Chữ "phản bội", dù là trong giới phù thủy hay giới Muggle, dù là trong thế giới loài người hay thế giới động vật, sinh vật huyền bí, đều là một từ vô cùng nhạy cảm. Nó đại diện cho tội không thể dung thứ, có nghĩa là cho dù kẻ phản bội có thành công đến mức ngồi được lên ngôi cao nhất, y cũng không thể giành được sự công nhận của mọi người.

Tất nhiên, trong một vài hoàn cảnh đặc biệt, từ này không hoàn toàn mang nghĩa tiêu cực. Ví dụ như khi có hôn quân trị vì, phản bội lại có thể là một hành động chính nghĩa.

Nhưng tình huống hiện tại hoàn toàn không giống như vậy. Trong mắt công chúng, Meccady tuyệt đối không phải hôn quân. Dưới sự cai trị của hắn, tộc yêu tinh ngày càng hưng thịnh, gần như tất cả các yêu tinh, thậm chí các sinh vật huyền bí khác đều đánh giá Meccady rất cao.

Vì thế, khi Meccady thốt ra từ đó, ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn về phía hai anh em Pachilo và Palazzi. Nhờ phần thuật lại chi tiết trước đó của Herpo, ai nấy đều đã hình thành sẵn thành kiến: cho dù hai người kia có làm điều gì mù quáng đến mấy, họ vẫn giữ một giới hạn—họ sẽ không phản bội vị vương của mình. Dù sao, họ từng là huynh đệ cùng vào sinh ra tử.

Thế nhưng, sau khi nghe Meccady nói như vậy, rồi lại nhìn bầu không khí căng thẳng bao trùm giữa ba người, mọi người lại bắt đầu cảm thấy: giữa chủ và bầy tôi kia, vẻ ngoài thì sóng yên biển lặng, nhưng bên trong lại sóng ngầm cuồn cuộn, ai nấy đều ôm tâm tư riêng. Meccady đang tìm cách duy trì thế cân bằng giữa hai bên, trong khi hai anh em Pachilo và Palazzi thì ngược lại—họ đã nóng lòng muốn thoát khỏi sự khống chế của Meccady, tự mình làm chủ.

Vấn đề then chốt ở đây là: rốt cuộc hai người kia bất mãn với hành vi của Meccady, hay bất mãn với hoàn cảnh hiện tại nên mới lựa chọn con đường không thể quay đầu?

Harry liếc nhìn Draco, rồi lại nhìn Salazar và Godric, thấy ba người họ không rời mắt khỏi Meccady và hai anh em kia. Cậu bĩu môi—rốt cuộc chuyện này sẽ diễn biến đến mức nào, thật chẳng ai dám đoán!

Palazzi, người đang trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, hoàn toàn không ngại phơi bày tâm tư của mình giữa thanh thiên bạch nhật. Thực tế, hắn đã nhẫn nhịn quá nhiều năm đến mức đôi lúc chính hắn cũng quên mất lý do ban đầu của mình. Mỗi khi thấy Meccady ngồi trên ngai vàng, ung dung ra lệnh, cơn giận trong lòng hắn lại bùng cháy mạnh hơn. Nếu không phải vì chuyện năm đó... người ngồi trên ngai vàng hôm nay đáng lý ra phải là hắn!

Bởi vậy, khi Palazzi thấy vẻ mặt lạnh lùng, vô tình của Meccady, hắn đã hiểu—chiêu bài "kẻ thất thế cầu xin" của mình thất bại rồi. Thực ra gần đây Meccady đã thay đổi thái độ với hai anh em hắn: không còn quan tâm như trước, mà dần dần trở nên xa cách. Palazzi thậm chí còn phát hiện Meccady đang âm thầm giám sát mọi hành động của bọn họ—ngoại trừ Pamata.

Pamata là kẻ khác biệt trong ba anh em. Ngoài nghiên cứu ma pháp và đảm bảo an toàn cho Meccady, y chẳng quan tâm đến chuyện gì khác. Có lẽ lần này Meccady cố ý để Pamata ở lại hoàng thành, để tránh xảy ra bi kịch huynh đệ tương tàn ngay trước mặt các phù thủy.

Nhận ra điều này khiến Palazzi hơi đau lòng, nhưng chỉ là thoáng qua. Dù là Meccady hay Pamata, họ vốn chẳng chiếm bao nhiêu trọng lượng trong thế giới của hắn. Kể cả có bị họ vứt bỏ, hắn cũng chẳng thấy có gì không thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, Palazzi cắn răng. Hắn biết lần này mình đã thất bại, kéo theo cả anh trai mình cũng bị liên lụy. Tất cả chỉ có thể trách số phận không tốt, vận rủi mà thôi. Nhưng hắn không cam lòng bỏ cuộc như vậy, còn nước còn tát. Nếu may mắn vẫn có thể giành được gì đó, thì bao công sức mưu tính bấy lâu sẽ không uổng phí.

Palazzi đưa tay sờ mặt. Nói thật, hắn không để tâm đến mạng sống, nhưng lại vô cùng xem trọng thành quả nghiên cứu của mình. Nếu chuyến này thất bại, vậy thì hắn thật sự quá thảm. Sau bao năm miệt mài, hắn đâu thể dễ dàng từ bỏ. Nếu thứ hắn đang nghiên cứu thành công... thì không chỉ Meccady, mà cả thế giới phù thủy cũng phải quỳ dưới chân hắn!

Nghĩ đến thành quả nghiên cứu, nghĩ đến tương lai huy hoàng, Palazzi bỗng thấy toàn thân tràn đầy dũng khí và sức mạnh. Hắn quyết định chơi tất tay, chẳng cần giả vờ thêm nữa. Dù gì cũng đã rồi, có giấu cũng chẳng ích gì.

Nghĩ vậy, Palazzi nhếch mép với Meccady:

"Nếu ngài vẫn cố chấp như vậy, cứ khăng khăng trung thành với một dòng họ phù thủy thấp kém, chẳng có năng lực hay thực lực gì... thì chúng ta cũng chỉ có thể..."

"Chỉ có thể làm sao?" Meccady lạnh lùng cười khẩy, nhướng mày nhìn hắn. "Chẳng phải là muốn phản bội ta sao? Muốn tự lập môn hộ? Hoặc là... giành lấy ngôi vương của ta?"

Hắn mỉm cười, khóe môi nhếch lên một cách châm biếm:
"Mấy thứ đó, ta không lấy gì làm lạ. Dù sao thì các ngươi cũng đã mưu tính nhiều năm rồi, đúng chứ?"

"Nhiều năm?" Palazzi nhếch môi, ánh mắt đầy châm chọc. "Vậy thì ta cũng không cần giấu giếm nữa. Đúng vậy, từ khi còn nhỏ, ta đã từng nghĩ—tại sao ngươi có thể trở thành người kế vị ngai vàng, còn ta thì không? Rõ ràng, chúng ta chẳng khác nhau là bao!"

Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng Meccady:
"Ngai vàng là của kẻ có năng lực. Ngươi không có năng lực đó, vậy thì nên tự giác rời khỏi. Chuyện này chẳng phải rất bình thường sao? Việc gì phải làm quá lên như vậy!"

Palazzi đứng bật dậy.
"Vương, bây giờ ta vẫn gọi ngươi một tiếng vương. Nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lời chúng ta, thì vẫn có thể ngồi trên ngai vàng. Nhưng nếu không..."
Hắn nở nụ cười dữ tợn, "Thì đừng trách bọn ta không khách sáo."

"Ngươi nghĩ ngươi có bản lĩnh đó à?" Giọng Meccady chợt trầm xuống. "Ta vẫn luôn thấy thật kỳ quái—tại sao Pamata lại có thể là huynh đệ với hai kẻ như các ngươi. Hắn trung nghĩa vẹn toàn, còn các ngươi thì lại đi làm gian thần phản chủ!"

Meccady cười khẩy.
"Ta cứ luôn không hiểu, chẳng lẽ là do ta đối xử tệ với các ngươi? Hay là ta không chăm lo chu đáo? Nhưng giờ thì nhờ lời của Rocas, ta đã hiểu rồi—lỗi không phải do ta. Là vì hai người các ngươi vốn là loài sói hoang vĩnh viễn không thể thuần hóa. Dù ai đối tốt với các ngươi, chỉ cần đụng đến lợi ích của các ngươi, các ngươi sẽ phản lại ngay."

"Tiểu vương tử thật tinh ý, nói đúng vô cùng." Palazzi nhe răng cười với Rocas, không màng hắn có phản ứng gì, quay lại nhìn Meccady:
"Cậu ta nói không sai—chúng ta đúng là loại người như thế. Ngươi thấy bất ngờ, chỉ cho thấy ngươi không biết nhìn người. Chúng ta quen nhau bao năm như vậy, ngươi lại không nhìn thấu bản chất của bọn ta? Làm vua mà thế thì đúng là thất bại rồi."

"Đúng vậy. Nếu ta sớm nhìn rõ bản chất của các ngươi, thì đã chẳng để mọi chuyện thành ra thế này." Meccady bật cười, "Buồn cười là ta vẫn luôn nghĩ, các ngươi làm sai là vì ta—vì vậy từ ngày các ngươi theo ta, ta chưa từng bạc đãi các ngươi. Dù các ngươi làm ra chuyện trời không dung, ta cũng luôn đứng về phía các ngươi. Cho dù có trách phạt, trong mắt người ngoài cũng chỉ là chiếu lệ."

"Vậy thì chứng tỏ ngươi ngu ngốc!" Palazzi cười lạnh. "Ngươi tưởng là ngươi đối tốt với chúng ta, nhưng ngươi có biết chúng ta thật sự cần gì không? Kẻ mềm lòng thì chẳng làm nên đại sự. Bởi thế, ngươi mới vội vàng cúi đầu trước bọn phù thủy hạ tiện kia."

Lại nghe từ "hạ tiện", lông mày Harry nhíu chặt. Cậu có thể cảm nhận được sự thù hằn của Palazzi với giới phù thủy, nhưng vẫn chưa rõ nguyên nhân. Chẳng lẽ chỉ là phân biệt giai cấp thuần túy? Cậu lắc đầu, phủ định ý nghĩ đó. Có lẽ, cứ tiếp tục quan sát, cậu sẽ tìm được nguồn gốc của mối thù này.

"Con người mà, không vì mình thì trời tru đất diệt. Hắn ghét phù thủy là vì lợi ích, rồi mới vẽ vời ra lý do để bôi nhọ." Draco hạ giọng nói, "Nhưng e là không chỉ đơn giản như vậy. Hình như còn có ẩn tình... chỉ là cả hai bên chưa vạch trần mà thôi."

Harry kinh ngạc nhìn Meccady và hai anh em Palazzi, thì thầm:
"Draco, bọn họ là đang tranh ngôi vương sao?"

"Có thể, nhưng cũng chưa chắc. Nhìn dáng vẻ hiện tại thì tham vọng của Palazzi... không nhỏ đâu. Còn Pachilo... chắc là bị em trai kéo xuống nước." Draco xoa đầu Harry, nói nhỏ, "Đừng vội kinh ngạc. Chúng ta cứ tiếp tục quan sát. Nếu Palazzi thật sự ra tay, chúng ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn."

Harry gật đầu, tiếp tục dõi mắt về phía Meccady.

"Hạ tiện?" Meccady khẽ cười, "Ngươi vẫn chưa quên chuyện đó à? Nói xấu giới phù thủy như vậy, ngươi không sợ họ cùng nhau phản công sao?"

"Cùng nhau phản công thì sao? Với tình cảnh hiện tại, ngoài đối đầu ra, ta còn lựa chọn nào khác?"

"Palazzi, Tam trưởng lão của ta, ngươi tưởng ta không biết vì sao ngươi ghét phù thủy sao? Ngươi vẫn luôn hận nhà Slytherin vì đã giúp ta giành được ngai vàng—có phải không? Nếu không có sự giúp đỡ đó, thì người ngồi trên ngai vàng bây giờ chính là ngươi, đúng không?"

"Đúng vậy!" Palazzi gật đầu, giọng rất bình thản, "Ta không chỉ hận họ, mà còn hận tiên vương, và cả ngươi. Nếu không vì các ngươi, cuộc đời ta đã không thảm như thế."

"Thảm sao? Dám nói thật đấy. Ngươi quyền khuynh triều dã, nói một là không ai dám nói hai, mà gọi là thảm?" Meccady cười khẩy, "Đừng tưởng ta không biết mấy chuyện mờ ám ngươi làm sau lưng ta. Chỉ là ta không muốn tính toán thôi, ai ngờ ngươi lại... hừ."

Hắn vuốt cằm nhìn Palazzi, mặt mày u ám:
"Ngươi không cần nhìn ta như thế. Chẳng phải ngươi vẫn luôn không cam tâm—rõ ràng chúng ta giống nhau, nhưng phụ vương chưa từng thừa nhận ngươi là con, đúng không?"

Thấy sắc mặt Palazzi lập tức trắng bệch, trong lòng Meccady chợt trào lên một cảm giác sung sướng vì trả được thù.
"Giờ thì ta có thể nói thật cho ngươi biết—ngươi căn bản không phải con ruột của phụ vương!"