"Ê, các cậu đừng nhìn tôi kiểu đó mà, ngại chết đi được." Herpo đưa tay gãi đầu, mặt mày nhăn nhó nhìn mọi người trong khoang tàu. "Nói thật thì, Sal à, vấn đề này tôi cũng không rõ lắm đâu. Đã qua nhiều năm như vậy rồi, chẳng ai biết tộc yêu tinh giờ đã thành ra dạng gì, cũng chẳng rõ Meccady có còn là Meccady như xưa nữa không. Thời gian có thể thay đổi rất nhiều thứ — cả con người lẫn sự việc. Cho nên, cậu hỏi Meccady có biết mấy trò Pachilo làm hay không, tôi nghĩ... dù hắn biết thì cũng sẽ giả vờ như không biết thôi. Dù sao thì, ai mà chẳng muốn kiếm thêm ít tiền? Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

"Bất kể Meccady có biết hay không, có phải là kẻ đứng sau chuyện này hay không, thì Pachilo chắc chắn là nhân vật then chốt. Giống như Palazzi đóng vai trò chủ đạo phía sau bản hợp đồng kia vậy. Hai anh em nhà đó..."—Herpo chỉ vào đầu mình—"đầu óc đều không phải hạng thường đâu."

"Ồ? Ý cậu là gì?" Godric tỏ vẻ hứng thú. "Ý cậu là hai tên đó đã tính toán từ lâu để biến làng Hogsmeade thành lãnh địa của tộc yêu tinh à?"

"Tôi không dám chắc là không có yếu tố đó." Herpo gật đầu. "Tôi vừa nói rồi đấy, Palazzi là tay kinh doanh lão luyện, ông anh Pachilo của hắn cũng chẳng kém gì, đều là cao thủ trong khoản vơ vét của cải. Lần đầu tiên tôi gặp Pachilo là đã thấy hắn cực kỳ tham vọng — không phải kiểu tham vọng giành vương vị yêu tinh đâu, mà là tham vọng về tiền bạc ấy."

"Tham vọng về tiền bạc?" Severus khẽ cười, liếc nhìn Lucius đang ngồi cạnh mình. "Vậy thì phải hỏi quý ngài Gryffindor bé nhỏ của chúng ta thôi. Anh định nghĩa thế nào là 'tham vọng về tiền bạc'?"

"Tham vọng về tiền bạc à!" Lucius ngửa đầu thở dài một hơi, u ám nói, "Một thương nhân thành công tất nhiên là phải tận lực gom hết tài sản của thiên hạ vào tay mình rồi!"

"Nghe thấy chưa?" Severus nhướng mày với Herpo. "Đó là sự theo đuổi tiền tài của một kẻ buôn gian. Không lẽ Pachilo cũng có tính cách như vậy?"

"Chuẩn không cần chỉnh. Pachilo còn có khi tham hơn cả Luci nữa ấy chứ! Thật ra, tôi cũng hiểu được kiểu suy nghĩ đó. Năm xưa khi họ lưu vong, thật sự là khốn cùng tận đáy. Nếu không có người âm thầm trợ giúp, thì đừng nói đến chuyện bình định hỗn loạn, chỉ riêng chuyện sống sót đến lúc viện binh tới cũng đã là khó khăn rồi. Vậy nên Pachilo  mới muốn tích lũy thêm thật nhiều của cải. Lỡ sau này lại gặp biến cố như thế nữa, thì còn có đường xoay xở."

"Herpo, nhưng điều đó cũng không thể là lý do để Pachilo  mơ tưởng đến lãnh địa của phù thủy chứ. Lãnh địa của phù thủy là bất khả xâm phạm, điều này chúng ta đều rõ mà, đúng không?" Harry dụi đầu vào đùi Draco, phồng má nhìn Herpo. "Thật ra, anh không cần bênh họ đâu. Dù có đánh nhau thật thì chúng ta cũng chẳng diệt cả tộc yêu tinh đâu. Anh cứ yên tâm."

"Bảo bối à, trong lòng em, anh là người như thế sao?" Herpo bày ra vẻ mặt oan ức, "Bảo bối, em khiến anh đau lòng quá rồi đó!"

"Không được làm trò!" Tiểu Sirius đập Herpo một cái. "Em thấy Harry nói đúng đấy, Herpo à, lý do đó thật sự không thuyết phục. Tộc yêu tinh vốn tham lam. Trong đầu chúng luôn nghĩ tài sản của thế giới này đều là của chúng, mà tài sản trong tay phù thủy cũng không ngoại lệ. Chúng chẳng từ thủ đoạn nào cả, cái kiểu cưỡng đoạt trắng trợn là sở trường của chúng rồi."

"Mấy người nói đều đúng. Nhưng tôi thật sự không hề có ý bênh vực chúng nó đâu. Dù sao tôi cũng là người của nhà Slytherin rồi, sao có thể nói giúp yêu tinh được, đúng không? Tôi chỉ đang làm rõ một điều: Pachilo  còn tham lam hơn cả yêu tinh bình thường. Cái gì hắn nhìn trúng thì khó thoát khỏi tay hắn lắm." Herpo khẽ thở dài. "Thủ đoạn của hắn nhiều lắm, biến hóa khôn lường. Khi cậu tưởng mình đã biết hết mánh của hắn, thì hắn lại bất ngờ tung ra một chiêu khiến cậu trở tay không kịp." Hắn khẽ cười. "Có điều, lần này hắn đụng trúng chúng ta rồi, coi như xui xẻo. Hắn lộng hành quá lâu, chẳng ai dám động tới hắn, thành ra được nước làm tới. Lần này để hắn thua một vố, coi như là dạy cho hắn một bài học."

"Thủ đoạn nhiều lắm à?" Lucius hứng thú hỏi. "Herpo, anh biết hắn từng dùng chiêu gì không?"

Herpo lắc đầu, ngữ khí đầy tiếc nuối: "Cụ thể thì anh không rõ. Những chủng tộc từng bị hắn bức hại, hoặc là không để lại dấu vết, hoặc là bị diệt tộc rồi, chẳng tìm được người nào cả."

"Đáng tiếc thật đấy." Harry chống cằm, hơi thất vọng nói, "Nếu họ vẫn còn sống thì chúng ta có thể giúp họ báo thù. Cảm giác đó chắc chắn sẽ rất tuyệt."

"Ngài Potter!" Draco hừ một tiếng, nhẹ nhàng gõ vào đầu Harry. "Chuyện của chúng ta còn chưa xử lý xong, mà em vẫn có lòng nghĩ cho người khác được à?" Draco véo má Harry, rồi nhìn Herpo. "Pachilo  làm như vậy, Mecvady chẳng lẽ không quản?"

"Quản? Quản kiểu gì? Pachilo  và Palazzi nắm toàn quyền tài chính, Meccady không có quyền can thiệp."

"Hắn là vua yêu tinh mà, sao lại không có quyền?"

Herpo bật cười, nói: "Thật ra thì Meccady chẳng có khái niệm gì về tiền cả. Hắn cũng không hỏi đến mấy khoản chi tiêu hằng ngày, toàn bộ đều giao cho thuộc hạ quản lý. Đây là cách làm cố hữu của các gia tộc sinh vật pháp thuật rồi, không chỉ riêng tộc yêu tinh. Dĩ nhiên, trừ tộc rồng. Các cậu biết mà, tộc rồng thì từ trên xuống dưới ai cũng thích ôm vàng bạc châu báu vào lòng mà giữ..."

"Đó không phải rồng, chỉ là mấy con hỏa long ngu ngốc thôi, đừng đem loại rác rưởi đó ra so với tộc rồng."

Thấy Herpo nhắc đến chuyện rồng vơ vét của cải, sắc mặt Salazar trầm xuống. Godric lập tức chen vào "chỉnh" Herpo.

Không phải Godric cho rằng Salazar nhỏ mọn, nếu là bình thường thì hắn cũng chẳng quan tâm làm gì. Nhưng tình huống bây giờ khác, hắn thực sự không muốn để tộc rồng và đám yêu tinh bị lôi ra so sánh với nhau — quá mất mặt rồi.

"Được được được, đó là mấy con hỏa long ngu ngốc thôi, sao có thể so với tộc rồng uy vũ thần thánh chứ!" Herpo cười cười với Salazar. "Sal à, cậu đừng để bụng nha, tôi chỉ nói bừa thôi!"

Salazar phẩy tay, tỏ ý không so đo, ra hiệu hắn tiếp tục.

"Thật ra thì, Meccady có biết hay không, có quản hay không thì cũng chẳng khác gì." Herpo hừ khẽ, trên mặt lộ vẻ khinh thường. "Cuối cùng thì đống tiền Pachilo  kiếm được chẳng phải cũng chui vào túi Meccady hết đó sao? Dù hắn có ngăn cản, thì cũng chỉ là giả vờ đạo đức thôi. Yêu tinh thì chẳng bao giờ từ chối tiền bạc cả."

"Dù là phải chọc giận phù thủy?"

"Chúng đã chọc giận phù thủy không ít lần rồi. Nhưng theo tôi biết thì, chúng vẫn chưa từng dám động đến giới quý tộc phù thủy. Đây là lần đầu tiên. Không biết Meccady định thu xếp thế nào." Herpo vén rèm xe nhìn ra ngoài. Hai bên hiện tại đang giằng co, chưa ai động thủ, cũng chưa ai lên tiếng, chỉ giương mắt nhìn nhau, giằng co không ngớt. "Pachilo  rất hiểu giới hạn của Meccady, cũng biết cái gì có thể làm, cái gì không. Lần này chắc là hắn thấy được năng lực của Phillips nên mới bày ra ván cờ này. Nhưng hắn không ngờ là sau lưng Phillips còn có người."

"E là chuyện này không đơn giản như tưởng tượng đâu." Draco nghi ngờ nhìn ra ngoài. "Tôi luôn cảm thấy đằng sau còn ẩn giấu âm mưu gì đó."

"Âm mưu? Âm mưu gì?" Herpo cười, nhìn Draco. "Chẳng lẽ chúng còn định chiếm Hogsmeade? Đừng đùa nữa, chuyện đó không thể nào xảy ra đâu."

"Sao lại không thể?" Draco nhìn Harry một cái rồi nói, "Năm 1612, yêu tinh nổi loạn, chúng từng chiếm Hogsmeade, còn dùng quán rượu trong làng làm tổng hành dinh." Draco nhìn Herpo, lại nhìn sang Salazar và Godric. "Các anh nghĩ, có chuyện gì là yêu tinh không làm nổi không?"

"Chuyện đó cũng quá là..." Rowena và Sirius nhỏ đồng thời lắc đầu. "Quá giật gân. Nếu yêu tinh mà thật sự dám làm thế, thì chúng cũng sắp bị diệt tộc rồi."

"Tiếc là chúng chưa bị diệt." Harry chống cằm, thở dài. "Trong trận chiến cuối cùng chống lại Voldemort, bọn chúng đứng về phe hắn, làm tiên phong xông vào Hogwarts. Cũng chính vì chúng dẫn đường, tổn thất bên phía Hogwarts mới nặng nề như vậy."

"Bảo sao mọi người lại ghét yêu tinh đến thế." Rowena gật đầu hiểu ra. "Tội ác chồng chất như vậy, chúng ta cũng không thể dễ dàng tha thứ cho bọn chúng được, như vậy là quá nhẹ rồi." Cô sờ cằm, siết chặt nắm tay: "Lần này chúng ta cứ theo đúng nguyên tắc 'oan có đầu, nợ có chủ', bất kể là Pachilo hay Palazzi, bất kể là trưởng lão hay yêu tinh vương, cứ kẻ nào đến thì đánh kẻ đó, hai tên thì đánh cả hai! Trút hết lửa giận trong lòng ra một trận cho đã! Các cậu thấy sao?"