! Severus thích gì ở con bé tóc đỏ này thế! Không không, chết tiệt, một Chúa tể bóng tối uy nghiêm không bao giờ ở cùng đẳng cấp với một con bé 11 tuổi! Ở kiếp trước, cũng là tại con bé chết tiệt này, nên rút ra một bài học! Ừm~ thái độ~ thái độ~

Giống như mọi phù thủy trẻ bước vào một cửa hàng đũa phép để mua một cây đũa phép mới, Severus cũng gây ra một loạt các thảm họa kỳ lạ bất ngờ, một trong số đó gần như khiến Voldemort gặp rắc rối - nếu hắn không phản ứng đủ nhanh, đám cua lửa từ trên trời rơi xuống sẽ chôn vùi Chúa tể bóng tối vĩ đại từ đầu đến chân (- Đợi đã, cua lửa?!), và tất nhiên chiếc áo choàng nhung tinh xảo của hắn ta đã bị hỏng.

Có thể ngày hôm sau, trang nhất của Nhật báo Tiên tri sẽ đăng một bức ảnh lớn với tiêu đề: Chúa tể Voldemort chạy khỏa thân cùng đứa con nuôi của mình tại Hẻm Xéo - Sự hỗn loạn này vẫn tiếp tục cho đến khi Ollivander giơ ra chiếc hộp đựng cây đũa phép màu xám trắng quen thuộc, Voldemort và Severus cùng thở phào nhẹ nhõm.

- "... Gỗ bạch dương, dài mười ba inch rưỡi, và phần lõi... là lông đuôi của một con Thestral."

- "Khoan đã, Ollivander, theo như ta biết thì... Thestrals có vẻ không phải là sinh vật có thể mang lại may mắn?"

Voldemort cau mày. Thực ra, câu nói của hắn khá là uyển chuyển. Có tin đồn rằng tất cả các pháp sư sử dụng đũa phép làm từ lông đuôi của Thestrals đều chết. Trong kiếp trước, Voldemort chưa bao giờ để ý đến lõi đũa phép của bậc thầy độc dược. Thì ra là...

- "Cái này... khụ khụ... quả thực có những tin đồn tương tự, thưa Ngài." Ollivander trả lời,

- "Nhưng hầu hết những tin đồn đều không đúng sự thật. Mặc dù chúng xấu xí và thuộc về những sinh vật bóng tối, nhưng thực ra Thestrals rất hiền lành và tốt bụng. Các phù thủy luôn có sự hiểu lầm sâu sắc về chúng..."

- "Tom," Severus nắm chặt cây đũa phép trong tay trước khi Ollivander kịp biện hộ,

- "... đây là đũa phép của ta. Nó vẫn luôn như vậy."

Voldemort nhìn y thật sâu,

- "Vì ngươi cứ khăng khăng--"

Hắn ta dừng lại giữa chừng. Người đàn ông nhìn lên cửa sổ phía sau Severus, qua lớp kính mờ, hắn thấy một bóng người rất quen thuộc bên ngoài đang tiến lại gần hơn.

- "Lily," Voldemort đột nhiên nói,

- "Cô không đến Hẻm Xéo một mình chứ? Hogwarts đã cử ai đến làm giáo sư hướng dẫn cho cô vậy?"

Cô bé giật mình.

- "...Đó là một ông già có bộ râu trắng. Họ của ông là Dumble...le...Khó đánh vần quá..."

- "Không cần nói nữa, ta biết rồi."

Voldemort cuối cùng cũng hiểu được dự cảm không lành đó đến từ đâu.

- "...Ông ta đến đây để đón cô kìa."

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa lại được đẩy ra, một ông già mặc áo choàng phù thủy hình ngôi sao đứng ở cửa, vui vẻ hỏi:

- "Ôi, Lily thân mến, con đã chọn được đũa phép chưa? Chúng ta -- nga -- "

Người đàn ông mắt đỏ đang đứng trong cửa hàng, trừng mắt nhìn ông già một cách nguy hiểm với đôi mắt đỏ hơi nheo lại.