Chương 1

Vị Bộ trưởng khác

Đã gần nửa đêm, và Thủ tướng đang ở một mình trong phòng, đọc một bản thông cáo dài. Chúng trượt qua óc ông, không để lại một chút ý nghĩa nào, dù là nhỏ nhất. Ông đang chờ cú điện thoại của Tổng thống một đất nước xa xôi. Vừa tự hỏi bao giờ tên khỉ gió đó mới gọi điện, vừa cố dập tắt những kí ức không dễ chịu về một tuần làm việc dài, mệt mỏi, đầy khó khăn, trong đầu của ông không còn chỗ cho những việc khác. Càng cố tập trung vào tờ giấy trước mặt, khuôn mặt hả hê của những đối thủ chính trị càng hiện ra rõ hơn trước mặt Thủ tướng. Có một đối thủ đã xuất hiện đi xuất hiện lại trên mặt báo, hắn không chỉ kể lể những lỗi lầm của Chính phủ (dù chẳng ai cần nhắc lại cả) mà còn chỉ ra nguyên nhân từng cái một và đổ lỗi lên chính phủ.

Nhịp tim Thủ tướng đập nhanh hơn khi nghĩ về những lời cáo buộc ấy. Chúng vừa không công bằng, vừa sai lệch. Bằng cách nào chính phủ có thể ngăn không cho chiếc cầu ấy sập? Thật quá xúc phạm, nếu cho rằng họ đã không đưa đủ số tiền vào việc chăm sóc chiếc cầu. Chiếc cầu chưa đến mười năm tuổi. Đến cả chuyên gia giỏi nhất cũng không thể lí giải vì sao nó bất ngờ sập, làm hơn một tá ôtô rơi xuống dòng nước thăm thẳm. Và ai dám nói là do thiếu cảnh sát nên hai vụ giết người kinh khủng và công khai đã xảy ra? Hay là chính phủ cần phải đoán trước được cơn lũ khủng khiếp và bất ngờ đổ vào Miền Tây, gây ra thiệt hại to lớn về người và của? Và có phải lỗi của ông không, khi mà một trong những ông bộ trưởng lởm khởm đã chọn đúng tuần này để cho thấy là từ bây giờ ông sẽ dành nhiều thời gian hơn cho gia đình?

"Một bầu không khí hỗn loạn đang bao trùm lên đất nước" đối thủ của ông khẳng định, giấu đi một cái cười sung sướng.

Thật không may, điều này hoàn toàn đúng. Thủ tướng cảm nhận được rõ ràng, mọi người đang có vẻ khủng hoảng hơn thường. Thời tiết u ám, với những đợt sương mù lạnh buốt giữa tháng bảy... Nó không bình thường chút nào...

Thủ tướng lật sang trang bản thông cáo, xem nó dài chừng nào, và từ bỏ. Vươn vai, ông rầu rĩ nhìn căn phòng. Nó rất đẹp với một chiếc lò sưởi cẩm thạch, kế bên những ô cửa kính, sưởi ấm căn phòng khỏi đợt sương mù bất thường. Nhún vai, Thủ tướng tới gần cửa sổ, nhìn vào đám sương mỏng bám trên thành kính. Chính lúc đó, ông nghe thấy một tiếng ho nhẹ.

Cơ thể ông như đông cứng lại, đối diện với hình ảnh đầy hoảng sợ của mình phản chiếu trong tấm kính. Ông biết tiếng ho đó là của ai. Ông đã nghe thấy nó trước đây. Chậm chạp, ông quay mình lại, đối diện với căn phòng trống.

"Xin chào?" Ông nói, cố làm cho mình mạnh mẽ hơn.

Ông đã mong rằng sẽ không có ai trả lời ông. Tuy nhiên, một giọng vang lên tức thì, đầy quyết đoán, mạnh mẽ, như thể đã chuẩn bị sẵn những điều để nói ra. Giọng nói đến từ -- như Thủ tướng đã biết từ cái ho đầu tiên -- người đàn ông nhỏ bé giống - cóc đội bộ tóc giả màu bạc trong bức tranh sơn dầu nhỏ, bẩn thỉu treo ở một góc tường.

"Gửi tới Thủ tướng dân Muggle. Chúng ta cần gặp nhau, khẩn cấp. Xin đáp trả tức thì. Thân mến, Fudge."

Người đàn ông trong bức tranh nhìn Thủ tướng đầy tò mò.

"Ơ..." Thủ tướng nói. "Đây không phải là thời điểm thích hợp cho tôi... Tôi đang chờ điện thoại, ông thấy đấy, của Tổng thống nước..."

"Việc đó có thể được sắp xếp lại" Bức chân dung nói ngắn gọn. Trái tim Thủ tướng rớt cái bịch. Ông đã lo về chuyện đó...

"Nhưng tôi đang rất cần nói chuyện với..."

"Chúng tôi sẽ sắp xếp để Tổng thống không gọi cho ông tối nay. Thay vì thế, ông ta sẽ gọi vào tối mai." Người đàn ông nhỏ bé nói. "Xin đáp trả tức thì tới ngài Fudge."

"Tôi... ờ... rất hân hạnh..." Thủ tướng nói yếu ớt. "Tôi sẽ gặp ngài Fudge."

Ông vội vã trở lại bàn làm việc, vừa đi vừa vuốt thẳng chiếc cà vạt. Ngồi xuống ghế, ông cố gắng điều chỉnh khuôn mặt mình sao cho có vẻ thoải mái, không lúng túng, khi ngọn lửa xanh sáng rực lên dưới mặt đá cẩm thạch. Ông nhìn nó, cố tỏ ra không bối rối. Một người đàn ông bệ vệ xuất hiện trong ngọn lửa. Vài giây sau, ông ta bước ra ngoài, đứng trên một tấm thảm cổ, phủi sạch bụi trên chiếc áo choàng dài. Tay ông ta cầm một cái nón quả dưa màu xanh.

"Ah... Thủ tướng" Cornelius Fudge nói, bước về phía trước, giơ tay ra. "Thật vui khi gặp lại ông.."

Thủ tướng thật khó để đáp lại lời thăm hỏi này một cách chân thành. Vì vậy, ông không nói gì cả. Ông chẳng dễ chịu gì khi gặp lại Fudge, người thường xuất hiện không báo trước, và hơn nữa, kèm với ông ta bao giờ cũng là những tin xấu. Fudge lần này lại trông đầy lo âu. Ông ta gầy hơn, đầu còn ít tóc hơn, chỗ tóc đó bạc màu hơn, và khuôn mặt chứa đựng một cái nhìn nhăn nhó. Thủ tướng đã thấy cái nhìn đó nhiều lần trong giới chính trị gia. Chúng không bao giờ báo trước điều gì tốt lành.

"Tôi giúp gì được ông?" Thủ tướng nói, chỉ tay về phía chiếc ghế cứng nhất trong căn phòng.

"Khó biết nên bắt đầu từ đâu." Fudge càu nhàu, ngồi xuống ghế, đặt chiếc nón quả dưa xanh lên đầu gối. "Một tuần tồi tệ..."

"Ông cũng thế hả?" Thủ tướng hỏi khô khan, mong rằng qua lời nói này Fudge có thể hiểu ông đã có đủ vấn đề để đối đầu với, và khó có thể giúp đỡ được Fudge chút nào.

"Dĩ nhiên." Fudge nói, dụi mắt đầy mệt mỏi, nhìn Thủ tướng đầy chán chường. "Tôi có một tuần tồi tệ y hệt anh bạn vậy. Cầu Brockdable... vụ giết Bones và Vance... chưa kể ở Miền Tây nữa..."

"Ông... ơ... của ông... ý tôi muốn nói là một vài người của ông có... có dính líu tới những... những chuyện này, phải không?"

Fudge nhìn Thủ tướng đầy lạnh lùng. "Dĩ nhiên rồi. Chắc chắn ông phải nhận thấy chuyện gì đang xảy ra chứ?"

"Tôi..." Thủ tướng ngập ngừng.

Chính thái độ này làm ông rất ghét những cuộc viếng thăm của Fudge. Dù sao thì ông cũng là một vị Thủ tướng, và rõ ràng không hề thích bị coi như một cậu học sinh ngớ ngẩn. Tuy nhiên, mọi việc đã như thế từ buổi đầu ông gặp Fudge, vào ngày đầu ông làm Thủ tướng. Ông nhớ nó rõ như ngày hôm qua, và hiểu nó sẽ ám ông đến hết đời.

Ngày đó, ông đang đứng giữa căn phòng, tận hưởng niềm vui chiến thắng sau bao năm mơ ước và làm việc, khi nghe thấy một tiếng ho ở sau lưng, giống như tối nay. Ông quay lưng lại, và thấy bức tranh xấu xí đang nói chuyện với mình, thông báo chuyến viếng thăm của Bộ trưởng Pháp thuật, và giới thiệu ông ta.

Thoạt đầu, Thủ tướng nghĩ cuộc vận động tranh cử quá sức và dai dẳng đã khiến ông quá mệt mỏi. Ông hoàn toàn khủng hoảng khi thấy bức chân dung nói chuyện với mình, dù điều này không thấm vào đâu so với lúc ông nhìn thấy một người - tự - xưng - là - phù - thuỷ nhảy ra khỏi lò sưởi và bắt tay ông. Ông không nói được câu nào trong khi Fudge từ tốn giải thích rằng có những phù thuỷ sống bí mật trên trái đất, tuy nhiên, Thủ tướng không cần lo lắng về điều này, vì Bộ trưởng Pháp thuật quản lí Cộng đồng phù thuỷ, và ngăn ngừa Cộng đồng không Pháp thuật biết được về họ. Theo Fudge nói, đó là một công việc mệt mỏi, phải giữ tất cả theo đúng luật lệ, bao gồm từ Trách nhiệm khi dùng chổi bay, đến Điều khiển sự phát triển của cộng đồng rồng (Thủ tướng nắm chặt bàn làm việc khi nghe đến đây). Fudge vỗ vai Thủ tướng bằng một cách rất ta - là - cha.

"Không việc gì phải lo lắng." Ông nói. "Chắc chắn anh bạn sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa. Tôi sẽ chỉ quấy rầy anh bạn khi có chuyện gì đó xảy ra bên chúng tôi, mà có thể gây hại đến dân Muggle - ý tôi nói là Cộng đồng không Pháp thuật. Còn không, chúng ta cứ sống khoẻ thôi. À, phải nói rằng anh bạn khá hơn tên tiền nhiệm rất nhiều. Hắn cố gắng quăng tôi ra ngoài cửa sổ, cho tôi là một trò bịp của những đối thủ.

Thủ tướng tìm lại giọng nói: "Ông... ông không phải là một trò lừa bịp đấy chứ?"

Đó là hi vọng tha thiết cuối cùng của ông.

"Không" Fudge nhẹ nhàng. "Tôi sợ là không. Nhìn này."

Fudge biến tách trà của Thủ tướng thành một con chuột nhảy.

"Nhưng..." Thủ tướng nói, gần như lạc hẳn khỏi hơi thở, nhìn tách trà nhảy nhót "Tại sao... tại sao không có ai nói với tôi ..."

"Bộ trưởng Pháp thuật chỉ tiết lộ danh tánh với Thủ tướng Muggle vào ngày ông ta nhậm chức." Fudge nói, cất đũa phép vào túi áo. "Chúng tôi thấy đó là cách tốt nhất để giữ bí mật."

"Nhưng..." Thủ tướng kêu lên. "Tại sao... không có một vị tiền nhiệm nào..."

Đến lúc này, Fudge thật sự bật cười.

"Thủ tướng thân mến của tôi, anh bạn có định kể chuyện này cho ai không?"

Vẫn khúc khích cười, Fudge ném một chút bột vào lò sưởi, bước vào ngọn lửa xanh ngọc bích, biến mất sau một tiếng rít nhẹ. Vị thủ tướng đứng đó, bất động, và nhận thấy là ông sẽ không bao giờ, trong cuộc đời còn lại, dám nói về cuộc chạm trán này với bất kì một linh hồn sống nào. Ai trên thế giới bao la này có thể tin ông?

Phải mất một thời gian, ông mới qua khỏi cơn sốc. Lúc đầu, ông tự nhủ với bản thân hẳn Fudge đang bị ảo giác, gây nên do sự mất ngủ trong suốt chiến dịch vận động tranh cử mệt nhoài của ông ta. Cố gắng hết mình để quên đi buổi gặp mặt chẳng dễ chịu chút nào này, ông trao con chuột nhảy cho đứa cháu gái mình, và chỉ thị cho thư kí riêng gỡ bức tranh có hình người đàn ông nhỏ bé xấu xí, kẻ đã thông báo về chuyến viếng thăm của Fudge. Trước sự hoảng loạn của Thủ tướng, bức tranh không thể di chuyển được. Cho đến khi rất nhiều người thợ mộc, một hai người thợ xây, một nhà nghiên cứu lịch sử về tranh, và trưởng Toà thị chính thành phố đều không làm sao gỡ được bức tranh đó, thì vị Thủ tướng từ bỏ mọi cố gắng. Thay vào đó, ông ngồi mong đợi mọi chuyện sẽ không có gì biến động cho đến hết nhiệm kì này. Đôi khi, ông khó có thể tin vào mắt mình khi thấy người trong bức tranh ngáp dài, gãi gãi cái mũi, hay thậm chí đôi lần ra hẳn khỏi bức tranh, đi dạo, để lại những vệt bùn nâu dài. Dù sao ông cũng tự tập cho bản thân không nhìn quá nhiều vào bức tranh, và tự nhủ rằng mắt mình đôi khi cũng có vấn đề.

Rồi, một tối hệt như tối nay, ba năm về trước, Thủ tướng đang ở trong phòng một mình, khi bức tranh thông báo về chuyến viếng thăm đột ngột của Fudge. Fudge hiện ra từ lò sưởi, ướt sũng nước, trong tình trạng khẩn cấp đáng kể. Trước khi Thủ tướng kịp hỏi tại sao ông ta lại vấy nước lên khắp [Axminster], Fudge đã bắt đầu ba hoa về một tên tội phạm Thủ tướng chưa bao giờ nghe tên: "Serious" Black, vài thứ như kiểu "Hogwarts", một thằng bé tên Harry Potter. Không thứ gì gợi được kể cả cảm giác mơ hồ nhất trong Thủ tướng.

"... Tôi vừa trở về từ Azkaban." Fudge nghiêng vành cái nón quả dưa, một lượng nước lớn nhỏ xuống túi áo ông. "Ở giữa Biển Bắc, anh bạn biết đấy... chuyến bay tồi tệ, bọn giám ngục thì khuấy động mọi thứ..." - ông ta lắc đầu - "... bọn chúng chưa từng để một vụ vượt ngục nào xảy ra cả... Dù sao cũng phải nhờ đến anh bạn đây giúp. Black được biết đến như một kẻ giết dân Muggle, và có thể hắn đang chuẩn bị quay trở lại gia nhập hàng ngũ Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy. Nhưng dĩ nhiên, anh bạn đâu có biết Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy là ai, đúng không nào?" Fudge đưa mắt nhìn Thủ tướng đầy vẻ thất vọng, rồi nói: "Tốt hơn hết là ngồi xuống, uống một chút whisky... Tôi sẽ cho anh bạn biết tường tận mọi chuyện..."

Thủ tướng rất bực khi bị ra lệnh cho ngồi xuống ngay ở trong văn phòng của ông, nói gì đến chuyện ông lại mang whisky ra mời kẻ vừa ra lệnh đó. Nhưng dù sao, ông vẫn ngồi xuống. Fudge lấy đũa phép từ trong túi, vẫy ra hai cốc chứa chất lỏng màu hổ phách, đẩy một cốc về phía Thủ tướng, và lại gần một cái ghế.

Fudge nói chuyện khoảng hơn một tiếng đồng hồ. Tới một lúc, ông không nói ra một cái tên, mà viết lên giấy da và nhét vào bàn tay không cầm cốc của Thủ tướng. Khi Fudge đứng dậy chuẩn bị ra về, Thủ tướng cũng đứng lên.

"Vậy là ông nghĩ... " Thủ tướng liếc mắt vào lòng bàn tay trái. "Chúa tể Vold..."

"Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra!" Fudge gầm gừ.

"Tôi xin lỗi... Ông tin là Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra vẫn còn sống sót, phải không?"

"À, Dumbledore nghĩ vậy đấy." Fudge nói, buộc dây áo choàng dưới cằm. "Nhưng chúng tôi chưa tìm ra hắn. Vì anh bạn đã hỏi tôi, nên tôi xin nói, hắn sẽ không nguy hiểm chừng nào hắn được trợ giúp, vì vậy Black mới là kẻ đáng lo ngại. Anh bạn sẽ cho đăng lệnh truy nã chứ? Tuyệt vời! Tôi mong chúng ta sẽ không gặp nhau nữa, Thủ tướng đáng kính!"

Nhưng họ đã lại gặp nhau. Gần một năm sau, một ông Fudge đầy ưu phiền xuất hiện giữa thinh không ngay trong phòng nội các chính phủ, thông báo về một sự nhũng nhiễu xảy ra tại cúp Kwidditch (hay cái gì đại loại thế) Thế Giới, và rất nhiều Muggle đã bị liên quan vào việc này, tuy nhiên Thủ tướng không cần phải lo, vì dấu hiệu thông báo Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy quay lại không có ý nghĩa lớn lắm (Fudge cho rằng đó là một trò đùa), và Phòng quan hệ đối ngoại với Muggle đang phụ trách vấn đề chỉnh sửa lại trí nhớ cho dân Muggle.

"Ồ, suýt quên mất." Fudge thêm vào. "Chúng tôi đang nhập khẩu ba con rồng ngoại và một con Nhân Sư cho cúp Tam Pháp Thuật, chuyện thường thôi, nhưng Sở Kiểm soát và Điều hoà Sinh vật Pháp thuật nói rằng có điều luật bắt buộc chúng tôi phải thông báo cho anh bạn, nếu chúng tôi mang những sinh vật đặc biệt nguy hiểm vào đất nước!"

"Tôi ...- cái gì ...- rồng?" Thủ tướng lắp bắp.

"Đúng, ba con. Và một con Nhân Sư." Fudge nói. "Chúc một ngày tốt lành."

Thủ tướng đã mong rằng rồng và Nhân Sư là những thứ tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nhưng không. Gần hai năm sau, Fudge lại xuất hiện từ lò sưởi, lần này với cái tin về vụ vượt ngục lớn ở Azkaban.

"Một vụ vượt ngục lớn?" Thủ tướng nhắc lại, giọng hơi khàn đi.

"Không gì phải lo, không việc gì phải lo cả!" Fudge nói, một chân đã bước vào lò sưởi. "Chúng tôi sẽ tóm gọn chúng. Nhanh thôi. Tôi chỉ nghĩ anh bạn nên biết."

Trước khi Thủ tướng kịp la lên: "Đợi đã!" Fudge đã biến mất trong làn khói màu xanh.

Bất kể công chúng và những đối thủ nói gì, Thủ tướng không phải một tên ngốc. Trong tâm tưởng ông vẫn có một vấn đề, là, trái ngược hẳn với lời nói của Fudge buổi đầu gặp gỡ, họ gặp nhau khá nhiều lần, và càng ngày Fudge càng tỏ ra cáu kỉnh hơn. Dù không muốn nghĩ tới Bộ trưởng Pháp thuật chút nào (hoặc, như Thủ tướng vẫn tự gọi, vị "Bộ trưởng khác"), nhưng Thủ tướng không vì thế mà bớt lo âu, lần xuất hiện tới của Fudge sẽ kèm những tin khủng khiếp hơn. Việc Fudge lại ra khỏi lò lửa, đầy mệt mỏi, bực bội và lạnh lùng, ngạc nhiên khi thấy Thủ tướng không hiểu vì sao ông lại đến đây, hẳn là thứ tồi tệ nhất trong tuần lễ kinh khủng này.

"Bằng cách nào tôi biết chuyện đang xảy ra trong Cộng đồng... ơ... Phù thuỷ?" Thủ tướng ngắc ngứ. "Tôi có một đất nước để điều hành, và đủ thứ để quan tâm, không cần đến..."

"Chúng ta có những mối quan tâm chung." Fudge cắt ngang. "Cầu Brockdable không tự nhiên sập. Đó không phải là một cơn lũ. Những kẻ giết người không thuộc dân Muggle. Gia đình Herbert Chorley sẽ ổn hơn nếu không có ông ta. Chúng tôi đang tiến hành chuyển ông ấy tới Bệnh viện Thánh Mungo chuyên trị thương tích và bệnh tật Pháp thuật. Việc đó sẽ được thực hiện trong tối nay."

"Ông đã... Tôi sợ là tôi... Cái gì...?" Thủ tướng lắp bắp.

Fudge hít một hơi thở sâu và nói: "Thủ tướng, tôi rất xin lỗi, hắn đã quay trở lại. Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra đã quay trở lại."

"Quay trở lại? Ông nói quay trở lại nghĩa là còn sống... ý tôi là..."

Thủ tướng hồi tưởng lại cuộc nói chuyện khủng khiếp ba năm trước, khi Fudge kể cho ông về tên phù thuỷ ai cũng khiếp sợ, kẻ đã gây ra hàng ngàn tội ác kinh tởm trước khi biến mất một cách bí ẩn mười lăm năm trước.

"Đúng, còn sống." Fudge nói. "Đó là... tôi không biết có thể gọi một người là còn sống không, nếu chúng ta không thể giết được hắn? Dumbledore không giải thích rõ với tôi lắm. Dù sao, hắn có một thân thể, hắn đang đi lại, nói chuyện và giết người, và theo mục đích của cuộc nói chuyện này, tôi nghĩ rằng hắn còn sống."

Thủ tướng chẳng biết nói gì hơn, nhưng vì một thói quen cố hữu muốn mình có thể nói thông thạo mọi vấn đề, ông bới tìm trong trí nhớ những gì còn sót lại về mẩu đối thoại ngày trước.

"Serious Black đang ở với - ơ - Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra?"

"Black? Black?" Fudge nói, quay chiếc nón quả dưa bằng ngón tay. "Ý Anh bạn là Sirius Black? Thề có bộ râu của Merlin, không hề. Black đã chết. Chúng tôi đã... ơ... nhầm về anh ta. Anh ta hoàn toàn vô tội. Và anh ta không hề đồng hội đồng thuyền với Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra nữa... Ờ... tôi muốn nói là..." ông ta quay chiếc nón quả dưa ngày càng ác liệt "... tất cả các bằng chứng đều chỉ rõ... hơn năm mươi nhân chứng... nhưng thôi, dù sao anh ta cũng chết rồi. Bị giết, trên thực tế. Trong Bộ Pháp thuật. Sắp mở một cuộc điều tra..."

Trước sự ngạc nhiên của ông, Thủ tướng thấy một thoáng thương hại cho Fudge. Nó nhanh chóng bị che khuất bởi niềm kiêu hãnh rực rỡ, rằng dù có thể ông quá kém cỏi trong lĩnh vực bước ra từ lò sưởi, không bao giờ có một vụ giết người nào xảy ra trong toà nhà chính phủ, dưới quyền hành của ông. Hay đúng hơn, là chưa có...

Fudge tiếp tục "Black là chuyện đã qua. Vấn đề chính, là chúng ta đang ở trong một cuộc chiến, thưa Thủ tướng, và chúng ta cần hành động."

"Trong cuộc chiến?" Thủ tướng nhắc lại. "Không quá lời đấy chứ?"

"Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra đã tập hợp được bọn vượt khỏi ngục Azkaban hồi tháng Giêng." Fudge nói càng gấp gáp hơn, xoay xoay cái nón quả dưa trong tay nhanh đến mức nó chỉ còn là một bóng mờ. "Từ khi chúng được tự do, chúng đã hoành hành và tàn phá rất kinh khủng. Cầu Brockdable là do chúng phá. Chúng lên kế hoạch để giết Muggle hàng loạt - trừ phi chúng tôi theo hắn..."

"Lạy Chúa, thì ra đó là lỗi của ông, làm cho những người đó chết, và tôi phải trả lời câu hỏi về thép han gỉ và dây cầu bị nhão... và tôi không hề biết gì cả!" Thủ tướng gầm lên giận dữ.

"Lỗi của tôi?" Fudge nói, da mặt chuyển màu. "Ý anh bạn là tôi phải thoả hiệp với bọn chúng chứ gì?"

"Không." Thủ tướng nói, đứng dậy đi lại dọc căn phòng. "Nhưng tôi sẽ truy bắt kẻ hăm doạ và tóm chúng trước khi chúng làm thêm một vụ nào nữa."

"Vậy anh bạn nghĩ chúng tôi không hề cố gắng làm gì? Fudge nói. "Tất cả những Thần Sáng của Bộ đều được huy động vào cuộc, họ đã và đang tìm kiếm hắn và bộ hạ... nhưng chúng ta đang nói về phù thuỷ quyền lực nhất thời đại, phù thuỷ đã thoát khỏi mọi cố gắng bắt hắn hơn ba thập kỉ!"

"Vậy tôi đoán ông chuẩn bị nói hắn cũng là người gây ra cơn lũ ở Miền Tây?' Cơn nóng giận của Thủ tướng càng tăng mỗi bước đi. Thật điên tiết khi biết được lí do của tất cả những thảm hoạ này, và không thể công bố với mọi người! Thà chúng là lỗi của chính phủ, Thủ tướng hẳn cảm giác dễ chịu hơn...

"Chẳng có cơn lũ nào cả." Fudge nói, rầu rĩ.

"Xin lỗi?" Thủ tướng quát lên, giậm chân liên tục. "Cây cối bật rễ, mái nhà bay, cột đèn cong, những vụ chấn thương nghiêm trọng..."

"Đó là lũ Tử Thần Thực Tử. Những kẻ đi theo Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra. Theo dự đoán của tôi, có thể còn có sự dính líu của bọn khổng lồ."

Thủ tướng dừng lại, thể như đầu ông vừa đụng một bức tường vô hình. "Cái gì dính líu cơ?"

Fudge nhăn nhó. "Lần nổi dậy trước, hắn đã sử dụng người khổng lồ, để đạt được những kế hoạch lớn." Ông nói. "Văn phòng Tin tức sai lệch đã làm việc liên tục, rất nhiều đội Điều chỉnh Trí nhớ đã vào cuộc để sửa đổi trí nhớ những dân Muggle chứng kiến mọi việc. Sở Kiểm soát và Điều hoà Sinh vật Pháp thuật luôn túc trực quanh Somerset. Nhưng chúng tôi không thể tìm thấy bọn khổng lồ. Thật đúng là một thảm hoạ."

"Ông đã không nói!" Thủ tướng đầy tức giận.

"Tôi không phản đối, hiện tại tinh thần ở Bộ Pháp thuật rất thấp. Với tất cả những thứ đó... và rồi để mất Amelia Bones..."

"Để mất ai cơ?"

"Amelia Bones. Giám đốc Sở Thi hành Luật Pháp thuật. Chúng tôi tin Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra đã tự tay giết bà, vì bả là một phù thuỷ cực xịn, và có nhiều bằng chứng cho thấy bà đã chiến đấu hết sức mình."

Fudge hắng giọng, ngừng quay cái mũ.

"Nhưng vụ án đó đã xuất hiện trên báo." Thủ tướng cố nén cơn giận. "Báo của chúng tôi. Amelia Bones... chỉ được kể về như một người phụ nữ trung niên sống một mình... Đó... đó là một vụ giết người ghê tởm... có rất nhiều công chúng quan tâm... Cảnh sát còn phải bối rối..."

Fudge thở dài. "Dĩ nhiên rồi. Bị giết trong một căn phòng khoá kín. Chúng tôi, ngược lại, biết rõ ai đã làm chuyện đó. Tuy nhiên, biết rõ cũng chẳng giúp chúng tôi có thêm manh mối gì hữu ích trong việc lần ra hắn. Và Emmeline Vance... có lẽ anh bạn chưa biết vụ đó..."

"Ồ, dĩ nhiên là tôi biết." Thủ tướng nói. "Nó xảy ra ở gần đây. Dư luận và báo chí đã có hẳn một ngày rùm beng... luật lệ không là gì ngay ở sân sau Toà nhà Chính phủ..."

"Chưa đủ đâu." Fudge nói chán nản. "Từng đàn Giám ngục ở khắp mọi nơi, tấn công mọi người... trái, phải, giữa..."

Ngày xa xưa hạnh phúc, nếu nói chuyện này với Thủ tướng, hẳn ông sẽ không hiểu gì. Nhưng bây giờ thì...

"Tôi nghĩ Giám ngục canh gác Azkaban chứ?" ông nói thận trọng.

"Chúng đã từng." Fudge mệt mỏi. 'Nhưng chúng đã bỏ theo Kẻ - mà - chớ - gọi - tên - ra. Tôi không phản đối, đó quả là một tin chấn động."

"Nhưng," Thủ tướng hơi hoảng loạn. "Không phải ông đã nói với tôi chúng là những sinh vật hút hạnh phúc và hi vọng từ con người đấy chứ?"

"Đúng là như vậy. Và chúng đang làm thế. Đó là lí do cho tất cả những sự u ám này."

Đầu gối Thủ tướng nhũn ra. Ông khuỵu xuống chiếc ghế gần nhất. Ý nghĩ về những sinh vật vô hình tràn qua làng mạc, thành phố, gieo rắc buồn đau và chán nản lên những người bỏ phiếu cho ông, làm ông thực sự muốn ngất đi.

"Fudge, ông cần phải làm một việc gì đấy. Đó là trách nhiệm của ông. Trách nhiệm của Bộ trưởng Pháp thuật!"

"Thủ tướng thân mến của tôi, anh bạn nghĩ tôi vẫn còn là Bộ trưởng Pháp thuật sau tất cả những điều đã xảy ra? Tôi đã bị sa thải ba ngày trước! Cả Cộng đồng Phù thuỷ đã đấu tranh cho vụ này hơn một tháng nay! Chà, thực sự tôi chưa bao giờ thấy họ đoàn kết như vậy trong cả nhiệm kì đâu!"

Thủ tướng không nói được gì. Dù thực sự ông rất căm phẫn những gì đã xảy ra, ông vẫn cảm thấy thương cho người đàn ông trước mặt mình.

Cuối cùng ông nói. "Tôi rất tiếc. Tôi có thể làm được gì cho ông không?"

"Anh bạn thật là tốt, nhưng tôi sợ là không có gì đâu. Tôi đến đây tối nay để cập nhật thông tin cho anh bạn, và giới thiệu người kế nhiệm của tôi. Đáng lẽ ông ta phải có mặt ở đây vào lúc này, nhưng, ông ta rất bận rộn, với tất cả những thứ đó."

Fudge nhìn vào bức chân dung người đàn ông nhỏ bé đội bộ tóc bạc dài và xoăn, đang ngoáy tai bằng một cái lông chim. Bắt gặp ánh mắt Fudge, bức chân dung nói. "Ông ta sẽ đến đây ngay. Ông ta vừa chuyển một lá thư cho cụ Dumbledore."

"Chúc ông ta may mắn." Fudge nói, lần đầu tiên chứa đựng vẻ cay đắng. "Tôi viết cho Dumbledore hai lá một ngày trong suốt nửa tháng qua, nhưng cụ không hề chuyển ý... Nếu cụ sẵn sàng thuyết phục thằng bé, tôi có khả năng vẫn là... Tốt thôi, tôi mong Scrimgeour sẽ may mắn hơn!"

Fudge rơi vào một sự im lặng đầy vẻ tôi - bị - ngược - đãi. Sự im lặng bất chợt bị phá vỡ bởi giọng nói đầy quyết đoán, mạnh mẽ của bức tranh.

"Tới ngài Thủ tướng dân Muggle. Yêu cầu một cuộc gặp. Khẩn cấp. Xin đáp trả tức thì. Rufus Scrimgeour, Bộ trưởng Pháp thuật."

"Ừm, ừm, tốt thôi." Thủ tướng nói buồn bã, uể oải nhìn ngọn lửa ngọc bích trong lò sưởi bùng cao, một phù thuỷ khác xuất hiện, và lại bước lên chiếc thảm cổ.

Fudge lùi lại, sau vài giây lưỡng lự, Thủ tướng cũng làm theo, chờ người mới đến phủi sạch bụi khỏi chiếc áo choàng đen và ngó nghiêng xung quanh.

Lúc đầu Thủ tướng nghĩ Rufus Scrimgeour khá giống một con sư tử già. Những vệt xám lẩn trong mái tóc hung dày như một cái bờm, và lẩn cả ở hàng lông mày dày. Đôi mắt vàng ẩn sau cặp kính kim loại có vành. Ông có vẻ phong nhã, dù bước đi hơi khập khiễng. Thủ tướng thấy toát lên từ ông ta sự mạnh mẽ, sắc sảo, và hiểu tại sao Cộng đồng Phù thuỷ chọn Scrimgeour chứ không phải Fudge, trong tình cảnh này.

"Ông khoẻ không?" Thủ tướng hỏi lịch sự, chìa tay ra.

Scrimgeour bắt tay nhanh chóng, đảo mắt quanh căn phòng, rút đũa phép từ túi ra.

"Fudge đã kể cho ông mọi chuyện?" Scrimgeour nói, tiến về phía cửa ra vào, chĩa đũa phép vào ổ khoá. Thủ tướng nghe thấy tiếng khoá.

"Ơ... đúng!" Thủ tướng nói. "Và nếu ông không phiền, tôi muốn cánh cửa không bị khoá."

"Tôi không thích bị cắt ngang." Scrimgeour nói nhanh. "Hay bị nhìn lén." Ông chĩa đũa phép lên cửa sổ. Những tấm rèm tự động nhảy ra che. "Tôi là một người bận rộn. Vậy hãy đi vào thẳng vấn đề. Trước hết, chúng ta nói về sự an toàn của ông."

Thủ tướng đứng thẳng người lên. "Tôi hoàn toàn hạnh phúc với sự an toàn mà tôi đang có, cảm ơn ông rất..."

"Ồ, chúng tôi thì không." Scrimgeour chen vào. "Sẽ chẳng hay ho gì cho dân Muggle nếu thủ tướng của họ bị ếm lời nguyền Độc Đoán. Người thư kí mới ở văn phòng ngoài..."

"Tôi sẽ không đuổi Kingsley Shacklebolt, nếu đó là thứ các ông muốn nói!" Thủ tướng căng thẳng. "Anh ta có năng lực, làm việc hiệu quả gấp đôi người thường..."

"Đơn giản, đó là vì anh ta là một phù thuỷ." Scrimgeour nói, không hề mỉm cười. "Một Thần Sáng xịn, được sắp đặt vào đây để bảo vệ ông."

"Này, khoan đã!" Thủ tướng quát. "Các ông không thể sắp xếp người vào văn phòng của tôi. Tôi mới là người quyết định ai làm việc cho tôi!"

"Tôi lại nghĩ ông rất hài lòng với Shacklebolt?" Scrimgeour lạnh lùng.

"Tôi rất... không, tôi đã..."

"Vậy sẽ không có vấn đề gì chứ?" Scrimgeour nói.

"Tôi... ơ... miễn là Shacklebolt vẫn làm việc... ơ... hiệu quả..." Thủ tướng nói dè dặt. Nhưng có vẻ Scrimgeour không nghe ông.

"Còn, giờ, về Herbert Chorley, bộ trưởng dưới quyền ông." Ông ta tiếp tục. "Người đã thành trò hề của công chúng, bằng cách thể hiện như một con vịt ngớ ngẩn."

"Ông ta thì sao?" Thủ tướng hỏi.

"Ông ta rõ ràng đã bị ếm một lời nguyền Độc Đoán, ở mức độ nhẹ. Nó làm óc ông ta lẩn thẩn. Tuy nhiên, ông ta vẫn có thể nguy hiểm."

"Ông ta chỉ đang ba hoa." Thủ tướng yếu ớt. "Có lẽ là do uống quá mức... chắc là ông ta chỉ cần nghỉ ngơi một chút..."

"Rất nhiều bác sĩ ở Bệnh viện đang kiểm tra ông ta. Cho đến bây giờ, ông ta đã cố bóp cổ ba trong số họ. Tốt nhất là ông ta không nên ở trong cộng đồng Muggle một thời gian."

"Tôi... Ông ta sẽ trở lại bình thường chứ?" Thủ tướng đầy hồi hộp.

Scrimgeour đơn thuần chỉ nhún vai, tiến về phía lò sưởi

"Đó là tất cả những gì tôi phải nói. Tôi sẽ cập nhật thông tin cho ông thường xuyên, Thủ tướng. Hoặc, nếu tôi quá bận rộn, Fudge sẽ đến thay tôi. Ông ta đồng ý ở lại Bộ với tư cách người cố vấn."

Fudge cố gắng cười, nhưng trông như bị đau răng vậy. Scrimgeour cho tay vào túi, lục tìm thứ bột thần kì chuyển ngọn lửa sang màu xanh. Thủ tướng nhìn hai phù thuỷ đầy thất vọng. Câu nói đã ở trên đầu lưỡi ông cả buổi tối nay bật ra.

"Thượng Đế ơi... Nhưng các ông là phù thuỷ! Các ông biết làm phép! Các ông có thể giải quyết mọi chuyện dễ dàng!"

Scrimgeour chậm chạp xoay người, trao đổi một cái nhìn hoài nghi với Fudge. Lần này, Fudge mỉm cười thật sự.

"Vấn đề là, cái ác cũng biết phép thuật."

Hai phù thuỷ lần lượt bước vào ngọn lửa và biến mất.

Chương 2

Ngõ cụt Thợ Tiện (Spinners End)(Other Minister)

Cách đó hàng dặm, những cơn gió sau khi đã đập vào cánh cửa sổ phòng Thủ tướng đã tràn ùa trên mặt con sông với hai bờ sông bẩn thỉu nằm giữa những làn cây và cả những đống rác. Bóng đen tràn ngập khung cảnh, và một chiếc cối xay gió quay điên cuồng, mờ ảo như đang cố báo hiệu điềm chẳng lành. Không gian yên ắng và không có dấu hiệu của sự sống nào ngoài tiếng róc rách của dòng nước bẩn thỉu đang chảy và một con cáo chỉ còn da bọc xương đang loay hoay dưới cái rãnh nước đánh hơi để hy vọng tìm được một con cá hay thứ gì ăn được trong những cụm cỏ mọc cao.

Nhưng đột nhiên, sau một tiếng nổ bất thình lình, một thứ gì đó nhỏ bé, đội mũ trùm kín đầu xuất hiện trong làn sương mỏng trên bờ của dòng sông. Con cáo cũng đứng yên lại, mắt dò xét lên mọi vật xung quanh cái thứ kỳ lạ mới xuất hiện. Kẻ lạ mặt đó cũng có vẻ chịu đựng thái độ dò xét ấy một lát, và rôi bừng sáng lên, người này bắt đầu chạy, áo choàng lê trên đám có.

Bằng một tiếng nổ thứ hai to hơn, một kẻ trùm đầu khác xuất hiện.

"Mày quay lại đây!"

Con cáo giờ đang bò sát duới mặt đất lại bị một tiếng rên rỉ khàn khàn làm giật mình. Nó nhảy liều qua chỗ đang trốn đến chỗ cái rãnh nước. Một tia chớp màu xanh bắn ra, con cáo rú lên, rồi ngã xuống đất, chết.

Kẻ lạ mặt thứ hai trở ra hất xác con cáo lên.

"Chỉ là con cáo," một giọng phụ nữ thô lỗ phát ra từ trong tấm mũ trùm đầu. "Thế mà mình tưởng là Thần Sáng cơ đấy--Cissy, chờ chị!"

Nhưng người đàn bà kia -- kẻ vừa quay lại nhìn ánh chớp, lại đã kịp chạy vút về phía cái lạch nơi con cáo vừa bị chết.

"Cissy--Narcissa--nghe chị--"

Người đàn bà thứ hai năm lấy tay bà ta, nhưng bị giằng ra.

"Bella, trở lại!"

"Mày phải nghe chị!"

"Em nghe chị rồi. Em có quyết định của em. Để em yên!"

Người đàn bà tên Narcissa chạy đến phía trên cái rãnh nước, nơi một hàng rào cũ kỹ đã tách nhánh sông khỏi con đường nhỏ rải đá cuội. Người đàn bà kia, Bella, lập tức theo sau. Hai người cùng đứng trước hàng rào chắn con đường đầy nhà xiêu vẹo đổ nát xếp thành dãy, cửa sổ mờ đục và chẳng nhìn thấy gì nơi bóng tối.

"Gã sống ở đây à?" Bella hỏi với giọng khinh bỉ. "Đây á? Ở giữa cái đống phân Muggle này? Chúng ta hẳn phải là những người đầu tiên thuộc hàng ngũ này đặt chân lên---"

Nhưng Narcissa không nghe; bà ta đã lách nhanh qua được cái hàng rào cũ nát và đang vội vã chạy ngang con đường.

"Cissy, chờ chút!"

Bella chạy theo, áo choàng hất tung lên phía sau, và nhìn Narcissa lao tới một cái ngõ giữa những ngôi nhà vào một con đường thứ hai, gần như giống hệt. Một số đèn đường dã vỡ, hai người đàn bà chạy giữa những khoảng sáng tối mập mờ. Người theo sau đã bắt kịp kẻ chạy trước khi họ quẹo vào ngõ rẽ khác, lần này thì thành công bởi bà ta đã giữ chặt tay kẻ chạy đi và kéo lại để hai người nhìn thẳng vào mặt nhau.

"Cissy, mày không được làm thế, mày không được tin hắn--"

"Nhưng Chúa tể Bóng tối tin, phải không?"

"Chúa tể Bóng tối thì... Chị tin là... Ngài nhầm," Bella hổn hển, và mắt của bà ta ánh ra một thứ ánh sáng yếu ớt từ cái mũ vải trùm đầu khi nhìn quanh để xem rằng có chắc họ chỉ có hai người ở chốn này hay không. "Trong bất cứ trường hợp nào, chúng ta đã được giao nhiệm vụ không được nói kế hoạch cho bất cứ ai. Nếu nói là phản bội Chúa tể Bóng tối--"

"Để em đi, Bella!" Narcissa cằn nhằn, người đàn bà giơ cây đũa thần lấy từ phía dưới tấm áo choàng, chĩa nó vào mặt người chị. Bella chỉ cười khẩy.

"Cissy, chị của mày? Mày sẽ không--"

"Chẳng có thứ gì là em không dám làm nữa!" Narcissa hổn hển, kèm một tiếng thở hắt trong giọng nói, và khi người đàn bà vung cây đũa phép như vung con dao, ánh chớp từ cây đũa phép loé lên. Bella thả tay người em của mình ra giờ đã nóng bừng lên rồi.

"Narcissa!"

Nhưng Narcissa đã chạy trước rồi. Giằng tay chị, bà ta lại chạy miết, luôn giữ một khoảng cách với người chị mình, họ lạc vào mê lộ của những dãy nhà gạch. Cuối cùng, Narcissa chạy được đến con đường có tên Ngõ cụt Thợ tiện [Spinner''s End], nơi những ống khói cối xay cao vút trong như dấu hiệu cảnh cáo của một ngón tay khổng lồ. Tiếng bước chân vang vọng lộp cộp trên khắp con ngõ nhỏ, đến khi bà chạy đến cái nhà cuối cùng của con ngõ, nơi một thứ ánh sáng chập chờn phát ra phía sau bức màn che phòng tầng dưới.

Bà gõ cửa trước Bella, miệng lẩm bẩm chửi rủa vì bị đuổi kịp. Cả hai đều đứng chờ, thở hổn hển khe khẽ; họ đều phải ngửi mùi con sông bẩn thỉu mà làn gió đêm đưa lại. Sau vài tích tắc, họ nghe thấy tiếng chân đi lại trong nhà và rồi cánh cửa mở hé cái két. Một cái liếc xéo của một người đàn ông qua họ, một người với bộ tóc dài thật dài, đen xoã thành từng nhánh che cái mặt vàng ủng và đôi mắt màu đen.

Narcissa lật chiếc mũ trùm ra. Làn da trắng bệch đến nỗi trông như sáng lên trong bóng tôi và mái tóc dài vàng óng xoã xuống làm cho bà ta trông càng giống người chết đuối.

"Narcissa!" Người đàn ông nói, mở cửa to chút nữa, ánh sáng chiếu rõ bà và người chị. "Bất ngờ quá nhể?"

"Severus," bà nói khẽ bằng một giọng lạnh lùng. "Chú nói chuyện với chị được không? Có việc cần."

"Tất nhiên".

Ông lùi lại để người đàn bà đi qua ông vào căn nhà. Người chị vẫn-còn-trùm-đầu thì cứ thế vào chẳng phải mời mọc gì cả.

"Snape," bà nói cộc lốc khi đi qua ông.

"Bellatrix," ông trả lời, miệng của ông vênh lênh điệu cười khinh khi lúc ông khép cửa đánh sập.

Họ đi thẳng đến một phòng khách nhỏ bé lót gỗ, nơi có cảm giác của bóng tối lạnh lẽo. Xung quanh tường đều có sách đặt kín trước, hầu hết đều được bọc bằng da thuộc màu nâu hoặc đen; trong phong còn có một cái ghế bành đã sờn, một cái ghế tựa cũ kỹ, một cái bàn lung lay, tất cả dưới ánh sáng lò mò của cây đèn cầy treo trên trần. Nơi đây như là bị sao lãng lâu rồi, vì thực tình cũng chẳng ai ở thường xuyên lắm.

Snape làm dấu mời Narcissa ngồi xuống ghế bành. Bà ta quẳng cái áo choàng sang một bên, ngồi xuống, nhìn gườm gườm vào bàn tay trắng run lập cập đang co vào vạt áo. Bellatrix từ từ kéo mũ xuống. Trong bóng tối, trông người bà ta lại đẹp như đứa em mình, với một đôi mắt sùm sụp và một cái quai hàm khá là vững chắc bà ta không thèm để ý ánh mắt của Snape khi bà đi đến đứng sau Narcissa.

"Em giúp gì được các bà chị?" Snape hỏi, và ngồi xuống cái ghế tựa đối diện mặt hai chị em.

"Chúng ta... chỉ có chúng ta ở đây thôi, hả?" Narcissa hỏi khẽ.

"Phải, tất nhiên rồi. À, Đuôi Trùn ở đây, nhưng chúng ta không thèm tính bọn côn trùng nhãi nhép, đúng không?"

Ổng trỏ cây đũa phép vào bức tường chất đầy sách và với một tiếng nổ đoàng, một cái cửa bí mật mở toang ra, làm hiện lên một cầu thang hẹp, trên đó một kẻ nhỏ bé đang đứng chết lặng.

"Ông biết rồi đấy, Đuôi Trùn, nhà ta có khách," Snape nói một cách lười nhác.

Kẻ gù lưng kia rón rén đi những bước cuối của bậc thang để xuống căn phòng. Hắn có một đôi mắt nhỏ, ồng ộng những nước, một cái mũi nhọn, và có trên môi một nụ cười gượng gạo. Tay trái xoa xoa vào tay phải, người ta có thể nhìn thấy được thế mặc dù hắn đang mang một chiếc găng tay bạc.

"Narcissa!" hắn nói bằng cái giọng chút chít nghe như chuột kêu. "Và Bellatrix! Quyến rũ làm sao---"

"Đuôi Trùn sẽ phục vụ nước uống, nếu các bà chị yêu cầu," Snape nói. "Và sau đó sẽ lập tức phải trở về phòng ngủ của hắn."

Đuôi Trùn cau mày như thể Snape vừa ném cái gì vào mặt hắn.

"Tôi không phải là thằng làm công của ông!" Hắn giãy nảy kêu lên the thé, nhưng vẫn tránh ánh mắt của Snape.

"Thế à? Thế mà tôi tưởng Chua tể Bóng tối sai ông đến đây để giúp việc tôi."

"Để giúp việc, đúng-- nhưng không phải để pha nước và-- và lau nhà cho ông!"

"Tôi không nghĩ, Đuôi Trùn à, là ông được phái đến đây để làm việc gì nguy hiểm hơn thế," Snape đường mật. "Điều này có thể thoả thuận một cách dễ dàng: Tôi sẽ tâu với Chúa tể Bóng tối rằng--"

"Tôi sẽ tự thân nói với Ngài nếu tôi muốn!"

"Tất nhiên, ông thì làm được rồi," Snape nhạo báng. "Nhưng bây giờ, thì phục vụ nước ra đây ngay. Mang rượu gia tinh làm được đấy."

Đuôi Trùn chần chừ một lát, trông như thế là hắn sẽ bất tuân, nhưng sau đó đành miễn cưỡng quay mặt và đi vào một bức tuờng được nguỵ trang khác. Họ nghe thấy tiếng cốc chén lách cách. Sau vài giây hắn trở lại, khệ nệ mang theo một cái chai đầy bụi bặm và ba cái cốc đặt trên một chiếc khay. Hắn đặt cái khay xuống cái bàn lung lay và lẩn đi tránh sự hiện diện của mọi người, đoạn đóng cái cửa nguỵ trang bằng giá sách đánh rầm.

Snape rót loại rượu đỏ như máu vào ba cốc và mời hai chị em. Narcissa khẽ cảm ơn, trong khi đó Bellatrix chẳng nói chẳng rằng, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chặp vào Snape. Nhưng Snape vẫn chẳng bị điều đó làm bối rối, ngược lại ông ta còn ra vẻ rất thoải mái vui vẻ.

"Uống vì Chúa tể Bóng đêm," ông nói, giơ cốc rượu và làm cạn.

Hai chị em làm y chang thế. Snape rót đầy lại các cốc. Khi Narcissa nốc đến cốc thứ hai bà giận giữ nói "Severus, chị rất tiếc phải đến đây trong hoàn cảnh này, nhưng chị phải gặp chú. Chị nghĩ chú là người duy nhất có thể giúp chị--"

Snape giơ tay lên để dừng lời của bà, sau đó chỉ chiếc đũa thần vào cái cửa thang gác. Cái cửa phát nổ đoàng cùng một một tiếng thét lớn, sau đó là tiếng Đuôi Trùn chạy lốc thốc khỏi cầu thang.

"Em xin lỗi," Snape nói. "Cái loại này nó cứ thích nghe lén ở cầu thang, em chẳng biết nó gặt hái được cái gì cơ chứ... Bà chị đang nói dở cái gì vậy, Narcissa?"

Bà ta làm một cái thở dài đến rùng cả mình và bắt đầu lại.

"Severus, chị nghĩ chị không nên có mặt ở đây, chị đã được bảo là không được kể chuyện này cho ai, nhưng--"

"Thế thì mày câm miệng được không!" Bellatrix cằn nhằn. "Đặc biệt là cái loại đồng bọn thời nay."

"Đồng bọn thời nay?" Snape nhạo báng. "Và em phải hiểu câu ấy của bà chị thế nào đây?"

"Là tao không tin mày, Snape, mày biết điều đó quá rõ mà!"

Narcissa bật ra một tiếng có vẻ như là nức nở và lấy tay che lên mặt. Snape bỏ kính xuống bàn và ngồi lại, tay để lên thành ghế, cười vào cái mắt đang trừng trừng của Bellatrix.

"Narcissa, em nghĩ bà chị nên lắng nghe những gì bà chị Bellatrix đang định xổ ra; việc đó giúp chúng ta khỏi phải chịu sự gián đoạn chán ngắt này. Ôkê, bà chị Bellatrix, tiếp tục đi," Snape nói. "Tại sao bà chị không tin em vậy?"

"Có hàng tá lý do!" Bà ta quát to, vòng từ sau ghế bành ra để ném cái kính xuống mặt bàn. "Biết nói từ đâu! Mày ở đâu khi Chúa tể Bóng tối ra đi? Sao mày chẳng tìm kiếm gì Ngài khi Ngài biến mất? Mày làm gì khi mày phải núp bóng lão Dumbledore? Sao mày lại ngăn không cho Chúa tể Bóng tối lấy Viên Đá Phù thuỷ? Sao mày không nhập phe ngay lập tức khi Ngài trở lại? Mày ở đâu mấy tuần trước cái ngày chúng tao phải chiến đấu để mang lại sức mạnh Pháp thuật cho Chúa tể Bóng tối? Và, Snape, tại sao thằng nhãi Harry Potter vẫn còn sống nhăn răng, khi mày ban cho nó cái ân huệ đuợc sống suốt cả năm năm nay?"

Bà ta ngừng lại, trống ngực đập cực nhanh, má ửng đỏ hết cả. Sau bà, Narcissa ngồi im thin thít, mặt tay vẫn bưng lấy mặt.

Snape cười.

"Trước khi em trả lời bà chị - ờ có chứ, Bellatrix, thằng em trả lời ngay đây! Chị có thể nói lại câu trả lời của em cho tất thảy những thằng cha căng chúa kiết nào nói xấu xì xầm sau lưng em, và còn đi hớt lẻo với Chúa tể Bóng tối! Nhưng trước đó, Em đã nói rồi, để em đặt lại câu hỏi cho bà chị đã. Chị có nghĩ là Ngài đã không chất vấn gì em về những vấn đề đó không? Và bà chị có nghĩ là, em không trả lời thuyết phục được Ngài mà em vẫn còn có thể ngồi ở đây nói chuyện được với bà chị hả?"

Bà ta do dự.

"Chị biết là Ngài tin mày, nhưng. . ."

"Thế bà nghĩ là Ngài nhầm hả? Hay giả là em đã bịp Ngài? Nói dối Chủa tể Bóng tối, Phù thuỷ vĩ đại nhất, người [Legilimens] mà cả thế giới biết được cho đến nay?"

Bellatrix không nói gì, nhưng lần đầu tiên đã trông có vẻ hơi chưng hửng. Snape không nhấn mạnh vào điểm đó. Ông nâng cốc, nhấp một hớp, rồi tiếp, "Chị hỏi em là em ở đâu khi Chúa tể bóng tối ra đi. Em ở chính nơi mà Ngài bảo em canh chừng, là Trường Pháp thuật & Phù thuỷ Hogwarts, vì Ngài muốn em thám thính lão Albus Dumbledore. Bà chị rõ đấy, em tin là, em là người trụ cột nhất trong công việc đó?"

Bà ta khe khẽ gật đầu đến nối khó mà nhận thấy và định mở miệng, nhưng Snape ngăn lại.

"Bà chị hỏi tại sao em không cố gắng tìm Ngài khi Ngài biến mất. Cũng giống như lý do của Avery, Yaxley, và của nhà Carrows, Greyback, Lucius" - ông ta hơi quay đầu có ý nói chuyện với Narcissa - "và rất nhiều phù thuỷ khác không tìm Ngài. Em nhĩ ngài đã đi mãi mãi. Em không thích điều đó chút nào, em đã sai, em đã nhầm. Nếu ngài không thứ lỗi cho chúng ta - những người đã mất hết cả nhuệ khí lúc bấy giờ, Ngài sẽ còn rất ít người trung thành đi theo."

"Ngài còn ta!" Bellatrix mạnh mẽ. "Ta, người đã mất bao năm tìm ngài ở Azkaban!"

"Phải, đáng khâm phục thiệt tình," Snape nói giọng buồn tẻ. "Nhưng bà chị tìm thế chẳng ích gì, nhưng rõ ràng cứ chỉ thì đáng khâm phục đấy --"

"Cử chỉ!" Bà ta hét lên; trông bà ta lúc lận như một kẻ điên. "Khi tao đụng phải lũ Giám ngục, mày còn đang ở Hogwarts, đang đóng vai con thú cưng của lão Dumbledore!"

"Không hẳn thế," Snape bình tĩnh. "Lão chẳng chỉ gì cho em vụ Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, bà chị biết đấy. Có vẻ như cái này, à, làm cho em trở lại, . . hướng em đến con đường cũ."

"Đó là sự hy sinh của mày cho Chúa tể Bóng tối, chứ không phải là để dạy cái môn mày thích?" Bà cười nhạo. "Sao mày lúc nào cũng ru rú ở đấy hả, Snape? Vẫn còn phải thăm dò lão Dumbledore cho một người Chủ nhân mà mày tin là đã chết à?"

"Thật khó khăn," Snape nói, "Mặc dù Chúa tể Bóng tối hài lòng vì thằng em chưa bào giờ sao lãng nhiệm vụ cao cả: Em có thông tin của mười sáu năm ở cùng lão Dumbledore để mang cho Ngài bất cú khi nào ngài trở lại, một quà tặng tái ngộ có ích hơn là việc cứ than vãn kêu ca về vụ đau khổ ở nhà ngục Azkaban. . ."

"Nhưng mày đã ở đó -"

"Phải, Bellatrix, em ở đó," Snape nói, cố ý để lộ ra sự mất kiên nhẫn của mình lần đầu tiên. "Em có một công việc ngon lành đến nỗi mà em còn tránh được cả một suất ở ngục Azkaban. Nơi đó đầy lũ Tử thần thực tử, bà chị biết đầy. Sự bảo vệ của Dumbledore đã bảo vệ em khỏi phải sống trong khám; điều này nghe hấp dẫn và thằng em đành phải tận dụng thôi. Em nói lại cho bà chị là: Chúa tể Bóng tối không ý kiến gì về vụ thằng em ở lại, vì thế em không nghĩ là bà chị nên kêu ca đâu."

"Còn em nghĩ tiếp theo chị muốn biết," Ông nhấn mạnh bằng một giọng to hơn, vì Bellatrix đã tìm đủ mọi cách ngắt lời ông ta, "Tại sao em lại đứng nhìn vụ Chúa tể Bóng tối và Hòn đá Phù thuỷ. Cũng dễ trả lời thôi. Ngài không biết là ngài có nên tin em nữa hay không. Ngài đã từng nghĩ, như chị, là em đã lật mặt từ một Tử thần Thực tử thành một thằng hề của lão Dumbledore. Ngài lúc đó trông vô cùng xập xệ và yếu đuối, phải cùng dùng một cái xác với một tay phù thuỷ hạng ba. Ngài chưa dám nói thật danh tính của mình với một kẻ đồng minh mà kẻ đòng minh đó suốt ngày bám váy lão Dumbledore và Bộ Pháp thuật. Em vô cùng tiếc việc ngài không tin em. Ngài có thể có được sức mạnh kỳ diệu đó sớm hơn 3 năm. Và điều đó đã xảy ra, em chỉ thấy một thằng cha Quirrell tham lam và không xứng đáng đang tìm đủ cách lấy viên đá đi và, em thừa nhận, là thằng em phải lấy hết sức mình chặn hắn lại."

Miệng của Bellatrix méo xệch trèo trẹo như bà ta nhai phải viên thuốc đắng.

"Nhưng mày cũng không trở về khi Ngài trở lại, mày không bay trở về với Ngài khi mày thấy cái Dấu hiệu đen bùng cháy mà --"

"Đúng. Em trở về muộn hai tiếng. Em trở về theo lệnh của Dumbledore."

"Cái gì của Dumbledore - ?" Bà ta bắt đầu, nghe giọng lệch đi vì lạ lùng.

"Nghĩ đi!" Snape nói, lại mất kiên nhẫn. "Nghĩ đi! Chỉ cần chờ hai tiếng, chỉ hai tiếng thôi mà, em chắc rằng em vẫn có thể ở lại Hogwarts với tư cách một điệp viên! Bằng cách dụ cho lão Dumbledore là em chỉ phải về với Chúa tể Bóng tối vì em buộc bị làm thế, thằng em đã có thể mang thông tin của lão Dumbledore và Hội phượng Hoàng của lão từ đó! Cân nhắc đi, Bellatrix: Dấu hiệu đen ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn trong vòng mấy tháng trở lại. En biết là Ngài sẽ trở về, tất cả Tử thần Thực tử đều biết điều đó! Em đã có đủ thời gian suy nghĩ về việc mình muốn làm gì, em đã lên kế hoạch cho bước tiếp theo, để chuồn gọn giống Karkaroff, phải không?"

"Sự không hài lòng của Chúa tể Bóng tối đối với sự chậm trễ của em đã biến mất hoàn toàn, thằng em đoan chắc đấy, khi em vẫn còn trung thanh, ngay cả khi lão Dumbledore nghĩ rằng thằng em là người của lão. Phải đáy, Chúa tể Bóng tối nghĩ em đã lìa xa Ngài mãi mãi, nhưng Ngài đã nhầm."

"Nhưng mà đã làm được cái tích sự gì?" Bellatrix rít lên. "Chúng tao có được thông tin gì hay từ mày?"

"Thông tin của thằng em thì thằng em nói trực tiếp với Chúa tể bóng tối," Snape nói. "Nếu Ngài không muốn nói thông tin ấy với bà chị -"

"Ngài nói với tao mọi thứ!" Bellatrix nói, tức giận hừng hực. "Ngài nói rằng tao là kẻ kiên gan nhất, kẻ trung thành nhất -"

"Thật á?" Snape nói, giọng lạc hẳn đi để lộ sự hoài nghi. "Ngài vẫn còn tin, sau cú thất bại của bà chị ở Bộ Pháp thuật à?"

"Không phải lỗi của tao!" Bellatrix xổ ra. "Chúa tể bóng tối đã, trong quá khứ, tin vào tao với tình cảm cao quý nhất - nếu lão Lucius không -"

"Bà chị không định - Bà chị không định đổ lỗi cho chồng em đấy chứ!", Narcissa nói, bằng giọng như sắp chết, nhìn thẳng vào mắt người chị.

"Chẳng có có lý do nào đổ trách nhiệm ấy hết," Snape nói trôi chảy. "Cái gì phải đến thì đã đến rồi."

"Nhưng không phải vì mày!" Bellatrix cáu tiết. "Không, mày một lần nữa vắng mặt khi tất cả chúng ta phải chịu nguy hiểm, mày không phải thế hả, Snape?"

"Lệnh của thằng em là phải giữ bí mật," Snape nói. "Có thể bà chị không đồng ý với cách làm của Chúa tể Bóng tối, có thể bà chị nghĩ là lão Dumbledore không quan tâm tới việc em có phải gia nhập với nhóm Tử thận thực tử để chống lại Hội Phượng hoang không? À - xin lỗi bà chị nhé - bà chị nói là nguy hiểm . . . có phải bà chị nói đến việc Bà chị đối mặt với sáu đứa con nít, đúng không?"

"Chúng nó hợp sức lại với nhau, mà mày biết rồi, có cả một nửa Hội Phương Hoàng hậu thuẫn!" Bellatrix càu nhàu. "Và, tiện thể đang bàn chuyện của Hội Phượng Hoàng, mày vẫn còn kêu ca phàn nàn rằng mày không thể chỉ ra được cho chúng tao trung tâm đầu não của nó nằm ở chỗ nào, phải không?"

"Thằng em không phải là kẻ giữ bí mật; em chẳng biết nó ở chỗ nào mà chỉ. Chị biết bùa mê tác dụng thế nào rồi, em nghĩ thế? Chúa tể Bóng tối hài lòng về các thông tin em chỉ cho Ngài về Hội. Nó đã mang đến, mà có thể bà chị đoán được rồi, cái vụ bắt cóc và giết chết Emmeline Vance, và dĩ nhiên là giúp cho việc trừ khử tay Sirius Black, vì em giữ bản quyền vụ kết liễu hắn."

Snape lại nâng cốc chúc mừng về phía bà. Vẻ mặt bà ta cũng không dịu đi.

"Mày còn tránh chưa trả lời tao câu cuối, Snape. Harry Potter. Mày có thể kết liễu thằng nhóc bất cứ lúc nào trong vòng 5 năm trở lại đây. Thế mà mày không chịu làm. Tại sao?"

"Bà chị bàn với Chúa tể Bóng tối vấn đề này chưa?" Snape hỏi lại.

"Ngài . . sau tính, Chúng ta ... tao đang hỏi mày đấy, Snape!"

"Nếu em mà giết thằng Harry Potter, Chúa tể Bóng tối không thể dùng máu nó để hồi sinh, làm cho Ngài trở thành bất bại --"

"Hoá ra mày thấy trước được cả công dụng của thằng nhãi hả!" bà ta rít lên.

"Em không cho rằng thế; em không có ý kiến gì về kế hoạch của Ngài; em đã thú tội vời Ngài là em nghĩ Chuá tể Bóng tối đã chết. Đơn thuần em cố gắng chứng minh tại sao Ngài không thấy tiếc khi thấy thằng nhãi Potter vẫn còn sống, ít nhất là một năm trước . . "

"Nhưng tại sao mày lại để cho nó sống?"

"Bà chị không hiểu ý thằng em à? Đó chỉ do sự bảo kê chằm chặp của lão Dumbledore như lão đã bảo kê giúp em khỏi phải ngồi trong khám Azkaban! Có phải bà chị không công nhận là việc kết liễu đời thằng học trò cưng của lão sẽ khiến lão quay ngoắt mặt đối với thằng em này không? Nhưng sự việc còn nghiêm trọng hơn thế. Em phải nhắc lại là khi thằng Potter vào Hogwarts lần đầu tiên thì có nhiều chuyện bàn tán quanh nó, tin đồn rằng nó là một phù thuỷ Hắc ám vĩ đại, đó là việc giải thích tại sao nó vẫn còn sống sót sau cú tấn công của Chúa tể Bóng tối. Em cũng tò mò, em thừa nhận điều đó, em không vì mọi giá để giết thằng Potter vào đúng cái lúc nó đang vung vít chuyện phịa ở trong cái trường đó."

"Tất nhiên, có một điều thật rõ ràng, em nhanh chóng nhận ra thằng nhãi chẳng có tài cán đặc biệt gì hết. Nó chỉ chiến đấu khi bị dồn đến chân tường bằng một số sự may mắn đơn thuần và bọn bạn bè còn có vẻ tài năng hơn. Thằng nhãi xoàng đến cực độ, mà lại còn làm ra vẻ kiêu căng và tự đắc giống hệt như ông bố. Em đã cố hết sức mình để tống cổ nó ra khỏi trường Hogwarts, nơi mà em tin rằng hầu như không phải là đất của nó, nhưng nếu giết nó, hoặc để nó chết trước mặt em? Em sẽ trở thành một thằng ngốc mới làm việc nguy hiểm đó trước mặt lão Dumbledore."

"Và qua những điều này bọn chị mày sẽ bị thuyết phục rằng Dumbledore tin mày răm rắp?" Bellatrix hỏi. "Lão chẳng biết gì về lòng trung thành thật sự, lão vẫn tin tưởng hoàn toàn vào mày?"

"Em vào vai rất đạt," Snape nói. "Và bà chị nhìn ra điểm yếu nhất của lão Dumbledore: lão luôn tin tưởng điều tốt đẹp nhất nơi mỗi con người. Em chơi lão một bài ăn năn hối cải khi em gia nhập đội ngũ của lão, đổi mới từ một Tử thần Thực tử, và lão dang rộng đôi tay để đón em - nên, như em đã nói, lão không bao giờ cho phép em đến gần Nghệ thuật Hắc ám chừng nào lão còn làm được. Dumbledore là một phù thuỷ lớn - thật tình, lão là một phù thuỷ giỏi," (Bellatrix làm một cái thở dài thườn thượt) "Chúa tể Bóng tối cũng biết vậy. Em rất vui mừng mà nói rằng, tuy vậy lão đang già đi. Cuộc chiến đấu tay đôi với Chúa tể Hắc ám làm lão sốc lắm. Lão bị dính nhiều vết thương nghiêm trọng vì phản xạ của lão chậm đi nhiều so với hồi xưa. Nhưng nhiều năm qua, lão vẫn chưa bao giờ ngừng tin tưởng Severus Snape, và điều đó làm cho em có giá trị lớn trong mắt Chúa tể Bóng tối."

Bellatrix trông vẫn còn không thoải mái lắm, vì bà ta chưa biết phải làm cách nào để vặn Snape tiếp. Lợi dụng cơ hội Bellatrix đang im hơi lặng tiếng, Snape quay ra người em.

"Bây giờ . . . Narcissa, bà chị đến chỗ em để yêu cầu giúp đỡ?"

Narcissa nhìn lên mặt ông ta, mặt đầy vẻ thất vọng.

"Phải, Severus. Chị - chị nghĩ mày là người duy nhất có thể giúp chị, chị không biết gửi gắm vào ai. Lucius đang ở trong ngục và . . ."

Bà ta nhắm nghiền mắt lại và hai giọt nước mắt tràn ra đôi bờ mi.

"Chuà tể Bóng tôi không cho chị nói ra điều đó," Narcissa tiếp tục nói, mắt vẫn nhắm nghiền. "Ngài không muốn ai biết kế hoạch này hết. Nó ... vô cùng bí mật. Nhưng -"

"Nếu Ngài không cho phép, bà chị không nên kể," Snape nói luôn. "Một từ của Chúa tể Bóng tối là cả một mệnh lệnh."

Narcissa há hốc miệng như thể ông ta tạt một gáo nước lạnh vào bà. Bellatrix lần đầu tiên trông có vẻ hài lòng từ khi bà ta đặt chân vào cái nhà này.

"Thế là xong!" Bà ta nói đứa em với vẻ chiến thắng. "Ngay cả thằng Snape cũng nói thế: Mày được bảo là không nói thì cứ việc câm miệng!"

Nhưng Snape đã đứng dậy và đi đến cạnh chiếc cửa sổ, nhìn kỹ qua bức mành đến con đường vắng lặng, sau đó lại đóng sập lại. Ông ta đi vòng đến chỗ Narcissa, cau mày.

"Có vấn đề nghiêm trọng khi em biết được kế hoạch này," ông ta nói rất khẽ. "Em là một người trong số rất ít người mà Chúa tể Bóng tối cất nhắc. Tuy thế, em đã biết kế hoạch này, Narcissa, vì em biết chị sẽ rất tội lỗi khi phản bội lại lời dặn im lặng của Ngài."

"Chị nghĩ mày hẳn phải biết rồi!" Narcissa nói, thở dễ dàng hơn. "Ông ấy tin mày mà, Severus. ..."

"Mày biết kế hoạch đó rồi?" Bellatrix nói, nghe cái giọng đắc thắng bị chuyển ngay qua cái nhìn hoài nghi. "Mày biết?"

"Tất nhiên," Snape nói. "Nhưng bà chị cần em giúp gì, Nar-cissa Nếu bà chị tưởng tượng được cảnh em có thể thuyết phục được Chúa tể Bóng tối thay đổi, Em rất tiếc là chẳng có hy vọng gì, chẳng có gì."

"Severus," bà ta gọi khẽ, giọt nước mắt chảy trên gò má xanh xám. "Con trai của chị . . . thằng con trai duy nhất cuả chị . . ."

"Draco hẳn phải tự hào," Bellatrix nói. "Chúa tể Bóng tối đang ban cho nó một vinh dự lớn. Và ta sẽ nói điều này với Draco: Nó không lùi bước trước nhiệm vụ cao cả, nó sẽ vui mừng có được một cơ hội để khẳng định mình, hạnh phúc là nìềm hy vọng -"

Narcissa bắt đầu thực sự khóc, luôn nhìn Snape với vẻ cầu khẩn.

"Đó là bởi vì nó chỉ mới 16 và không có ý niệm gì về những lời nói dối cả! Tại sao hả, Severus? Tại sao là con chị? Thật nguy hiểm nhường nào! Đó là sự quả báo cho những lầm lỡ của Lucius, chị biết mà!"

Snape không nói gì. Ông ta không nhìn và những giọt nước mắt nữa vì đó là việc khiếm nhã, nhưng ông ta không thể giả bộ không nghe thấy gì.

"Đó là lý do tại sao Ngài chọn Draco, có phải không?" Bà ta rên rỉ. "Để trừng phạt Lucius?"

"Nếu Draco thành công," Snape nói, vẫn nhìn tránh bà ta, "nó sẽ vinh dự hơn tất cả bọn khác."

"Nhưng nó sẽ không thành công mà!" Narcissa nức nở. "Nó làm thế nào được, khi mà ngay cả bản thân Chúa tể Hắc ám- ?"

Bellatrix há hốc miệng; Narcissa hình như hoá điên mất rồi.

"Chị chỉ có ý là. . . là chẳng ai thành công. . . . Severus . . . đi mà . . . Em, em là, Thầy giáo Draco kính mến nhất. . . . Em là người bạn già của Lucius. ... Chị van em. .. . Em là người Chúa tể Bóng đêm tin, người quân sư mà Ngài tin tưởng. . . . Em sẽ nói với Ngài chứ, thuết phục Ngài - ?"

"Chúa tể Bóng đêm sẽ không bị thuyết phục, và em không đủ ngu ngốc để làm việc đó," Snape nói thẳng thừng. "Em không thể giả bộ là Chúa tể Bóng đêm không thù ghét gì Lucius. Lucius phải bị trừng phạt. Ông ấy để bị bắt, cung với nhiều kẻ khác, và còn không thành công trong việc lấy quả cầu phép thuật. Phải đấy, Narcissa, Chúa tể Bóng đêm giận lắm, thật sự vô cùng giận."

"Bởi vì thế mà chị nói đúng, Ngài đã chọn Draco để trả thù!" Narcissa nấc nghẹn. "Ngài không muốn nó thành công, Ngài muốn nó bị chết khi cố gắng làm điều đó!"

Khi Snape không nói gì, Narcissa có vẻ như không kiềm chế được mình, bà vẫn bị ám ảnh bởi điều ấy. Đứng dậy, bà ta lảo đảo ngã vào Snape và nắm lấy vạt áo của ông ta. Mặt bà ta nhìn gần vào ông, nước mắt lăn đầy áo ông, bà thở hổn hển, "Em làm được mà. Em làm thay cho Draco chuyện đó được mà, Severus. Em sẽ thành công, tất nhiên là thế rồi, và Ngài sẽ thưởng cho tất cả chúng ta --"

Snape nắm cổ tay của bà và giật bàn tay đang nắm chặt ra. Nhìn xuống phía dưới khuôn mặt giàn giụa nước mắt, ông nói chậm rãi, "Cuối cùng thì Ngài có ý muốn em làm chuyện đó, em nghĩ vậy. Nhưng ngài quyết định là Draco phải thử trước. Chị thấy, trong trường hợp có thể Draco thành công, thì em có thể ở lại Hogwarts lâu hơn nữa, hoàn thành trách nhiệm của một điệp viên."

"Nói cách khác, chẳng liên quan gì đến Ngài nếu Draco bị giết chết!"

"Chúa tể Bóng tối rất giận," Snape nói nhỏ lại. "Ngài không nghe được quả cầu Phép thật nói gì. Chị cũng biết rõ ràng như em là thế mà, Narcissa, Ngài không dễ mà bỏ qua đâu."

Bà sụp đổ, ngã khuỵu xuống chân ông ta, thổn thức van nài dưới đất.

"Đứa con độc nhất của ta . . . Đứa con độc nhất của ta . . ."

"Mày nên tự hào!" Bellatrix tàn nhẫn nói. "Nếu tao mà có con trai, tao sẽ rất tự hào để cho con tao phục vụ Chúa tể Bóng tối!"

Narcissa hơi gào khẽ lên nỗi thất vọng của mình và vò đầu bứt tóc. Snape dừng lại, ngăn cản bà ta bằng tay mình, đõ bà dậy, và dìu bà đến ghế bành. Sau đó ông đổ cho bà thêm rượu và buộc bà ta phải cầm lấy cốc.

"Narcissa, thế đủ rồi. Uống đi. Nghe em."

Bà ta im lặng được một lát; tay run lên cầm cập, bà đánh đổ một ít rượu ra ngoài.

"Em có thể ... giúp được Draco."

Bà ta ngồi lên, mặt trắng bệch, mắt mở to.

"Severus - ồ, Severus - em sẽ giúp thằng bé chứ? Em sẽ trông coi nó, bảo vệ nó chứ?"

"Em sẽ cố."

Bà ném tung cái cốc đi; cái cốc lăn dọc mặt bàn khi bà rời khỏi ghế bành để đến quỳ trước chân Snape, nắm tay ông ta bằng cả hai tay của mình, và hôn vào tay ông.

"Em sẽ ở đó để bảo vệ nó . . . Severus, em hứa với chị không? Em sẽ hứa bằng Lời nguyền Vĩnh viễn chứ?"

"Lời nguyền Vĩnh viễn?"

Thái độ của Snape dửng dưng, khó đoán. Bellatrix, tuy thế, cười khúc khích tự mãn với chiến thắng.

"Mày nghe chứ, Narcissa? Ồ, nó sẽ cố gắng, tao biết mà. . . . Những từ sáo rỗng, thề cá trê chui ống mà . . . Ồ, theo lời của Chúa tể Bóng tối, tất nhiên!"

Snape không nhìn vào Bellatrix. Đôi mắt của ông ta nhìn thằng vào khuôn mặt giàn giụa nước mắt của Narcissa trong khi bà vẫn nắm chắc tay ông ta.

"Dĩ nhiên, Narcissa, em sẽ hứa bằng Lời nguyền Vĩnh viễn," Ông ta nói rất khẽ. "Có thể chị của chị sẵn lòng làm Người làm chứng."

Bellatrix há hốc miệng. Snape cúi thấp người xuống cho ngang bằng với Narcissa. Trong khi Bellatrix vô cùng kinh ngạc, hai người nắm chặt tay phải của nhau.

"Bà chị lấy đũa phép của mình ra, Bellatrix," Snape nói lạnh lùng.

Bà ta lấy ra, vẫn còn bàng hoàng kinh ngạc.

"Và bà chị cần tiến gần lại dây nữa," ông nói.

Bà ta đứng ở gần trước mặt hai người, và để đầu cây đũa phép vào chỗ hai bàn tay đang nắm chặt vào nhau.

Narcissa nói.

"Có phải em, Severus, sẽ trông coi cẩn thận con trai chị, Draco, khi nó cố gắng thực thi nhiệm vụ mà Chúa tể Bóng tối giao cho?"

"Em sẽ làm," Snape nói.

Một lưỡi lửa sáng chói loé lên từ đầu cây đũa phép và vây lấy hai bàn tay làm thành một cái vòng bằng lửa nóng đỏ.

"Và có phải em sẽ, làm hết khả năng của mình, để cho nó không bị thương?"

"Em sẽ làm," Snape nói.

Một lưỡi lửa thứ hai loé lên từ đầu cây đũa phép và nối liền với vòng thứ nhất, tạo thành một quầng lửa sáng chói.

"Và, có phải em hứa rằng... nếu như Draco không thành công. . ." Narcissa nói khẽ (Bàn tay của Snape đã run rẩy muốn rút lại, nhưng ông ta không bỏ hẳn ra), "Em sẽ làm công việc mà Chúa tể Bóng tối đã giao cho Draco làm?"

Một giây im lặng. Bellatrix dò xét, cây đũa phép vẫn để vào bàn tay đã nắm chặt của họ, mắt mở to.

"Em sẽ làm," Snape nói.

Khuôn mặt ngỡ ngàng của Bellatrix trở nên giận tím tái trong một ngọn lửa thứ ba được phun ra từ cây đũa phép, xoắn lấy hai vòng lửa kia, và cả ba vòng lửa gắn vào hai bàn tay nắm chặt, như một sợi dây lửa, như một con rắn bằng lửa.

Chương 3

Sẽ và Sẽ không (Will and Won''t)(Other Minister)

Harry Potter đang ngáy rất to. Nó đang ngồi trên cái ghế bên cạnh cửa sổ phòng ngủ của nó trong suốt bốn tiếng, nhìn chằm chằm ra con đường tối tăm bên ngoài rồi ngủ với một bên mặt tựa vào tấm cửa kính cửa sổ lạnh ngắt, chiếc mắt kính của nó thì lệnh sang một bên, miệng thì há to ra. Hơi thở của nó phà vào kính của sổ sáng rực ánh sáng màu cam của đèn đường bên ngoài và ánh sáng nhân tạo làm cho mặt nó đủ màu sắc, do đó trông nó như một hồn ma với mái tóc đen rối bù.

Căn phòng bừa bãi đồ đạc và rác rưởi. Lông cú, lõi táo và giấy gói kẹo rải rác khắp sàn, một số quyến sách bùa chú vứt lung tung cùng với đống áo choàng bừa bãi trên giường, và một mẩu báo ướt mem để trên bàn. Mẩu báo có tựa đề:

HARRY POTTER: NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN?

Tin đồn tiếp tục lan đi về sự xáo trộn bí ẩn gần đây tại Bộ Pháp Thuật, trong lúc mà Kẻ-Mà-Chớ-Gọi-Tên-Ra đã bị nhìn thấy một lần nữa.

"Chúng tôi không được phép nói gì về chuyện này, đừng hỏi tôi." một quan chức bối rối nói, người đã từ chối nói tên khi ông ấy rời khỏi Bộ pháp thuật tối qua.

Tuy nhiên, những nguồn tin đáng giá trong Bộ pháp thuật đã xác nhận là sự xáo trộn xảy ra trong Phòng Tiên tri.

Mặc dù Bộ pháp Thuật đã nói các phù thủy từ trước đến giờ từ chối xác nhận sự tồn tại của nơi đó, nhưng số lượng ngày càng đông dân phù thủy tin rằng bọn Tử thần thực tử đang lãnh án trong ngục Azkaban vì những tội lỗi xấu xa và việc cố gắng đánh cắp Lời tiên tri. Lời tiên tri gốc thì không ai biết, mặc dù người ta cứ đoán già đoán non là nó có liên quan đến Harry Potter, người đã sống sót sau lời nguyền giết chóc và cũng là người đã có mặt trong Bộ pháp thuật đêm hôm đó. Người ta gọi Potter là "Người Được Chọn" lúc nào không hay vì mọi người đều tin rằng lời tiên tri đã nói tên nó như người duy nhất sẽ có khả năng loại trừ Kẻ-Mà-Chớ-Gọi-Tên-Ra.

Mặc dù lời tiên tri được cất giấu ở chỗ nào nếu như nó có thực thì vẫn không ai biết. (xem trang 2 cột 5)

Mẩu tin thứ hai nằm ở bên cạnh. Bài này mang tựa đề chán ngắt:

SCRIMGEOUR KẾ NGHIỆP FUDGE

Hầu hết trang bìa của tờ báo là tấm hình chụp trắng đen một người đàn ông có mái tóc dầy như bờm sư tử và khuôn mặt dữ dằn. Tấm hình chuyển động - người đàn ông đang vẫy tay.

Rufus Scrimgeour, trước đây là người đứng đầu của Trụ sở Dũng sĩ diệt Hắc ám của Bộ Thi Hành Luật Pháp Thuật, đã kế nghiệp Cornelius Fudge làm Bộ trưởng Pháp Thuật. Sự bổ nhiệm này được cộng đồng phù thủy ủng hộ nhiệt tình mặc dù có một số tin đồn về sự bất hòa giữa Bộ trưởng pháp thuật mới này với cụ Albus Dumbledore, vừa được phục chức Tổng Chiến Tướng của Hội đồng an ninh phù thủy, đã xuất hiện trong vài giờ đồng hồ tại văn phòng của ông Scrimgeour.

Người đại diện của Scrimgeour thừa nhận rằng ông đã gặp cụ Dumbledore trong lần nhậm chức mới, nhưng từ chối đưa ra lời bình luận về đề tài mà họ đã thảo luận. Albus Dumbledore được biết như (xem trang 3 cột 2)

Phần còn lại của bài báo đã bị gập lại cho nên câu chuyện mang tựa bộ pháp thuật bảo đảm sự an toàn cho các học sinh hiện ra tiếp theo.

Bộ trưởng mới được bổ nhiệm, Rufus Scrimgeour, đã có lời phát biểu cứng rắn về việc Bộ pháp thuật của ông đảm bảo cho sự an toàn của các học sinh khi nhập học tại Học viện Pháp Thuật và Ma Thuật Hogwarts vào mùa thu này.

"Với những lý do hiển nhiên, bộ pháp thuật sẽ không tiết lộ chi tiết kế hoạch an ninh nghiêm ngặt mới này," bộ trưởng nói, mặc dù một người trong Bộ xác nhận rằng các biện pháp bao gồm các câu thần chú phòng thủ, bùa chú, một lô lời nguyền đối lập phức tạp, và một lực lượng nhỏ Dũng sĩ diệt Hắc ám có nhiệm vụ chuyên bảo vệ trường Hogwarts.

Dường như mọi thứ đều được bộ trưởng mới cam đoan chắc chắn về sự an toàn của học sinh. Bà Augusta Longbottom nói, "Cháu tôi, Neville - một người bạn tốt của Harry Potter, tình cờ, đã kề vai sát cánh với Harry Potter chiến đấu chống tại bon Tử thần thực tử tại Bộ pháp thuật vào tháng 6 và -

Phần còn lại của câu chuyện bị che bởi cái lồng chim lớn. Bên trong đó là một con cú màu trắng tuyến tuyệt đẹp. Đôi mắt màu hổ phách của nó nhìn khắp phòng một cách hống hách. Đôi khi nó quay đầu qua nhìn chằm chằm vào cậu chủ đang ngáy của nó. Một hoặc hai lần nó mổ lách cách một cách sốt ruột nhưng Harry ngủ sâu quá nên không nghe được tiếng của nó.

Cái rương lớn đặt ở giữa căn phòng. Nắp mở bung ra như đang trông chờ. Nó hầu như trống rỗng ngoại trừ phần còn lại là đống đồ lót cũ, kẹo, lọ mực rỗng và vài cây viết lông được bọc kỹ. Gần đó, trên sàn nhà có trải một tờ rơi màu tía mang khẩu hiệu:

---- ĐƯỢC PHÁT HÀNH THEO CHỈ THỊ CỦA ----

Bộ Pháp Thuật

BẢO VỆ NHÀ VÀ GIA ĐÌNH CỦA BẠN CHỐNG LẠI NHỮNG THẾ LỰC BÓNG TỐI

Cộng đồng phù thủy đang đặt dưới sự đe dọa của một tổ chức được gọi là Tử Thần Thực Tử. Tuân theo những hướng dẫn an ninh đơn giản dưới đây sẽ giúp bảo vệ bạn, gia đình bạn và nhà bạn khỏi bị tấn công.

1. Bạn không nên rời khỏi nhà một mình.

2. Đặc biệt cẩn trọng trong suốt thời gian trời tối. Nếu có thể thì sắp xếp hoàn tất mọi chuyến đi trước khi trời tốt.

3. Xem xét hệ thống an ninh xung quanh nhà bạn, phải chắc rằng các thành viên trong gia đình biết sử dụng những phương pháp khẩn cấp như các câu thần chú bảo vệ và làm tan vỡ, và đối với các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình thì phải Xuất-hiện-theo-bên-mình.

4. Thỏa thuận những câu hỏi an ninh với bạn thân và gia đình để ngăn ngừa Tử Thần Thực Tử cải trang thành người khác bằng cách dùng thuốc Đa dịch (xem trang 2)

5. Nếu bạn thấy người trong gia đình, đồng nghiệp, bạn bè hoặc hàng xóm có những biểu hiện khác thường thì hãy liên hệ Bộ Thi Hành Luật Pháp Thuật ngay. Họ có thể đã bị tấn công bởi lời nguyền Độc đoán (xem trang 4)

6. Nếu thấy Dấu hiệu Đen xuất hiện ở bất cứ khu vực nhà ở nào thì KHÔNG ĐƯỢC RA NGOÀI, nhưng phải báo với trụ sở Dũng sĩ diệt Hắc Ám ngay tức khắc.

7. Việc trông thấy không được xác nhận ám chỉ Tử Thần Thực Tử có thể sử dụng Inferi (xem trang 10). Bất cứ khi nào trông thấy Inferius, hoặc chạm trán bất ngờ thì nên báo cho Bộ Phát Thuật ngay tức khắc.

Harry ngọ ngoạy, mặt nó trượt xuống cửa sổ một inch hoặc đại loại cỡ đó, làm cho cái mắt kính của nó nghiêng hẳn sang một bên, nhưng nó vẫn chưa dậy. Chiếc đồng hồ báo thức, Harry đã sửa cách đây vài năm, kêu tíc tắc rất to trên bệ cửa, chỉ mười một giờ kém một phút. Bên cạnh đó, ở chỗ Harry đang để tay, là một miếng giấy da với nét chữ ốm và nghiêng. Harry đã đọc lá thư này rất thường xuyên từ khi nhận được nó cách đây ba ngày đến nỗi khi nhận miếng giấy da được cuộn chặt gọn gàng, bây giờ thì nó hoàn toàn phẳng lì.

Harry thân,

Nếu thuận tiện cho con thì ta sẽ gặp con tại số 4 đường Privet Drive vào thứ sáu sắp tới này vào lúc mười một giờ tối để hộ tống con đến trang trại Hang Sóc, nơi con được mời đến ở cho đến hết kỳ nghỉ hè.

Nếu con đồng ý, ta sẽ rất vui lòng với sự giúp đỡ của con trong việc ta hi vọng được đi chung đến trang trại Hang Sóc. Ta sẽ giải thích đầy đủ khi ta gặp con.

Hãy gửi cú trả lời ta. Hi vọng gặp con vào thứ sáu,

Ta, người thân yêu nhất của con,

Albus Dumbledore

Mặc dù tận trong lòng Harry biết, nó đã liếc trộm lá thư cứ mỗi phút từ bảy giờ tối nay, khi nó bắt đầu ngồi vào vị trí cửa sổ phòng ngủ, nơi mà nhìn ra có thể thấy hết con đường Privet Drive. Nó biết thật vô nghĩa khi cứ đọc đi đọc lại những lời cụ Dumbledore đã viết. Harry đã gửi câu trả lời đồng ý với con cú như được yêu cầu, và những gì nó có thể làm bây giờ là chờ đợi cho dù cụ Dumbledore có đến hay không.

Nhưng Harry vẫn chưa đóng gói đồ đạc. Dường như nếu đây là sự thật thì thật quá tốt khi giải cứu nó khỏi nhà Dursley chỉ sau hai tuần lễ ở cùng họ. Nó không thể giũ sạch cảm giác rằng có chuyện không tốt - lá thư trả lời của nó gửi cụ Dumbledore có thể đi chệch hướng; cụ Dumbledore có thể bị ngăn cản trong việc đón nó; lá thư này có thể không phải của cụ Dumbledore mà là một trò bịp, trò đùa hoặc là một cái bẫy. Nó không thể đóng gói đồ đạc để rồi sau đó bị thất vọng và lại phải tháo dỡ đồ đạc ra lại. Hành động duy nhất mà nó làm để cảm thấy chuyến đi này là sự thật là nhốt con cú trắng tuyết Hedwig an toàn trong chuồng.

Cây kim chỉ phút trên cái đồng hồ báo thức đã dịch đến số mười hai, đúng vào lúc đó, đèn đường bên ngoài vụt tắt.

Harry tỉnh dậy cứ như là bóng tối bất ngờ bên ngoài đã báo thức nó. Nó vội vàng nắn thẳng cái mắt kính lại, ịn mũi vào kính cửa sổ nheo mắt nhìn xuống lề đường. Một người đàn ông cao với áo choàng dài phấp phới đang đi vào vườn.

Harry nhảy dựng lên như là bị điện giựt, gõ vào ghế, và bắt đầu vồ lấy mọi thứ trên sàn quăng vào rương. Cùng lúc nó cho vào cả bộ áo choàng, hai quyển sách bùa chú và một gói thức ăn băng qua phòng, tiếng chuông cửa reo. Dưới lầu trong phòng khách dượng Vernon quát, "Ai lại đến vào đêm khuya khoắt thế này?"

Harry thấy ớn lạnh với cái kính thiên văn bằng đồng thau trong tay và đôi giầy trong tay còn lại. Nó đã hoàn toàn quên cảnh báo nhà Dursley rằng cụ Dumbledore có thể sẽ đến. Cảm giác vừa sợ hãi vừa buồn cười, nó leo qua cái rương và mở cửa phòng ngủ đúng lúc nghe một giọng trầm trầm nói, "Chào buổi tối. Chắc hẳn ông là ông Dursley. Chắc Harry đã nói với ông là tôi sẽ đến đón nó rồi chứ?"

Harry chạy xuống cầu thang, và dừng lại đột ngột ở những bậc cuối vì theo kinh nghiệm đã dạy nó phải tránh xa tầm với của dượng Vernon khi có thể. Có một người đàng ông cao, ốm và có bộ râu bạc trắng dài đến thắt lưng đang đứng ở cửa. Với cặp mắt kính nửa vầng trăng xệ trên cái mũi khoằm, ông mặc một cái áo khoác đi dường màu đen dài và đội một cái nón chóp nhọn. Dượng Vernon, người có bộ ria mép dầy như của cụ Dumbledore nhưng màu đen và đang mặc một cái áo ngủ dài màu nâu đen, nhìn chằm chằm vào vị khách như không tin vào đôi mắt ti hí của mình.

"Qua ánh mắt sửng sốt không thể tin được của ông, tôi đoán Harry đã không báo ông biết việc tôi sẽ đến," cụ Dumbledore nói nhã nhặn. "Dù sao, chúng ta hãy cứ cho rằng ông đã mời tôi đến nhà một cách thân mật. Thật là khờ dại nếu cứ nấn ná lâu ở ngay trước cửa trong thời điểm khó khăn như thế này."

Cụ bước nhanh vào và đóng cửa lại.

"Đã rất lâu kể từ lần viếng thăm trước đây của tôi," cụ Dumbledore nói, dí cái mũi khoằm nhìn sát vào dượng Vernon. "Tôi phải nói rằng gia đình ông rất sung túc."

Dượng Vernon không nói gì cả. Harry không nghi ngờ gì câu chuyện sẽ quay sang nó - các mạch máu của dượng đang tăng cao - nhưng có điều gì đó ở cụ Dumbledore khiến cho dượng dễ thở hơn. Có thể là do sự xuất hiện rất phù thủy của cụ hoặc cũng có thể là do dượng Vernon nhận ra rất khó mà quát nạt người đàn ông này.

"À, chào Harry," cụ Dumbledore nói, nhìn nó qua cặp kính nửa vầng trăng với nét mặt thỏa mãn. "Tốt lắm, tốt lắm."

Những từ này như đánh thức dượng Vernon. Rõ ràng lâu nay dượng cho rằng bất cứ người nào nhìn Harry mà nói "tốt lắm" thì chắc chắn người đó không có mắt.

"Tôi không có ý thô lỗ -" dượng nói với giọng điệu đe dọa láo xược trong từng âm chữ.

"-- nhưng thật đáng tiếc thay, sự thô lỗ không cố ý đó lại xảy ra rất thường xuyên," cụ Dumbledore kết thúc câu nói một cách nghiêm trang. "Tốt nhất là không nên nói gì, ông bạn ạ. A, đây chắc hẳn là Petunia."

Cửa bếp mở ra, dì của Harry đang đứng đó, mang đôi bao tay cao su và mặc một cái tạp dề bên ngoài áo ngủ, rõ ràng là dì đang lau chùi bếp nửa chừng trước khi đi ngủ. Gương mặt như ngựa của dì không phản ánh diều gì ngoại trừ sự kinh ngạc.

"Albus Dumbledore," cụ Dumbledore tự giới thiệu, trong khi dượng Vernon quên không giới thiệu. "Hẳn nhiên trước đây chúng ta đã liên hệ bằng thư." Harry nghĩ thật là một cách lạ lùng để nhắc dì Petunia nhớ có lần cụ đã gửi cho dì một lá thư sấm, nhưng dì Petunia đã không thừa nhận. "Và đây chắc là con trai của ông bà, Dudley?"

Lúc đó Dudley vừa bước vào phòng khách. Cái đầu to với mái tóc vàng hiện bên trên cái cổ áo sọc của bộ đồ ngủ nó mặc trông thật quái gở, miệng nó há to ngạc nhiên. Cụ Dumbledore chờ vài phút xem có người nào nhà Dursley nói gì không, nhưng mọi người vẫn nhìn chăm chằm cụ.

"Chúng ta cứ cho rằng ông bà mời tôi ngồi nhé?"

"Dudley tránh đường khi cụ Dumbledore bước ngang nó. Harry vẫn cầm cái kính thiên văn và đôi giầy, nhảy xuống những bậc thang cuối và đi theo cụ Dumbledore, lúc này cụ đã ngồi vào một chiếc ghế bành cạnh lò sưởi và nhìn ngó xung quanh với nét mặt thích thú. Trông cụ hoàn toàn khác thường với khung cảnh này.

"Chúng ta --- chúng ta không đi sao thầy?" Harry băn khoăn hỏi.

"Ừ, chúng ta sẽ đi thôi, nhưng có một vài vấn đề chúng ta cần thảo luận trước đã," cụ Dumbledore nói.

"Và ta không thích làm điều này khi bắt đầu. Chúng ta sẽ xúc phạm lòng hiếu khách của dì dượng cháu một chút đấy."

"Ông, sao ông dám?"

Dượng Vernon bước vào phòng, dì Petunia đứng sau lưng, còn Dudley thì trốn sau cha mẹ.

"Vâng," cụ Dumbledore nói thản nhiên, "Tôi dám."

Cụ rút đũa phép ra nhanh đến nỗi Harry hiếm khi thấy, với một cái vẩy nhẹ, cái ghế sofa vọt lại đụng vào đầu gối của cả ba người nhà Dursley làm họ té nhào xuống thành đống. Một cái vẩy nhẹ nữa, cái ghế sofa trở về vị trí cũ.

"Chúng ta có thể dễ chịu hơn rồi," cụ Dumbledore nói vui vẻ.

Khi cụ cất đũa phép vào túi, Harry thấy cây đũa phép của cụ bị cháy đen và hơi quăn queo trông cứ như nó đã từng bị cháy.

"Thưa thầy - có chuyện gì đã xảy ra với -?"

"Để sau Harry," cụ Dumbledore nói. "Con ngồi xuống đi."

Harry ngồi xuống cái ghế bành còn lại, nó chọn cái không phải trông thấy gia đình Dursley, những người này đang sửng sốt không nói nên lời.

"Tôi cho rằng ông sẽ thết đãi tôi một ít đồ ăn thức uống," cụ Dumbledore nói với dượng Vernon, "nhưng bằng chứng cho thấy điều đó có vẻ thật xuẩn ngốc."

Cái vẩy đũa phép lần thứ ba, một cái chai nhỏ và năm cái ly xuất hiện giữa không trung. Cái chai đựng thứ nước có màu mật ong mở nắp rót xuống năm cái ly, chúng lần lượt trôi về phía từng người một trong phòng.

"Bà Rosmerta tốt bụng đã pha chế rượu mật ong này," cụ Dumbledore nói, giơ cái ly của cụ về phía Harry trong khi nó đang cầm cái ly phần nó nhấm nháp. Nó chưa từng uống thứ nước gì giống như thứ này, nên uống một cách vô cùng thích thú. Gia đình Dursley sau một lúc nhìn nhau sợ hãi, cố phớt lờ những cái ly phần họ và huých tay đẩy chúng sang một bên. Harry không thể nén được thắc mắc tại sao cụ Dumbledore tại tỏ ra khá là khoan khoái như thế.

"Harry này," cụ Dumbledore quay sang nó nói, "có một khó khăn vừa xảy ra, ta hi vọng con có thể giải quyết giúp chúng ta. Đối với chúng ta, ý ta là Hội Phượng Hoàng. Nhưng trước tiên ta phải kể cho con là chúng ta đã tìm thấy Sirius một tuần trước, và chú ấy đã để lại cho con những gì chú ấy có."

Phía bên kia cái ghế sofa, dượng Vernon ngẩng đầu lên, nhưng Harry không nhìn ông dượng và nó đã không nói gì ngoài trừ, "Dạ vâng."

"Thực sự là," cụ Dumbledore nói tiếp. "Cháu có thêm một số lượng vừa phải vàng trong tài khoản của cháu tại ngân hàng Gringotts, và cháu thừa kế toàn bộ tài sản của Sirius. Phần tài sản thừa kế chưa giải quyết -"

"Cha đỡ đầu của nó chết sao?" dượng Vernon la to từ phía bên kia chiếc ghế sofa. Cả cụ Dumbledore và Harry cùng quay sang nhìn dượng. Cái ly thì vần tiếp tục khăng khăng gõ gõ vào một bên mặt dượng Vernon; ông cố gắng đẩy nó ra. "Thằng cha đó chết à? Cha đỡ đầu của nó ấy?"

"Phải," cụ Dumbledore nói. Cụ không hỏi Harry tại sao nó lại không kể chuyện này cho gia đình Dursley. "Vấn đề của chúng ta," cụ nói tiếp với Harry như thể đã không có sự gián đoạn nào, "là Sirius còn để lại cho con căn nhà số 12 quảng trường Grimmauld."

"Thằng đấy để lại cho nó căn nhà hả?" dượng Vernon nói một cách thèm khát, con mắt ti hí nheo lại, nhưng không ai trả lời.

"Thầy cứ tiếp tục dùng nó làm Tổng hành dinh." Harry nói. "Con không quan tâm. Thầy cứ dùng nó. Con thực sự không muốn lấy nó." Harry không bao giờ muốn đặt chân một lần nữa đến số 12 quảng trường Grimmauld nếu nó không được tham gia giúp sức. Nó nghĩ nó sẽ bị ám ảnh mãi mãi bởi những ký ức chú Sirius lảng vảng một mình trong căn phòng tối có mùi ẩm mốc, bị cầm tù trong một nơi mà chú rất muốn liều mạng để rời khỏi.

"Thật là hào phóng," cụ Dumbledore nói. "Dù sao thì chúng ta cũng đã tạm thời bỏ trống nó rồi."

"Tại sao?"

"À," cụ Dumbledore nói, phớt lờ tiếng thở dài của dượng Vernon, giờ đây đầu dượng đang bị cái ly rượu mật ong kiên trì gõ nhẹ, "Dòng họ Black truyền thống đã ra chỉ thị căn nhà sẽ được truyền lại trực tiếp cho người con trai mang họ ''Black''. Sirius là người cuối cùng trong dòng họ, cùng với em trai, Regulus, đã chết trước đó mà cả hai đều không có con. Trong khi kế hoạch của chú ấy là chú ấy muốn cho con căn nhà, tuy nhiên có khả năng là một vài câu thần chú hay bùa chú đã được đặt vào căn nhà để nó đảm bảo rằng người sở hữu căn nhà phải là một phù thủy có dòng máu thuần chủng."

Hình ảnh bức tranh sống động kêu la inh ỏi của mẹ chú Sirius được treo trong căn nhà số mười hai quảng trường Grimmauld chợt hiện ra trong tâm trí Harry. "Cháu cá là ở đó còn," nó nói.

"Đúng thế," cụ Dumbledore nói. "Và nếu bùa chú đó còn tồn tại thì quyền sở hữu căn nhà sẽ được chuyển sang người họ hàng lớn tuổi nhất còn sống, nghĩa là chị họ của chú ấy, Bellatrix Lestrange."

Không nhận thức được mình đang làm gì, Harry bật đứng dậy, cai kính thiên văn và đôi giầy của nó rơi bịch xuống sàn nhà. Bellatrix Lestrange, kẻ đã giết chú Sirius, sẽ thừa kế căn nhà sao?

"Không," nó nói.

"Ừ, hiển nhiên là chúng ta không mong muốn bà ấy thừa kế căn nhà," cụ Dumbledore nói điềm tĩnh. "Hoàn cảnh này đầy rắc rối phức tạp. Chúng ta không biết loại bùa chú nào đã được đặt lên căn nhà, ví dụ như, làm bùa chú Unplottable sẽ giúp cho quyền sở hữu được truyền từ Sirius. Có thể Bellatrix sẽ đến căn nhà ấy bất cứ lúc nào. Nên đương nhiên là chúng ta phải chuyển ra ngoài cho đến khi chúng ta tìm ra cách,"

"Nhưng làm sao chúng ta tìm ra cách để biết cháu có thể sở hữu nó?"

"May mắn thay," cụ Dumbledore nói, "có một cách kiểm tra đơn giản."

Cụ đặt cái ly cạn sạch xuống cái bàn nhỏ kế bên cạnh cái ghế, nhưng trước khi cụ kịp nói gì thì dượng Vernon quát lên "Ông có thể bỏ những cái thứ chết tiệt này ra khỏi chúng tôi được không?"

"Harry nhìn quanh, ba người nhà Dursley đang lấy tay ôm lấy đầu, còn những cái ly thì cứ nhảy lên nhảy xuống trên đầu họ, rượu mật ong bên trong thì bay văng khắp nơi.

"Ồ, tôi xin lỗi," cụ Dumbledore nói một cách lịch sự, và vẩy cây đũa phép lần nữa. Cả ba cai ly biến mất. "Nhưng ông biết không, sẽ thật là phải phép nếu ông uống nó."

Trông như thể dượng Vernon sắp nổ tung với lời đáp trả vừa rồi, nhưng ông chỉ đơn thuần lùi lại phía sau cùng với dì Petunia và Dudley mà không nói gì, tiếp tục chỉa đôi mắt heo về phía cây đũa phép của cụ Dumbledore.

"Con thấy đấy," cụ Dumbledore quay qua nói tiếp với Harry như thể dượng Vernon chưa hề thốt ra lời nào, "nếu con thực sự thừa kế căn nhà, còn còn thừa kế -"

Cụ vẩy cây đũa phép lần thứ năm. Có một tiếng tách to, và một con gia tinh hiện ra với một cái vòi giống như cái mũi, đôi tai dơi khổng lồ và đôi mắt lồi màu đỏ, cúi mình xuống tấm thảm nhà Dursley, trên mình trùm một cái giẻ rách cáu bẩn. Dì Petunia thét lên, trong trí nhớ của bà chưa từng có thứ gì bần thỉu như thế trong phòng khách nhà bà. Đôi chân to bè của Dudley co rúm lại và đứng bất động như thể con quái vật kia sẽ chạy lại gần bộ đồ ngủ của nó, dượng Vernon rống lên, "Cái quái gì thế kia?"

"Kreacher," cụ Dumbledore đáp.

"Kreacher không đi đâu, Kreacher không đi đâu, Kreacher không đi đâu!" con gia tinh rền rĩ, to đến mức dượng Vernon giậm chân, nhăn nhó bịt tai lại. "Kreacher thuộc về bà chủ Bellatrix, ồ vâng, Kreacher phục vụ dòng họ Black, Kreacher muốn bà chủ mới cơ, Kreacher không đi theo thằng nhóc láo lếu Potter đâu, Kreacher không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận -"

"Con thấy đấy Harry," cụ Dumbledore nói lớn vượt qua tiếng rền rĩ của Kreacher "không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận," "Kreacher sẽ cho thấy sự miễn cưỡng khi chuyển cho nó quyền sở hữu."

"Tôi không quan tâm," Harry nói, nhìn con gia tinh đang kêu la một cách phẫn nộ. "Con không muốn có nó."

"Không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận -"

"Con muốn nó chuyển quyền sở hữu cho Bellatrix Lestrange sao? Hãy nhớ rằng nó đã sống ở tổng hành dinh của Hội Phượng Hoàng suốt năm ngoái."

"Không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận -"

Harry nhìn chằm chằm cụ Dumbledore. Nó biết không thể để Kreacher đến sống cùng với Bellatrix Lestrange, nhưng cái ý nghĩ làm chủ nó, có trách nhiệm với con vật đã phản bội của Sirius thì thật ghê tởm.

"Hãy ra lệnh cho nó," cụ Dumbledore nói. "Nếu nó thuộc quyền sở hữu của con, nó sẽ phải tuân lệnh. Nếu không, chúng ta sẽ phải nghĩ cách để giữ nó không trở về với bà chủ của nó."

"Không chấp nhận, không chấp nhận, không chấp nhận, KHÔNG CHẤP NHẬN -"

Giọng Kreacher giờ đây như đang gào thét. Harry không nghĩ ra việc gì ngoài việc, "Kreacher, câm mồm!"

Có vẻ như Kreacher vừa bị nghẹt thở. Nó ôm lấy cổ họng, miệng nó vẫn đang cáu tiết, mắt nó lồi ra. Sau một vài giây nuốt như điên, nó quẳng người nó xuống tấm thảm (dì Petunia khóc thút thít) và dộng tay chân xuống sàn nhà, trông nó thật hung tơn, nhưng hoàn toàn im lặng.

"Tốt, việc này làm đơn giản mọi vấn đề," cụ Dumbledore vui mừng nói. "Có vẻ như Sirius biết chú ấy phải làm gì. Con chắc chắn là chủ của căn nhà số mười hai quảng trường Grimmauld và là chủ của Kreacher."

"Con phải - con phải giữ nó ở chung sao?" Harry kinh hoàng hỏi, Kreacher đang quẫy đạp dưới chân nó.

"Không nếu con không muốn," cụ Dumbledore nói. "Ta có thể đề nghị, con có thể gửi nó tới Hogwarts để làm việc trong nhà bếp ở đó. Như vậy thì, những con gia tinh khác có thể để mắt trông chừng nó."

"Dạ," Harry phấn khởi đáp, "vâng, con sẽ làm như thế. Này Kreacher, ta muốn mi đến Hogwarts làm việc trong nhà bếp ở đó với những con gia tih khác."

Kreacher đang nằm tựa lưng xuống thảm, chân tay giơ lên, cúi đầu nhìn Harry một cách căm ghét, và với một tiếng bụp lớn, nó biến mất.

"Tốt lắm," cụ Dumbledore nói. "Vẫn còn một vấn đề nữa với con bằng mã, Buckbeak. Hagrid đã trông nom nó kể từ khi Sirius chết, nhưng Buckbeak giờ đây là của con luôn, vậy nếu con muốn có một sự sắp đặt khác -"

"Không," Harry nói ngay, "nó cứ ở với bác Hagrid. Con nghĩ Buckbeak thích thế."

"Hagrid sẽ rất sung sướng," cụ Dumbledore mỉm cười nói. "Hagrid đã rất cảm động khi gặp lại Buckbeak. Tình cờ, chúng ta đã quyết định đặt tên lại cho Buckbeak vì sự an toàn của nó. ''Witherwings'' là tên từ giờ trở đi của nó mặc dù ta nghi ngờ Bộ pháp thuật sẽ đoán ra nó chính là con bằng mã họ đã tuyên án tử hình. Bay giờ, Harry này, con đã đóng gói hành lý chưa?"

"Ơ ... -"

"Chắc là ta đã nhầm?" cụ Dumbledore sắc sảo hỏi.

"Cháu đi - ờ - dọn dẹp ngay," Harry vội vàng nói, rôi nhanh chóng nhặt cái kính thiên văn và đôi giầy lên.

Nó tốn khoảng gần mười phút để thu lượm những thứ cần thiết; cuối cùng nó mới lấy cái áo tàng hình dưới gầm tủ cho vào, vặn chặt cái bình mực thay đổi màu sắc, và nhét cái vạc vào trong cái rương. Sau đó, nó kéo lê cái rương một bên tay, tay còn lại xách cái lồng con Hedwig đi xuống nhà.

Nó thất vọng thấy cụ Dumbledore không chờ ở cửa chính, điều đó có nghĩa là nó phải vào phòng khách.

Không ai nói gì. Cụ Dumbledore ngồi im, trông rất thanh thản nhưng bầu không khí thì rất nằng nề căng thẳng, Harry không đủ can đảm nhìn gia đình Dursley khi nó nói: "Thưa thầy - con đã sẵn sàng."

"Tốt," cụ Dumbledore nói. "Còn một điều cuối cùng." Cụ quay sang nói với gia đình Dursley.

"Chắc ông bà cũng biết, Harry trưởng thành vào năm -"

"Không," dì Petunia nói lần đầu tiên kể từ khi cụ Dumbledore tới.

"Xin lỗi, sao cơ?" cụ Dumbledore hỏi lịch sự.

"Không. Nó nhỏ hơn Dudley một tháng, mà Dudley thì chưa đến tuổi mười tám cho đến năm tới."

"À," cụ Dumbledore nói nhã nhặn, "nhưng trong thế giới phù thủy, chúng tôi trưởng thành vào tuổi mười bảy."

Dượng Vernon lẩm bẩm, "Thật lố bịch," nhưng cụ Dumbledore đã ngắt lời ông,

"Giờ đây, như ông bà đã biết, phù thủy mang tên Chúa Tể Voldemort đã quay trở lại. Cộng đồng phù thủy đang tiến hành một cuộc chiến tranh. Harry, người mà Chúa Tể Voldemort đã cố gắng giết một vài lần rồi, đang gặp phải những nguy hiểm to lớn hơn rất nhiều cái ngày mà tôi để nó lại cửa nhà ông bà mười lăm năm trước, với một lá thư giải thích về án mạng của bố mẹ nó và nhấn mạnh rằng tôi hi vọng ông bà có thể trông nom nó như là con cái trong nhà."

Cụ Dumbledore dừng lại, và mặc dù giọng của cụ rất nhẹ và ấm, nhưng cụ lại tỏ ra rất giận dữ, Harry cảm thấy sự lạnh nhạt và để ý thấy gia đinh Dursley đang bu sát vào nhau.

"Ông bà đã không làm như tôi yêu cầu. Ông bà đã không đối xử với Harry như con trai mình. Nó không nhận được gì ngoài sự ghẻ lạnh và cay nghiệt từ ông bà. Nói đúng hơn là nó đã phải trốn tránh những tổn thương tệ hại mà ông bà đã gây ra cho một đứa trẻ bất hạnh như nó."

Cả dì Petunia và dượng Vernon nhìn quanh theo bản năng như thể có một người khác không phải Dudley ôm chặt họ.

"Ủa - ngược đãi Dudders? Ông nói sao?", dượng Dursley bắt đầu cáu tiết, nhưng cụ Dumbledore ra dấu im lặng, ông im bặt như thể cụ Dumbledore vừa đấm ông một cú.

"Phép thuật mà tôi đã nhắc đến mười lăm năm trước là Harry được một sức mạnh bảo vệ chỉ khi nó gọi căn nhà này là ''nhà''. Dù khốn khổ, nó vẫn ở đây, dù không được chào đón, dù bị ngược đãi, ông bà vẫn phải miễn cưỡng để nó ở trong nhà. Phép thuật này sẽ ngừng hoạt động cho đến khi nó mười bảy tuổi, nói cách khác là đến khi nó trưởng thành. Tôi chỉ yêu cầu một điều là: ông bà cho phép Harry quay trở về căn nhà này một lần nữa trước sinh nhật lần thứ mười bảy của nó, điều này đảm bảo sự an toàn cho nó cho đến lúc nó trưởng thành."

Không người nào nhà Dursley lên tiếng. Dudley hơi nhăn mặt khó chịu như thể nó đang cố gắng trốn thoát khi bị ngược đãi. Dượng Vernon trông như thể bị nghẹn cổ họng, dì Petunia thì trông xúc động một cách kỳ lạ.

"Harry này ... đã đến lúc chúng ta đi thôi," cụ Dumbledore nói, đứng dậy và vuốt thẳng lại áo choàng dài màu đen của mình. "Hẹn ngày gặp lại," cụ nói thêm với gia đình Dursley, trông họ thư thể mong ngày này không bao giờ tới, cụ bỏ nón ra và bước ra khỏi phòng.

"Tạm biệt," Harry nói vội với gia đình Dursley, và bước theo cụ Dumbledore, cụ dừng lại bên cạnh cái rương và cái lồng con Hedwig của Harry.

"Chúng ta không thể để những thứ này làm vướng víu," cụ nói, và rút đũa phép ra một lần nữa. "Ta sẽ gửi chúng đến trang trại Hang Sóc chờ trước ở đó. Dù sao, ta cũng muốn con để tấm áo tàng hình ở trong cái rương luôn."

Harry gặp vài khó khăn khi nhét cái áo tàng hình vào trong cái rương, nó cố gắng để cụ Dumbledore không thấy đống lộn xộn bên trong. Sau khi đã nhồi nhét xong, cụ Dumbledore vẩy đũa phép, cái rương, cái lồng cú cùng con Hedwig biến mất. Cụ Dumbledore vẩy đũa phép lần nữa, của chính mở ra, bên ngoài tối thui.

"Bây giờ, Harry, chúng ta hãy bước ra màn đêm bên ngoài và đuổi theo sự mạo hiểm phù phiếm nhé."

Chương 4

Horace Slughorn

Mặc dù sự thật là trong quá khứ Harry mong đợi từng giây từng phút để hy vọng một cách hão huyền là cụ Dumbledore sẽ đến và đón mình đi, nhưng giờ đây Harry lại cảm thấy rõ ràng hơn bao giờ hết sự lúng túng của mình khi cả 2 người cùng bước ra con đường Privet . Từ trước đến nay nó chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện thỏa đáng với ngài hiệu trưởng bên ngoài Hogwarts; luôn luôn có một cái bàn nằm giữa họ. Kỷ niệm về những lần gặp gỡ gần đây nhất lại hiện lên, và nó ngày càng dồn dập làm cho tâm trí của Harry càng thêm bối rối. Nó muốn tranh thủ cơ hội này để nói thật nhiều thứ khác, chứ không phải là những lời từ chối về những thứ tài sản thừa kế mà cụ Dumbledore kể ra .

Tuy nhiên có lẽ như cụ Dumbledore đang rất bình thản như không có gì.

"Hãy luôn sẵn sàng đũa thần của con bên cạnh Harry à". Cụ nói 1 cách rành mạch.

"Nhưng con nghĩ rằng, con không được phép sử dụng phép thuật ngoài trường học, đúng không ạ?"

"Nếu như có một cuộc tấn công" Cụ Dumbledore trả lời. "Ta cho phép con sử dụng bất kỳ phép thuật hay lời nguyền để đánh trả. Tuy nhiên, ta không nghĩ con cần phải lo lắng về việc bị tấn công tối nay."

"Tại sao không, thưa thầy?"

"Con đang đi với ta," cụ Dumbledore trả lời bình thản . "Ta sẽ lo cho con, Harry à."

Cụ bước đi và dừng lại một cách đột ngột ở cuối đường Privet.

"Con đã chưa, dĩ nhiên, con chưa vượt qua kỳ thi môn Độn Thổ phải không??" Cụ hỏi đột ngột.

"Dạ chưa" Harry trả lời. "Con nghĩ rằng phải tới 17 tuổi mới được học ạ."

"Con sẽ được học ngay bây giờ" cụ Dumbledore trả lời. "Vậy thì điều trước tiên là con phải nắm tay của ta thật chặt.

Cánh tay trái ấy, nếu con không phiền -- và như con thấy, tay cầm đũa của ta , vào lúc này nó khá yếu ớt."

Harry làm theo những lời nói của cụ một cách chính xác.

"Tốt lắm".Cụ Dumbledore nói "Bây giờ thì chúng ta đi thôi"

Harry cảm thấy cánh tay của cụ Dumbledore xoắn vòng xung quanh nó và những vòng xoắn đó ngày càng nhiều và quấn chặt lấy nó. Điều cuối cùng mà nó cảm giác được là mọi thứ trở nên tối đi; nó cảm thấy bị dồn ép rất mạnh từ nhiều phía khác nhau; nó không thể thở được và có cảm giác như là có những thanh thép nẹp thùng đang xiết chặt quanh ngực của nó, mắt thì gần như bị ép sâu vào trong đầu, màng nhĩ cũng tương tự như thế và sau đó --.

Harry hít vào thật sâu luồng không khí mát lạnh về đêm ngay khi mắt nó cừa mở ra. Nó cảm thấy như là mình với vừa đi qua một ống nhựa rất chật chội. Nhưng chỉ vài giây sau đó, nó nhận ra rằng mình không con ở chỗ cũ nữa, con đường Privet đã biến mất. Nó và cụ Dumbledore đang ở giữa quảng trường của một ngôi làng hoang vắng nào đó. Ngay giữa quảng trường là một đài tường niệm chiến tranh đã lâu đời, bao chung quanh nó là nhữnh cái ghế tựa dài. Khi Harry đã trấn tĩnh trở lại thì nó nhận ra mình vừa thử qua phép "Độn thổ" lần đầu tiên trong đời.

"Con có sao không Harry?"Cụ Dumbledore hỏi nó với một vẻ đầy lo lắng "Cái cảm giác này phải nếm vài lần mới quen con à."

"Con khoẻ ạ" Harry trả lời, nó cọ cọ vào lỗ tai và trả lời một cách miễn cưỡng. "Nhưng con vẫn thích đi bằng chổi thần hơn ....."

Cụ Dumbledore mỉm cười, "Đi lối này" cụ nói sau khi sửa lại chiếc áo choàng của mình cho ngay ngắn.

Cất những bước chân nhanh nhẹn, cụ đi qua một quán trọ trống vắng và những ngôi nhà không hơn gì quán trọ mấy. Lúc đó đã gần nữa đêm rồi nếu tính theo giờ của một cái đồng hồ được treo trên vọng gác ngôi nhà thờ gần đó.

"Nói cho ta nghe Harry" Cụ Dumbledore hỏi "Vết thẹo của con còn đau chút nào nữa không?"

Harry đưa cánh tay lên trán mình, chạm nhẹ vào vết thẹo hình ánh chớp một cách vô thức.

"Không có ạ" Harry trả lời "Con cũng đang tự hỏi về chuyện đó, con nghĩ rằng nó sẽ đau nhức lắm đây khi mà Voldemort đã có lại được quyền năng của mình"

Nó liếc mắt nhìn cụ Dumbledore và thấy một vẻ hài lòng biểu lộ rõ trên khuôn mặt cụ.

"Ta thì lại nghĩ khác" cụ Dumbledore nói "Cuối cùng rồi thì chúa tể Voldermort cũng nhận ra trong thâm tâm là sự nguy hiểm khi con đọc được những suy nghĩ và cảm giác của hắn. Điều này chứng tỏ hắn đang sử dụng Occlumency để ngăn con thực hiện điều này."

"Con không phàn nàn về chuyện này." Harry nói, và nhớ về việc cậu không bỏ lỡ bất cứ giấc mơ hay những ánh sáng lóe lên trong đầu của Voldemort.

Hai người hướng về góc đường, qua một cái hộp điện thoại và một chỗ đậu xe buýt. Harry ngước nhìn lên cụ Dumbledore lần nữa, "Thưa giáo sư"

"Gì thế Harry?"

"Ơ - chúng ta chính xác là đang định đến đâu vậy?"

"Đây, đây là ngôi làng ma thuật tên là Budleigh Babberton."

"Và chúng ta đang làm gì ở đây?"

"À vâng, ta chưa nói cho con biết." cụ Dumbledore nói. "Vâng, ta đã đã quên mất ta nói câu này lần thứ bao nhiêu câu này. Chúng ta ở đây, một lần nữa, là vì một thành viên cho ban giám hiệu. Chúng ta ở đây để thuyết phục một người đồng nghiệp cũ của thầy ngừng nghỉ hưu và quay lại Hogwarts."

"Con có thể giúp gì trong việc này, thưa thầy?"

"Ồ, ta nghĩ chúng ta sẽ tìm ra vai trò của con thôi," cụ Dumbledore nói một cách phỏng đoán. "Rẽ trái ở đây, Harry."

Họ đi đến một con đường hẹp, dốc với những căn nhà nối tiếp nhau. Tất cả các cửa sổ đều tối om. Cái lạnh lẽo kỳ lạ mà đã bao trùm đường Privet suốt hai tuần cũng hiện diện ở tại nơi này. Nghĩ về những tên giám ngục, Harry liếc nhìn qua vai và nắm chặt đũa phép trong tay cáo.

"Thưa thầy, tại sao chúng ta không độn thổ vào ngay trong nhà của người đồng nghiệp già của thầy?"

"Bởi vì điều đó cũng khiếm nhã như thể đạp cửa ngoài xông vào," cụ Dumbledore nói. "Đó là một điều lịch sự khi chúng ta đề nghị những người bạn phù thủy từ chối không cho chúng ta vào. Hầu hết các khu dân cư phù thủy được bảo vệ pháp thuật khỏi những cuộc độn thổ không mong muốn. Tại Hogwarts, đó là một ví dụ --"

"-- và ta không thể Độn thổ ở mọi nơi trong tòa nhà hoặc các sân," Harry vội nói. "Hermione Granger đã nói với con thế."

"Và cô bé khá đúng đấy. Chúng ta rẽ trái lần nữa."

Cái đồng hồ nhà thờ đánh chuông nửa đêm phía sau lưng họ. Harry băn khoăn tại sao cụ Dumbledore lại không cho rằng thật bất lịch sự khi viếng thăm một người đồng nghiệp cũ quá muộn, nhưng bây giờ cuộc nói chuyện đã được mở ra, và cậu có nhiều câu hỏi quan trọng khác hơn để hỏi.

"Thưa thầy, con thấy trên Nhật Báo Tiên Tri rằng ông Fudge đã buộc phải từ chức..."

"Chính xác," cụ Dumbledore nói, rẽ sang một con đường dốc. "Ông ta đã được thay thế, và ta chắc con đã đọc rồi, bởi Rufus Scrimgeour, người đã từng là Đội trưởng của Phòng Thần Sáng."

"Ông ta có... Thầy có nghĩ ông ta tốt không?" Harry hỏi.

"Một câu hỏi thú vị," cụ Dumbledore nói. "Dĩ nhiên là ông ta có khả năng. Một cá tính mạnh mẽ và quyết đoạn hơn Cornelius."

"Vâng, nhưng ý con là --"

"Ta biết ý con là gì. Rufus là một con người của hành động và, đã chiến đấu với những phù thủy Hắc Ám trong suốt quãng đời làm việc của ông, đó là chưa kể Chúa tể Voldemort."

Harry chờ đợi, nhưng cụ Dumbledore không nói gì cả về sự bất đồng với Scrimgeour mà tờ Nhật Báo Tiên Tri đã đăng, và nó cũng không đủ gan để đề cập đến chủ đề này, nên nó đổi sang câu chuyện khác. "Và... thưa thầy... con đọc về bà Bones."

"Vâng," cụ Dumbledore nói chậm rãi. "Một mất mát lớn. Bà ấy là một phù thủy vĩ đại. Bước lên đây. Ta nghĩ -- ui da."

Cụ chỉ bằng cánh tay bị thương.

"Giáo sư, chuyện gì đã xảy ra với ---?"

"Ta không có thời gian để giải thích nào," cụ Dumbledore nói. "Đó là một câu chuyện rùng rợn, ta ước làm được điều đó công bằng."

Thầy nhìn Harry cười, và nó hiểu rằng nó không bị làm cụt hứng, và rằng nó vẫn có quyền hỏi tiếp.

"Thưa thầy -- con nhận được tờ truyền đơn của bộ Pháp Thuật bằng cú, về các phương thức bảo mật chúng ta nên làm chống lại những tên Tử Thần Thực Tử...."

"Vâng, ta cũng nhận được một cái như thế," cụ Dumbledore nói, miệng vẫn mỉm cười. "Con có thấy nó hữu dụng không?"

"Không thực sự."

"Không, ta nghĩ là không. Con không hỏi ta, ví dụ, vị mứt mà ta yêu thích là gì, để kiểm tra chắc chắn rằng ta là giáo sự Dumbledore mà không phải là một kẻ mạo danh."

"Con đã không..." Harry bối rối, không chắc chắn đó là một lời khiển trách hay không.

"Và hơn nữa, Harry à, đó là vị quả mâm xôi... mặc dù dĩ nhiên, nếu ta là một tên Tử Thần Thực Tử, ta chắc chắn phải nghiên cứu kỹ lưỡng sở thích của ta trước khi biến thành ta."

"Ờ... đúng vậy," Harry nói. "Vâng, trên cái tờ giấy ấy, nó nhắc đến một thức gì về Ám Thi (Inferi - ND). Chính xác chúng là gì vậy? Tờ thông báo ấy không rõ ràng cho lắm."

"Chúng là những tử thi," cụ Dumbledore nói bình thản. "Những cơ thể chết đã bị phù phép để thực hiện các mệnh lệnh của phù thủy hắc ám. Ám Thi đã không xuất hiện trong một thời gian dài, tuy nhiên, không phải từ khi Voldemort quay trở lại sức mạnh... Dĩ nhiên hắn ta đã giết đủ người để làm một đội quân từ họ. Chính là nơi này, Harry, đây rồi..."

Họ đang ở gần một căn nhà nhỏ xây bằng đá xếp nằm lọt thỏm trong căn vườn. Harry đang mải nghĩ về những ý nghĩ kinh hoàng về Ám Thi nên không chú ý đến điều gì khác, nhưng khi họ đến cổng trước, cụ Dumbledore chợt đứng sững lại và Harry đâm sầm vào cụ.

"Ồ, ồ, ồ không."

Harry ngước mắt nhìn theo ánh mắt của cụ theo con đường vào nhà và tim cậu như thót lại. Cánh cửa trước đang treo lủng lẳng và rớt khỏi bản lề.

Cụ Dumbeldore đảo mắt nhìn quanh con đường. Nó trông có vẻ như bị bỏ hoang.

"Lấy đũa ra và theo thầy, Harry," cụ nói chậm rãi.

Thầy mở cánh cổng ra và sải bước nhẹ nhàng theo con đường, Harry theo sát ngọt, và thầy mở cánh cửa trước từ từ, đũa phép chỉ vào sẵn sàng.

"Lumos."

Đầu đũa phép của cụ bừng lên, phát ra ánh sáng vào cái hành lang hẹp. Ở phía bên trái, một cánh cửa khác vẫn mở. Giơ cao đũa phép về phía trước, cụ Dumbledore bước vào phòng khách với Harry theo ngay phía sau.

Một khung cảnh của sự phá hoại đập vào mắt họ. Một cái đồng hồ cổ kính nằm vỡ vụn dưới chân họ, mặt bị vỡ, quả lắc nằm dài ra như một thanh kiếm bị rơi xuống. Một cái pianô nằm úp xuống, những phím đàn nằm ngổn ngang trên sàn. Những mảnh vỡ của một cái đèn chúm nằm rải rác bên cạnh. Những tấm đệm bép lép, với những đám lông bung ra bên cạnh; mảnh vỡ của thủy tinh và gốm sứ nằm rải rác như phủ bột lên mọi thứ. Cụ Dumbledore giơ đũa cao hơn, ánh sáng rọi lên tường, trên đó có cái gì đó màu đỏ-đen và bên bết phủ lên mặt bước tường. Hơi thở gấp của Harry làm cụ Dumbledore nhìn xung quanh.

"Không thú vị chút nào, phải không?" cụ nói nặng nè. "Vâng, một chuyện gì tồi tệ đã xảy ra ở nơi đây."

Cụ Dumbledore tiến vào giữa căn phòng, dẫm lên đống đổ nát. Harry theo sau, đảo mắt nhìn xung quanh, lo lắng về những thứ cậu có thể thấy phía sau đống đổ nát của cái pianô hay cái sofa nằp úp, nhưng không có dấu hiệu của xác chết nào cả.

"Có lẽ đã có một cuộc chiến đấu ở đây và -- và họ kéo ông ấy ra, thưa thầy?" Harry nói, cố gắng hình dung người đàn ông ấy bị thương đến mức nào mà có thể để lại những vết máu trải khắp tường như thế.

"Ta không nghĩ vậy," cụ Dumbledore chậm rãi nói, nhìn chăm chú vào cái ghế bành nằm lật úp.

"Ý thầy là ông ấy --?"

"Vẫn ở nơi đây? Đúng vậy."

Và một cách bất ngờ, cụ Dubledore nhào xuống, chỉ đũa vào cái chỗ ngồi của cái ghế bị lật, và một tiếng kêu thốt lên, "Ui da!"

"Chào buổi tối, Horace," cụ Dumbledore nói, đứng thẳng dậy.

Harry há hốc mồm ngạc nhiên. Trong khoảch khắc nơi mà trước đó là cái ghết bành, bây giờ là một người đàn ông to lớn, đầu trọc lóc. Lão ta xoa xoa cái bụng và ngước lên nhìn cụ Dumbledore với đôi mắt mệt mỏi và buồn phiền.

"Không cần chỉ đũa mạnh như thế đâu," lão ta nói một cách cộc cằn, và lồm cồm đứng dậy. "Nó làm tôi đau."

Ánh sáng từ đầu chiếc đũa tỏa lên cơ thể đẫy đà của lão, đôi mắt lồi ra, và những cơ bắp vĩ đại như con hà mã, và cả những cúc bấm lịch sự trên cái áo màu hạt dẻ mà lão ta đang mặc trùm lên cái bộ đồ ngủ. Cái đỉnh đầu của lão ta gần như chạm vào cằm của cụ Dumbledore.

"Sao ông biết điều này?" lão ta gằn giọng khi đứng thắng dậy, vừa đứng vừa xoa bụng. Lão trông lúng túng rõ rệt về việc bị phát hiện đóng giả làm một cái ghế tựa.

"Horace thân mén của tôi," cụ Dumbledore nói, trông có vẻ hào hứng, "nếu lũ Tử Thần Thực Tử đã đến đây thật, thì dấu hiệu Đen sẽ được gán khắp khôi nhà."

Lão phù thủy vỗ vỗ tay vào cái trán bóng láng.

"Dấu hiệu Đen," lão lẩm bẩm. "Ta biết có cài gì đó... à được. Dẫu sao ta cũng không đủ thời gian. Ta chỉ vừa chỉ chạm vào đồ đạc của ta khi ông vào phòng.

Lão phù thủy thở dài một cái và làm cơ bắp chuyển động.

"Ông có cần nhờ tôi giúp đỡ dọn dẹp không?" cụ Dumbledore lịch sự hỏi.

"Được thôi," lão nói.

Họ đứng quay lưng lại với nhau, một phù thủy cao và gầy, một phù thủy thấp và béo tròn, rồi huơ đũa phép theo những chuyển động định trước.

Những đồ gỗ bay về nơi nó vốn ở; các đồ trang trí được ghép lại trong không khí, những cái lông lại quay về trong các tấm nệm, các cuốn sách bị xé tự động liền lại và bay về giá sách; những cái đèn dầu bay vút lên cạnh bàn và lại bùng cháy; một đống lớn của các khung tranh bị vỡ bay qua căn phòng và bốc cháy khoong còn tăm hơi phía trên cái bàn; các vết rách, vết gãy và các lỗ được liền lại ở mọi nơi, cuối cùng bức tường tự chùi sạch các vết bẩn.

"Máu gì vậy hả, tại nạn à?" cụ Dumbledore hỏi to trong tiếng chuông điểm giờ của cái đồng hồ cũ.

"Trên tường hả? Máu rồng," lão phù thủy có tên Horace hét lên, trong cái tiếng leng keng chói tai khi cái đèn chùm tự sửa chữa và bay lên trần nhà.

Cuối cùng là một tiếng gảy từ cây đàn piano, và cuối cùng là sự im lặng.

"Vâng, rồng đấy," lão phù thủy nhắc lại. "Chai cuối cùng của tôi, và giá của nó lúc này thì cao ngất ngưởng. Tuy nhiên, nó vẫn có thể dùng lại được."

Lão ta lấy một cái chai pha lê nhỏ ở trên cái giá bên tường và giơ nó lên trước ánh sáng, kiểm tra dung dịch đặc trong đó.

"Hừm, hơi bẩn chút."

Lão đặt cái lọ lại giá và thở dài. Lúc đó, lão chú ý thấy và nhìn lên Harry.

"Ôhô!," lão nói, đôi mắt tròn to của lão đảo nhanh lên trán nhìn vào vết sẹo tia chớp. "Ôhô!"

"Đây," Dumbledore nói, bắt đầu phần giới thiệu, "là Harry Potter. Harry, đây là một người bạn cũ và đồng nghiệp của ta, Horace Slughorn."

Slughorn quay sang cụ Dumbledore, vẻ mặt nhăn nhúm lại. "Vậy đây là cách ông định dùng để thuyết phục tôi hả, phải không? Ừm, câu trả lời là không, ông bạn Albus à."

Lão đẩy Harry qua một bên, khuôn mặt kiên quyết của một người đàn ông đang cố gắng chống lại cám dỗ.

"Ít nhất tôi cho rằng chúng ta có thể uống cái gì đó?" cụ Dumbledore nói. "Cho những thời gian tuyệt vời?"

Slughorn có vẻ do dự.

"Được thôi vậy thì, một đồ uống," lão nói miễn cưỡng.

Cụ Dumbledore nhìn Harry cười và chỉ cậu ngồi vào cái ghế không khác cái mà Slughorn đã biến thành, cạnh lò sưởi đang cháy và ngọn đèn dầu tỏa sáng. Harry ngồi xuống với cảm giác xa xôi rằng cụ Dumbledore, vì một lý do nào đó, muốn giữ cậu xuất hiện nhiều nhất có thể. Dĩ nhiên khi Slughorn, người đang bận bịu với những cái bình và cái cốc, quay mặt về phía căn phòng lần nữa, mắt của ông lại nhìn ngay vào Harry.

"Hừm hừm," lão nói, vội nhìn sang nơi khác như thể sợ rằng sẽ làm mắt lão đau. "Đây --" lão đưa nước uống cho cụ Dumbledore, cụ đã ngồi xuống mà không cần mời mọc, và lão đẩy cái khai cho Harry và ngồi xuống cái ghế sofa vừa được sửa rồi im lặng cáu kỉnh. Cái chân của lão ngắn đến nỗi chúng chả chạm vào sàn nhà.

"À, thế ông bảo vệ như thế nào, Horace?" cụ Dumbledore hỏi.

"Không tốt lắm," Slughorn nói ngay. "Đau lưng. Khó thở. Cả thấp khớp nữa. Không thể đi lại như hồi trước. Điều này có thể dự đoán ngay ấy mà. Tuổi già, lão h óa."

"Nhưng mà ông đã thực hiện một cách rất nhanh chóng để chuẩn bị chào đón cuộc viếng thăm không báo trước của chúng tôi mà," cụ Dumbledore nói. "Ông chỉ có chưa đầy 3 phút để chuẩn bị thôi?"

Slughorn nói, một nửa cảu kỉnh, nửa tự hào, "Hai thôi. Tôi đã không nghe bùa Thông Báo của tôi hét lên, lúc đó tôi vẫn đang tăm," lão nghiệm nghị nói, như thể muốn quay lại, "thực tế hiện nhiên rằng tôi là một lão già, Albus à. Một người chán nản mà đã có đủ quyền để có một cuộc sống yên tình với một vài sinh vật bên cạnh."

Chắc chắn ông ta đã có, Harry nghĩ thế khi nhìn xung quanh căn phòng. Nó khá ngột ngạt và lộn xộn, nhưng không ai có thể nói nó không thoải mái, với một cía ghế mềm mại và bàn để chân, đồ uống và sách, các hộp sô cô la và một cái ghế nệm êm ái. Nếu Harry không biết ai đã sống ở đây, chắc hản nó sẽ đoán đây là một người đàn bà giàu có, khôn ngoan.

"Ông chưa già như tôi đâu, Horace à," cụ Dumbledore nói.

"Vâng, có lẽ ông nên nghĩ cho mình về chuyện về hưu đi," Sughorn thẳng thừng nói. Đôi mắt gai góc của ông đã thấy cánh tay bị thương của cụ Dumbledore. "Những phản ứng của ông, tôi có thể hiểu.."

"Ông khá đúng đấy," cụ Dumbledore nói nhẹ nhàng, giũ ống tay áo lại để lộ ra của những vết bỏng và những vòng màu đen; nhìn thấy cảnh này làm cho Harry thót bụng lại. "Tôi chậm một cách đáng ngờ hơn thực tế. Nhưng theo cách khác..."

Cụ nhún vai và giang rộng cánh tay a, như thể rằng tuổi giá có sự đền bù của nó, và Harry chú ý thấy một cái nhẫn trên cánh tay bị thương của cụ mà cậu chưa bao giờ thấy cụ Dumbledore đeo trước đây. Đó là một cái nhẫn lớn, đúng hơn là làm vụng về, làm từ một thứ giống như vàng, và được gắn vào một viên đá màu đen mà bị vỡ ở giữa. Đôi mặt của Slughorn cũng dừng lại ở chiếc nhẫn một lúc, và Harry thấy những nếp nhăn trên trán của lão xuất hiện.

"Vậy, tất cả những sự đề phòng này chống lại những kẻ xâm phạm, Horace à... điều này có lợi cho lũ Tử Thần Thực Tử, hay cho tôi?" cụ Dumbledore hỏi.

"Những tên Tử Thần Thực Tử muốn gì với một tên già ụch ịch như tôi?" Slughorn hỏi gặng.

"Tôi hình dung rằng họ sẽ muốn ông biến những tài năng quý giá của ông thành áp bức, tra tấn và giết chóc," cụ Dumbledore nói. "Ông nói với tôi rằng chúng chưa tuyển hội viênmớ à?"

Slughorn nhìn Dumbkedore một cách độc ác một lúc, rồi lầm bầm, "Tôi chẳng cho chúng một cơ hội nào cả. Tôi di chuyển liên tục trong cả một năm trời, chẳng ở lại nơi nào quá một tuần cả. Chuyển từ nhà Muggle này sang nhà Muggle khác. Chủ nhân của ngôi nhà này đang đi nghỉ ở đảo Canary. Ở đây rất thoải mái, tôi sẽ rât tiếc khi rời khỏi đây. Điều đó đơn giản thôi, chỉ cần một bùa đông cứng được yểm trên những chiếc chuông chống trộm ngớ ngẩn mà họ lắp đặt và đảm bảo rằng hàng xóm không phát hiện ra ông đang động vào cái piano."

"Tài nhỉ," Dumbledore nói, "nhưng nghe như một sự tồn tại mệt mỏi của một lão già đã hết xí quách đi tìm kiếm một cuộc sống yên tĩnh. Bây giờ, nếu như ông quay lại Hogwarts --"

"Nếu như ông định nói với ta là cuộc sống của ta có thể bình yên hơn ở cái ngôi trường khó chịu của ông thì ông có thể tiết kiệm lời. Albus, ta có thể đang chạy trốn, nhưng một số lời đồn hài ước đã tới tai ta kể từ khi Dolores Umbridge ra đi. Nếu như đó là cách đối xử của ông đối với các giáo viên trong thời kì này --"

"Giáo sư Umbridge chạy vào giứa đàn nhân mã," Dumbledore nói, "Ta nghĩ rằng ông, Horace, biết rõ về hậu quả của việc chạy vào trong rừng và gọi một đàn nhân mã là 'bọn thú lai bẩn thỉu.'"

"Đó là điều mà bà ta đã làm à?" Slughorn thốt lên, "Mụ đàn bà ngu ngốc. Chẳng giống bà ta bình thường tí nào"

Harry nén cười và cả Dumbledore và Slughorn quay sang nhìn nó.

"Xin lỗi" Harry vội vàng nói " Đó chỉ là - Con cũng không thích bà ta."

Dumbledore đột ngột đứng dậy.

"Ông định đi à? " Slughorn hỏi, trông khuân mặt đầy vẻ hi vọng.

"Không, ta chỉ muốn sử dụng phòng tắm của ông thôi"Dumbledore nói.

"Ồ," Slughorn nó, thể hiện rõ sự thất vọng. "Phòng thứ 2 bên trái theo hàng lang ở của vào."

Dumbledore sải bước ra khỏi phòng. Khi cánh của đóng lại sau lưng cụ, một sự im lặng bao trùm. Một lát sau, Slughoen đứng lên nhưng dường như không chắc là nên làm gì với chính mình. Lão nhìn lén Harry một cái và đi về hướng lò sưởi và quay lưng lại với nó, hơi ấm tỏa ra sau lưng ông ta.

"Đừng nghĩ rằng ta không biết tại sao ông ta lại nuôi dạy mày," lão nói một cách đột ngột.

Harry chỉ nhìn vào Slughorn. Đôi mắt bạc thếch của lão lướt trên cái sẹo của Harry, bây giờ đang tập trung vào khuôn mặt của nó.

"Mày rất giống cha của mày."

"Vâng, cháu đã từng được nghe thế," Harry trả lời.

" Ngoại trừ đôi mắt. Mày có đôi mắt --"

"Giống như mắt của mẹ cháu, vâng ạ" Harry đã được nghe nhiều lần và nó cảm thấy mệt mỏi.

"Hmn. Ừ, đúng. Là giáo viên thì không nên thiên vị học trò, đương nhiên, nhưng đó là một học sinh cưng của ta. Mẹ của mi." Slughorn thêm vào, nhằm trả lời cho cái nhìn dò hỏi của Harry. "Lily Evans,một trong những học sinh xuất sắc nhất ta đã từng dậy. Sôi nổi, hoạt bát, mi biết đó. Một cô gái hấp dẫn. Ta đã từng nói với nó là nó nên ở trong nhà của ta. Nhưng ta đã chỉ nhận được một câu trả lời láo xược."

"Nhà của ông là nhà nào"

"Ta là người phụ trách nhà Slytherin," Slughorn nói. "Ồ, và bây giờ," ông ta tiếp tục một cách vội vã, quan sát những biểu hiện trên gương mặt của Harry, vung vẩy ngón tay đeo nhẫn mập ú về phía Harry, "đừng có định cãi lại ta. Mày cũng là một tên Gryffindor như mẹ của mày, đúng không? Đúng rồi, đó thường là truyền thống gia đình. Nhưng không phải luôn luôn. Mày đã bao giờ nghe đến Sirius Black chưa? Chắc chắn là mày nghe rồi -- xuất hiện trên báo chí trong suốt 2 năm qua -- đã chết vài tuần trước đây --"

Dường như có một bàn tay vô hình xoắn lấy ruột gan Harry và giữ chặt nó lại.

"Ờ, dù sao, đó là một chiến hữu của ba mày ở trường. Cả nhà của Black đã ở trogn nhà của ta, nhưng Sirius đã dừng lại ở nhà Gryffindor. Thật là đáng xấu hổ - hắn ta là một thằng bé thông minh. Ta đã dậy anh trai hắn, Regulus khi hắn ta đến trường, nhưng ta thích Sirius hơn."

Giọng Sughorn như một nhà sưu tập say mê đang ra trả giá cao hơn trong một cuộc bán đấu giá. Hình như đang chìm vào trong ký ức, lão ta nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện, quay vu vơ tại chỗ để đảm bảo rằng hơi ấm đang ở sau lưng ông ta.

"Mẹ của mi là một tên máu bùn - đương nhiên. Ta đã không tin khi biết điều đó. Ta đã nghĩ mẹ mi là thuần chủng, nó thật sự giỏi.:

"Một trong những người bạn tốt nhất của cháu là con của Muggle," Harry nói, "và bạn đó là người giỏi nhất trong khoá."

"Thật buồn cười là tại sao thỉnh thoảng điều đó lại xảy ra nhỉ" Slughorn nói.

"Không hăn thế," Harry nói một cách lạnh lùng.

Slughorn nhìn nó một cách ngạc nhiên "Mày không nên nghĩ là ta đang định kiến!" lão nói. "Không không không! Ta đã chắng nói mẹ mi là một trong những học trò ta cưng nhất trong cuộc đời hay sao? Và còn có Dirk Cresswell học sau mẹ ngươi một năm -- bây giờ là trưởng phòng Thông tin Goblin và đương nhiên -- là một người có nguồn gốc Muggle, một học trò xuất sắc và vẫn cung cấp cho ta những thông tin nội bộ về những gì đang diễn ra tại ngân hàng Gringgotts!"

Lão khoe khoang một hồi rồi im, mỉm cười một cách tự thoả mãn và chỉ vào những khung tranh lấp lánh chụp những người ăn mặc bảnh bao, mỗi người đang hầu như không nhúc nhích.

"Tất cả đều là những học trò cũ của ta, tất cả là bằng chứng. Mày có thấy Barnabas Cuffe, biên tập của tờ Tiên tri hàng ngày. Nó luôn quan tâm để nghe các ý kiến của ta về các tin tác hàng ngày. Và Ambrosius Flume, của Honeydukes, một hòm mây để đựng thức ăn mỗi ngày sinh nhật, và lý do là ta đã giới thiệu nó tới Ciceron Harkisss để bắt đầu công việc đầu tiên của nó. Và đằng sau mi, nếu mi nghểnh cổ nên sẽ thấy - đó là Gwenog Jones, đội trưởng của HolyHead Harpies... Mọi người luôn ngạc nhiên khi nghe ta ở cùng với đội bóng danh tiếng Harpies và có vé miễn phí bất cứ khi nào ta muốn!"

Điều này có vẻ làm ông ta vui sướng tột độ.

"Và tất cả những người này biết tìm ông ở chỗ nào, và gửi cho ông những thứ đó?" Harry hỏi, không khỏi băn khoăn tại sao bọn Tử thần Thực tử không thể lần theo được ông Slughorn khi mà các giỏ thức ăn, vé Quidditch, và các vị khách cần hỏi xin lời khuyên và ý kiến vẫn đến được với ông ta.

Một nụ cười lướt qua trên mặt của Slughorn, rất nhanh như đám máu trên tường lúc nãy.

"Tất nhiên là không," ông ta nói và nhìn vào Harry "ta đã không liên lạc với ai trong một năm qua."

Harry có ấn tượng rằng những từ đó đã gây sốc cho chính bản thân Slughorn, ông ta mất bình tĩnh trong một chốc, rồi nhún vai.

"Vẫn thế... những phù thuỷ khôn ngoan phải giữ được bình tĩnh trong những thời điểm thế này. Tất cả phải tỉnh táo để nói chuyện với Dumbledore, nhưng nhận một ví trí ở trường Hơgwarts bây giờ đồng nghĩa với việc tuyên bố một cách rộng rãi với mọi người lòng trung thành của ta với Hội Phượng Hoàng. Và trong khi ta chắc chắn rằng đó là những người rất dũng cảm và đáng khâm phục và cả những người còn lại, cá nhân ta không thích tỉ lệ tử vong cao đó ---"

"Ông không phải gia nhập Hội Phượng Hoàng để dajy ở Hogwarts" Harry la lên, không giữ được nét nhạo báng trong giọng nói của mình: Thật không thể thông cảm được với cuộc sống sung túc của Slughorn kho nó nhớ đến Sirius, ẩn nấp trong các hang động và tồn tại bằng thịt chuột. "Hầu hết các giáo viên không ở trong tình cảnh như thế và không một ai trong họ bị giết, trừ Quirrell, và đó là do ông ta nhận cái mà ông ta phải nhận khi làm việc cho Voldemort."

Harry chắc rằng Slughorn cũng là một phù thuỷ không dám nghe tên của Voldemort và nó không thất vọng. Slughorn rùng mình và quàng quạc phản đối nó, nhưng nó lờ đi.

"Cháu cho là những giáo viên là những người an toàn hơn hết thảy mọi người khi thầy Dumbledore làm hiệu trưởng, đó là người duy nhất mà Voldemore sợ, có phải như thế không" Harry tiếp tục.

Slughorn nhìn chằm chằm vào khoảng không một lúc. Dường như hắn đang nghĩ về những lời nói của Harry.

"Ờ, đúng, sự thật là Kẻ-Chớ-Gọi-Tên-Ra chưa bao giờ cố gắng để chiến đấu với Dumbledore," hắn lầm bầm một cách miễn cưỡng, "Và người ta có thể lập luận rằng vì ta đã không tham gia danh sách Tử thần thực tử, Kẻ-Chớ-Gọi-Tên-Ra khó có thể coi ta là bạn bè, và trong trường hợp này, ta có thể sẽ an toàn hơn khi ở gần lão Dumbledore hơn một chút. Ta không thể giả vờ rằng cái chết của Amelia không tác động đến ta ... nhất là với bà ta, với tất cả các mối quan hệ và sự bảo vệ của Bộ phát thuật..."

Dumbledore quay trở lại phòng và Slughorn nhảy dựng lên như thể lão ta quên rằng Dumbledore đang ở trong cùng ngôi nhà.

"Ồ, lão đây rồi, Albus," hắn nói, "lão đi lâu thế, rối loạn tiêu hoá à"

"Không, đơn giản là ta chỉ đọc một tờ tạp chí của dân Muggle," Dumbledore nói, "ta yêu thích những mẫu đan. Ờ, Harry, chúng ta đã làm phiền lòng hiếu khách của Horace đủ rồi. Ta nghĩ đã đến lúc chúng ta phải đi."

Không một chút do dự, Harry đứng bật dậy, ruột Slughorn thắt lại.

"Các người đi à?"

"Vâng, thực tế, Ta nghĩ rằng ta biết một nguyên thân thất bại vì ta nhìn thấy một người."

"Thất baị...?"

Slughorn dường như đang bị kích động. Lão vặn vẹo các ngón tay mập ú và và bồn chồn khi nhìn thấy Dumbledore thắt chặt chiếc áo choàng du lịch và Harry kéo khoá chiếc jacket của nó.

"Ờ, ta rất tiếc là ông không muốn công việc đó, Horace," Dumbledore nói, đưa cánh tay không bị thương lên ra hiệu chào tạm biệt. "Trường Hogwarts sẽ rất hân hạnh được chào đón ông trở lại. Bất kể chúng tôi tăng cường an ninh như thế nào, ông vẫn luôn được chào đón đến thăm, nếu như ông muốn."

"Vâng...Ờ ...rất hân hạnh, như tôi đã nói...."

"Tạm biệt!"

"Tạm biệt" Harry nói.

Hai người đang ra đến cửa trước thì một tiếng hét vang lên đằng sau.

"Được rồi, được rồi, Ta sẽ làm!"

Dumbledore quay lại nhìn thấy Slughorn đứng thở dốc ở cửa phòng khách.

"Ông sẽ quay trở lại?"

"Vâng, vâng," Slughorn nói, không giữ được kiên nhẫn, "Ta điên rồi mất, nhưng ta sẽ làm."

"Tuyệt vời," Dumbledore tươi cười "Horace, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày mùng 1 tháng 9."

"Được" Slughorn lầm bầm

Khi ra đến ngoài vườn, giọng của Slughorn còn vọng theo sau lưng họ, "Ta sẽ muốn được tăng lương, Dumbledore."

Dumbledore cười thầm. Cánh cổng vườn đung đưa rồi đóng lại sau lưng hai thầy trò, họ bắt đầu đi xuống đồi, xuyên qua bóng tối và màn sương cuồn cuộn.

"Làm tốt lắm, Harry " Dumbledore khen.

"Con không làm gì cả," Harry thốt lên đầy ngạc nhiên.

"Ồ, không, con đã làm. Con đã chỉ cho lão Horace chính xác những gì ông ta được khi quay trở lại Hơgwarts. Con có thích ông ta không?"

"Ơ..."

Nó không chắc rằng nó thích lão Slughorn hay không. Nó nghĩ lão có vẻ dễ chịu theo cách của lão, nhưng cũng có vẻ huyễn hoặc và, trái với tất cả những gì lão nói, lão đã rất ngạc nhiên khi thấy con của một ngừoi Muggle trở thành một phù thuỷ giỏi.

"Horace" Dumbledore nói, giúp cho Harry khỏi phải nói bất cứ điều gì," giống như cuộc sống của ông ta, "ông ta thích ở bên cạnh những người nổi tiếng, thành công và có quyền lực. Ông ta tận hưởng cảm giác ông ta có thể ảnh hưởng những người này. Ông ta chưa bao giờ muốn tự mình ngồi vào vị trí của những người kia. Ông ta thích đứng sau lưng - có nhiều khoảng trống hơn để thể hiện, con có thể thấy. Ông ta lựa chọn cẩn thận những học trò cưng ở Hogwarts, vài học sinh có tham vọng hoặc đầu óc, đôi khi là vì sự quyến rũ và thông minh. Ông ta có một sở trường bí ẩn là có thể chọn đúng được những người sẽ trở thành đứng đầu trong lĩnh vực của họ. Horace thành lập một dạng câu lạc bộ dành cho những học sinh được yêu quý của ông ta, với ông ta là người ở trung tâm, đưa ra các giới thiệu, xây dựng các quan hệ hữu ích giữa các thành viên, và luôn luôn thu hoạch đuợc một lợi ích gì đó đổi lại. có thể là môt hộp dứa tẩm đường miễn phí mà ông ta thích hay là cơ hội để giới thiệu thành viên cao cấp tiếp theo của phòng thông tin Goblin."

Harry đột nhiên có một hình ảnh sống động về một con nhện lớn, xe một tấm mạng xung quanh nó, bắn các sợi tơ ở khắp nơi để kéo những con ruồi sặc sỡ lại gần.

"Ta nói với con tất cả những điều này không phải để con quay lưng lại với Horace -- ờ, bây giờ chúng ta phải gọi là Thầy Slughorn -- mà là để con đề phòng," Dumbledore nói, "Không nghi ngờ gì, thầy đó sẽ cố gắng thu nhận con, Harry. Con sẽ là vật trang trí cho bộ sưu tập của ông ta; "đứa-bé-vẫn-sống".... hoặc, như họ gọi con trong thời gian gần đây 'Người-Được-Chọn.'"

Khi nghe những lời này, một cảm giác ớn lạnh không liên quan gì đến màn sương xung quang tràn ngập trong Harry. Nó gợi lại những câu nói mà nó đã được nghe cách đây vài tuần, những lời có một ý nghĩa đặc biệt và kinh khủng đối với nó: "Không kẻ nào có thể sống khi kẻ kia còn tồn tại..."

Dumbledore dừng lại, ngang với nhà thờ mà họ đã đi qua lúc trước.

"Chúng ta sẽ bắt đầu, Harry, nắm lấy tay ta."

Harry đã sẵn sàng cho Độn thổ nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái. Khi áp lực biến mất và nó cảm thấy nó có thể hít thở trở lại, nó nhận ra mình đang đứng trên một con đường làng bên cạnh Dumbledore và đang nhìn vào hình bóng vặn vẹo của ngôi nhà được yêu thích thứ hai trên thế giới của nó: Hang Sóc. Bất chấp cảm giác kinh sợ vừa thoáng qua trong nó, tinh thần của nó không làm gì được ngoại trừ cất đi cái gánh nặng đó. Ron đang ở trong kia, và các bác Weasley, người nấu ăn ngon hơn tất cả những người mà Harry biết.

"Nếu con không phiền", Dumbledore nói khi hai người bước qua cổng, "ta có vài lời muốn nói với con trước khi chúng ta chia tay. Chuyện riêng, có lẽ ở đây???"

Dumbledore chỉ vào một một ngôi nhà phụ bằng đá nơi nhà Weasleys cất giứ chổi bay của họ. Một phút bối rối, Harry theo Dumbledore chui qua cánh cửa cọt kẹt vào trong một khoảng không nhỏ hơn một cái tủ áo cỡ trung bình chút. Dumbledore chiếu sáng đầu cây đũa phép, nó bừng cháy như một ngọn đuốc và quay lại mỉm cười với Harry.

"Ta hi vọng con sẽ bỏ qua cho ta vì ta đã nhắc đến nó, Harry, nhưng ta rất thoải mái và có một chút hãnh diện về cách mà con đã đối mặt sau tất cả những chuyện đã xẩy ra ở Bộ Pháp Thuật. Cho phép ta nói điều này, ta nghĩ rằng Sirius rất tự hào về con."

Harry thắt lại, giọng nói của nó dường như từ bỏ nó. Nó không nghĩ nó có thể chịu được việc trao đổi về Sirius. Nó đã đủ đau đớn khi nghe Dượng Vernon nói "Cha đỡ đầu của nó chết rồi à?" và thậm chí tồi tệ hơn khi nghe cái tên Sirius được phát ra một cách tình cờ thông qua Slughorn.

"Thật là một sự tàn nhẫn," Dumbledore nói, "khi con và Sirius có quá ít thời gian ở bên nhau. Một kết thúc tàn bạo đối với cái đáng nhẽ ra phải là một mói quan hệ lâu dài và hạnh phúc."

Harry gật đầu, đôi mắt của nó tập trung vào một con nhện đang bò trên chiếc nón của cụ Dumbledore. Nó có thể nói rằng cụ Dumbledore hiểu, rằng cụ thậm chí nghi ngờ rằng cho tới tận khi lá thư của cụ đến nơi, Harry đã trải qua hầu hết thời gian ở nhà Dursleys, nằm trên giường, bỏ ăn và nhìn chằm chằm vào của sổ phủ đầy sương, tràn ngập cảm giác giá lạnh và trống rỗng mà nó đã trải qua khi đối mặt với bon giám ngục.

"Thật khó để --" Harry cất tiếng, bằng một giọng rất nhẹ, "để nhận rằng chú ấy sẽ không viết thư cho cháu nữa"

Mắt nó đột nhiên rực lên và nó phải nhắm lại. Nó cảm thấy thật ngớ ngần vì phải chấp nhận điều đó, nhưng sự thật là nó có một người ở bên ngoài Hơgwarts quan tâm đến những chuyện xảy ra với nó, như một người cha. Việc phát hiện ra có một người cha nuôi là một trong những điều tuyệt vời nhất đối với nó... và bây giờ những con cú đưa thư sẽ không bao giờ đem lại cho nó cảm giác dễ chịu đó một lần nữa...

"Sirius có ý nghĩa đối với con nhiều đến mức con chưa bao giờ được biết đến trước đó." Dumbledore nói, "Một cách tự nhiên, sự mất mát là sự tàn phá..."

"Nhưng khi con ở nhà Dursleys," Harry ngắt lời, giọng của nó bắt đầu mạnh dần, "con nhận ra rằng con không thể thu mình hoặc sụp đổ. Chú Sirius hẵn sẽ không muốn như thế, có phải không ạ. Và dù sao, cuộc đời là quá ngắn. Hãy nhìn bà Bones, Emmeline Vance... Cháu có thể sẽ là người tiếp theo, có phải thế không? Nhưng nếu là như thế," nó nói một cách giận dữ, nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh của cụ Dumbledore đang ánh lên dưới ánh sáng của cây đũa thần, "con sẽ chắc chắn bắt càng nhiều tên Tử Thần Thực Tử có thể, và cả Voldemort nữa, nếu như con còn cố làm điều đó được."

"Xứng đáng là con của ba má con và là con nuôi của Sirius!" Dumbledore nói, với một cái vỗ lên lưng Harry tỏ ý tán thành. "Ta sẽ bỏ mũ ta ra, hoặc ta sẽ, nếu như ta không sợ chỉ cho con con nhện."

"Và bây giờ, Harry, một vấn đề có liên quan gần hơn, ta đã thấy là con đã đọc tờ Nhật Báo Tiên Tri 2 tuần qua?"

"Vâng," Harry trả lời, tim nó bắt đầu đập nhanh hơn.

"Và con sẽ thấy rằng có nhiều điều đã bị tiết lộ có liên quan đến chuyến đi của con đến Phòng Tiên Tri?"

"Vâng," Harry trả lời. "Và bây giờ mọi người biết rằng con là một --"

"Không, họ không biết," cụ Dumbledore ngắt lời. "Chỉ có hai người trên thế giới biết được đầy đủ nội dung về lời tiên tri liên quan đến con và Chúa tể Voldemort, và cả hai người đó đang đứng trong căn phòng cất chổi bẩn thỉu và đầy nhện này. Đó là sự thật, dù sao, rất nhiều người đã đoán, một cách chính xác, rằng Voldemort đã cử các Tử thần Thực tử đến để đánh cắp lời tiên tri, và đó là lời tiên tri có liên quan đến con."

"Và ta nghĩ rằng ta đã đúng khi nói rằng con đã không nói với ai rằng con biết điều mà lời tiên tri nói?"

"Không," Harry đáp.

"Một quyết định khôn ngoan," Dumbledore nói, "mặc dầu ta nghĩ rằng con sẽ thoải mái với những người bạn của con Ronald Weasley và Hermione Granger. Đúng," cụ nói tiếp, khi Harry nhìn có vẻ giật mình, "ta nghĩ họ nên được biết, Con sẽ làm họ thất vọng khi không chia sẻ một vài điều quan trọng với họ."

"Con không muốn --"

"-- làm họ lo lắng hoặc sợ hãi???" Dumbledore nói, quan sát Harry qua cặp kính hình vầng trăng của cụ, "Hoặc con thú nhận là chính bản thân con đang lo lắng và sợ hãi? Con cần những người bạn, Harry. Và con đã nói đúng, Sirius sẽ không muốn con sống thu mình."

Harry không nói gì cả, nhưng Dumbledore dường như không yêu cầu một câu trả lời. Cụ nói tiếp, "Một chuyện khác, cũng có liên quan, ta muốn con sẽ học những bài học riêng cùng với ta trong năm nay."

" Riêng - với thầy" Harry nói, sự ngạc nhiên thay cho sự yên lặng đầy lo lắng trước đó.

"Đúng, ta nghĩ đã đến lúc ta tham gia nhiều hơn vào việc học của con."

"Thầy sẽ dậy con cái gì a, thưa thầy?"

"Ồ, cái này một tí, cái kia một tí," Dumbledore nói một cách hài hước.

Harry chờ đợi đầy hi vong, nhưng cụ Dumbledore không tiết lộ thêm điều gì, và nó hỏi thêm một điều mà đã làm nó rất khó chịu trước đó.

"Nếu con học với thầy, con sẽ không phải học các bài học Occlumency với Snape nữa chứ?"

"Thầy Snape, Harry -- và không, con sẽ không phải."

"Tuyệt!" Harry nói, thở phào, "bởi vì chúng là --"

Nó dừng lại, cẩn thận không nói ra điều nó thực sự nghĩ

"Ta nghĩ dùng từ 'thất bại' ở đây là hợp nhất," Dumbledore nói, gật đầu.

Harry cười

"Ừm, điều đó có nghĩa là con sẽ không gặp thầy Snape nhiều nữa kề từ giờ," Harry nói, "bởi vì thầy không cho con tham gia các lớp học độc dựoc trừ khi con đạt điểm suất sắc trong ki thi lấy Bằng phù thuỷ thường đẳng, mà con chưa đạt được."

Đừng đếm các con cú trước khi chúng đến " Dumbledore nói một cách trang trọng. "Ta đang nghĩ đến điều nên xảy ra cuối ngày. Bây giờ, Harry, 2 điều nữa, trước khi chúng ta chia tay."

"Điều đầu tiên ta muốn con giữ chiếc áo Tàng Hình bên cạnh bất cứ lúc nào từ giờ trở đi. Thậm chí là ở Hogwarts. Chỉ là đề phòng, con hiểu ý ta chứ?"

Harrt gật đầu.

"Và cuối cùng, khi con đang ở đây, Hang Sóc được đảm bảo an ninh tốt nhất là Bộ Phép Thuật có thể làm. Những biện pháp này đã gây ra rất nhiều phiền toái đối với Arthur và Molly - ví dụ tất cả thư từ của họ sẽ được kiểm tra tại Bộ trước khi gửi đi, họ không ngại một điều gì, tất cả họ quan tâm là sự an toàn của con. Dù sao, sẽ là sự đền đáp không xứng đáng nếu con mạo hiểm cuộc sống của con khi ở cùng với họ."

"Con hiểu," Harry đáp nhanh.

"Rất tốt," Dumbledore nói, mở cửa phòng đựng chổi và bước ra sân. "Ta nhìn thấy ánh lửa trong bếp. Chúng ta không nên tước đoạt lâu hơn nữa cơ hội ca cẩm con gầy như thế nào của Molly."

Chương 5

SỰ DƯ THỪA CỦA PHLEGM

Harry và cụ Dubledore đứng trước cái cửa sau quen thuộc chất đầy những đôi ủng cao su và những cái vạc rỉ sét của trang trại Hang Sóc, Harry có thể nghe được tiếng cục cục nho nhỏ của những con gài ngái ngủ trong chuồng.Cụ Dumbledore gõ 3 lần lên cánh cửa,Harry thấy sự chuyển động bên kia của sổ nhà bếp.

"Ai đó?" một giọng nói căng thẳng cất lên mà Harry biết ngay là bà Weasley."Hãy khai báo đi!"

"Là tôi, Dumbledore, cùng với Harry."

Cánh của mở ra ngay lập tức, bà Weasley đứng đó,dáng người thấp,tròn trong cái áo chùng cũ kĩ màu xanh lá cây.

"Ôi, Harry cưng! Quỷ thần ơi cụ Dumledore, cụ làm tôi giật mình,cụ nói là cụ sẽ không đến trước khi trời sáng."

"Chúng tôi đã may mắn" Cụ vừa nói vừa cùng Harry bước vào trong."Slughorn đã tỏ ra dễ dàng thuyết phục hơn là tôi tưởng,dĩ nhiên là công của Harry. A,xin chào Numphadora!"

Harry nhìn quanh và phát hiện ra dù đã rất khuya nhưng bà Weasley không chỉ có một mình. Một phù thuỷ có gương mặt hình trái tim xanh xao với mái tóc nâu rối đang ngồi tbên cạnh chiếc bàn và nắm chặt một li nước to đùng.

"Xin chào giáo sư", cô ta nói ."Khỏe không Harry?"

"Chào cô Tonks"

Harry thấy cô Tonks có vẻ ủ rũ thậm chí hơi bệnh và dường như có cái gì đó miễn cưỡng trong nụ cười của cô.Rõ ràng là sự xuất hiện của cô bị thiếu màu mè một cách khác thường khi không có bộ tóc hồng rực rỡ thường thấy.

"Tôi nghĩ là tôi nên đi" cô Tonks liền nói,đứng dậy và bắt đầu mặc chiếc áo khoác của mình."Cám ơn về tách trà và sự thông cảm,chị Molly"

"Xin đừng đi vì tôi" cụ Dubledore nói một cách nhã nhăn."Tôi sẽ không ởlại,tôi có việc gấp cần bàn với Rufus Scrimgeous."

"Không,không,tôi phải đi có việc"cô Tonks nói,cố không nhìn vào mắt cụ Dumbledore."Tạm biệt"

"Cưng à,sao em không đến vào vào bữa tối cuối tuần này? Có cả Remus và Mắt Điên nữa đấy."

"Không,chị Molly à,dù sao,em cám ơn,tam biệt"

Cô Tonks nhanh chóng đi nganh qua Harry và cụ Dumbledore ra ngoài vườn và còn vài bước nữa để nến cánh cổng thì có biến mất vào không khí. Trông bà Weasley có vẻ lo lắng.

"Thầy nghĩ là thầy trò mình sẽ gặp lại ở Hogwarts,Harry à" Cụ Dumbledore nói."Tạm biệt chị nhé chị Molly"

Cụ cúi chào bà Weasley và biến mất y như cô Tonks vậy.Bà Weasley đóng cánh cửa bỏ lại đằng sau là khu vườn trống rỗn rồi dẫn Harry trong nhà bếp ngồi xuống và ngắm nghía Harry một hồi.

"Con thiệt là giống Ron" bà thở dài,nhìn nó từ đầu đến chân."Nhìn cứ như cả hai đứa bị bỏ bùa KÉO DÀI vậy,bác chắc chắnrằng Ron cao lên ít nhất là 4 inches kể từ lần cuối bác mua áo chùng cho nó.Con có đói không Harry?

"Dạ, có ạ" Harry nói và bất ngờ nhận ra rằng nó đang rất đói.

"Ngồi xuống đi cưng,để bác hâm nóng cái gì đó lên."

Vừa khi Harry ngồi xuống,một con mèo lông màu hoe với cái mặt bèt bẹt leo lên lòng Harry và nằm đó,rên gừ gừ.

"Vậy là Hermione ở đây ạ?" nó hỏi một cách vui mừng và bắt đầu gãi gãi cái tai của Crooksanks.

"Ư đúng rồi, cô bé đên đây vào ngay hôm kia" vừa nói bà Weasley vừa dùng cây đũa phép của mình gõ lên một cái nồi,cái nồi liền lao lên cái lò cái rầm và bắt đầu sôi sùng sục."Mọi người dĩ nhiên là còn đang ngủ,không ai nghĩ rằng con đến vào lúc này.Đây con ăn đi" Bà Weasley gõ cái nồi một lần nũa và nó bay đến chỗ Harry và bắt đầu đổ ra,bà Weasley lấy một cái bát để đỡ vừa đúng lúc một soup hành được đổ ra.

"Con ăn bánh mì chứ?"

"Vâng cám ơn bác"

Bà Weasley vung đũa phép một cái,một ổ bánh mì củng một con dao bay véo một cách duyên dáng và đáp nhẹ lên mặt bàn bắt đầu tự cắt thành từng lát bánh,cái nồi soup cũng trở về bếp,bà Weasley ngồi xuống đối diện với Harry.

"Vậy là con đã thuyết phục Horace Slughorn nhận công việc à?"

Harry gật đầu,mồm nó đầu soup nên nó không thể nói được.

"Ông ấy đã từng dạy bác và bác Arthur.Ông ta dạy ở Hogwarts từ rất lâu rồi,cùng thời với cụ Dumbledore,bác nghĩ vậy,con thích ông ta chứ?"

Harry nhún vai và nghiêng đầu thể hiện một câu trả lời không rõ ràng.

"Bác hiểu ý con" bà Weasley gật đầu tỏ vẻ thông thái." Rỏ ràng là ông ta có thể tỏ ra đáng kính khi ông ta muốn, nhưng mà bác Arthur chưa bao giờ khoái ông ta cả. Có một lốc những học trò yêu thích của Horace ở Bộ pháp thuật,ông ta rất giỏi trong việc thu thập đệ tử,tuy nhiên ông ta không dành nhiều thời gian cho bác Arthur lắm. Điều này chứng minh Slughorn cũng có thể phạm sai lầm! Bác không biết là Ron đã kể cho con chuyện này trong bức thư nào chưa vì nó cũng mới đây thôi,bác Arhur đã được thăng chức.Rõ ràng là từ nãy tới giờ bà Weasley chỉ chờ để nói chuyện này. Harry vội nuốt một miệng đầy soup nóng và thấy rằnng cổ nó bỏng rát."Thật là tuyệt" nó há mồm kinh ngạc."Ôi con thật là dễ thương" bà Weasley tươi cười rạng rỡ cho là cặp mắt ứa nước(vì soup quá nóng) của nó là phản ứng cho các tin tốt lành này. "Rufus Scrimgeour mới mở thêm một vài bộ mới để đáp ứng với tình hình bây giờ,bác Arthur là bộ trưởng Bộ Phát Hiện và Tịch Thu Các Câu Thần Chú Bảo Vệ và Vật Phòng Thân Gỉa Mạo, một công việc rất tốt,bác ấy bây giờ có đến mười phụ tá."

"Vậy cái Bộ ấy là...?"

"À như con biết đấy,khi mà sự sợ hãi bao trùm khắp nơi thì sẽ có những vật kì cục được thu thập lại và đem ra bán,những vật mà người mua cho rằng có thể chống lại bọn Tử Thần Thực Tử hay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai.Những thứ kểiu như là một lọ độc dược bảo vệ nhưng thực ra chỉ là một hũ nước sền sệt bỏ thêm chút mủ cây hay cách hướng dẫn làm một thần chú chống trả nhưng thật ra lại làm tai mình đứt ra....Nói chung là những thứ chỉ do những kẻ rỗi hơi như Mundungus làm ra,cái loại người mà cả đời họ chưa bao giờ có một ngày sống lương thiện và khoái lợi dụng sự sợ hãi lo lắng của người khác để kiếm chác, vậy mà không hôm nay thì ngày mai,lúc nào cũng có chuyện.Con biết không,có một lần bác Arthur nhận đuợc một cái hộp bị ếm mà chắc chắn được gửi từ một tu Tử Thần Thực Tử.

Con thấy đấy,đó là một công việc quan trọng,bác đã nói với bác Arthur là thiệt là ngu nếu tiếc nuối cái công việc pahỉ đối phó với mấy cái ổ cắm điện hay những thư đồ Muggle nhảm nhí kiểu như vậy." Bà Weasley kết thúc bài diễn văn của mình bằng một cái nhìn điên tiết cứ như chính Harry vừa mới đề nghị rằng tiếc mấy cái ổ cắm là chuyện bình thường vậy.

"Bác Arthur vẫn còn đang ở sở ạ?" Harry hỏi.

"Ừ, và thiệt tình là hơi trễ đó, ông ấy bảo với bác là sẽ có mặt ở nhà vào khoảng nữa đêm mà." Bà Weasley ngoái nhìn cái đồng hồ được đặt một cách cẩu thả trên cái chậu đỡ một sấp khăn trải giường ở cuối cái bàn. Harry nhận ra nó ngay,nó có 9 cây kim,mỗi cây khắc tên của một thành viên trong gia đình và thường được treo trên tường phòng khách của nhà Weasley.Mặc dù vậy,cái vị trí hiện tại của chiếc đồng hồ chứng tỏ rằng nó đã bị bà Weasley mang theo bên người suốt cả ngày hôm nay, tất cả 9 cây kim đều chỉ vào ô NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI.

"Nó như vậy cũng được khá lâu rồi..." bà Weasley nói với một cái giọng cố tỏ ra bình thường nhưng không thuyết phục chút nào." ...kể từ khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy chính thức trở lại,bác nghĩ là ai cũng đang bị nguy hiểm đến tính mạng chứ không chỉ riêng gì nhà bác.Nhưng bác lại không biết ai có cái đồng hồ giống như vậy,nên bác không thề nào kiểm tra được.Ôi!"

Bà Weasley chỉ về phía cái đồng hồ,cây kim mang tên Ông Arthur đã chỉ vào ô DI CHUYỂN.

"Bác ấy đang về đấy"

Và đúng như vậy,chỉ một lúc sau,có tiếng gõ cửa ngoài cửa sau.Bà Weasley vổi đứng dậy và chạy ra phía cửa,một tay cầm nắm đấm cửa,bà ghé sát mặt vào và gọi nhỏ:"Arthur,anh đấy phải không?"

"Phải" ông Weasley trả lời,giọng mệt mỏi "nhưng anh cũng có thể nói rằng anh là một Tử Thần Thực Tử,cưng à.Hỏi câu hỏi đi!"

"Ôi thiệt tình là..."

"Molly!"

"Được rồi,được rồi, tham vọng lớn nhất của anh là gì?"

"Tim hiểu được tại sao máy bay có thể vận hành."

Bà Weasley gật đầu và xoay nắm đấm cửa,nhưng rõ ràng là ông Weasley đang giữ cái nắm đấm bên kia bởi vì cửa vẫn còn bị đóng chặt.

"Molly à,anh phải hỏi em một câu hỏi chứ."

"Ôi,như vầy thiệt là ngu anh Arthur à."

"Em thường muốn anh gọi em là gì mỗi khi chúng ta có một mình?"

Thậm chí dưới ánh đèn mờ Harry cũng có thể bảo đảm rằng mặt của bà Weasley đang đỏ ửng ,bản thân nó cũng thấy tai và cổ mình nóng dần lên.

"Mollywobbles" bà Weasley thì thầm với cánh cửa.

"Chính xác,giờ em có tểh mở cửa cho anh!"

Bà Weasley mở cửa,ông Weasley bước vào.Ông Weasley,một phù thuỷ gầy,cao,hói với một mái tóc đỏ vô cùng Weasley,ông đeo kính gọng sừng và mặc một chiếc áo khoác đầy bụi bặm.

"Em chẳng hiểu sao mình cứ phải qua cái thủ tục đó mỗi khi về nhà anh Arthur à" bà Weasley nói,gương mặt vẫn còn ửng hồng khi giúp ông Weasley cởi cái ác khoác ra."Ý em là bọn Tử Thần Thực Tử cũng có thể ép chúng ta nói ra câu trả ời một cách dễ dàng trước khi chúng giả dạng chúng ta mà."

"Anh biết em à, nhưng đang là thủ tục của Bộ Pháp Thuật và anh thì phải làm gương chứ. Aí chà,cái gì mà thơm thế nhỉ,như là soup hành phải không?"

Ông Weasley tràn đầy hi vọng nhìn về phía cái bàn.

"A,Harry,bác không nghĩ là sẽ được gặp con sớm thế này."

Hai người bắt tay nhau và ông Weasley ngồi phịch xuống cái ghế bên cạnh Harry,bà Weasley cũng vừa đặt một bát soup lên bàn cho ông Weasley.

"Cám ơn Molly.Qủa là một buổi tối căng thăng.Mấy tên ngớ ngẩn nào đó bắt đầy bán những cái MỀ ĐAY BIẾN HÌNH ,chỉ cần đeo lên cổ là có thể biến thành bất cứ hình dạng nào nếu muốn,có cà trăm kiểu tuỳ chon,tất cả chỉ có mười Galleons."

"Vậy điều gì thật sự xảy ra khi người ta đeo nó vào?"

"Đa số các trường hợp là người ta chuyển sang có một màu cam nhạt kì cụ,tuy nhiên cũng có vài trường hợp bị nổi mụn cóc toàn thân.Bệnh viện Thánh Mungo chưa đủ việc để lo hay sao chứ!"

"Nghe có vẻ như những thứ mà Fre và George sẽ cho là thú vị."Bà Weasley ngần ngại hỏi "Anh có chắc không phải là..."

"Anh chắc chắn,hai đứa nó sẽ không làm những thứ như vậy vào lúc này,lúc mà mọ người đều cần sự bảo vệ."

"Thế sao anh lại về trễ?Vì mấy cái MỀ ĐAY BIẾN HÌNH à?"

"Không,bọn anh bị một trận bùa lửa đốt chậm quậy ở Elephant and Castle nhưng may mà Đội Thi Hành Luật Pháp Thuật xử lí xong xuối trước khi bọn anh tới đó.

Harry lúc này đang cố che một cái ngáp to tướng đằng sau bàn tay nó.

"Harry,đi ngủ" vừa hiểu ra nói " Bác đã don dẹp phòng của Fred và George cho con, con sẽ được ngủ riêng một mình ở đó."

"Tại sao thế ạ?Họ đâu rồi?"

"À,tui nó đang ở Hẻm Xéo,ngủ trong một căn nhà nhỏ mà tụi nói mướn làm tiệm giỡn vì quá bận bụi với công việc." Bà Weasley nói."Lúc đầu bác cũng không đồng ý,nhưng tụi nó cũng có vẻ có tài trong việc kinh doanh,thôi đi đi cưng,rương của con đã được đem lên đó."

"Ngủ ngon bác Weasley" Harry đẩy ghế đướng dậy,Crookshanks nhảy nhẹ khỏi đùi Harry và ỏn ẻn đi ra khỏi căn phòng.

"Ngủ ngon Harry"ÔNng Weasley nói.

Harry thấy bà Weasley đang liếc cái đồng hồ rong chậu giặt,tất cả các kim đồng hồ đều chỉ vào ô NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI.

Phòng của Fred và George ở lầu hai,bà Weasley gõ cây đũa vào cái đèn chùm trên chiếc bàn cạnh giường,căn phòng liền được chiếc sáng bằng một màu vàng rực rỡ.Mặc dù có một bình hoa đặt trên chiếc tủ đầu giường nhưng mùi tho7m của hoa vẫn không đủ lấn át hết cái mùi của một thứ gì đó còn sót lại mà Harry rât nghi ngờ đó là thuốc súng.Một phần lớn không gian của căn phòng dùng để chứa các thùng các tông được gián kín và ở giũa đống thùng đó là chiếc rương của Harry.Trông có vẻ như căn phòng đã được dùng làm nha kho tạm thời của gia đình.

Hegwid từ trên nóc ủt quần áo rúc lên vui sướng khi thấy Harry rồi sải cánh bay ra màn đêm,Harry biết là con chim đã chờ để nhìn thấy nó trước khi đi kiếm mồi.

Harry chào tạm biệt bà Weasley,mặc áo ngủ và leo lên giường.Có vật gì cứng cứng trong bao gối của Harry ,nó thò tay vào lấy ra một viên keo nhơn nhớt màu tím cam mà nó không lầm thì chính là KẸO ÓI,nó mỉm cười,cuộn tròn người lại và ngủ thiếp đi.

Harry chợi tỉnh dậy vì mộ âm thanh như súng đại bác nổ khi cửa phòng bật mở,tiếng then của được mở, tiếng người kéo rèm,ánh sáng rực rỡ tràn vào hai mắt nó,một tai che mắt một tay cố tìm cặo mắt kính.

" Ó uyện ì ậy?"

"Tụi mình không biết là bồ đã ở đây rồi." một giọng nói to và hào hứng cất lên,đồng thời Harry bị đập lên đầu bởi một cái gối đau điếng.

"Ron à đừng đánh Harry" một giọng nữa vẻ trách mắng.

Harry đã tìm thấy cặp kính của mình và đeo vào mặc dù ánh sáng quá chói làm nó chẳng thấy gì cả.Một cái bóng to đùng lờ mờ trước mặt Harry, vài giây sau nó nhìn thấy rõ đó là Ron Weasley đang cưới toe toét với nó.

"Khoẻ chứ?"

"Chưa bao giờ khoẻ hơn" Harry trả lời vừa vuốt cái đầu của mình và dựa vào gối."Bồ thì sao?"

"Cũng tạm" vừa nói Ron vừa kéo một cái hộp các tông để ngồi."Bồ đến hồi nào? Mẹ mới chỉ nói với tụi mình."

"Khoảng 1 giờ sáng nay."

"Mấy người Muggle ra sao?Họ đối xử với bồ tốt chứ?"

"Như bình thường" Harry trả lời khi Hermione đang kiếm một chổ an tọa phía cuối giường."Họ không nói chuyện nhiều với mình,mình thích như thế hơn.Bồ sao rồi Hermione?"

"Mình tốt thôi." cô nàng trả lời và xem xét kĩ lượng Harry cứ như là nó đang bị bệnh không bằng.Nó hiểu lí do của chuyện này,và nó hoàn toàn không muốn thảo luận về cái chết của chú Sirius hay bất kì vấn đề đau buồn nào,nên nó nói," Mấy giờ rồi,mình đã bỏ lỡ bữa sáng à?"

Đừng lo,mẹ sẽ mang bữa sáng lên cho bồ ngay,mẹ nghĩ là bồ hơi bị thiếu ăn một chút." Mắt Ron quan sát Harry,"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"

"Có gì đâu,mình bị kẹt với dì dượng của mình mà."

"Thôi đi" Ron nói,"Bồ đã đi đâu đ1o với cụ Dumbledore mà."

"Chả có gì thú vị cả,thầy chỉ muốn mình cùng thầy đi thuyết phục một giáo viên quay trờ lại giảng dạy,tên thầy ấy là Horace Slughorn."

"Ồ thế à." Ron tỏ vẻ thất vọng."Vậy mà tụi mình nghĩ..."

Hermione ném cho Ron một lời cảnh báo và nó thay đổi giọng điệu với một tốc độ khó tin."...nghĩ là một việc đại loại giống vậy."

"Thiệt hả?"Harry ngạc nhiên.

"Ừ..ừ..giờ thì mụ Umbridge đã đi rồi,rõ ràng là chúng ta cần một giáo viên môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám đúng không. Mà thầy ấy như thế nào?"

"Thầy ấy nhìn giống một con hải mã ý,thầy đã từng làm chủ nhiệm nhà Slytherin."Harry nói."Có chuyện gì vậy Hermione?"

Cô nàng nhìn Harry cứ như đang chờ một triệu chứng lạ nào đó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào vậy,nghe Harry hỏi,Hermione thay đổi nét mặt của mình với một nụ cười không thuyết phục chút nào.

"Ồ,không có gì,ơ...vậy thầy Slughorn có tỏ vẻ là một thầy giáo tốt không?"

"Không biết nữa,dù sao htì thầy ấy cũng không thể tệ hơn Umbridge được đúng không?"

"Em biết người còn tệ hơn mụ Umbridge nữa." Một giọng nói cất lê từ phía cửa phòng,Ginny em gái của Ron đang bước vào phòng với vẻ cáu kỉnh."Chào anh Harry!"

"Em bị làm sao vậy?" Ron hỏi.

"Là người phụ nữ đó." Ginny nói,quăng mình ngồi bên giường Harry."Ả làm em phát điên lên."

"Ả đã làm gì?"Hermione hỏi với giọng thông cảm.

"Cái cách mà ả nói chuyện với em...tôi nghĩ là tôi khoảng cỡ thứ 3."

"Chị hiểu" Hermione hạ giọng "Cô ta lúc nào cũng quá tự cao tự đại."

Harry quá bất ngờ khi nghe Hermione nói như vậy về bà Weasley và không hề trách Ron khi Ron quát, "Hai người không thể tha cho cô ta một chút sao?"

"Ừ đúng rồi,bảo vệ cô ta đi." Ginny đáp trả,"Chúng em biết anh lúc nào cũng mê cô ả."

Cảm thấy những lời này thiệt là kì cục khi nói về bà Weasley,biết rằng mình đang không thiếu hụt thông tin gì đó, Harry liên hỏi," Ai là người mà ..."

Câu trả lời có ngay trước khi Harry kịp kết thúc câu hỏi,cánh cửa phòng lại bật mở một lần nữa,nhanh đến độ Harry bất giác giật mạnh tấm chăn lên đến tận cằm làm Ginny và Hermione ngã xuống đất.

Một cô gái trẻ đang đứng ở lối vào của cân phòng, một cô gái trẻ với vẻ đẹp mê hồn làm cho căn phòng hầu như không có tí không khí nào cả. Cô ấy cao,yểu điệu với mái tóc bạch kim óng dài, xuất hiện như một vầnh hào quang choáng ngợp, để cho trọn vẹn hình ảnh hoàn hảo nào,trên tay cô ấy là một khay thức ăn nặng trĩu.

"Arry!" cô ấy nói với giọng mũi " Tâu quá rồi mối gặp ậu!"

Khi cô gái chạy đến chỗ Harry, bà Weasley xuất hiện đủng đỉnh ở đằng sau,trông có vẻ cáu kỉnh.

"Đâu có cần phải mang cái khay lên,tôi tự làm được mà."

"Hôn có sao tâu" Fleur Dalacour nói, đặt cái khay lên lòng Harry và cúi xuống hôn lên mỗi má của nó.Harry cảm thấy nơi vị trí mà môi của Fleur vừa chạm lên đang cháy bừng bừng."Chị tang rứt mong tược gặp ậu,ậu còn nhớ êm gái ủa chị,Gabrielle chứ? Nó khôn ngừng nói về Arry Potter trong sút mù hè,nó sẻ rút vui nếu được gặp lại ậu."

"Ồ... cô ấy cũng ở đây chứ?" Harry thốt lên.

"Không không,cậu bé ngốc nghếch."Fleur cười khanh khách"Ý chị nói là hè năm sau, khi mà tụi chị... à ậu không bít à?"

Cặp mắt xanh biếc của Fleur mở to và nhìn bà Weasley một cách trách mắng, bà nói "À,chúng tôi chưa có thời gian nói với nó."

Fleur quay ngớat về phái Harry,tung máy tóc bạch kim của mìn làm nó quất vào mặt bà Weasley." Bill và chị sắp làm đám cứi."

"Ồ" Harry nói và ngây ra,nó không thển nào không chú ý rằng bà Weasley,Hermione và Ginny đang cố gắng nhất định tránh cái lườm của nhau." Wow, ơ, chúng mừng chị."

Fleur lại cúi xuống và hôn Harry một lần nữa.

"Anh Bill đang rất bận,anh ấy làm việc rất vất vả,còn chị đang làm bán giời ở ngân hàng Gringotts và hột thim tiến Anh.Anh ý đư chị về đây vài ngài để hiểu rỏ về gia đình và chị rứt vui mừng khi bít rằng em sẽ đến đây ở.Ở d8ây rứt bận bụi trừ khi là em khoái nấu ăn và mấy con gà, thôi chúgc ngon miện,Arry."

Với những câu nói như thế,cô ấy quay đi một cách duyên dáng như là lướt ra khỏi phòng,đóng cánh cửa nhẹ nhành đằng sau.

Bà Weasley làm một âm thanh nghe như "Xí !"

"Mẹ ghét cô ta" Ginny nói nhỏ.Bà Weasley đáp lại với giọng thì thầm khó chịu "Mẹ không ghét cô ta,mẹ chỉ nghĩ rằng chúng nó đã quá vội vàng trong việc đín hôn,thế thôi!"

"Họ quen nhau cả năm trời rồi !" Ron trả lời,trông có vẻ lảo đảo mơ màngmột cách kì lại và đang chắm chú nhìn vào cách cửa đóng.

"Đó không phảilà một thời gian dài,tất nhiên là mẹ hiểu tại sao,tất cả đều do sự không chắc chắn về việc trở lại của Ai-cũng-biết-là-ai-đấy,mọi người đều vội vã quyết định những chuyện mà trước kia họ vẫn thường suy nghĩ kĩ vì họ nghĩ rằng ngày mai mình sẽ chết.Cũng giống như lần trước khi hắn đang mạnh mẽ, bọn trẻ từ đông tây nam bắc đều bỏ nhà trốn đi với nhau.

"Kể cả mẹ và bố à?" Ginny hỏi một cách tinh quái.

"Đúng ,mẹ và bố đều sinh cho nhau,chẳng có lí do gì để phải chờ đợi cả." Bà Weasley nói." Trong khi Fleur và Bill, tụi nó có bao nhiêu điểm chung chứ? Bill thì si6ng năng,thực tế,trong khi Fleur thì..."

"Một con bò" Ginny nói, gật đầu cái rụp."Nhưng mà anh Bill cũng đâu thực tế lắm đâu,anh ấy là Chuyện Viên Phá Lời Nguyền pahỉ không nào,anh ấy khoái phiêu lưu mạo hiểm,và một chút hào nhoáng quyến rũ...con nghĩ đó là lí do tại sao anh ấy thích Phlegm"

"Đừng có gọi chị ấy như vậy Ginny" Bà Weasley mắng trong khi Harry và Hermione đang cười ngặt nghẽo."Thôi mạe phải tiếp tục công việc của mình đây....Harry,ăn miếng trứng khi nó còn nóng đi."

Có vẻ lo lắng,bà Weasley đi xuống dưới nhà, trong khi Ron trông vẫn còn loạng choạn.,nó lắc cái đầu của mình giống như một con chó đang vẩy nước khỏi tai của mình vậy.

"Bồ còn chưa quen với sự hiện diện của cô ấy khi ở chung một nhà sao?" Harry hỏi.

"Bố thì có chắc." Ron nói "cô ta cứ xấut hiện bất thình lình kiểu như vậy."

"Úi chà,cảm động dữa hén" Hermione nói một cách cáu kỉnh và đi cách càng xa Ron càng tốt,cô nàng khoang tay mình lại ngay khi đến bên bức tường.

"Anh đâu muốn cho cô ta ở đây hoài phảI không?" Ginny hỏi Ron một cách ngờ vực.Vừa nhún vai cô bé nói," Mẹ sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra,em cá với anh đó."

"Bác ý làm thế bằng cách nào?" Harry hỏi.

"Mẹ cố giữ cô Tonks lạI ăn tốI, mẹ mong là anh Bill sẽ mê cô Tonks thay vì cô ả, em cũng vậy em thà có cô Tonks t ở thành ngườI nhà còn hơn."

"Chà nghe cũng được đó" Ron nói một cách mỉa mai ," Nghe này,không có một gã bình thường nào mà lạI đi mê Tonks khi Fleur đang ở đó cả. Ý mình là cô Tonks nhìn cũng được khi cô ấy không làm mấy trò ngớ ngẩn v ớI tóc và mũi của mình.nhưng...."

"Cô ấy dễ thương hơn Phlegm nhiều."Ginny nói.

"Và cô ấy thông mình hơn nhiều,cô ấy là một Thần sáng" Hermione nói từ trong góc.

"Fleur đâu có ngu chị ấy đủ giỏI để được chọn thi đấu Tam Pháp Thuật."Harry nói.

"Hổng phảI tới bồ cũng vậy chứ? Hermione nói một cách chua chát.

"Em nghĩ là anh cũng khoái cái cách chị ta gọI anh là Arry hả?" Ginny nói vớI vẻ khinh khỉnh.

"Không" Harry nói, ước gì nó đã đừng nói như vậy." Ý anh là Phlegm, à không Fleur...."

"Em vẫn chỉ muốn thà cô Tonks trở thành ngườI nhà của mình còn hơn."Ginny nói,"Dù sao thì cô ấy cũng rất vui tính."

"Cổ không còn vui vẻ như hồi trước nữa đâu."Ron nói,"Mỗi lần mình thấy cô ấy thì trông cô ấy ngày càng giống Myrtle khóc nhè hơn."

"Như vậy là là không công bằng với cô ấy" Hermione đốp lại," Cô ấy vẫn chưa quên được những gì đã xảy ra, ơ,mọi người biết đấu,chú ấy là anh họ của cô ấy."

Tim Harry trùng xuống,vậy là tụi nó lại nói đến chú Sirius.Nó vầm cái nĩa lên và bắt đầu ăn mấy miếng trứng,cố gắng làm lạc hướng các lờ mời tham gia cuộc đối thoại này.

"Chú Sirius và cô Tonks đâu có biết gì nhiều về nhau." Ron nói,"Chú ấy bị nhốt trong ngục Azkaban hơn một nữa cuộc đời của cổ và trước đó thì hai bên gia đình đâu có bao giờ gặp nhau."

"Đó không phải mấu chốt của vấn đề"Hermione nói."Vấn đề là ở chỗ cô ấy nghĩ rằng vì cô ấy mà chú ấy chết."

"Sao mà cổ nghĩ vậy được?" Harry nói,mặc kệ bản thân mình muốn hay không.

"Cô ấy lúc đó đang đấu với Bellatrix Lestrange phải không nè, cô ấy cho rằng nếu cô ấy xử lí xong mụ ta thì mụ ta đâu thể nào giết chú Sirius."

"Ngu thiệt." Ron nói.

"Đó là mặc cảm của những người sống sót."Hemione nói. "Thầy Lupin đã cố khuyên nhủ cô ấy,nhưng cô ấy vẫn bị suy sụp ,vô ấy còn gặp rắc rối với khả năng Biến Hình của mình."

"Với cái gì?"

"Cô ấy không thể nào biến hình như trước được nữa" Hermione giải thích," Mình nghĩ là do cổ bị shock hay gì đó."

"Mình không nghĩ chuyện như vậy có thể xảy ra."Harry nói.

"Mình cũng vậy."Hermione trả lởi," Mình cho là nó xảy ra khi bồ quá căng thẳng."

Cánh cửa mở ra lầ nnữa và bà Weasley thò đầy vào" Ginny." bà nói nhỏ." Xúông giúp mẹ với bữa trưa nào."

"Con đang nói chuyện với mấy anh chị mà" Ginny vùng vằng.

"Ngay bây giờ" bà Weasley nói rồi ra khỏi phòng.

"Mẹ muốn em xuống chỉ vì mẹ không muốn phải ở một mình với Phegm." Ginny nói một cách bực tức. Cô bé hất mái tóc dài màu đỏ của mình một cách rất Fleur rồi cong cớn đi ra khỏi phòng,hai tay ngúng nguẩy trên cao như một diễn viên múa ba lê.

"Mấy anh chị cũng nên mau xuống đi." Vừa đi cô bé vừa nói.

Harry lợi dụng giây phút im lặng này để ăn thêm một chút bữa sáng của mình.Hermione thì săm soi vào đống hộp của Fred và George nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn Harry một cái.Ron thì đang tự thưởng thức cái bánh mì nướng của Harry và vẫn nhìn một cách mơ màng về phía cửa.

"Cái gì đây?" Hermione cuối cùng rồi cũng nói,trong tay cầm một cái gì đó giống kính viễn vọng.

"Không biết nữa" Ron nói,"Nhưng hai anh Fred và George để nó lại đây có nghĩa là nó chưa sẵn sàng để đem bán ở tiệm giỡn vậy nên bồ nên cẩn thận.

"Mẹ bồ nói là tiệm giỡi hoạt động khá tốt."Harry nói,"Bác ý nói là họ cũng có khiếu trong kinh doanh."

"Cái đó còn là nói bớt đi đó." Ron trả lời" Họ đang kiếm cả đống Galleons, mình không thể nào chờ được nhìn thấy cái tiệm, bọn mình chưa được đến Hẻm Xéo vội vì mẹ nói là bố phải đến đó để kiểm tra về an ninh trước đã mà bố thì bây giờ đang rất bận bịu,nhưng mà nghe thôi đã thấy đã rồi."

"Vậy còn anh Percy thì sao?" Harry hỏi, Percy là người anh lớn thứ 3 trong nhà và rời khỏi gia đình do bất đồng quan điểm."Anh ấy đã nói chuyện lại với bố mẹ bồ chưa?"

"Chưa" Ron trả lời.

'Nhưng giờ ảnh biết là bố bồ đã nói đúng ngay từ đầu là Voldemort đã trở lại..."

"Cụ Dumbledore nói là nhiều khi người ta thấy khó tha thứ cho người khác vì đã nói đúng hơn là nói sai." Hermione nói," Mình nghe cụ nói như vậy với mẹ bồ."

"Nghe đúng là những điều nghớ ngẩn mà cụ vẫn hay nói." Ron đáp.

"Cụ sẽ dạy thêm riêng cho mình vào năm họ tới."Harry tiện thể nói.

Ron thả miếng bánh nướng của mình xuống,Hermione thì há hốc mồm ra.

"Bồ đã im lặng không nói gì với tụi mình."Ron nói.

"Mình chỉ mới nhớ ra thôi" Harry thành thật," Cụ nói với mình tối hôm qua,ở trong phòng chứa chổi của nhà bồ."

"Trời ơi, học thêm riêng với cụ Dumbledore." Ron trông có vẻ bị kích động," Mình đã tự hỏi tại sao cụ ấy..."

Gịong Ron ngưng lại,Harry có thể thấy Ron và Hermione đang trao đổi một cái nhìn với nhau. Harry bỏ muỗng nĩa xuống, tim nó đập khá nhanh và nhận thâấ rằng tất cả những gì nó làm chỉ là ngồi trên giường,Cụ Dumbledore đã nói là nó có thể nói về chuyện đó...vậy sao không nói ngay bây giờ?.Nó nhìn chăm chăm cái nĩa sáng loáng đang phản chiếu ánh nắng lên đùi của nó, vá noi."Mình không biết tại sao cụ muốn dạy riêng cho mình,nhưng mình nghĩ nó liên quan đến lời tiên tri."

Cà Ron và Hermione đều không nói gì cả,Harry có cảm giác rằng cả hai đứa bạn đều bị đóng băng,nó tiếp tục nói với cái nĩa của mình." Mấy bồ biết đó, cái lời tiên tri mà họ tìm cách đánh cắp ở Bộ Pháp Thuật."

"Đâu có ai biết nó nói về cái gì đâu."Hermione nói nhanh."Lời tiên tri đã bị vỡ mà."

"Mặc dù tờ Nhật Báo Tiên Tri nói rằng..."Ron bắt đầu."Xuỵt !" Hermione chặn lại.

"Nhật Báo đã đoán đúng." Harry nói,với một cố gắng khủng khiếp nó ngước nhìn hai đứa bạn. Hermione lúc này trong hoảng sợ còn Ron thì kinh ngạc."Qủa cầu thuỷ tinh đó không phải là bản thu duy nhất của lời tiên tri,mình đã nghe toàn bộ lời tiên tri trong văn phòng của cụ Dumbledore,cụ là người đã trực tiếp nghe lời tiên tri nên cụ có thể nói lại với mình.Nghe có vẻ như là mình chính là người phải kết thúc Voldemort...ít ra thì nó nói rằng kẻ này không thể sống khi kẻ kia tồn tại."

Cả ba đứa nhìn nhau torng một khoảng khá lâu , một tiếng nó lớn rồi Hermione biến mất sau lớp khói đen sì.

"Hermione!" cà Ron và Harry cùng hét,khia thức ăn bị đổ xuống đất.

Hermione xuất hiện trong đám khói và ho sặc sua tay cầm cái kính viễn vọng còn trên mặt là một cái mắt bầm tím xưng vù."Mình nắm chặt nó rồi,..rồi nó đấm mình."

Ngay phía cuối của cái kính viện vọng bây giờ lòi ra một cái nắm đấm nhỏ.

"Đừng lo" Ron nói,tỏ vẻ cố nhịn cười một cách lộ liễu,"Mẹ mình có thể chưa lành mấy vết thương nhỏ"

"Thôi,không sao đâu" Hermione nói nhanh," Harry,ôi,Harry..." cô nàng lại ngồi xuống bên mép giường của Harry," Thế này nhé,khi tụi mình từ Bộ Pháp Thuật trở về,thiệt tình là mình không muốn nói gì bồ..,nhưng mà cái cách Lucius Malfoy nói về lời tiên tri,rằng là nó liên quan đến bồ và Voldemort, thì ừ tụi mình cũng đã nghĩ là nó sẽ đại loại như thế này...ôi, Harry" Cô nàng nhìn chăm chăm vào Harry,thì thầm," Bồ có sợ không?"

"Không đến nỗi như mình đã từng" Harry nói,"Khi mình mới nghe,mình đã sợ...nhưng bây giờ, có vẻ nhưng là mình đã luôn biết rằng đằng nào thì cuối cùng mình cũng phải đối mặt với hắn."

"Khi tụi mình nghe nói cụ Dumbledore sẽ đích thân đi đón bồ,tụi mình nghĩ rằng cụ sẽ, nói cho bồ hay cho bồ xem cái gì đó liên quan đến lời tiên tri" Ron nói một cách hào hứng," Và tụi mình đã đoán đúng phải không? Cụ sẽ không nhận dạy riêng cho bồ nếu cụ nghĩ bồ sẽ là kẻ thua cuộc,cụ đâu muốn tốn thời gian của mình,cụ nghĩ rằng bố có cơ hội,có khả năng."

"Đúng vậy." Hermione nói," Không biết thầy sẽ dạy gì cho bồ? Có lẽ là những pháp thuật phòng vệ cao cấp,hay cũng có thể là nhưng phản bùa và thần chú chống trả..."

Harry không thật sự lắng nghe. Một cái gì đó ấm áp chắc chắn không phải anh nắng đang lan toả trong người nó, sự khó chịu trong lồng ngực nó đã biến đâu hết.Ron và Hermione rõ ràng là đã sốc hơn mức nó tưởng tượng nhưng dù sao thì họ vẫn ở bên cạnh nó,nói những lời mạnh mẽ để an ủi nó mà không giật mình so rúm người bỏ chảy khỏi nó vì nó đang vướng vào sự nguy hiểm khủng khiếp mà đáng lẽ với tư cách 1 người bạn nó hoàn toàn muốn họ chạy xa đi.

".... hay là một bàu tránh chẳng hạn." Hermione kết thúc."Nói chung thì ít nhất bồ biết bồ sẽ học nhiều hơn hai đứa mình một môn.Chà,không biết bao giờ có iết quả kì thi Pháp Sư Thường Đẳng nhỉ?"

"Không lâu nữa đâu, 1 tháng rồi còn gì." Ron nói.

"Khoan đã." Hary nói,từ từ nhớ thêm một phần về buổi trò chuyện tối qua."Cụ Dumbledore nói là kết quả sẽ được gửi vào hôm nay."

"Hôm nay?" Hermione giẫy nảy." Hôm nay? Sao bồ không.. trời ơi... đáng lẽ bồ nên nói ra."

Cô nàng đứng bật dậy," Mình đi xem có con cú nào tới chưa."

Thế nhưng 10 phút sau khi Harry xuống bếp,ăn mặc chỉnh tề cùng cái khay bữa sáng của nó thì nó thấy Hermione đang ngồi bên bàn,cực kì bối rối bên cạnh là bà Weasley đang cố làm nhỏ cái mắt thâm tím của cô nàng.

"Nó hổng chịu nhúc nhích gì hết." Bà Weasley nói một cách lo, bà đang đứng bên Hermione với một cây đũa phép trong tay và quyển sách có tựa NGƯỜI TRỢ GIÚP CỦA LƯƠNG Y lật ra trang "Vết bầm, vết cắt và trầy da."

"Trước giờ nó vẫn luôn hiệu nghiệm mà, bác thiệt không hiểu được."

"Chắc lại một trò đùa vui của anh Fred và George, bảo đảm rằng vết bầm sẽ không hết."Ginny nói.

"Nhưng mà nó phải hết chứ, chị không thể đi qua đi lại với cái mắt như thế này mãi mãi được." giọng Hermione the thé.

"Không đâu mà cưng, chúng ta sẽ tìm được thuốc giải độc." Bà Weasley nhẹ nhàng nói.

"Anh Bill nói là Fred và George rất ư là mắc cười." Fleur nói,cười thật thà.

"Ừ đúng rồi, tôi mắc cười tới nỗi hổng thở nổi."Hermione vặc lại.

Cô nàng đứng lên và bắt đầu đi vòng vòng,vặn vẹo những ngón tay của mình.

"Bác Weasley,bác có chắc là chưa có con cú nào từ sáng tới giờ không ạ?"

"Ừ cưng à, bác có chú ý." Bà Weasley nói một cách kiên nhẫn,"Nhưng mà mới có 9 giờ sáng à,còn nhiều thời gian mà."

"Mình biết là mình đã làm bài cỗ ngữ Runes rât tệ." Hermione đi vòng vòng,tự nói một cách lo lắng với bản thân."Mình đã dịch sai môộ lỗi vô cùng nghiêm trọng, còn bài thực hành môn Nghệ thuật phòng chống Hắc ám thì không ổn tí nào,mình nghĩ môn Biến không đến nổi tệ nhưng mà coi lại thì..."

"Hermione bồ im đi một chút được không? Bồ đâu phải người duy nhât lo lắng." Ron quát tháo," Và nếu mà bồ được 11 chứng chỉ Xuất Sắc thì..."

"Không ,không ,không"Hermione huơ tay tùm lum."Mình biết là mình rớt hết cho coi."

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tụi mình rớt?" Hrry hỏi cả phòng nhưng một lần nữa người trả lời nó lại là Hermione "Chúng ta sẽ thảo luận một vài lực chọn của chúng ta với chủ nhiệm nhà,mình đã hỏi giáo sư Mcgonagall hôồ chuối học kì vừa

rồi."

Bụng harry quặn leê,nó ước gì gì nó đã đưừg ăn sáng no quá.

"Ở Beauxbatons"Fleur hí hửng," Tụi chị có hệ thống giáo dục khát,chị nghỉ như dzậy tồt hơn,tụi chị làm 1 bài thi sau 6 năm hột chứ hôn phãi 5 năm như ỡ đây. Rồi sau đó..."

Những lời nói của Fleur bị nhấn chìm trong một tiếng hét.Hermione đang chỉ tay về phía cửa sổ,3 đốm đen đang di chuyển trên bầu trời,to dần lên.

"Đó làcú."Ron nói giọng khàn khàn,đứng chạy ra chỗ Hermione.

"Và có 3 con." Harry nói gấp gáp,đứng cạnh bên còn lại của Hermione.

"Mỗi con cho mỗi chúng ta"Hermione nói trong cái giọng thì thầm sợ hãi."Ôi không,ôi không."

Bà Weasley chen qua tụi nó để mở cửa sổ. 3 con cú bay vọt qua và đậu thành một hàng thẳng lên chiếc bàn trong bếp,cả ba đều giơ chân phải của mình lên.

Harry tiến về phía trước,lá thư gửi cho nó được mang bởi con cú đứng giữa.Nó gỡ thư ra với những ngón tay vụng về.Bên trái nó,Ron đang cố mở cái kết quả của mình.Bên phải nó,tay Hermione run đến nỗi làm con cú của cô nàng rung lên bần bật.

Không ai nói giìcả,Harry cuối cùng cũng mở đuợc cái bao thư của nó,nhanh chóng lấy tấm giấy da trong đó ra.

KẾT QUẢ THI PHÙ THUỶ THƯỜNG ĐẲNG

Điểm đậu:

XuấT Sắc (O)

Trên Cả Mong Đợi (E)

Tạm Được (A)

Điểm trượt:

Kém (P)

Khủng Khiếp (D)

Quái Vật (T)

Harry James Potter đã đạt được:

Astronomy(Thiên văn học) A

Care of Magical Creatures(Chăm sóc sinh vật huyền bí) E

Charms(Bùa chú) E

Defense Against the Dark Arts(Phòng chống nghệt thuật hắc ám) O

Divination(Tiên tri) P

Herbology(Dược thào học) E

History of Magic(Lịch sử pháp thuật) D

Potions(Độc duợc )E

Transfiguration(Biến) E

Harry đọc tấm da vài lần,hơi thở của nó nhẹ nhàng hơn qua mỗi lần đọc. Không tê, nó luôn biết rằng nó sẽ rớt môn Tiên tri.Nó không có giá nào mà đậu môn Lịch sử pháp thuật vì nó ngất ngay trong giờlàm bài thi mà.Nhưng mà nó đã đậu tất cả các môn còn lại.Nó dò tay qua côt điểm,nó vừa đủ đậu môn Biến và Thảo dược,nó đạt Trên cả mong đợi môn Độc dược và tuyệt nhất là được Xuất sắc môn Phòng chống nghê thuật hắc ám.Nó nhiì qua 2 bên,Hermione đang quay lưng vaàonó và đầu cuối xuống,còn Ron thì trông có vẻ khoái trá"Chỉ rớt

Tiên tri và Lịch sử pháp thuật thôi,mà ai quan tấm 2 môn đó chứ."Ron nói vui vẻ,"Harry,đổi nha"

Harry nhìn qua kêế quả của Ron,không có con XS nào cả.

"Biết ngay là bồ sẽ làm xịn trong bìa thi Phòng chống nghệ thuật hắc ám mà."Ron nói,vỗ vai Harry,"Tụi mình làm đâu có tệ phải không?"

"Tốt lắm!" bà Weasley nói tự hào, vuốt tóc Ron,"7 chứng chỉ PTTĐ ,còn hơn của Fred và George cộng lại nữa."

"Hermione?" Ginny ướm hỏi,Hermione vẫn chuư quay lại,"Chị thì sao?"

"Ơ,cũng không tệ."Hermione nói lí nhí.

"Ôi thôi đi mà" Ron nói,giựt lấy kết quả của Hermione."Xem nào, 10 cái XS, 1 cá Trên cả mong đợi cho môn Phòng chống NTHA." Ron nhìn Hermione,nửa bất ngờ nửa điên tiết hỏi," Bồ đang thất vọng phải không?"

Hermione lắc đầu,Harry cười to.

"Bây giờ chuúg ta đã là học sinh Pháp thuâậ tận sức."Ron nhăn răng cười,"Mẹ ơi còn xúc xích không?"

Harry nhìn laạikết quả của nó,đúng như nó mong đợi,duy có 1 chút hối tiếc là bây giấc coi như kết thúc tham vọng làm Thần Sáng của nó.Nó đã không đạt được điểm XS để được học môn Độc dược.Từ đâu nó biết là không được,nhưng mà nó vẫn cảm thấy bụng nó rơi 1 cái bịch,và nhìn lại cái chữ E đen xì.

Thật lạ là chính một tên Tử thần thực tử giả mạo nói với nó là nó xứng làm một Thần sáng nhưng cái ý tưởng đó cứ bám riết lấy nó,nó không nghĩ ra được một nghè nào khác mà nó muốn làm.Hơn nữa đó dường như là vận mênh của nó từ khi nó nghe được lời tiên tri,kẻ này sẽ chết nếu kẻ kia sống sót.Nếu đúng như lời tiên tri thì cơ hội tốt nhất cho nó là trờ thành 1 trong những phú thuỷ được huấn luyện bài bản để giết Voldemort.

Chương 6

Lộ trình của Draco

Harry ở lại trong khuôn viên nhỏ hẹp của Trang trại Hang Sóc trong vài tuần sau đó. Nó dành phần lớn thời gian để chơi Quidditch hai người một đội trong vườn cam của nhà Weasley (nó và Hermione chơi lại Ron và Ginny; Hermione chơi rất tồi, còn Ginny thì chơi tốt, nên chúng nó cũng ngang sức ra trò) và những buổi tối ăn những khẩu phần dành cho 3 người trong tất cả những gì mà bà Weasley bày trước mặt.

Đó đã có thể là một kỳ nghỉ hạnh phúc và yên bình nếu như không có những sự mất tích, những tai nạn kỳ lạ, thậm chí chết chóc, những thứ xuất hiện hầu như hàng ngày trong tờ Tiên Tri. Thỉnh thoảng anh Bill và ông Weasley còn mang về nhà những tin tức chưa được đăng tải. Trong sự tức giận của bà Weasley, bữa tiệc sinh nhật lần thứ 16 của Harry đã bị phá hỏng bởi những tin tức kinh khủng mang đến bởi Remus Lupin, lúc này trông rất thê lương và dữ tợn, mái tóc màu nâu của ông đã có những lọn tóc xám rối bù, quần áo thì rách rưới và chắp vá hơn bao giờ hết.

"Có thêm vài vụ tấn công của Giám Ngục nữa," ông nói khi bà Weasley chuyển cho ông một mẩu bánh sinh nhật khá to. "Và người ta đã tìm thấy xác của Igor Karkaroff trong một căn lều trên phía bắc. Dấu ấn Hắc Ám đã được tìm thấy trên thi thể - ừm, nói thật ra, tôi rất bất ngờ khi thấy hắn đã sống đến 1 năm liền sau khi trốn khỏi bọn Tử Thần Thực Tử; anh của Sirius, Regulus, chỉ tồn tại được vài ngày theo như trí nhớ của tôi."

"Đúng đấy, ừm," bà Weasley cau mày, "có lẽ chúng ta nên nói về cái gì đó khá..."

"Chú có nghe thấy tin tức gì về Florean Fortescue không chú Remus?" Bill hỏi, trong khi được Fleur liên tục tiếp rượu vào cốc. "Người đàn ông làm chủ..."

"... cái quán kem ở Hẻm Xéo?" Harry ngắt lời, với một cảm giác khó chịu, rỗng tuếch trong lòng. "Ông ấy thường cho con ăn kem miễn trả tiền. Việc gì đã xảy ra thế?"

"Bị san bằng, theo như bộ dạng cái quán của ông ta."

"Tại sao thế?" Ron hỏi, bà Weasley thì nhìn thẳng vào Bill, giận dữ.

"Ai biết được? Ông ta có thể làm cho chúng tức giận theo cách nào đó. Ông ta là một người tốt, Florean."

"Tiện nói về Hẻm Xéo," ông Weasley nói, "hình như là Ollivander cũng đi tong thì phải."

"Người làm đũa thần ạ?" Ginny giật mình.

"Đúng ông ta đấy. Cửa hàng rỗng tuếch. Không hề có dấu hiệu ẩu đả. Không ai biết ông ta tình nguyện đi hay là bị bắt cóc."

"Nhưng mà đũa thần thì... người ta làm đũa thần thế nào bây giờ?"

"Còn có những người chế tạo khác nữa chứ," Lupin nói. "Nhưng mà Ollivander là người tốt nhất, và nếu phía bên kia có ông ta thì đúng là không hay chút nào."

Ngày tiếp sau bữa tiệc trà có vẻ ảm đạm này, ba bức thư cùng với danh mục sách giáo khoa đã được gửi đến từ Hogwarts. Harry đã được gửi kèm thêm một sự bất ngờ nữa, nó được chỉ định làm đội trưởng đội Quidditch.

"Điều này làm cho cậu có vai trò bằng với Huynh trưởng đấy!" Hermione nói vui vẻ. "Cậu có thể dùng phòng tắm chung của chúng tớ cùng những thứ khác nữa đấy!"

"Wow, tớ nhớ cái ngày mà anh Charlie đeo một trong những thứ này," Ron nghiên cứu cái phù hiệu một cách vui thích. "Harry, tuyệt vời thật, cậu là đội trưởng của tớ... tớ cho rằng chỉ khi nào cậu cho tớ ở lại trong đội, ha ha..."

"Này, mẹ không nghĩ là chúng ta có thể hoãn chuyến đi đến Hẻm Xéo thêm một ngày nào nữa khi mà các con đã nhận được những thứ này," bà Weasley thở dài, nhìn vào danh mục sách của Ron. "Chúng ta sẽ đi vào thứ bảy nếu như cha con không phải làm việc. Mẹ sẽ không đến đó nếu không có ông ấy đâu."

"Mẹ này, thực lòng thì mẹ có nghĩ rằng kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sẽ trốn trong một cái kệ sách ở cửa hàng Flourish và Blotts không đấy?" Ron cười thầm.

"Fortescue và Ollivander đã đi nghỉ rồi phải không nào?" bà Weasley nổi giận. "Nếu con nghĩ rằng an ninh là vấn đề đáng cười thì con có thể ở lại và mẹ sẽ tự mình lấy các thứ..."

"Không, con muốn đi, con muốn xem quán của anh Fred và George!" Ron nói vội.

"Thế thì con phải xem lại tư tưởng của mình đi cậu bé, trước khi mẹ quyết định rằng con quá thiếu chín chắn để đi cùng mọi người!" bà Weasley nói một cách tức giận, vồ lấy cái đồng hồ của bà, với chín cái kim cùng chỉ vào "nguy hiểm chết người", và chỉnh lại nó cho cân trên một đống khăn mặt vừa mới giặt xong. "Và sự trở lại Hogwarts cũng được xem xét theo cách đó nữa đấy!"

Ron quay lại nhìn một cách ái ngại vào Harry khi mẹ của nó nhấc cái giỏ giặt ủi cùng với cái đồng hồ chênh vênh trong tay mình và ra khỏi căn phòng.

"Ôi trời... giờ thậm chí không thể nói đùa ở đây được nữa hay sao..."

Nhưng mà cuối cùng thì Ron cũng tránh lằng nhằng về Voldermort trong vài ngày sau đó. Thứ Bảy đã đến mà không có thêm một cơn giận dữ nào nữa của bà Weasley, mặc dù bà có vẻ rất căng thẳng trong bữa sáng. Bill sẽ phải ở nhà cùng với Fleur (phần nhiều do ý muốn của Hermione và Ginny), anh chuyển một cái túi đầy tiền sang bên kia bàn cho Harry.

"Thế còn của em đâu?" Ron đòi hỏi ngay lập tức, mắt mở to.

"Cái đó là của Harry, ngốc ạ," Bill nói. "Anh lấy tiền ra từ két cho em đấy Harry, bởi vì lúc này người ngoài phải mất 5 giờ đồng hồ mới lấy được vàng cơ đấy, bọn yêu tinh đã tăng cường bảo vệ rất nghiêm ngặt. Hai ngày trước Arkia Philpott đã bị cái Do Thám Trung Thực tắc ở trong cái... E hèm, tin anh đi, cách này dễ hơn nhiều."

"Cám ơn anh Bill," Harry nói, nhét những đồng vàng vào túi.

"Ăn lúc nào cũng thật sâu sắc," Fleur thì thầm trìu mến, véo vào mũi của Bill. Ginny làm điệu bộ buồn nôn vào bát ngũ cốc của nó đằng sau Fleur, làm cho Harry cười đến nghẹn đầy mồm bánh bột ngô, khiến Ron phải đấm đấm vào sau lưng của nó.

Đó là một ngày u ám và ẩm ướt. Một trong những chiếc xe đặc biệt của Bộ Phép Thuật mà Harry đã được ngồi một lần rồi đang chờ mọi người ở sân trước khi họ ra khỏi nhà, co ro trong áo choàng của mình.

"Hay thật, ba lại lấy được xe nữa rồi," Ron tán dương, vươn vai một cách sang trong khi chiếc xe di chuyển chậm chạp ra khỏi trang trại, Bill và Fleur vẫy chào từ cánh cửa sổ nhà bếp. Nó, Harry, Hermione và Ginny đều đang ngồi thoải mái rộng rãi trong ghế sau.

"Đừng có trông mong nhiều quá nhé, tất cả chỉ vì Harry thôi," ông Weasley nói ra sau vai của mình. Ông và bà Weasley ngồi ở đằng trước với người lái xe của Bộ, chỗ dành cho hành khách phía trước đã được kéo thành một cái sô pha dành cho 2 người. "Nó phải được bảo vệ tối đa. Và chúng ta cũng sẽ được bảo vệ thêm nữa ở Quán Vạc Lủng."

Harry chẳng nói gì cả; nó không thích thú lắm với công việc mua sắm trong sự bao bọc của một tiểu đoàn Thần Sáng. Nó đã nhét cái Áo Tàng Hình vào túi đeo vai của mình và nghĩ rằng, nếu như điều đó tốt cho thày Dumbledore thì cũng tốt cho cả Bộ nữa, mặc dù bây giờ nó đang nghĩ về cái áo, nó không chắc là Bộ cũng biết về điều đó.

"Đây rồi," người lái xe nói sau một thời gian rất ngắn, lần đầu tiên ông nói khi lái xe chầm chậm qua đường Charing Cross và dừng phía ngoài Quán Vạc Lủng. "Tôi sẽ chờ mọi người, mọi người vào đó khoảng bao lâu?"

"Vài tiếng, tôi nghĩ vậy," ông Weasley nói. "À tốt rồi, anh ta ở đây rồi!"

Harry theo ông Weasley và ngó ra cửa sổ, tim nó đập thình thịch. Không có một Thần Sáng nào đang chờ ở ngoài nhà trọ, thay vào đó là Rubeus Hagrid to lớn với bộ râu rậm, người coi rừng của Hogwarts mặc một cái áo khoác da hải ly dài, rạng rỡ khi nhìn thấy Harry, bất chấp những cái nhìn hoảng hốt của những người Muggle đi qua.

"Harry!" Ông hét vang, kéo Harry vào một cái ôm đến gãy cả xương khi Harry ra khỏi xe. "Buckbeak - ý ta là Witherwings - con phải gặp nó đấy Harry, nó rất vui khi được quay trở lại bầu trời rộng rãi..."

"Con rất vui nó được hài lòng," Harry cười to khi nó xoa vào sườn của mình. "Con không nghĩ 'bảo vệ' lại là bác."

"Ta biết, giống ngày xưa phải không? Thấy chưa, Bộ muốn cử đi một lũ Thần Sáng nhưng mà ngài Dumbledore nói là ta sẽ đi," Hagrid tự hào, ưỡn ngực lên và nhét hai ngón tay cái vào túi quần. "Ta đi thôi, hai người đi trước đi, Molly, Arthur..."

Quán Vạc Lủng, lần đầu tiên trong trí nhớ của Harry, hoàn toàn trống rỗng. Chỉ có đúng ông chủ đất Tom, da nhăn nheo và răng thì rụng hết, là còn trụ lại trong những người cũ. Ông nhìn lên đầy hy vọng khi họ bước vào, nhưng trước khi ông có thể thốt lên lời, Hagrid nói vẻ quan trọng, "Hôm nay chỉ đi qua đây thôi, Tom, chắc là ông cũng hiểu được, công việc của Hogwarts, ông biết rồi đấy."

Tom gật đầu ủ rũ và tiếp tục quét những mảnh kính vỡ; Harry, Hermione, Hagrid, và nhà Weasley đi qua quầy bar ra ngoài và đến cái sân nhỏ bé lạnh lẽo ở đằng sau, nơi để những cái thùng chứa rác. Hagrid giơ cái ô màu hồng của ông lên và gõ nhẹ vào một viên gạch ở trên tường, nó mở ra ngay tức thì một cái cổng vòm dẫn đến một con phố rải sỏi quanh co. Họ bước vào cổng và dừng lại, nhìn xung quanh.

Hẻm Xéo đã thay đổi. Cái cửa sặc sỡ và lấp lánh, trưng bày những quyển sách phép, những thành phần bào chế thuốc, và những cái vạc, đã bị che mất, giấu mình đằng sau những bức áp phích to đùng của Bộ Pháp Thuật. Phần lớn những bức áp phích ảm đạm, tím ngắt này mang nội dung về những bản phóng tác thổi phồng lên của những quyển hướng dẫn an ninh của Bộ đã được gửi đi trong mùa hè, còn thêm một vài chiếc ảnh động đen trắng của những tên Tử Thần Thực Tử chưa bị bắt. Bellatrix Lestrange đang cười nhạo báng ở phía trước trong một bức ảnh gần nhất. Một vài cửa sổ đã bị lấp kín, đó là của Cửa Hiệu Kem Florean Fortescue. Thêm nữa, một vài quầy hàng tồi tàn đã mọc lên dọc theo con phố. Cái gần nhất được dựng lên ở ngay phía ngoài của Cửa hàng Flourish và Blotts, phía dưới một mái hiên kẻ sọc dơ bẩn, và có một cái bảng gắn ở phía trước:

BÙA HỘ MỆNH

Có tác dụng chống người sói, <-=-Nguy hiểm từ bên ngoài, và -=-từ bên trong nữa! >

Một phù thuỷ nhỏ bé ủ rũ đang khua leng keng đầy những biểu tượng bằng bạc gắn vào những dây xích về phía những người qua lại.

"Một cái cho cô bé, thưa bà?" ông ta gọi về phía bà Weasley khi họ đi qua, liếc mắt vào Ginny. "Bảo vệ cái cổ xinh xắn của cô?"

"Nếu như ta mà đang làm việc thì..." ông Weasley nhìn người bán bùa, trừng trừng giận dữ.

"Đúng rồi, nhưng mà đừng có bắt bớ ai trong lúc này anh ạ, chúng ta đang vội đấy," bà Weasley lo lắng giơ lên một bản danh sách dài. "Em nghĩ là chúng ta nên đến Cửa hiệu của bà Malkin đầu tiên, Hermione cần một cái áo choàng mới, và áo của Ron thì đã ngắn quá đầu gối rồi, con cũng cần một cái đấy Harry, con đã lớn lên nhiều - đi nào mọi người - "

"Molly, chẳng có lý nào mà tất cả chúng ta cùng đến chỗ Bà Malkin cả," ông Weasley nói. "Tại sao ba đứa nhỏ lại không đi với Hagrid nhỉ, còn mình thì đi đến Cửa Hiệu Florish và Blotts để mua sách cho bọn trẻ?"

"Em cũng chẳng biết nữa," bà Weasley lo lắng, rõ ràng là đang phân vân giữa việc mua hàng nhanh chóng và việc đi cùng nhau thành một đoàn. "Hagrid, anh có nghĩ..."

"Đừng lo, bọn nhỏ sẽ an toàn khi đi với tôi Molly à," Hargid nói nhẹ nhàng, vẫy vẫy bàn tay to như cái nắp thùng của mình. Bà Weasley không có vẻ hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng cuối cùng vẫn chấp thuận chia đoàn ra làm đôi, chạy hối hả về phía cửa hàng Flourish và Blotts với chồng mình và Ginny, trong khi Harry, Ron, Hermione, và Hagrid thì đến cửa hàng của Bà Malkin.

Harry để ý thấy rằng rất nhiều người qua lại đều có cái cảm xúc lo lắng giống như bà Weasley, và không một ai dừng lại để nói chuyện cả; những người đi mua hàng thì gắn với nhau rất chặt trong nhóm của họ, thực hiện công việc của mình một cách chăm chú. Không ai có vẻ như đi mua sắm một mình.

"Có thể sẽ rất chật chội trong đó nếu chúng ta cùng vào," Hagrid nói, dừng lại ở phía ngoài cửa hiệu Bà Malkin và cúi xuống liếc nhìn qua cửa sổ. "Ta sẽ đứng chờ ở ngoài nhé, được không?"

Thế là Harry, Ron, và Hermione cùng nhau đi vào cửa hiệu. Trong ấn tượng đầu tiên, nó trống rỗng, nhưng mà ngay khi cái cửa ra vào đóng lại phía sau ba đứa, chúng nghe thấy một giọng nói quen thuộc phát ra từ đằng sau cái giá áo choàng được điểm xuyết bởi màu xanh lục và xanh lam.

"... không còn nhỏ nữa, nếu như mẹ không để ý. Con hoàn toàn có thể đi mua sắm một mình."

Có một tiếng lục cục nho nhỏ và giọng nói mà Harry nhận ra là của bà Malkin, chủ cửa hiệu, cất lên, "Nào, cháu bé, mẹ cháu đúng đấy, không một ai trong chúng ta nên đi loanh quanh một mình, chẳng phải là vì cháu còn nhỏ đâu..."

"Xem lại xem bà gắn cái nút đấy vào đâu đi chứ!"

Một cậu bé với khuôn mặt nhọn tái nhợt và mái tóc vàng trắng xuất hiện từ đằng sau cái giá quần áo, mặc một bộ đồ rất đẹp màu xanh đậm với những nút lấp lánh ở đường viền và cổ tay. Nó lao đến cái gương và tự chiêm ngưỡng mình; phải một lúc sau nó mới nhận ra Harry, Ron, và Hermione trong gương, đằng sau lưng nó. Đôi mắt màu nâu nhạt của nó co lại.

"Mẹ này, nếu như mẹ đang phân vân không biết là có mùi gì, một con Máu Bùn vừa bước vào đấy," Draco Malfoy nói.

"Ta nghĩ rằng không cần thiết phải dùng đến thứ ngôn ngữ đó!" Bà Malkin nói, hối hả bước ra từ đằng sau cái giá để quần áo, tay cầm một cái thước dây và đũa thần. "Và ta cũng không muốn đũa thần được giơ lên trong cửa hiệu của ta!" bà vội vàng nói thêm vào, liếc về phía cửa ra vào, nơi cả Ron và Harry đứng đó với đũa thần trong tay, đều hướng về phía Malfoy. Hermione đứng ngay đằng sau hai đứa, thầm thì, "Đừng, thật đấy, chẳng đáng phải làm như thế."

"Ờ, tưởng bọn mày dám sử dụng phép thuật ngoài trường học cơ đấy," Malfoy cười khẩy. "Ai đã làm mắt của mày tím ngắt thế Granger? Tao đang muốn tặng hoa cho họ đây này."

"Đủ rồi đấy!" bà Malkin nói lanh lảnh, nhìn ra đằng sau lưng của mình tìm người ủng hộ. "Thưa bà..."

Narcissa Malfoy bước ra từ đằng sau cái giá quần áo.

"Bỏ mấy cái đó đi mấy đứa," bà lạnh lùng nói với Harry và Ron. "Nếu mấy cậu mà tấn công con của ta thì cứ chắc chắn rằng đó là thứ cuối cùng mà các cậu còn được làm."

"Thật không đấy?" Harry nói, bước thêm một bước về phía trước và nhìn thẳng vào bộ mặt hơi kiêu căng mà, theo cái vẻ xanh xao của nó, vẫn có vẻ gì đó giống với bà chị. Nó đã cao bằng bà ta rồi. "Bà sẽ gọi một vài tên Tử Thần Thực Tử đến làm việc đó đúng không nào?"

Bà Malkin kêu thét lên và đặt tay lên nơi con tim của mình.

"Thực sự thì, cháu không nên buộc tội... quá nguy hiểm để nhắc đến... bỏ đũa thần xuống đi!"

Nhưng mà Harry không hề hạ cây đũa thần của nó xuống. Narcissa Malfoy cười một cách khó chịu.

"Ta thấy rằng việc trở thành trò cưng của Dumbledore đã khiến cho cậu có một cảm nhận sai lầm về an toàn, Harry Potter. Nhưng mà Dumbledore chẳng phải lúc nào cũng có ở đó để bảo vệ cho cậu đâu."

Harry nhìn quanh cửa hiệu một cách chế giễu. "Wow... xem kìa... thày không có ở đây đâu! Thế thì tại sao không làm một cú nhỉ? Họ sẽ có thể tìm cho bà một phòng đôi ở Azkaban với tên chồng thất bại của bà đấy!"

Malfoy di chuyển một cách rất tức giận về phía Harry, nhưng mà vấp phải cái áo choàng dài của mình. Ron cười to.

"Mày dám nói với mẹ tao thế hả Potter!" Malfoy gầm gừ.

"Không vấn đề gì đâu Draco," Narcissa nói, giữ nó lại bằng những ngón tay trắng gầy guộc của bà ở trên vai nó. "Ta cho rằng Potter sẽ đoàn tụ với Sirius thân yêu của nó trước khi ta trở lại đoàn tụ với Lucius đấy."

Harry đưa đũa thần của nó lên cao hơn nữa.

"Harry, đừng!" Hermione kêu lên, nắm lấy tay của nó và cố gắng kéo xuống bên hông. "Nghĩ kỹ đi... Cậu không được... Cậu sẽ tự chuốc lấy khó khăn đấy..."

Bà Malkin rùng mình trong một khoảnh khắc, và cuối cùng quyết định coi như chẳng có gì xảy ra cả, giống như là bà đã hy vọng như vậy. Bà cúi xuống Malfoy, nó vẫn còn lườm Harry.

"Ta nghĩ là cái ống tay trái này vẫn còn có thể ngắn thêm chút nữa cháu à, để ta làm..."

"Ôi!" Malfoy rống lên, gạt tay bà ra. "Xem bà đính những cái nút vào đâu kìa bà già! Mẹ - con không cần những thứ này nữa đâu - "

Nó kéo cái áo qua đầu và ném xuống sàn, phía dưới chân bà Malkin.

"Con đúng đấy Draco," Narcissa nói với một cái nhìn khinh khỉnh về phía Hermione, "bây giờ ta đã biết có những hạng nào mua đồ ở đây... Chúng ta nên đến cửa hàng Twilfitt và Tatting thì hơn."

Và sau đó, họ sải chân bước ra khỏi cửa hàng, Malfoy cố sức lao vào Ron càng mạnh càng tốt trên đường ra cửa.

"Ừm, thật không đấy?" bà Malkin nói, nắm lấy cái áo choàng rơi trên sàn và đưa đầu đũa thần lên đó giống như máy hút bụi vậy, để cho nó rửa sạch hết những vết bẩn.

Bà dường như không để tâm khi tìm cho Ron và Harry cái áo mới vừa ý, cố gắng bán cho Hermione một cái áo của nam phù thuỷ chứ không phải giành cho nữ giới, và cuối cùng lời chào bọn trẻ ra khỏi cửa hàng giống như cái cảm giác không còn muốn nhìn thấy mặt chúng nữa.

"Có mọi thứ rồi chứ?" Hagrid hỏi vui vẻ khi bọn trẻ đến bên ông.

"Cũng tàm tạm," Harry nói. "Bác có nhìn thấy nhà Malfoy không?"

"Có chứ," Hagrid nói xao nhãng. "Dư mà bọn chúng không dám làm điều gì linh tinh ở trong Hẻm Xéo đâu Harry à. Đừng lo."

Harry, Ron, và Hermione quay sang nhìn nhau, nhưng trước khi chúng có thể kéo Hagrid ra khỏi cái suy nghĩ thiếu lo lắng đó, ông và bà Weasley cùng với Ginny đã xuất hiện, tất cả đều ôm những chồng sách nặng trịch, to tướng.

"Mọi người ổn cả chứ?" ông Weasley hỏi. "Có áo choàng hết rồi chứ? Được rồi, giờ chúng ta có thể vòng qua Cửa hiệu Apothecary và Eeylops trước trên đường đến cửa hiệu của Fred và George - đi gần nhau nhé..."

Cả Harry và Ron đều không mua một dược liệu nào ở cửa hàng Apothecary, bởi vì bọn chúng không học lớp Độc Dược nữa, nhưng mà cả hai lại mua những hộp thức ăn cú to đùng giành cho Hedwig và Pigwidgeon ở Trung Tâm Cú Eeylops. Sau đó, trong khi bà Weasley nhìn đồng hồ cứ từng phút một, họ tiến xa hơn nữa dọc theo phố để tìm Wizard Wheezes nhà Weasley, tiệm giỡn của Fred và George.

"Chúng ta không có nhiều thời gian lắm đâu," bà Weasley nói. "Vì thế nên chúng ta sẽ chỉ xem xét loanh quanh thôi rồi về xe ngay nhé. Chúng ta phải ở gần nhau đấy, kia là số 92 rồi... 94..."

"Ồ!" Ron nói, dừng lại trên đường.

Được dựng lên ở phía đối diện của cửa hiệu Fronts buồn tẻ, bao bọc bởi pa nô quảng cáo ở xung quanh họ, những cửa sổ của cửa hiệu Fred và George đập vào mắt như một buổi biễu diễn bắn pháo hoa. Những người qua lại bình thường thì đang nhìn qua vai mìnhvào những cửa sổ sặc sỡ này, còn một số người hiếu kỳ thì đã đứng lại, sững sờ. Cửa sổ bên trái thì chói loà bởi một đám những đồ đạc đang quay mòng mòng, nhấp nháy, cái thì nảy tưng tưng, cái thì vỡ toác ra, la hét inh ỏi; mắt của Harry đã mờ cả đi rồi chỉ vì nhìn vào mấy thứ đó. Còn cái cửa sổ bên phải thì được bao phủ bởi một cái áp phích cỡ bự, cũng màu tím giống như mấy cái của Bộ, nhưng mà lại được trang hoàng bởi những dòng chữ màu vàng nhấp nháy:

TẠI SAO BẠN LẠI PHẢI LO LẮNG VỀ KẺ-MÀ-AI-CŨNG-BIẾT-LÀ-AI-ĐẤY?

THẾ THÌ BẠN NÊN LO LẮNG VỀ U-NO-POO-- <ở đây Fred và George chơi chữ, U-NO-POO đọc gần giống với YOU-KNOW-WHO - tên người ta hay dùng để chỉ Voldermort. POO thì gần với POOP, đó là một bộ phận trên cơ thể, nói ra ở đây thì không được lịch sự cho lắm, bạn tự tra nhé , vì thế có thể hiểu U-NO-POO là người không có bộ phận đó - ND>

CÁI CẢM GIÁC TỨC BỤNG NÀY

ĐÃ LAN RA CẢ NƯỚC RỒI ĐẤY!

Harry bắt đầu phá lên cười. Nó nghe thấy một tiếng than thở nhẹ đằng sau và quay lại, nhìn thấy bà Weasley đang nhìn chằm chằm vào bức tranh, điếng người. Đôi môi của bà khẽ cử động lên cái tên "U-No-Poo."

"Hai đứa nó sẽ bị ám sát trong lúc đang ngủ mất thôi!" bà thì thầm.

"Không đâu!" Ron nói trong lúc đang cười rất to giống như Harry. "Cái đó tuyệt vời thật!"

Rồi nó và Harry cùng đi vào trong cửa hiệu. Nó đã chật ních toàn những người mua hàng; Harry không thể nào đến gần được những cái giá. Nó quan sát xung quanh, nhìn lên những cái hộp chồng lên nhau đến tận trần nhà: Đó là những Hộp Bánh Quy Trốn Việc mà hai anh em sinh đôi đã hoàn thiện trong cái năm cuối cùng chưa hoàn thành của họ ở Hogwarts; Harry để ý thấy Kẹo Nuga Máu Cam được mua nhiều nhất, vì chỉ còn lại có một hộp méo mó ở trên giá. Có những cái thùng đầy những đũa phép giả, những cái rẻ nhất trong lũ đó thì chỉ đơn thuần biến thành những con gà cao su hoặc những cái quần lót khi được giơ lên, còn cái đắt nhất thì đánh những vị khách không cẩn trọng vào đầu và cổ của họ, rồi có cả những cái bút lông Tự Đầy Mực, Tự Kiểm Tra Lỗi, và Trả Lời Thông Minh nữa. Có một chỗ trống được giải thoát bởi đám đông, thế là Harry chen về phía quầy, nơi có một nhóm toàn những đứa trẻ khoảng 10 tuổi đang quan sát đầy hào hứng một thằng người gỗ nhỏ tí đang bước dần lên những bậc thang dẫn đến một giá treo cổ thực sự, cả hai được đặt ở trên một cái hộp có ghi: Người Treo Cổ Tái Sử Dụng Được - hãy đánh vần đi nếu không thì hắn sẽ đung đưa trên giá đấy!

"Bùa Chú Ngủ Ngày Công Hiệu."

Hermione đã cố gắng để chen vào chỗ có một bàn trưng bày lớn ở gần quầy và đang đọc những thông tin ở đằng sau cái hộp mang một bức tranh màu sắc sặc sỡ về một chàng trai trẻ đẹp trai cùng với một cô gái đang ngất đi, cả hai đều đứng trên boong của một con tàu cướp biển.

"Chỉ một bùa chú đơn giản là bạn sẽ bước vào một giấc ngủ ngày 30 phút, với chất lượng đỉnh cao và rất thực, rất thích hợp để sử dụng trong những tiết học bình thường và hầu như không thể bị phát hiện ra (phản ứng phụ bao gồm cảm giác đờ đẫn và nước dãi tèm nhèm). Không bán cho trẻ em dưới 16 tuổi." "Cậu biết gì không," Hermione nói, nhìn lên Harry, "đó đúng là một bùa phép đỉnh cao đấy!"

"Với câu nói đó, Hermione," giọng nói đằng sau họ vang lên, "em có thể lấy một cái miễn phí đấy."

Fred với vẻ mặt rạng rỡ đang đứng trước mặt bọn trẻ, mặc một chiếc áo choàng màu đỏ tươi, trái ngược lại với mái tóc đang bốc cháy của nó.

"Em sao rồi, Harry?" Họ bắt tay. "Còn mắt em bị sao thế hả Hermione?"

"Cái ống viễn vọng đấm bốc của anh đấy," cô bé nói buồn rầu.

"Ôi trời, anh quên mất mấy thứ đó," Fred nói. "Này..."

Nó lôi một cái ống ra khỏi túi và đưa cho cô bé; cô cẩn thận mở nó ra và thấy một tấm dán dày màu vàng.

"Cứ ấp nó lên đấy, vết tím sẽ mất đi trong 1 giờ thôi," Fred nói. "Bọn anh đang tìm một thứ loại bỏ vết bầm tím đẹp đẽ gọn gàng hơn. Giờ bọn anh đang thử nghiệm phần lớn những sản phẩm trên chính mình."

Hermione có vẻ lo lắng. "Cái này an toàn chứ?" cô hỏi.

"Chắc chắn là thế rồi," Fred khích lệ. "Đi nào Harry. Anh sẽ đưa em đi xem vòng quanh đây."

Harry để Hermione dán miếng keo lên con mắt thâm tím của cô bé và theo chân Fred về phía đằng sau của cửa hiệu, ở đó nó nhìn thấy một cái giá toàn là những trò vui với bài và dây.

"Ảo thuật của dân Muggle đấy!" Fred nói vui vẻ, chỉ vào mấy thứ đồ đạc đó. "Dành cho những người cuồng như ba, em biết rồi đấy, những người thích đồ đạc của Muggle. Bán không chạy lắm đâu, nhưng mà rất ổn định, đó là những thứ mới mẻ mà... Ồ, George đây rồi..."

Người anh em sinh đôi của Fred bắt tay Harry một cách nồng nhiệt.

"Đưa nó đi xem xung quanh à? Thế thì ra đằng sau đi Harry, ở đó bọn anh đang thực sự làm ra tiền đấy - này thằng bé kia, ăn cắp thứ gì là mày sẽ phải trả giá bằng nhiều đồng vàng đấy!" nó cảnh cáo một thằng bé đang rút vội tay khỏi cái ống có ghi bằng những ký hiệu đen ăn được - những thứ đó sẽ làm cho bạn ốm đấy!

George đẩy cái rèm bên cạnh những trò ảo thuật Muggle và Harry nhìn thấy một căn phòng tối om, nhưng rộng rãi hơn. Nhưng đồ đạc ở đây thì được xếp gọn gàng hơn nhiều.

"Các anh vừa mới sản xuất ra được một dòng sản phẩm nghiêm túc hơn," Fred nói. "Thật là buồn cười..."

"Em không thể tin được nổi đâu, có rất nhiều người, thậm chí cả người của Bộ, cũng không thể thực hiện được một Bùa Bảo Vệ cho đẹp đẽ một chút," George nói. "Tất nhiên là họ đã không nhờ em dạy cho họ Harry à."

"Đúng thế đấy... Xem nào, bọn anh nghĩ là Cái Mũ Bảo Vệ thì hơi buồn cười, em biết không, thử thách thức bạn của em bỏ bùa vào em khi em đang đội mũ này và xem cái mặt của nó khi những bùa chú đều bắn trở lại hết. Nhưng mà Bộ đã đặt mua 500 cái cho tất cả những quan chức quan trọng! Và các anh vẫn còn những hợp đồng đặt mua với số lượng lớn khác nữa!"

"Thế là các anh mở rộng ra thành những cái Áo Choàng Bảo Vệ, rồi Găng Tay Bảo Vệ..."

"... anh cho là những thứ này không thể giúp đỡ gì trong việc bảo vệ khỏi những bùa chú Không Thể Tha Thứ, nhưng với những bùa chú hoặc ma thuật cỡ nhỏ đến trung bình thì..."

"Và sau đó bọn anh nghĩ đến việc xâm nhập vào lĩnh vực của Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, bởi vì đó đúng là máy làm ra tiền," George tiếp tục một cách phấn khởi. "Thật là tuyệt. Nhìn này, Bột Đêm Tối Dùng Liền, các anh nhập khẩu từ Peru đấy. Rất tiện lợi nếu như em muốn trốn ai đó cho nhanh."

"Và mấy cái Ngòi Nổ Chăng Bẫy của bọn anh vừa mới chạy ra khỏi cái giá kìa," Fred nói, chỉ vào một lũ những thứ đen thui kỳ dị, giống những cái còi, đang cố gắng chạy ra khỏi tầm nhìn của lũ trẻ. "Em chỉ cần bí mật làm rơi một trong những con đó thôi là nó sẽ chạy ra và tạo ra một âm thanh ầm ĩ rất hay ở chỗ khác, giúp em đánh lạc hướng tốt lắm đấy."

"Tiện lợi thật," Harry nói, đầy ấn tượng.

"Đây cho em," George nói, nhặt một vài cái và ném về phía Harry.

Một nữ phù thuỷ trẻ với tóc vàng ngắn đang thò đầu vào trong rèm; Harry nhìn thấy rằng cô ta cũng đang mặc một chiếc áo choàng cho nhân viên màu đỏ sáng.

"Có một vị khách ngoài này đang tìm mua một cái vạc giỡn, thưa ngài Weasley và ngài Weasley," cô ta nói.

Harry thấy rất là khó coi khi nghe người ta gọi Fred và George là "Ngài Weasley," nhưng hai anh em lại sải chân bước ra, coi đó là bình thường.

"Cứ ở đó, Verity, tôi đến đây," George nói ngay lập tức. "Harry, cứ lấy bất cứ thứ gì em muốn nhé được không? Miễn phí hoàn toàn."

"Em không làm thế được đâu!" Harry nói, nó đã rút túi tiền ra để trả cho mấy cái Ngòi Nổ Chăng Bẫy rồi.

"Em không phải trả tiền ở đây," Fred nói chắc chắn, đẩy những đồng vàng của Harry ra.

"Nhưng mà..."

"Em cho bọn anh vay tiền để bắt đầu, các anh vẫn chưa quên đâu," George nói nghiêm nghị. "Cứ lấy bất cứ thứ gì em muốn, và chỉ cần nhớ kể với mọi người về nơi em lấy chúng nếu như họ hỏi."

George lướt qua tấm rèm cửa để giúp những người khách, còn Fred thì đưa Harry trở lại khu chính của cửa hiệu để tìm Hermione và Ginny, vẫn còn đang mải mê nghiên cứu Bùa Chú Ngủ Ngày Công Hiệu.

"Các cô bé đã tìm thấy những sản phẩm Nữ Phù Thuỷ Kỳ Diệu đặc biệt của bọn anh chưa?" Fred hỏi. "Theo anh nào..."

Gần cửa sổ là một dãy những sản phẩm màu hồng rực, xung quanh là những cô bé đang cười rúc rích đầy hào hứng, kích động. Hermione và Ginny đều lùi lại, có vẻ đề phòng.

"Xem đi em," Fred nói đầy tự hào. "Nhãn hiệu tốt nhất của Tình Dược mà em không thể tìm được ở nơi khác."

Ginny nhướn lông mày, nghi ngờ. "Có hiệu nghiệm không anh?" Cô bé hỏi.

"Chắc chắn là có chứ, kéo dài những 24 giờ cho một lần dùng, phụ thuộc vào khối lượng của cậu bé..."

"... và độ hấp dẫn của cô bé nữa," George bất thình lình xuất hiện bên cạnh mấy đứa. "Nhưng mà bọn anh không bán cho các em đâu," nó trở nên nghiêm nghị, "không bán khi mà em đã có những 5 cậu bé vây quanh theo như các anh..."

"Những gì mà anh nghe được từ anh Ron là dối trá hết," Ginny nói nhẹ nhàng, nghiêng người về đằng trước để lấy một cái bình nhỏ màu hồng từ trên giá xuống. "Cái gì đây?"

"Bảo đảm làm hết mụn nhọt trong vòng 10 giây," Fred nói. "Công hiệu với tất cả mọi thứ từ nhọt mủ cho đến mụn đầu đen, nhưng mà đừng có đánh trống lảng. Hiện giờ em có hay là không hẹn hò với thằng bé tên là Dean Thomas hả?"

"Đúng, em có," Ginny nói. "Và lần cuối cùng em gặp anh ta, anh thực sự là một người thôi chứ không phải là năm đâu. Những thứ kia là gì thế?"

Cô bé chỉ vào một túm những quả cầu tròn đầy lông mịn có màu hồng và tím, tất cả đều đang lượn lờ quay xung quanh sàn của một cái lồng và phát ra những âm thanh chút chít.

"Phù Phì Lùn đấy ," George nói. "Những cuộn len phun phì phì thu nhỏ, các anh không thể sản xuất kịp nữa. Thế còn Michael Corner thì sao nào?"

"Em bỏ anh ta rồi, anh ta đúng là kẻ tồi tệ," Ginny nói, thò một ngón tay vào trong thanh chắn của cái lồng và quan sát lũ Phù Phì Lùn vây quanh nó. "Bọn nó xinh thật!"

"Bọn chúng rất là êm, đúng đấy," Fred thừa nhận. "Nhưng mà em đang đổi bạn trai hơi nhanh thì phải?"

Ginny quay lại nhìn nó, tay cô bé chống lên mạng sườn. Có một cái nhìn hơi mang dáng vẻ của Bà-Weasley trên mặt cô bé khiến cho Harry phải bất ngờ khi thấy Fred không chùn lại.

"Đó không phải là việc của anh. Và cám ơn anh nữa," cô bé quay sang giận dữ với Ron, đang chui ở dưới khuỷu tay của George, ôm một đống đồ đạc, "vì đã không kể những câu chuyện lãng mạn về em cho hai ông này!"

"Tất cả là ba Galleon, chín Sickle và một Knut," Fred nói trong khi đang kiểm tra một lũ hộp trong tay Ron. "Bỏ ra nào."

"Em là em của anh cơ mà!"

"Và thứ em đang xoáy là đồ của bọn anh đấy. Ba Galleon, chín Sickle. Anh bớt cho em một Knut."

"Nhưng mà em chẳng có đến ba Galleon, chín Sickle đâu!"

"Thế thì em bỏ lại đi, và nhớ là bỏ vào đúng chỗ của nó đấy."

Ron làm rơi một vài chiếc hộp, chửi thề, và làm một hành động rất dữ tợn về phía Fred mà đã không may bị bà Weasley phát tác, bà đã chọn đúng lúc để xuất hiện.

"Nếu như mẹ còn thấy con làm thế nữa mẹ sẽ ếm cho tay con dính vào nhau đấy," bà nói nghiêm khắc.

"Mẹ ơi, cho con một con Phù Phì Lùn nhé mẹ?" Ginny nói ngay lập tức.

"Một con gì cơ?" bà Weasley nói vẻ thận trọng.

"Xem đi mẹ, bọn nó dễ thương lắm..."

Bà Weasley di chuyển sang một bên để xem những con Phù Phì Lùn, còn Harry, Ron, và Hermione thì có một góc nhìn thoải mái ra cửa sổ trong chốc lát. Draco Malfoy đang chạy trên phố một mình. Khi nó chạy qua cửa hàng Wizard Wheezes của nhà Weasley, nó quay lại nhìn sau lưng. Mấy giây sau đó, nó vượt qua khỏi tầm nhìn của bọn nhỏ và chúng không còn thấy nó nữa.

"Chả biết bà má nó biến đâu rồi nhỉ?" Harry lo lắng.

"Có lẽ nó đang trốn mẹ nó, theo như cái kiểu nó chạy," Ron nói.

"Tại sao chứ?" Hermione hỏi.

Harry chẳng nói gì cả; nó đang suy nghĩ rất lung. Narcissa Malfoy không đời nào tình nguyện để cho đứa con cưng của bà ta biến khỏi tầm mắt mình; Malfoy phải cố gắng lắm mới có thể giải thoát mình khỏi vòng tay của bà.

Harry, rất hiểu và ghê tởm Malfoy, biết chắc chắn rằng cái lý do trốn đi đó không thể nào vô hại được.

Nó nhìn quanh. Bà Weasley và Ginny đang cúi xuống bên cạnh những con Phù Phì Lùn. Ông Weasley thì đang sốt sắng nghiên cứu những cái hộp bài Muggle. Fred và George đều đang giúp đỡ những vị khách khác. Ở phía bên kia của tấm kính cửa, Hagrid đang ngồi quay lưng lại bọn họ, nhìn quanh quẩn ra phố.

"Chui vào trong này, nhanh lên," Harry nói, kéo cái Áo Tàng Hình của nó ra khỏi túi xách.

"Ôi, tớ chẳng biết nữa Harry," Hermione nhìn về phía bà Weasley, lưỡng lự.

"Đi nào..." Ron giục.

Cô bé phân vân thêm một giây nữa, rồi cũng chui vào bên trong cái áo với Harry và Ron. Chẳng một ai để ý rằng bọn chúng đã biến mất; tất cả đều đang bị hấp dẫn bởi những thứ đồ của Fred và George. Harry, Ron, và Hermione len lỏi ra cửa càng nhanh càng tốt, nhưng khi bọn chúng ra đến phố thì Malfoy đã biến mất một cách hoàn hảo giống như bọn chúng đã cố len ra vậy.

"Nó đi về hướng kia kìa," Harry thì thầm với giọng khẽ nhất mà nó có thể, sao cho lão Hagrid đang ỷ eo hát kia không thể nghe thấy. "Đi nào..."

Bọn chúng chạy gấp gáp, ngó trái phải, qua cả những cửa sổ và cửa ra vào của các cửa hiệu, cho đến khi Hermione chỉ lên đằng xa.

"Có phải nó không nhỉ?" cô bé thầm thì. "Rẽ trái à?"

"Một bất ngờ lớn đấy," Ron trả lời.

Malfoy nhìn quanh, rồi lao vào trong Hẻm Knockturn và biến khỏi tầm nhìn.

"Mau lên không mất dấu nó bây giờ," Harry nói, chạy nhanh về phía trước.

"Người ta nhìn thấy chân của mình mất thôi!" Hermione nói với vẻ lo lắng rõ rệt khi cái áo choàng bay phần phật quanh mắt cá chân bọn nhỏ; lúc này thật đúng là khó còn có thể che kín cả ba đứa trong cái áo nữa.

"Không vấn đề gì đâu," Harry nói nôn nóng. "Cứ nhanh lên đi!"

Nhưng Hẻm Knockturn, con phố ngang chỉ dành cho Nghệ Thuật Hắc Ám, hoàn toàn tiều tuỵ. Bọn trẻ ngó vào những cái cửa sổ khi đi qua, nhưng xem chừng chẳng có một cửa hàng nào có khách cả. Harry cho rằng đúng là một sự tố cáo lớn khi ai đó dành những thời khắc nguy hiểm và ám muội để mua những dụng cụ Hắm Ám - hoặc ít ra, bị người ta nhìn thấy mình mua những thứ đó.

Hermione thúc rất mạnh vào tay nó.

"Úi!"

"Shh! Nhìn kìa! Nó ở trong đó!" cô bé thì thầm vào tai Harry.

Bọn chúng đã dừng lại ở cái cửa hàng duy nhất trong Hẻm Knockturn mà Harry đã từng vào, cửa hàng Borgin và Burkes, nơi bán rất nhiều những vật dụng xấu xa đen tối. Ở giữa những giá hàng chứa đầy những xương xẩu và chai lọ cũ kỹ là Draco Malfoy đang quay lưng lại ba đứa, xuất hiện ở ngay đằng sau cái tủ đen to đùng mà một lần Harry đã trốn trong đó để tránh mặt Malfoy và bố nó. Theo như cách mà Malfoy đưa tay lên, nó đang nói chuyện với ai đó bằng tay mình. Người sở hữu cửa hàng, lão Borgin, một người đàn ông còng lưng với mái tóc nhếch nhác, đang đứng đối mặt với Malfoy. Ông ta đang có một cảm xúc tò mò với sự trộn lẫn của tức giận và sợ hãi.

"Nếu như ta nghe thấy họ nói gì thì tốt quá!" Hermione nói.

"Có thể chứ!" Ron sốt sắng. "Đứng yên nhé... chết tiệt..."

Nó làm rơi thêm mấy cái hộp nữa trong tay khi nó dò dẫm trong cái to nhất.

"Tai Nối Dài, xem kìa!"

"Quá tuyệt!" Hermione nói, khi Ron gỡ những sợi dây dài có màu da người và bắt đầu chĩa chúng về phía dưới cái cửa ra vào. "Ôi, tớ mong là cái cửa không bị ềm bùa Bất Khả Xâm Phạm..."

"Không đâu!" Ron sướng rơn. "Nghe này!"

Bọn nhỏ chụm đầu lại và tập trung nghe ở đầu này của sợi dây, giọng của Malfoy rất to và rõ ràng, giống như là một cái rađio vậy.

"... lão biết sửa nó thể nào chứ?"

"Có thể," Borgin nói với giọng khiến cho ta thấy rằng ông ta không muốn tự mình làm việc này. "Ta muốn được nhìn thấy nó. Tại sao mày không mang nó đến cửa hiệu?"

"Tôi không thể," Malfoy nói. "Nó phải ở lại chỗ của nó. Tôi chỉ cần lão chỉ cho tôi cách làm thôi."

Harry nhìn thấy lão Borgin liếm môi, vẻ hồi hộp hiện rõ.

"Hừm, nếu không được xem trực tiếp, ta cho rằng công việc sẽ rất khó khăn đấy, có lẽ là không thể làm được. Ta không thể chắc chắn được điều gì cả."

"Không đâu?" Malfoy nói, và Harry biết thừa rằng, với cái kiểu nói đó, Malfoy đang nhếch mép cười. "Có thể cái này sẽ làm cho lão thêm tự tin chăng."

Nó di chuyển về phía ông Borgin và bị che khuất đằng sau cái tủ. Harry, Ron, và Hermione đều kéo dạt sang một bên, cố gắng quan sát nó nhưng tất cả những gì bọn chúng nhìn thấy chỉ là lão Borgin, có vẻ đang rất sợ hãi.

"Kể cho bất cứ ai," Malfoy nói, "và ngay lập tức sẽ bị trừng phạt. Lão biết Fenrir Greyback chứ? Ông ta là một người bạn của gia đình. Ông sẽ đến thăm thường xuyên để chắc chắn rằng ông dành cho công việc này một sự quan tâm triệt để nhất."

"Chắc là không cần thiết phải..."

"Tôi sẽ quyết định điều đó," Malfoy nói. "Bây giờ, tôi nên rời khỏi đây thì hơn. Và đừng có quên giữ cái đó an toàn bên mình lão, tôi sẽ cần nó đấy."

"Có thể cậu muốn lấy ngay bây giờ chứ?"

"Không, chắc chắn tôi không cần bây giờ, lão già ngốc lắm, làm sao tôi có thể mang thứ đó xuống phố được? Chỉ cần lão đừng bán nó cho ai khác."

"Tất nhiên là không rồi... thưa cậu."

Borgin cúi gập người giống hệt như lần mà Harry đã nhìn thấy ông ta chào Lucius Malfoy.

"Không được nói với ai đấy lão Borgin, và trong đó có cả mẹ của tôi đấy, hiểu chưa?"

"Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi," Borgin thầm thì, lại cúi chào thêm lần nữa.

Khoảnh khắc sau đó, chuông cửa rung mạnh và Malfoy hiên ngang bước ra khỏi cửa hiệu, có vẻ rất thoả mãn. Nó bước qua Harry, Ron, và Hermione gần đến nỗi bọn chúng lại cảm nhận được cái áo choàng phất phơ quanh mắt cá chân của mình. Trong cửa hiệu, lão Borgin vẫn đứng im như thóc, cái điệu cười giả dối ngọt xớt của lão đã biến mất, lão có vẻ lo lắng.

"Như thế là sao nhỉ?" Ron thì thầm, cuốn lại những chiếc Tai Nối Dài.

"Chẳng biết," Harry suy nghĩ rất lung. "Nó muốn sửa một cái gì đấy... và nó muốn đặt hàng một thứ gì đó trong kia... Các cậu có nhìn thấy được nó đưa ra cái gì khi nó nói 'cái đó' không?"

"Không, nó ở đằng sau cái tủ..."

"Hai cậu ở đây nhé," Hermione thì thầm.

"Cậu làm cái...?"

Nhưng mà Hermione đã chui ra khỏi cái áo choàng mất rồi. Cô bé sửa sang lại đầu tóc bằng hình phản chiếu trong cửa sổ, sau đó bước tự tin vào trong cửa hiệu, làm cho cái chuông lại leng keng một lần nữa. Ron nhanh nhẹn nhét những cái Tai Nối Dài trở lại dưới cái cửa ra vào và đưa một đầu cho Harry.

"Chào ông, một buổi sáng tồi tệ thật phải không?" Hermione nói vui vẻ với lão Borgin, lão không trả lời, mà chỉ nhìn cô bé với vẻ nghi ngờ. Huýt sáo rộn ràng, Hermione lướt qua một mớ những đồ linh tinh đang được trưng bày.

"Cái vòng cổ này có bán không?" cô bé hỏi, dừng lại ở trước một cái kệ có mặt trước là kính.

"Nếu như cô có một ngàn rưỡi Galleon," lão Borgin nói lạnh lùng.

"Ôi -- hừm -- không, tôi không có từng đó," Hermione tiếp tục bước tới. "Thế còn... cái... xương sọ tuyệt đẹp này thì sao?"

"Mười sáu Galleon."

"À thế ra nó để bán à? Thế nó không được... giữ lại cho ai đó chứ?"

Lão Borgin liếc mắt về phía cô bé. Harry có một cảm giác khó tả rằng nó biết chính xác điều mà Hermione đang muốn làm. Rõ rằng Hermione cũng cảm thấy hồi hộp vì cô bất chợt nói hở ra điều đó.

"Vấn đề là, cái... ơ... cậu bé vừa mới từ đây ra mà, Draco Malfoy đấy, là một người bạn của tôi, và tôi muốn mua cho cậu ta một món quà sinh nhật, nhưng mà nếu như cậu ta đã đặt trước cái gì rồi thì tôi không muốn mua cho cậu ta thứ giống hệt như thế, vì vậy nên... ừm..."

Đó là một câu chuyện khập khiễng theo ý nghĩ của Harry, và rõ rằng lão Borgin cũng nghĩ thế.

"Ra ngay," lão thét lên. "Ra khỏi đây ngay!"

Hermione không đợi để bị nhắc lần thứ hai, cô bé chạy vội ra khỏi cửa với lão Borgin đuổi đằng sau. Khi cái chuông lại kêu leng keng, lão Borgin đóng rầm cửa lại và treo biển hiệu đóng cửa lên.

"Hừm," Ron nói, trùm cái áo lên đầu Hermione. "Cũng đáng để thử đúng không, nhưng mà cậu hơi lộ..."

"Tốt thôi, lần sau để xem cậu làm thế nào hả Sư Phụ Phép Thuật!" cô bé nạt lại.

Ron và Hermione cãi nhau trên suốt con đường trở lại cửa hiệu Wizard Wheezes nhà Weasley, nơi mà chúng buộc phải dừng lại để sao cho không bị phát hiện bởi bà Weasley và lão Hagrid, đang có vẻ rất lo lắng vì biết rằng bọn trẻ đã biến mất. Khi đã vào trong cửa hiệu rồi, Harry kéo chiếc áo tàng hình ra khỏi người, giấu nó ở trong túi xách, và nhập bọn cùng hai đứa kia khi bọn chúng đang cố thanh minh, dưới sự buộc tội của bà Weasley, rằng bọn chúng chỉ ở trong căn phòng đằng sau thôi, và rằng bà đã không tìm kỹ xung quanh cửa hàng.

Chương 7

Harry dùng nhiều thời gian của tuần cuối cùng trong kỳ nghỉ ngẫm nghĩ về ý nghĩa của hành động của Malfoy ở Hẻm Knockturn. Điều làm cậu băn khoăn nhất là cái nhìn thỏa mãn trên khuôn mặt của Malfoy khi nó rời cửa hàng. Không có điều gì làm Malfoy trông có vẻ hạnh phúc như thế ngoài một tin tối lành. Điều này mang lại cho Harry cảm giác hơi khó chịu, tuy nhiên, cả Ron và Hermione có vẻ không tò mò về những hành động của Malfoy như cậu, hoặc ít nhất, họ có vẻ phát ngán với việc thảo luận về nó sau vài ngày.

"Vâng, tớ đồng ý hắn thật đáng nghi, Harry à," Hermione đã nói thế với vẻ thiếu kiên nhẫn. Cô bé lúc đó đang ngồi trên thành cửa sổ trong phòng của Fred và Geogre và đặt chân lên trên một cái hộp đựng bìa cứng và ngước nhìn lên miễn cưỡng trong khi dang đọc một bản mới cuốn Dịch thuật tiếng Rune nâng cao. "Nhưng không phải chúng ta đã đồng ý rằng có rất nhiều sự giải thích hay sao?"

"Có thể hắn đã làm gãy Cánh Tay của Danh Tiếng" [Maybe he's broken his Hand of Glory - ND]" Ron nói một cách nghi ngờ, trong khi cậu đang cố làm thẳng mấy cái nhành cây định hướng ở đuôi chổi của cậu. "Cậu còn nhớ cái cánh tay bị quăn lại của Malfoy chứ?"

"Nhưng còn về câu mà nó đã nói, 'Đừng quên để giữ cho kẻ đó an toàn'?" Harry hỏi tiếp câu hỏi này không biết lần thứ bao nhiêu. "Điều này với tớ có vẻ như Borgin vừa có một trong các vật bị vỡ, và Malfoy muốn cả hai."

"Cậu đoán chứ gì?" Ron nói, trong khi đang cố gắng cạo các vết bẩn khỏi cản chổi của cậu.

"Vâng, dĩ nhiên," Harry nói. Trong khi cả Ron hay Hermione chưa trả lời, cậu nói tiếp, "Bố của Malfoy đang ở trong ngục Azkaban. Hai cậu có nghĩ Malfoy muốn trả thù không?"

Ron ngước nhìn lên, chớp mắt.

"Malfoy? Trả thù? Làm thé nào nó có thể làm được điều đó?"

"Đó chỉ là ý kiến của tớ, tớ không biết!" Harry nói một cách chán nản. "Nhưng hắn ta đang đứng sau cái gì đó và tớ nghĩ chúng ta nên để mắt đến vấn đề này một cách nghiêm túc. Bố của hắn là Tử Thần Thực Tử và -"

Harr ngừng lại, mắt của cậu nhìn vào cánh cả sổ phía sau Hermione, và miệng cậu mở ra. Một ý nghĩ đột nhiên hiện ra bất chợt trong đầu cậu.

"Harry?" Hermione nói với giọng lo lắng. "Có chuyện gì thế?"

"Cái thẹo của cậu lại đau lần nữa à?" Ron luốn cuống hỏi.

"Nó là một tên Tử Thần Thực Tử," Harry nói chậm rãi. "Nó được thay thế bố nó với tư cách là Tử Thần Thực Tử."

Một sự im lặng bao trùm lên căn phòng, và được Ron ngắt quãng bằng một tiếng cười. "Malfoy? Nó mới mười sáu thôi Harry à! Cậu nghĩ rằng Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sẽ cho Malfoy gia nhập?"

"Điều này có vẻ không có khả năng, Harry," Hermione nói với giọng ngắt quãng ngập ngừng. "Điều gì làm cậu nghĩ --?"

"Đó là về bà Malkin. Bà ấy đã không chạm vào nó, nhưng nó đã hét lên và giật mạnh cánh tay của nó khỏi người bà khi bà tới để vén cánh tay áo hắn lên. Đó là tay trái của hắn. Hắn đã được khắc dấu hiệu Đen."

Ron và Hermion nhìn nhau.

"Ừm, vâng...." Ron nói, có vẻ một cách không bị thuyết phục.

"Tớ nghĩ nó chỉ muốn ra khỏi đó thôi, Harry à," Hermione nói.

"Nó đã cho Borgin xem thứ gì đó mà chúng ta không thể thấy," Harry tiếp tục một cách bướng bỉnh.

"Một thứ gì đó mà thực sự làm cho Borgin sợ hãi. Đó là cái dấu hiệu, tới biếu điều đó - hắn đã cho kẻ mà hắn đang giao kèo - Borgin thấy cái đó, hai người thấy Borgin đã xử sự nghiêm tức thế nào với hắn chứ!"

Ron và Hermion lại trao cho nhau một cái nhìn khác.

"Tớ không chắc, Harry..."

"Vâng, tớ vẫn không nghĩ rằng Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sẽ cho Malfoy gia nhập..."

Cảm thấy khó chịu, nhưng hoàn toàn thấy thuyết phục rằng mình đã đúng, Harry chụp lấy đống áo choàng Quidditch tới 50 cái và rời khỏi căn phòng; bà Weasley đã nhấn mạnh chúng nhiều ngày rằng không được để đồ cần giặt giũ cho tới phút cuối cùng. Khi đi xuống tầng cậu đụng phải Ginny, cô bé đang quay về phòng mang theo một chồng quần áo vừa được giặt sấy cẩn thận.

"Em sẽ không vào trong bếp lúc này," Cố bé cảnh báo cậu. "Có rất nhiều Phlegm xung quanh đó."

"Anh sẽ cẩn thận để không bị mắc vào nó." Harry cười.

Khá tin tưởng, khi cậu vào trong bếp thì thấy Fleur đang ngồi tại bài ăn, trong một loạt kể hoạch cho lễ cưới của cô với Bill, trong khi đó bà Weasley đang trông chừng mớ cải Bruken tự bóc vỏ, trông bà có vẻ thực sự cáu kỉnh.

".... Bill và mình gần như chắc chắn quyết định chỉ có hai phù dâu, Ginny và Gabrielle sẽ cùng trông rất tuyệt. Mình đã nghĩ về việc dùng zem (???) màu vàng - hồng nhạt sẽ rất tuyệt cùng với mái tóc của Ginny -"

"A, Harry!" bà Weasley kêu to, cắt ngang vở độc thoại của Fleur. "Rất tố, bác muốn giải thích về sự bảo mật được sắp xếp cho chuyến đi tới Hogwarts vào ngày mai. Chúng ta sẽ lại sử dụng xe của Bộ Pháp Thuật lần nữa, và sẽ có những thần sáng chờ tại nhà ga -"

"Chị Tonks sẽ ở đó chứ?" Harry hỏi, tay cậu huơ những đồ vật Quidditch lên.

"Không, bác không khĩ vậy. Cô ấy đã đóng trạm ở đâu đó khác theo thông tin từ bác Arthur."

"Bả tự bỏ đi ấy mà.." Fleur mơ màng, trong khi đang kiểm tra hình bóng tuyệt vời của cô phản chiếu trong cốc trà. "Thật là một sai lầm lớn nếu em hỏi -"

"Vâng, cảm ơn nhiều," bà Weasley nói một cách gay gắt, ngắt nang lời của Fleur lần nữa. "Cháu nêu chuẩn bị đi, Harry. Bác muốn những chiếc rương sẵn sàng vào tối nay, nếu có thể, và chúng ta sẽ không phải có những phút cuối chạy đua như thường lệ."

Và thực tế, chuyến đi của mọi người vào sáng hôm sau trôi chảy hơn thường lệ. Cái xe của bộ Pháp Thuật lượn trước trang trại Hang Sóc để đón đoàn người đang đợi, với những cái rương được sắp xếp; con mèo của Hermione, Crookshanks, được yên vị an toàn trong cái giỏ du lịch của nó, và Hedwig, con cú của Ron, Pig-widgeon và con cú tía của Ginny tên là Pygmy Puff cùng Arnold được tống vào lồng.

"Au revoir, 'Any" (tạm biệt Harry - nd), Fleur nói khàn khàn và hôn tạm biệt cậu. Ron theo sau vội vã, trông có vẻ hào hứng, nhưng Ginny bị vướng chân và Ron bị gã, nằm ườn vào bãi đất bẩn dưới chân Fleur. Bối rối đến đỏ mặt, và xung quanh là những vết bẩn bắn tung tóe, cậu vội vã nhảy vào trong xe mà chả cần nói tạm biệt.

Tại ngã tư Vua không có bác Hagrid chào đón. Thay vào đó, hai thần sáng với mặt dữ tợn, râu vểnh trong bộ trang phục Muggle tiến về phía chiếc xe khi nó dừng lại, và vòng phía sau, dẫn họ vào trong nhà ga mà không nói lời nào.

"Nhanh lên, nhanh lên, qua cái hàng rào nào!," bà Weasley luống cuống, có vẻ như bà bị bổi rối bởi những con người lạnh lùng. "Harry nên đi trước, với -"

Bà nhìn tò mò vào một thần sáng, ông ta gật đầu ngắn gọn, kéo tay Harry , và hướng cậu về cái hàng rào giữa sân ga số 9 và số 10.

"Cảm ơn, tôi có thẻ đi," Harry nói một cách cáu gắt, giật tay cậu khỏi ông Thần sáng. Cậu đẩy cái xe hành lý hướng thẳng vào cái thanh chắn, cố không để ý người đồng hành im lặng, và một khoảnh khắc sau đó, thấy mình đang đứng trên sân ga chín ba phần tư, nơi mà con tàu tốc hành bí mật đến Hogwarts đang đứng nhả hơi nước phía giữa đám đông.

Hermione và nhà Weasley theo sau cậu chỉ vài giây sau đó. Và không thèm chờ để hỏi ý kiến ông Thần sáng mặt dữ của cậu, Harry nhắc Ron và Hermione theo sát cậu trong sân ga, tìm một toa trống.

"Chúng ta không thể, Harry à," Hermione nói với vẻ xin lỗi. "Ron và mình phải tới khoang của Huynh Trưởng trước và tuần tra các hành lang một lượt."

"Ồ vâng, mình quên," Harry nói.

"Các con nên lên thẳng trên tàu, tất cả các con, các con chỉ có vài phút để đi," bà Weasley nói. "Ừm, có một học kỳ vui vẻ nhé, Ron..."

"Bác Weasley, cháu có thể có vài câu được không?" Harry nói, và cố gắng tập trung tâm trí của cậu.

"Dĩ nhiên rồi," ông Weasley nói, trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng rỗi cũng theo Harry ra khỏi tầm nghe của những người khác.

Harry đã nghĩ đi nghĩ lại việc này một cách cẩn thận, và đi đến kết luận rằng, nếu cậu phải nói cho ai, ông Weasley là người thích hợp nhất, bởi vì ông làm việc trong Bộ Pháp Thuật và ở trong vị trí tốt nhất để tiến hành điều tra thêm, và thứ hai, bởi vì cậu nghĩ điều này không đến mức làm ông Weasley phát khùng lên.

Cậu có thể thấy bà Weasley và ông Thần Sáng dữ tợn cùng hướng mắt nghi ngờ về họ khi họ đi ra.

"Khi chúng cháu đang ở Hẻm Xéo," Harry bắt đầu, nhưng ông Weasley chặn cậu lại với bộ mặt nhăn nhó.

"Có phải bác đang được phát hiện ra nơi mà cháu, Ron và Hermione biến mất để tới khi mà các cháu phải ở trong phòng sau của cửa hàng Fred và Geogre?"

"Làm thế nào -?"

"Harry, làm ơn. Cháu đang nói chuyện với người mà đã nuôi nấng Fred và Geogre."

"Ơ... vâng, đúng vậy, chúng cháu đã không ở trong phòng sau." "Vâng, sau đó, bác hãy nghe điều tồi tệ nhất."

"Ừm, chúng chau đã bám theo Draco Malfoy. Chúng cháu đã dùng Áo Choàng Tàng Hình."

"Các cháu có lý do cụ thể nào khi làm việc đó, hay đó chỉ là một ý thích ngẫu hứng?"

"Bởi vì cháu nghĩ Malfoy đang đứng sau việc gì đó," Harry nói, bỏ qua cái nhìn pha lẫn bực tức lẫn tò mò của ông Weasley. "Nó đã đưa cho mẹ nó một cái áo choàng và cháu muốn biết tại sao."

"Dĩ nhiên cháu đã làm rồi," ông Weasley nói, có vẻ kìm nén. "Và, bọn cháu đã tìm ra được tại sao chứ?"

"Nó vào trong quán Borgin và Burkes," Harry nói, " và hăm dọa gã làm trong đó, Borgin, để giúp nó sửa chữa cái gì. Nó nói nó muốn Borgin giữ thứ gì khác cho nó. Nó làm việc đó như thể đó là thứ gì đó cần phải sửa chữa. Và có vẻ chúng có một cặp. Và..."

Harry ngừng lại, lấu một hơi thở sâu.

"Có thứ gì đó khác. Chúng cháu thấy Malfoy nhảy lên cả mét khi bà Malkin cố gắng chạm vào tay trái của nó. Cháu nghĩ nó đã được khắc dấu hiệu Đen, cháu nghĩ nó được thay thế vị trí của cha nó là một Tử Thần Thực Tử."

Ông Weasley trông có vẻ lùi lại chút. Sau một lúc ông nói, "Harry, ta nghi ngờ việc Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết có thể cho phép một đứa trẻ mười sáu tuổi-"

"Có ai thực sự biết cái gì mà Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sẽ hay sẽ không làm?" Harry hỏi một cách tức giận. "Bác Weasley, cháu xin lỗi, nhưng điều này có có giá trị để điều tra không? Nếu Malfoy muốn một thứ gì đó được sửa chữa, và nó cần phải hăm dọa Borgin để được làm điều đó, thứ đó có khả năng là vật dụng Hắc ám hoặc nguy hiểm, phải không?"

"Ta nghi ngờ điều đó, một cách thật lòng, Harry à," ông Weasley nói một cách chậm rãi. "Cháu thấy đấy, khi Lucius Malfoy đã bị bắt, chúng ta đã khám xét ngôi nhà của hắn. Chúng ta đã mang đi tất cả mọi thứ có thể gây nguy hiểm." "Cháu nghĩ bác đã bỏ qua thứ gì đó." Harry nói một cách bực dọc. "Ừm, có thể," ông Weasley nói, nhưng Harry có thể nói rằng ông Weasley đang đùa giỡn nó.

Có một tiếng còi phía sau họ, hầu hết mọi người đã lên trên tàu và cánh cửa đang đóng lại.

"Cháu tốt hơn là nhanh lên!" ông Weasley nói, trong khi bà Weasley hét lên, "Harry, nhanh lên!"

Harry vội vã chạy theo và hai ông bà Weasley giúp cậu đưa cái rương lên tàu.

"Và bây giờ, cháu yêu, cháu sẽ đến nhà chúng ta vào lễ Giáng sinh, tất cả mọi thứ đã được sắp đặt bởi cụ Dumbledor, vậy nên chúng ta sẽ gặp lại cháu sớm thôi mà," bà Weasley nói qua cánh cửa sổ, trong khi Harry khép cánh cửa phía sau cậu và con tàu bắt đầu chuyển bảnh. "Cháu hãy chăm sóc mình cẩn thận và -"

Con tàu bây giờ đang tăng tốc.

"- cố gắng tốt hơn và -", bà chạy theo nói vọng vào.

"- giữ an toàn nhé!"

Harry vẫy chào tạm biệt cho đến khi con tàu đến khúc rẽ và ông bà Weasley đã ra khỏi tầm mắt, rồi cậu quay lại xem nơi của những người khác. Cậu đoán Ron và Hermione đang ở trong khoang của Huynh Trưởng, nhưng Ginny chỉ cách cậu một quãng ngắn ở trên hành lang, cô bé đang tán gẫu với mấy người bạn. Harry hướng về phía cô bé và kéo lê cái rương theo.

Mọi người nhìn chằm chằm vào cậu khi cậu tiến tại gần. Họ thậm chí còn dí mặt vào cánh cửa sổ của toa tàu để nhìn kĩ cậu hơn. Cậu đã đoán trước được những cái nhìn trơ tráo này khi cậu sẽ còn phải trải qua một năm học sau những tin đồi "Kẻ Được Lựa Chọn" ở trên Nhật Báo Tiên Tri, nhưng cậu không hứng thú cái cảm giác như đang đứng ở một điểm sáng chói. Cậu vỗ nhẹ vai Ginny.

"Em muốn đi tìm một khoang trống không?"

"Em không thể, Harry à, em nói em sẽ gặp Dean," Ginny nói một cách vui vẻ. "Gặp lại anh sau nhé."

"Được thôi!," Harry nói. Cậu cảm thấy một cơn xao động kỳ lạ của sự khó chịu khi cô bé bước đi, mái tóc đỏ của cô bé đang nhảy múa phía sau, cậu quá quen với sự hiện diện của cô bé suốt mùa hè đến nỗi cầu gần như quên rằng Ginny đã không chơi với cậu, Ron và Hermione ở trường. Rồi cậu chớp mắt và nhìn xung quanh: Cậu đang được bao bọc bởi những cô gái quyến rũ.

"Chào Harry!" một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng cậu.

"Neville!" Harry nói một cách nhẹ nhõm, và quay lại để nhìn cậu bé có khuôn mặt tròn đang cố vượt qua đám đông về phía cậu.

"Chào Harry," một cô gái với mái tóc dài và đôi mắt to mơ màng, đứng phía sau Neville thốt lên.

"Chào Luna, cậu khỏe chứ?"

"Rất khỏe, cảm ơn cậu," Luna nói. Cô bé đang kẹp một cuốn tạp chí dưới nách, những chữ cái lớn ở trang đầu thông báo rằng có một cặp Spectrespecs miễn phí ở trỏng.

"Kẻ Ngụy Biện vẫn phát triển mạnh sau đó chứ?" Harry hỏi, và cảm thấy một sự hứng thú thực sự với tờ báo mà đã đăng bài phóng vấn đặc biệt năm ngoái.

"Ồ vâng, mọi thứ vẫn cứ quay vòng tốt đẹp," Luna nói một cách hạnh phúc.

"Hãy tìm chỗ nào ngồi đã," Harry nói, và bộ ba lách qua dọc tàu qua những đám học hình tò mò đang nhìn chằm chằm. Cuối cùng, họ tìm thấy một toa tàu trống, và Harry vào trong một cách hứng khởi.

"Họ thậm chí vẫn nhìn vào chúng mình?" Neville nói, "Vì bọn mình đang ở với cậu!"

"Họ nhìn vào cậu cũng bởi cậu đã ở trong bộ pháp thuật!," Harry nói, trong khi tống cái rương vào khe hành lý. "Chuyến phiêu lưu nhỏ của chúng ta bây giờ đã nằm trên mặt Nhật Báo Tiên Tri, và chắc hẳn cậu đã đọc nó."

"Vâng, tớ nghĩ bà sẽ rất giận giữ về sự xuất bản công cộng này," Neville nói, "nhưng bà đã rất vui. Bà nói mình bắt đầu sống như bố mình. Bà đã mua cho mình một cây đũa phép mới đấy, nhìn này!"

Cậu kéo cây đũa ra và đưa nó cho Harry.

"Gỗ anh đào và lông kỳ lân," cậu tự hào nói. "Bọn tớ nghĩ đó là một trong những cái đũa cuối cùng mà Ollivander từng bán, ông ta biến mất vào ngày sau đó - ôi, quay lại đây ngay Trevor!"

Và cậu cúi xuống dưới ghế để tìm con cóc khi nó làm một cuộc hành quân đi tìm tự do như thường lệ.

"Chúng ta vẫn tổ chức các buổi họp nhóm D.A năm nay chứ, Harry?" Luna hỏi trong khi gỡ cái kính đeo mắt ảo giác khỏi tờ báo Kẻ Ngụy Biện.

"Ít nhất chúng ta thoát khỏi mụ Umbridge rồi, phải không?" Harry nói và ngồi xuống. Neville lại cụng đầu vào cái ghế khi cậu lồm cồm bò dậy. Cậu ta trông rất thất vọng.

"Tớ khoái D.A! Tớ học được nhiều từ cậu!"

"Tớ cũng khoái những buổi gặp mặt," Luna điềm tĩnh nói. "Điều đó như là việc có những người bạn vậy."

Đây là một trong những điều không thoải mái mà Luna thường nói và làm cho Harry cảm thấy bối rỗi lẫn lúng túng. Tuy nhiên, trước khi cậu có thể trả tời, có tiếng lao xao bên ngoài toa tàu của họ, một nhóm nữ sinh năm bốn đang thì thầm và cười rúc rích với nhau ở phía bên kia tấm kính.

"Cậu hỏi anh ta đi!"

"Không, cậu!"

"Tớ sẽ làm điều đó!"

Và một trong số họ, một cô gái trông nổi bật với đôi mắt to đen, một cái cằm nhô lên, và mái tóc đen dài đẩy cánh cửa bước vào.

"Chào, Harry, tên em là Romilda, Romilda Vane," cô bé nói to và tự tin. "Tại sao anh không gia nhập với bọn em trong toa của bọn em? Anh không phải ngồi cùng với bọn họ mà," cô ấy thêm vào với giọng nói thì thầm, khẽ chỉ vào Neville đang cố tóm con Trevor dưới ghế, và Luna, người đang đeo cái Spectrespecs miễn phí của cô khiên cô bé trông như một con cú với màu sắc loạn xị ngậu.

"Họ là bạn của anh," Harry lạnh lùng nói.

"Ồ," cô gái nói, trông rất ngạc nhiên. "Ồ, được thôi."

Và cô ấy bỏ đi, đóng sầm cánh cửa lại.

"Mọi người cho rằng bạn có những ngườ bạn tuyệt vời hơn chúng tớ 10 lần," Luna nói, thể hiện rõ sự ngượng ngùng bối rối.

"Cậu rất tuyệt," Harry nói ngắn gọn. "Không có ai trong bon họ đã ở cùng với mình tại Bộ Pháp Thuật. Họ đã không chiến đấu với tớ."

"Quả là một lý do tuyệt vời," Luna cười rạng rỡ, và lại kéo cái Spectrespecs xa khỏi mũi thêm chút và ngồi xuống đọc tiếp tờ Kẻ Ngụy Biện

"Tuy nhiên, chúng ta đã không đối mặt với hắn ta," Neville lại nói, tụt ra khỏi gầm ghế với mạng nhện và bụi bẩn trên đầu cùng cái nhìn bực tực với con Trevor trên tay cậu. "Cậu đã, Harry à. Cậu nên nghe bà của tớ nói về cậu. 'Cái thằng bé Harry Potter đó có nhiều xương sườn hơn toàn bộ Bộ Pháp Thuật cộng lại!' Bà sẽ cho tất cả mọi thứ để có cậu làm cháu trai.."

Harry cười một cách không thoải mái và đổi chủ đề sang kết quả OWL ngay khi có thể. Trong khi đó, Neville đọc to kết quả của cậu và băn khoăn khi nào cậu có thể tham gia kì thi NEWT biến hình, với duy nhất một "khả năng được đồng ý", Harry nhìn cậu mà không thực sự lắng nghe.

Tuổi thơ của Neville đã bị tàn phá bởi Voldemort cũng nhiều như Harry đã phải trải qua, nhưng Neville không có ý niệm rằng cậu đã gần có số phận của Harry như thế nào. Lời tiên tri có thể suy đoán cho cả hai người họ, tuy nhiên, vì lý do bí hiểm nào đó của cậu, Voldemort đã chọn để tin rằng Harry là người duy nhất được nhắc tới trong lời tiên tri.

Nếu Voldemort chọn Neville, có thể rằng Neville đang ngồi đối diện với Harry và chịu đựng cái thẹo hình tia chớp và sức nặng của lời tiên tri.... Hay điều đó có thể chăng? Có chăng mẹ của Neville chết để bảo vệ cậu, cũng như Lily đã hy sinh cho Harry? Chắc chắn bà sẽ làm điều đó. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu bà không có khả năng đứng giữa đứa con của bà và Voldemort? Có chăng sẽ không có "Kẻ Được Chọn"? Một cái ghế trống nơi Neville đang ngồi và một Harry không có vết thẹo có thể được hôn và nói lời tạm biệt với mẹ của mình, mà không phải là mẹ của Ron?

"Cậu ổn cả chứ, Harry? Cậu trông có vẻ buồn cười lắm," Neville nói.

Harry bắt đầu. "Xin lỗi - mình -"

"Tảo phun bắt được cậu rồi à?" Luna hỏi một cách thông cảm, nhìn Harry qua cái cặp kính khổng lồ của cô bé.

"Mình - cái gì?"

"Tảo phun... Chúng vô hình. Chúng trôi vào qua tai của cậu và làm cho não cậu trở nên ngớ ngẩn," cô nói. "Tớ nghĩ tớ cảm thấy một con đang dòm ngó xung quanh đây."

Cô bé vỗ tay trong không khí, như thể đang đánh một con quái vật vô hình nào đó. Harry và Neville nhìn nhau và vội vàng chuyển sang nói về Quidditch.

Thời tiết phía ngoài cửa sổ con tàu loang lổ như một ngày mùa hè, họ đia qua một làn sương mù dày, lạnh lẽo, và sau đó đi dưới ánh sáng mặt trời yếu ớn. Khi đoàn tàu đi vào khu vực của những thần chú sáng sủa, khi mà mặt trời hiện ra ngay trên đỉnh đầu, Ron và Hermione bước vào khoang tàu,

"Ước gì bữa ăn trưa xuất hiện nhanh lên, tớ đang chết đói đây," Ron nói rất thiết tha, và thả phịch người xuống chỗ cạnh Harry và xoa xoa cái bụng. "Chào, Neville. Chào, Luna. Thử đoán xem điều gì xảy ra?" Cậu nói thêm, quay về phía Harry. "Malfoy đang không làm nhiệm vụ của một huynh trưởng. Nó đang ngồi trong toa tàu của nó với lũ Slytherins, bọn tớ đi qua thấy nó."

Harry ngồi thẳng dậy, trông có vẻ hứng thú. Điều này không giống như Malfoy thường trình diễn quyền lực của Huynh Trưởng, điều mà nó luôn luôn sung sướng trong năm vừa qua.

"Nó đang làm gì khi bọn cậu trông thấy nó?"

"Như thường lệ," Ron nói một cách hờ hững, giả cái điệu bộ khiếm nhã trên bàn tay. "Không giống hắn lắm, phải không? À ừm - thế đấy" - và cậu lại làm lại cử chỉ đó lần nữa - "Nhưng tại sao nó không lượn ở ngoài hăm dọa lũ năm thứ nhất nhỉ?"

"Không rõ," Harry nói, nhưng tâm trí của cậu đang nhảy múa. Điều này có vẻ như thể Malfoy có điều gì quan trong trong đầu nó hơn là hăm dọa những học sinh lớp dưới?

"Có lẽ hắn thích một Nhóm Quái Dị," Hermione nói. "Có lẽ việc làm Huynh Trưởng trở nên nhạt nhẽo sau những chuyện đó."

"Tớ không nghĩ thế," Harry nói. "Tớ nghĩ nó là -"

Nhưng trước khi cậu có thể trình bày giả thuyết của cậu, cánh cửa khoang tàu mở ra lần nữa và một cô bé năm thứ Ba thở như gần đứt hơi bước vào trong.

"Tớ nên chuyện những thứ này tới Neville Longbotton và Harry P-Potter," cô bé ngập ngừng, khi đôi mắt cô bắt gặp ánh mắt Harry và cô bé đỏ bừng mặt. Cô bé đang cầm hai cuộn giấy da được cột với ruy băng màu tím. Một cách khó hiểu, Harry và Neville cầm hai cuộn giấy gia của từng người trong khi cô bé hấp tấp vọt ra ngoài khoang.

"Cái gì thê?" Ron tò mò vì Harry chưa mở nó ra.

"Một cái thiệp mời," Harry nói.

Harry,

Mình rất vui nếu cậu có thể tham gia với mình trong bữa ăn trưa ở toa C.

Thân ái....

"Nhưng điều gì hắn muốn ở mình?" Neville bối rối hỏi, vì cậu đã dự đoán đây là một buổi cấm túc.

"Không biết." Harry nói, vì cậu chưa hoàn toàn chắc chắn, và vì cậu không có bằng chứng nào cho thấy giả thuyết của cậu đúng. "Nghe này," cậu nói, và với một ý tưởng nảy sinh, "hãy dùng áo choàng Tàng Hình, và chúng ta có thể có một cái nhìn rõ ràng về Malfoy trên đường đi, xem xem hắn ta đứng sau cái gì."

Tuy nhiên, ý kiến này chả cho cái gì cả. Những hành lang đã được nhét chặt bởi nhiều người đang chờ xe chở bữa trưa, hoàn toàn không thể đi cùng với nhau khi đang mặc áo. Harry nhét nó một cách tiếc nuối vào cặp, ngẫm nghĩ vè việc thật tuyệt khi mặc nó để tránh bị nhìn chằm chằm, điều mà có vẻ như càng ngày càng tăng lên rõ rệt ngay cả khi cậu xuống tàu. Thường xuyên, những học sinh chen lấn khỏi khoang của chúng để nhìn cậu rõ hơn. Người ngoại lệ là Cho Chang, cô bé phóng vọt vào trong khoang tàu khi thấy Harry đến. Khi Harry đi qua cánh cửa, cậu thấy cô bé đang say sưa tranh luận với cô bạn Marietta, người mang trên mặt một lớp trang điểm dày mà không hoàn toàn che mờ những thông tin quái dị của những nụt nhọt vẫn nằm chình ình trên mặt cô bé. Harry cười nhẹ nhàng và đi qua.

Khi họ tới toa C, họ thấy ngay họ không phải là khách mời duy nhất của Sừng Sên (Slughorn), mặc dầu phải xét đoán bởi sự đón khách nồng nhiệt của Slughorn, Harry hầu như đã được biết trước.

"Harry, cậu bé của ta!" Slughorn kêu lên, nhảy vào cậu khiến cho cái bụng lông của ông có vẻ làm đầy những khoảng còn lại của khoang tàu. Cái đầu hói và chòm râu bạc lấp lánh như thể đặt những cái nút bấm vàng trên áo của ông dưới ánh mặt trời. "Rất vui khi gặp cháu, rất vui! Và cháu chắc hẳn là ngài Longbotton!"

Neville gật đầu, trông có vẻ sợ hãi. Theo sự chỉ dẫn của Sluhorn, họ ngồi xuống đối diện với nhau trong chỉ hai chỗ trống gần cửa nhất. Harry lướt mắt nhìn quanh các hành khách. Cậu nhận ra một học sinh Slytherin, đó là một cậu bé da đen cao với má cao và dài, đôi mắt xiên xiên, và còn có hai cậu bé mười bảy tuổi mà Harry không biết, và, ở trong góc bên cạnh Slughorn là Ginny, cô bé trông như thể không chắc cô đến đây bằng cách nào.

"Bây giờ, các cháu biết mọi người rồi chứ?" Slughorn hỏi Harry và Neville. "Dĩ nhiên là Balíe Zabini ở cũng khóa với các cháu -"

Zabini không tỏ dấu hiệu nào của sự chào đón hay thể hiện, cả Harry và Neville cũng thế. Học sinh nhà Gryffindor và Slytherin vốn không hề ưa gì nhau.

"Đây là Cormac McLaggen, có lẽ bọn cháu vừa gặp nhau -? Không phải à?"

McLaggen là một cậu bé với mái tóc khỏe khoắn đưa tay lên chào, và Harry cùng Neville gật đầu lại với cậu ta.

"-Và đây là Marcus Belby, ta không rõ nếu -?"

Belby là một cậu bé gầy và có vẻ ngượng ngùng, cười có vẻ gượng ép với Harry.

"- và quý cô trẻ tuổi quyến rũ này nói với ta cô bé biết hai con!" Slughorn kết thúc.

Ginny nhăn nhó nhìn Harry và Neville từ sau lưng Slughorn.

"Và bây giờ, đây là điều tuyệt nhất," Slughorn hào hứng nói. "Là một cơ hội cho các con biết nhau thêm một chút nữa. Đây, đây là khăn ăn. Ta đã đóng gói bữa ăn trưa của ta; cái xe đẩy, theo ta con nhớ, thì món ăn của nó có nhiều cảm thảo, và cái bụng của người đàn ông già tội nghiệp này không chịu nổi những thứ như vậy.... Gà quay nhé, Belby?

Belby gật đầu đồng ý cái thứ trông như nửa con gà quay.

"Ở đây, ta vừa nói cho cậu Marcus rằng ta có vinh hạnh được dạy ông chú Damcoles của cậu," Slughorn nói với Harry và Neville, trong khi hai người đang chuyền cho nhau giỏ bánh mì cuốn. "Phù thủy xuất sắc, rất xuất sắc, và Huy Chương Merlin của ông hoàn toàn xứng đáng. Cháu hay gặp chú của cháu chứ Marcus?

Không may, Belby vừa tống vào mồm một miếng gà quay to, và cậu lại vội vàng nhét cái đống đó xuống dạ dày quá nhanh khiến cho cậu bị nghẹn, mặt cậu chuyển sang màu tía, và bắt đầu khục khặc.

"Anapeo," Slughorn nói một cách nhẹ nhà, chỉ đũa phép vào Belby, và có vẻ như cái cổ họng của cậu bé được thông ngay lập tức.

"Không... không nhiều lắm, không nhiều ạ," Belby thở gấp, mắt nhìn thẳng.

"À vâng, dĩ nhiên, ta dám nói rằng ổng rất bận," Slughorn nói, dò hỏi nhìn vào Belby. "Ta nghi ngờ việc ông ta phát minh ra độc dược Bả Sói (Wolfsbane) mà không cần một sự cố gắng thích đáng đấy!"

"Ta cho rằng..." Belby nói, trông cậu có vẻ e ngại khi lấy tiếp miếng gà quay khác cho đến khi cậu chắc Slughorn đã nói xong. "Ờ... ổng và bố cháu không thực sự hòa hợp cho lắm, bác thấy đấy, cháu không thực sự biết nhiều về..."

Giọng của cậu hạ xuống và ngừng lại khi Slughorn trao cho cậu một nụ cười lạnh lùng và quay sang phía McLaggen.

"Và cháu, Cormac," Slughorn nói, "Ta được biết cháu gặp chú Tiberius của cháu rất nhiều, vì ổng có một bức tranh lộng lẫy chụp hai chú cháu trong chuyến đi săn đuôi gãy [nogtails], ta nghĩ thế, phải không?"

"Ồ vâng, điều đó thật thú vị, thực sự như thế," McLaggen nói. "Cháu đã đi cùng với cả Bertie Higgs và Rufus Scrimgeour - dĩ nhiên là trước khi ổng trở thành bộ trưởng -"

"A, cháu cũng biết về Bertie và Rufus sao?" Slughorn cười nói, và đưa ra một khay nhỏ với lê, và bằng cách nào đó, Belby đã bị bỏ quên. "Bây giờ nói cho ta biết..."

Đó là tất cả những gì mà Harry nghi ngờ. Những người ở đây có vẻ được mời đến vì họ có một mốt liên nệ nào đó vớ một ai đó nổi tiếng hoặc có quyền lực - mọi người ngoại trừ Ginny. Zabini, kẻ được hỏi sau McLaggen, là một đưa có mẹ là một phù thủy xinh đẹp (và từ những gì Harry biết, bả đã cưới tới bảy lần, và các ông chồng của bà chết một cách bí ẩn và bỏ lại cho bà cả núi vàng). Và tiếp đó là Neville. Mười phút đó thật sự rất không thoải mái, về cha mẹ của Neville, những Thần Sáng nổi tiếng, đã bị tra tấn đến điên loạn bởi Bellatrx Lestrange, và một cặp Tử Thần Thực Tử khác. Và sau cuộc phỏng vấn với Neville, Harry có ấn tượng rằng Slughorn đã dè dặt hơn sự nhận xét với Neville, nhưng là để xem cậu bé có tài năng gì của cha mẹ hay không.

"Và bây giờ," Slughorn nói, quay người sang với phong cách của một người dẫn

Chương trình nổi tiéng. "Harry Potter! Nên bắt đầu ở đâu đây? Ta thấy ta chỉ vừa biết qua phần bề mặt khi chúng ta gặp nhau trong mùa hè qua!" Ổng nhìn Harry một lát như thể cậu là một mảnh lớn và ngon đặc biệt của con gà quay, rồi nói, "'Kẻ Được Chọn,' họ đang gọi cháu như thế đấy!"

Harry không nói gì cả. Cả Belby, McLaggen và Zabini đang nhìn chằm chằm vào cậu.

"Dĩ nhiên," Slughorn nói, nhìn Harry gần hơn, "có những tin đồn trong nhiều năm... Ta nhớ khi - vâng - sau cái đêm kinh hoàng đó - Lily - James - và cháu đã sống sót - và thế giới biết rằng cháu có những sức mạnh ngoài sức tưởng tượng -"

Zabini ho một tiếng nhẹ tỏ ý nghi ngờ cái giả thuyết này. Một giọng nói bực dọc phát ra từ Slughorn.

"Vâng, Zabini, bởi vì cháu quá tài năng... trong việc đóng điệu bộ..."

"Ồ cháu yêu!" Slughorn cười thoải mái, nhìn vào Ginny, cô bé đang nhìn trừng trừng vào Zabini đang ngồi cạnh Slughorn.

"Cháu phải cẩn thận hơn đấy, Blaise! Ta đã trông thấy cô gái nhỏ này thực hiện Ma Thuật Dơi-Ba Bị một cách tuyệt vời nhất khi ta đi qua khoang của cô! Ta sẽ không đia qua cô bé đâu!"

Vẻ mặt Zabini trông có vẻ khinh khỉnh.

"Nhưng dù sao," Slughorn nói, quay về phía Harry. "Những tin đồn trong suốt mùa hè này. Dĩ nhiên, một người không biết cái gì để tin, tờ Tiên Tri đã nổi tiếng với việc in ra những điều sai sót, tạo sai lầm -- nhưng ở đây có một sự nghi ngờ nhỏ, cho phép hàng đống nhân chứng, trong cái buổi lộn xộn ở bộ Pháp Thuật và các cháu ở đó ở trong hào quang!"

Harry không thấy cách nào thoát ra chuyện này, gật đầu nhưng vẫn không nói gì cả. Slughorn lại tươi cười với cậu.

"Quá khiêm tốn, quá khiêm tốn, ta không nghi ngờ tại sao cụ Dumbledore lại rất thích - cháu cũng ở đó, phải không? Nhưng toàn bộ câu chuyện - quá giật gân, dĩ nhiên, một người không biết rõ cái gì để tin - lời tiên tri đó, ví dụ --"

"Chúng cháu chưa bao giờ nghe lời tiên tri," Neville nói, mặt đỏ bừng lên.

"Đúng vậy," Ginny nói điềm tĩnh. "Neville và cháu cũng đều ở đó, và tất cả cái ý kiến "Kẻ Được Chọn" ngớ ngẩn chỉ là câu chuyện của tờ Tiên Tri tạo nên như thường lệ."

"Cả hai cháu đã ở đó à, phải không?" Slughorn nói với sự hứng thú cao độ, nhìn vào Ginny rồi Neville, nhưng cả hai đều ngồi có vẻ kín đáo trước nụ cười động viên của ông.

"Vâng.... ừm... điều đó là sự thực rằng tờ Tiên Tri thường thổi phồng mọi thứ, dĩ nhiên..." Slughorn nói, giọng có chút thất vọng. "Ta nhớ Gwenog yêu quý nói rằng (Dĩ nhiên là Gwenog Jones, Đội trưởng của lũ Nhân Sư) -"

Ông ta lòng vòng trong một chuỗi hồi tưởng kéo dài, nhưng Harry có một cảm giác không rõ ràng lắm là Slughorn chưa nói xong với cậu, và rằng ông không bị thuyết phục bởi Neville và Ginny.

Buổi chiều được dành để nói nhiều thêm về những phù thủy nổi tiếng mà Slughorn đã dạy dỗ, tất cả bọn họ đều vui mừng để tham gia cái mà ông gọi là "Câu lạc bộ Slug" tại Hogwarts. Harry không thể chịu thêm nữa, nhưng cậu cũng không biết làm thế nào để ra về lịch sự. Cuối cùng, con tàu trườn khỏi đám sương mù dày đặc ra ngoài ánh mặt trời hoàng hôn đỏ rực, và Slughorn nhìn quanh, nhìn vào cảnh vật mờ ảo.

"Ôi trời, trời đang tối hả! Ta không chú ý rằng họ đã bật đèn sáng! Các cháu có thể đi và thay áo choàng, tất cả các cháu. McLaggen, cháu phải mua ngay cái cuốn sách về con đuôi gãy [nogtails]. Harry, Blaise - khi nào các cháu cũng có thể qua. Các cháu cũng vậy," ông dừng lại ở Ginny. "Ồ, các cháu đi ngay đi, đi ngay đi!"

Khi ông đẩy Harry vào cái hành lang tối om, Zabibi nhìn Harry một cách khó chịu khi cậu có vẻ hứng thú. Cậu, Ginny và Neville theo Zabini quay lại dọc theo con tàu.

"Tớ hạnh phúc vì nó đã kết thúc," Neville thì thầm. "Một người đàn ông kỳ lạ, phải không?" "Ừa, đúng như vậy," Harry nói, mắt nhìn vào Zabini. Làm thế nào mà em lại vào đó thế, Ginny?"

"Ổng thấy em nguyền rủa Zacharias Smith," Ginny nói. "Anh còn nhớ cái tên ngốc từ Hufflepuff mà ở trong D.A chứ? Hắn cứ lẽo đẽo theo và hỏi em chuyện gì đã xảy ra tại bộ Pháp Thuật và cuối cùng, hắn làm em hết chịu nổi và em nguyền rủa hắn - khi đó Slughorn đi vào và em nghĩ em chuẩn bị có một buổi cấm túc, nhưng ông chỉ nghĩ em thực hiện bùa chú này rất tốt và mời em đi ăn trưa! Hơi điên rồ, nhỉ?"

"Lý do đó tốt hơn là việc mời ai đó bởi vì sự nổi tiếng của mẹ họ," Harry nói, cau có nhìn Zabini, "hay bởi chú của họ --"

Nhưng cậu chợt ngừng lại. Một ý nghĩ chợt hiện ra trong đầu cậu, thiếu thận trọng nhưng là ý kiến tuyệt vời... Trong thời gian một phút, Zabini đã chuẩn bị quay vào phòng của bọn Slytherin năm sáu, và Malfoy sẽ ngồi đó, nghĩ rằng hắn không bị ai nghe cả ngọai trừ lũ Slytherins... Nếu Harry chỉ cần vào được, không bị nhìn thấy, phía sau hắn, cậu sẽ nghe được hay thấy được gì? Đúng như vậy, chuyến đi còn một quãng nữa - Ga Hogsmeade chỉ còn khoảng nửa tiếng là tới, dựa vào những ánh sáng chập chờn ngoài cửa sổ -- Nhưng không ai khác có vẻ chuẩn bị để đón nhận sự nghi ngờ này của Harry một cách nghiêm túc, và cậu không thể chứng tỏ cho họ được.

"Tớ sẽ gặp các cậu sau," Harry nói gấp, kéo áo choàng Tàng Hình và trùm lên người.

"Nhưng cậu định -?" Neville hỏi.

"Để sau!" Harry thì thầm, đuổi theo Zabini nhanh nhất có thể, mặc dầu tiếng ầm ầm của đoàn tàu làm cho sự cẩn thận này có vẻ vô nghĩa.

Các hành lang gần như trống trơn bây giờ. Hầu hết mọi người đã quay về toa của mình để đổi quần áo đồng phục, áo choàng và thu dọn các thức. Mặc dù Harry đủ gần để theo kịp Zabini mà không chạm vào hắn, Harry không nhanh kịp để nhảy vào trong toa tàu khi Zabini mở cánh cửa. Zabini đã kéo nó đóng lại khi Harry vội vàng chèn chân vào để không cho nó đóng.

"Chuyện gì với cái thứ này vậy?" Zabini nói giận giữ và luống cuống kéo cánh cửa lại vào chân của Harry.

Harry nắm lấy cảnh cửa và đẩy nó mở ra, một cách khỏ nhọc; còn Zabini vẫn nắm chặt tay cầm, ngã vào áo của Gregory Goyle, làm cho náo động hẳn lên. Harry vọt vào trong toa, nhảy vào chỗ trống tạm thời của Zabini và trèo lên khe hành lý. May mắn thay là Goyle và Zabini đang gầm gừ lẫn nhau, nhìn nhau chằm chằm, còn Harry thì khá chắc rằng bàn chân của cậu đã lộ ra khi cái áo của cậu thòng xuống quanh họ, và trong khoảnh khắc đó cậu nghĩ cậu đã thấy đôi mắt của Malfoy đã nhìn thấy điều đó. Nhưng sau đó Goygle đóng sầm cánh cửa lại và đẩy Zabini ra khỏi người; Zabini đổ sập xuống ghế ngồi với vẻ mất bĩnh tĩnh, Vincent Crabbe tiếp tục cuốn truyện của nó, và Malfoy cười khẩy, nằm dài giữa hai đứa với đầu kê trên áo của Pansy Parkinsons. Harry nằm cuộn lại khó chịu dưới cái áo choàng để chắc chắn rằng từng đoạn người cậu vẫn được ẩn giấu, và nhìn Pansy vuốt mái tóc vàng óc xuống trán Malfoy, cười khúc khích khi làm vậy, như thể ai cũng phải yêu cổ khi ngồi cạnh cổ. Cái đèn lồng nhún nhảy trên trần khoang tỏa ra ánh sáng khắp trong khoang: Harry còn có thể đọc từng từ trong cuốn sách truyện của Crabbe ngay dưới cậu.

"Vậy, Zabini," Malfoy nói, "lão Slughorn muốn gì?"

"Chỉ cố tạo nên những người kết nối tốt," Zabini vừa nói vừa gầm gừ với Goygle. "Và lão đang cố tìm thật nhiều.

Thông tin này có vẻ không làm Malfoy thỏa mãn. "Những ai khác lão ta đã mời?" nó hỏi tiếp.

"McLaggen từ Gryffindor," Zabini nói.

"Ồ vâng, chú của nó lớn lắm trong bộ pháp thuật," Malfoy nói.

"- ai đó khác gọi là Belby, từ Ravenclaw -"

"Không phải hắn, hắn là một tên ngu!" Pansy nói.

"- và Longbotton, Potter và con bé nhà Weasley đó," Zabini kết thúc.

Malfoy đứng dậy bất ngờ, đập vào bàn tay của Pansy.

"Lão ta mời thằng Longbotton sao?."

"Vâng, đúng vậy, vì Longbottom đã ở đó," Zabini nói chán nản.

"Lão Slughorn khoái thằng Longbottom ở điểm gì nhỉ?"

Zabini nhún vai.

"Thằng Potter, Potter vĩ đại, hiển nhiên hắn ta muốn ngắm nhìn "Kẻ Được Chọn," Malfoy gầm gừ, "nhưng còn con bé nhà Weasley! Con bé ấy có gì đặc biệt cơ chứ?"

"Rất nhiều thằng con trai thích nó," Pansy nói, nhìn Malfoy đang đứng trong góc để xem phản ứng của nó. "Ngay cả mày cũng nghĩ con bé đó trông được lắm, phải không, Blaise, và tất cả chúng ta đều biết mày khó khăn thế nào để chấp nhận điều này!"

"Tao sẽ không chạm vào cái dòng máu bẩn thỉu dơ dáy của nó cho dù nó trông thế nào đi nữa," Zabini lạnh lùng nói, và Pansy trông có vẻ hài lòng. Malfoy nằm xuống cái áo của cô và cho phép cô ta tiếp tục đùa giỡn với mãi tóc của cậu.

"Ừm, tao thấy tiếc cho cái lão Slughorn. Có thể lão ta đang trở nên già cỗi. Xấu hổ thay, bố tao luôn nói lão là một phù thủy giỏi trong những ngày trước. Bố tao thường thần tượng lão. Slughorn có lẽ chưa nghe tin tao đang trên con tàu, hoặc -"

"Tao không trông chờ cái thiệp mời," Zabini nói. "Lão hỏi tao về cha Notts khi tao tới. Bọn họ dĩ nhiên đã từng là bạn cũ, nhưng khi lão nghe ổng đã bị tóm bởi Bộ Pháp Thuật lão trông không hạnh phúc lắm, và Nott không có thiệp mời, phải không? Tao không nghĩ Slughorn khoái những Tử Thần Thực Tử."

Malfoy trông có vẻ tức giận, nhưng vẫn bật ra một nụ cườ khác thường.

"Ừm, ai quan tâm lão hứng thú cái gì? Lão ta là cái gì, khi mày xuống với lão ấy? Chỉ là một giáo viên ngu ngốc." Malfoy ngoác miệng khoe khoang. "Ý tao là, tao thậm chí còn không ở Hogwarts năm tới, điều đó có phải là vấn đề không khi một lão già béo thích tao hay không?"

"Cậu có ý gì, cậu có thể không ở Hogwarts năm tới hả?" Pansy nói căm phẫn, và ngừng nghịch tóc Malfoy.

"Hà, cậu sẽ không bao g iờ biết," Malfoy nói với nụ cười của ma quỷ. "Tớ có thể phải - ơ - chuyển đến những thứ to hơn và tốt hơn."

Nấp mình trong khe hành lý dưới tấm áo tàng hình, tim Harry bắt đầu nhảy múa. Ron và Hermione sẽ nói gì về điều này? Crabbe và Goyle đang trơ mắt nhìn Malfoy; hiển nhiên bọn chúng không có ý niệm của kế hoạch nào để chuyển tới những thứ to hơn và tốt hơn. Ngay cả Zabini cũng cho phép nhìn tò mò thay cho cái nhìn kiêu căng thường lệ. Pansy vẫn tiếp tục nghịch tóc của Malfoy, trông cô có vẻ rất ngạc nhiên.

"Có phải ý cậu là -"

Malfoy nhún vai.

"Mẹ muốn tơ hoàn tất việc học tập của tớ, nhưng theo cá nhân, tớ nghĩ nó chả quan trọng trong những ngày này. Ý tớ là, nghĩ xem... khi Chúa Tể Hắc Ám nắm quyền tất cả, liệu ông có quan tâm ai đó đạt được bao nhiêu OWL hay N.E.W.T.S không? Dĩ nhiên là không... Tất cả chỉ là những sự phục vụ dành cho ông ấy, mức độ hy sinh mà ông ấy được thấy.

"Và mày nghĩ mày sẽ làm được điều gì đó cho ổng?" Zabini hỏi một cách chế nhạo. "Mười sáu tuổi và chưa thực sự đủ tư cách?"

"Tau vừa nói, phải không? Có thể ông không quan tâm nếu to đủ tư cách hay không. Có thể công việc ông muốt tao làm không phải là những gì mà mày cần phải đủ tư cách cho điều đó," Malfoy nói chậm rãi.

Crabbe và Goyle ngồi ngơ ngác với cái miệng há hốc như cái máng xối. Pansy nhìn chằm chằm xuống Malfoy như thể cô ta chưa bao giờ thấy cái gì gây cảm giác kinh hoàng thế.

"Tao thấy Hogwarts rồi," Malfoy nói, và nhận thấy rõ hiệu ứng mà nó đã gây nên khi hăn chỉ ra cánh cửa sổ đen ngòm. "Chúng ta nên mặc áo choàng đi là vừa."

Harry quá chăm chú nhìn vào Malfoy nên đã không để ý Goygle vươn tới cái vali của nó, và kéo cái Vali xuống, nó va vào Harry khá nặng vào đầu. Cậu vô tình thốt lên một tiếng đau đớn, và Malfoy nhìn lên khe để hành lý, vẻ lo lắng.

Harry không sợ Malfoy, nhưng cậu không thích cái ý nghĩ bị phát hiện dưới tấm áo Choàng Tàng Hình bởi một nhòm Slytherin không thân thiện. Nước mắt vẫn chảy và đầu vẫn đau mòng mòng, cậu rút đũa ra, cố gắng không làm tấm áo lộn xộn, và chờ, nín thở. Theo cảm nhận của cậu, Malfoy có vẻ quyết định rằng nó đã hình dung ra âm thanh đó, nó kéo tấm áo choàng ra như những người khác, khóa cái rương lại, và khi con tàu chầm chậm lại, nó bó chặt cái áo choàng quanh cổ.

Harry có thể thấy các hành lang lại đầy người và hy vọng rằng Hermione và Ron sẽ mang đồ đạc của cậu xuống sân ga; cậu đã bị kẹt cho đến khi toa tàu khá rỗng. Cuối cùng, với một cái tròng trành cuối, con tàu dừng lại hẳn. Goygle kéo cánh cửa ra và bỏ vào đám đông năm thứ hai, đẩy chúng sang một bên, Crabbe và Zabini theo sau.

"Bọn mày đi trước đi," Malfoy nói với Pansy, người đang dang tay đợi nó với hy vọng nó sẽ năm tay cổ. "Tao chỉ muốn kiểm tra vài thứ."

Pansy bỏ đi. Bây giờ chỉ có Harry và Malfoy ở trong toa tàu. Mọi người đang rời dần đi trong nhà ga tới. Malfoy đi đến toa tàu và kéo khóa lại để cho người ngoài hành lang không thể vào. Và nó kéo cái rương ra và mở nó ra lần nữa.

Harry ló xuống dưới bờ của khe hành lý, tim đập ngày càng nhanh hơn.Cái gì mà Malfoy muốn giẩu Pansy? Có phải hắn đang định xem vật gì đó bị gãy và rất quan trọng cần được hàn gắn lại?

"Petrificus Totalus!" [đông cứng toàn bộ]

Không cần báo trước, Malfoy chỉ đũa phép vào Harry, và cậu cứng đờ ngay ra đó. Và từ từ, cậu lăn khỏi rãnh hành lý và rơi xuống rất đau đớn, làm sàn nhà kêu côm cốp, và dưới chân Malfoy, tấm áo Tàng Hình bị lật ra dưới chân, toàn bộ cơ thể cậu bị lộ ra với đôi chân vẫn đang quỳ trong thư thế trước. Cậu không thể cử động thậm chí một cái cơ nào, cậu chỉ có thẻ nhìn chằm chằm vào Mafloy đang đứng cười rạng rỡ.

"Tao đã nghĩ thế," nó nói hân hoan, "Tao nghe thấy rương của Goyle va vào mày. Và tao nghĩ tao thấy cái ánh sáng trắng qua không khí sau khi Zabini quay lại...."

Ánh mắt của nó ngừng lại trên đôi giày của Harry.

"Mày không nghe được bất cứ thứ gì tao quan tâm, Potter à. Nhưng khi tạo có mày ở đây.."

Và nó đánh mạnh vào mặt Harry. Harry thấy mũi mình bị gãy ra, máu bắn ra khắp nơi.

"Đó là cho cha của tao. Bây giờ, hãy xem..."

Malfoy kéo tấm áo choàng khỏi thân thể bất động và trùm nó lên qua người cậu.

"Tao không đoán họ sẽ thấy mày cho đến khi con tàu quay trở lại Luânđôn," hăn nói chậm rãi. "Xem xung quanh mày đi, Potter."

Và dẫm lên những ngón tay của Harry, Malfoy rời khoang tàu.

Chương 8

Snape đắc thắng

Harry nằm ngay đơ bên dưới chiếc áo Tàng hình mà nghe máu nóng chảy từ mũi xuống đầy mặt, lắng nghe tiếng nói và tiếng bước chân ngoài hành lang bên ngoài. Nó nghĩ ngay rằng chắc sẽ có một ai đó đến kiểm tra các buồng tàu trước khi tàu lăn bánh trở lại. Nhưng ngay lập tức nó chán nản nghĩ rằng cho dù có ai nhìn vào căn buồng thì cũng không thể nghe thấy nó được. May lắm là có ai đó khác sẽ bước vào toa tàu và giẫm lên người nó.

Harry chưa bao giờ thấy căm ghét Malfoy đến thế, khi mà nó nằm đấy, giống như một con rùa ngớ ngẩn bị lật lưng, máu me chảy đầy miệng. Quả là một tình huống ngu xuẩn... còn những bước chân cuối cùng thì dần xa, mọi người lê bước dọc sân ga tối ngoài kia; nó có thể nghe thấy tiếng kéo rương đồ xềnh xệch cùng những tiếng nói chuyện bi bô ồn ào.

Ron và Hermione ắt hẳn sẽ cho là nó đã rời tàu mà không đợi tụi nó. Một khi mà tụi nó đã đến Hogwarts và yên vị trong Sảnh lớn, chạy tới chạy lui quanh dãy bàn của nhà Gryffindor mà không tìm ra nó thì chắc mẫm rằng Harry đã ở nửa đường trên tàu về Luân Đôn rồi.

Nó cố gây ra một tiếng động, dù chỉ là một tiếng gừ gừ nhưng không thể. Rồi nó chợt nhớ rằng có một số phù thủy, như thầy Dumbledore có làm phép thuật mà không cần đọc to thần chú, nên nó cố lẩm nhẩm trong đầu câu thần chú "Gọi Đũa Thần" triệu tập cây gậy phép mà nó đã làm rớt, nhưng cũng chẳng có gì xảy ra cả.

Hình như nó nghe thấy tiếng cây xào xạc quanh hồ cùng tiếng cú kêu, nhưng tuyệt không có ai tìm kiếm gì cả hoặc thậm chí (nó hơi xỉ vả bản thân vì niềm hy vọng này) những giọng nói hoảng hốt vì không thấy Harry đâu. Một cảm giác vô vọng bao trùm lấy nó khi nó tưởng tượng ra những cỗ xe do mấy con vong mã kéo về trường cùng những tiếng cười ngặt nghẽo từ cỗ xe của Malfoy, nơi nó thuật lại đòn tấn công của nó cho bọn Crabbe, Goyle, Zabini và Pansy Parkinson.

Chiếc xe lửa lắc lư làm Harry lăn nghiêng qua một bên. Giờ thì nó nhìn chằm chằm vào đống bụi bặm dưới ghế tàu thay vì nhìn lên trần như lúc nãy. Sàn tàu bắt đầu rung lên khi máy nổ. Chiếc Tàu Hỏa tốc đang lăn bánh mà không ai hay biết nó vẫn còn trên đó...

Rồi nó cảm thấy chiếc áo tàng hình vụt bay lên và giọng của ai đó, "Ái chà, Harry"

Một tia sáng màu đỏ loé lên và cơ thể Harry hết cứng đờ; nó đã có thể ngồi lên thoải mái hơn, hấp tấp lấy tay quẹt máu trên mặt rồi ngẩng đầu lên mà nhìn thấy cô Tonks, lúc này đang giữ tấm áo tàng hình vừa mới kéo lên.

"Mình nên rời khỏi đây, nhanh lên", cô ta bảo, khi bên ngoài cửa sổ hơi nước bốc mù mịt và tàu bắt đầu rời sân ga. "Mau, mình nhảy tàu."

Harry vội vàng theo cô ra hành lang. Cô ta kéo cửa toa tàu và nhảy xuống sân ga như đang trượt bên dưới khi con tàu tăng tốc. Nó nhảy theo, hơi loạng choạng khi tiếp đất rồi đứng thẳng dậy vừa kịp thấy toa đầu máy màu đỏ vụt qua khúc quanh ra khỏi tầm nhìn.

Gió đêm lạnh buốt thổi qua cái mũi đau nhói của Harry. Cô Tonks đang nhìn nó; Harry cảm thấy giận dữ và bối rối khi bị phát hiện ra trong một tình trạng ngớ ngẩn thế này. Cô ta lẳng lặng đưa trả nó chiếc áo tàng hình.

"Ai làm vậy?'

"Draco Malfoy" giọng Harry cay đắng, "Cảm ơn cô đã...ơ..."

"Không có chi," cô Tonks đáp mà không cười. Qua màn đêm, Harry thấy cô ấy cũng vẫn còn bộ tóc xám xịt và vẻ ngoài khổ sở như lúc nó gặp cô lần đầu tại Hang Sóc. "Ta có thể chữa lành mũi cho con nếu chịu đứng yên."

Harry không khoái ý tưởng này lắm, nó đã định đến gặp Bà Pomfrey, y tá của trường, người mà nó thấy tin tưởng vào những bùa chú chữa thương hơn, nhưng nói ra nghe hơi thô lỗ, nên nó vẫn đứng không nhúc nhích và nhắm mắt lại.

"Espikey" Tonks hô.

Harry thấy mũi nó nóng bừng rồi đột nhiên lại lạnh ngắt. Harry giơ tay lên sờ nhè nhẹ. Có vẻ như lành lại rồi.

"Cảm ơn cô nhiều!"

"Con nên khoác áo tàng hình lên rồi chúng ta đi bộ về trường", cô Tonks nói, vẫn không hé môi cười. Lúc Harry khoác áo lên người nó thì cô Tonks vẫy từ đũa phép ra một sinh vật bốn chân khổng lồ màu trắng bạc phi thẳng vào bóng tối.

"Một Thần Hộ Mệnh á?" Harry hỏi, nó đã từng thấy cụ Dumbledore gửi tin nhắn kiểu như vậy.

"Vâng, ta gửi tin đã tìm thấy con để mọi người đừng lo. Thôi đi, mình không nên dây dưa ở đây."

Hai người đi vào con đường mòn dẫn về trường. "Sao cô lại tìm thấy con?"

"Ta để ý không thấy con rời tàu và ta biết con có cái áo tàng hình. Ta nghĩ con muốn trốn trong đó. Khi thấy chắn song cửa sổ buồng tàu sập xuống, ta nghĩ mình nên đến xem qua."

"Nhưng mà cô có việc gì ở đây thế?"

"Hiện nay ta được bố trí ở Hogsmeade để tăng cường bảo vệ," cô Tonks đáp.

"Chỉ có mình cô ở đây hay là - ?"

"Không, có cả Proudfoot, Savage và Dawlish."

"Dawlish á, vị Thần Sáng mà thầy Dumbledore tấn công năm ngoái?"

"Đúng thế"

Hai người sóng bước trong đêm theo những vết xe còn mới trên con đường hoang vắng. Harry liếc nhìn cô Tonks qua làn áo tàng hình, năm ngoái cổ còn có vẻ tò mò (đôi lúc hơi tọc mạch), lúc nào cũng cười đùa dễ dàng mà giờ đây lại trông có vẻ già dặn, nghiêm trang và quả quyết hơn. Phải chăng là do tác động của chuyện xảy ra tại Bộ Pháp Thuật? Nó khổ sở nhớ lại rằng ắt hẳn Hermione sẽ khuyên Harry nên nói đôi lời an ủi cô ta, rằng cái chết của chú Sirius không hề do lỗi tại cổ, nhưng nó thấy khó mở miệng quá. Còn lâu nó mới trách cứ cô Tonks về cái chết của chú Sirius; cô ấy cũng chẳng có lỗi gì so với những người khác (mà còn ít lỗi hơn chính nó), nhưng nó tránh đề cập đến chú Sirius nếu có thể. Thế là hai người họ lặng lẽ đi về trường, áo dài của cô Tonks sột soạt phía sau lưng.

Lúc nào cũng đến trường bằng xe kéo, Harry chưa bao giờ ước xem ga Hogsmeade cách trường bao xa. Cuối cùng nó thở phào nhẹ nhõm khi trông thấy những cây cột cao có tượng con lợn lòi có cánh ở hai bên cổng trường. Nó thấy vừa lạnh vừa đói và mong mau mau tạm biệt cái cô Tonks u sầu lạ lẫm này. Nhưng khi nó giơ tay đẩy cánh cổng thì thấy nó bị khóa chặt.

"Alohomora mở ra!" Harry ung dung đọc thần chú khi chĩa đũa phép vào ổ khóa nhưng nó vẫn in lìm.

"Thần chú đó không xài được ở đây," cô Tonks bảo, "cụ Dumbledore tự tay ếm bùa lên đó."

Harry nhìn quanh rồi nói "Con có thể tự trèo tường".

"Không, không được đâu," giọng cô Tonks dứt khoát, "tất cả đều có bùa ếm chống xâm nhập. Hè rồi người ta đã thắc chặt an ninh lên hàng trăm lần."

"Thế thôi," Harry bắt đầu cảm thấy bực bội trước vẻ dửng dưng của cô ấy, "vậy con chỉ còn cách ngủ ngoài này đợi trời sáng."

"Có ai ra đón con kìa. Nhìn xem!"

Xa xa dưới chân toà lâu đài thấp thoáng bóng đèn lồng. Harry cảm thấy phấn khởi đến nỗi nó thậm chí có thể chịu được những lời mắng nhiếc của thầy Filch cũng như việc ông ta huênh hoang về chuyện dùng hình phạt xoắn ngón tay cái để củng cố kỷ cương giờ giấc của trường. Mãi đến khi ánh đèn vàng vọt còn cách chừng ba bốn mét, và Harry cởi áo tàng hình ra để lộ diện thì nó mới chán ghét nhận ra cái mũi khoằm và mái tóc đen dài láng mượt của Severus Snape.

"Hà, hà hà," thầy Snape cười nhếch mép khi gõ đũa phép lên ổ khóa để sợi dây xích tuột ra và cánh cổng mở toang. "Xuất hiện thiệt là tử tế, trò Potter à, mặc dù rành rành rằng trò cho là việc khoác đồng phục của nhà trường làm xấu đi ngoại hình của trò."

"Con không thể thay áo được, con không có - " Harry phân trần nhưng thầy Snape ngắt lời nó.

"Không cần đợi đâu, Nymphadora à, ta hẳn trông coi sự - aha - an toàn của Potter được."

"Tôi nhắn tin cho Hagrid mà," cô Tonks cau có.

"Hagrid bị muộn tiệc đầu năm, như trò Potter đây, nên ta đi thay. Và tiện thể," thầy Snape vừa nói vừa nhường đường cho Harry đi qua cổng, "ta cũng muốn xem thần Hộ mệnh mới của cô."

Ông ta đóng sầm cửa trước mặt cô Tonks và dùng đũa phép khóa lại như trước.

"Ta nghĩ cái cũ thì tốt hơn cho cô," giọng ông ta ra thâm hiểm thấy rõ, "thần Hộ mệnh mới của cô trông yếu ớt."

Khi thầy Snape vung vẩy lồng đèn đi vào, Harry thoáng thấy vẻ sốc và giận dữ trên gương mặt cô Tonks. Rồi cô đi khuất vào đêm.

"Con chào cô," Harry nói với theo khi bắt đầu bước sau thầy Snape. "Cảm ơn cô vì... mọi chuyện."

"Gặp sau nhé, Harry."

Thầy Snape im tiếng áng chừng cả phút đồng hồ. Harry thấy cơ thể nó dường như phát ra những làn sóng căm hận dữ dội đến nỗi thật là khó tin nếu như thầy Snape không cảm thấy sự thiêu đốt của chúng. Nó đã thấy ghét thầy Snape ngay từ lần gặp đầu tiên, nhưng bằng vào thái độ của thầy với chú Sirius, mãi mãi chẳng bao giờ Harry có thể tha thứ cho ông ta. Mặc cho thầy Dumbledore nói gì thì nói, Harry đã suy đi nghĩ lại suốt cả mùa hè, và đi đến kết luận rằng những lời nhận xét cay độc về việc chú Sirius vẫn trốn tránh an toàn trong khi những người còn lại trong Hội Phượng Hoàng ra đi chiến đấu chống lại Voldemort có thể là một nhân tố thôi thúc chú Sirius xông vào Bộ Pháp thuật cái đêm chú ấy bị giết chết. Harry bám vào ý nghĩ này, bởi vì nó có thể đổ tội lên đầu thầy Snape, một cách hoàn toàn xứng đáng, và cũng bởi Harry biết rằng nếu có ai đó không cảm thấy xót xa cho chú Sirius thì đó chính là người đàn ông đang đi bên cạnh nó lúc này.

"Ta trừ Nhà Gryffindor 50 điểm tội đi trễ" thầy Snape nói, "và xem nào, thêm 20 điểm nữa vì tội vẫn còn mặc trang phục dân Muggle. Trò biết không, trước giờ ta chưa từng thấy có Nhà nào sớm bị điểm âm vào đầu học kỳ như vậy: ta thậm chí còn chưa xong bữa tráng miệng. Potter à, trò lập kỷ lục rồi đấy."

Cơn giận giữ và căm hận sôi sục bên trong Harry như thể nóng đỏ nhưng nó thà nằm ngay đơ trên tàu về Luân Đôn còn hơn giải thích với thầy Snape lý do nó đến trễ.

"Ta đoán rằng trò muốn làm nhân vật chính, chứ gì?" Snape nói tiếp "và vì không có chiếc xe hơi bay nào nên trò quyết định rằng xăm xăm đi vào Sảnh Chính giữa bữa tiệc ắt tạo nên hiệu quả sân khấu ra trò."

Harry vẫn giữ im lặng, dù nó thấy lồng ngực muốn nổ tung. Nó biết Snape tìm kiếm giờ phút này bấy lâu, trong vài phút ông ta có thể soi mói và hành hạ Harry mà không bị ai nghe thấy.

Cuối cùng cũng đến bậc thang vào toà lâu đài và những cánh cửa gỗ sồi vĩ đại mở ra một sảnh đường lớn rợp cờ phướn, tiếng cười nói râm ran và tiếng chạm ly tách như chào mừng hai người bước vào sảnh đường. Harry tự hỏi không biết có nên tròng áo tàng hình vào lại không, để mà đi về chỗ ghế ngồi của nó bên dãy nhà Gryffindor (không may là dãy bàn này lại xa nhất tính từ cửa ra vào) mà không ai để ý. Cứ như đi guốc trong bụng Harry, thầy Snape lên tiếng, "Không khoác áo tàng hình. Trò có thể đi vào để mọi người chiêm ngưỡng, theo ta thấy vậy là đúng ý trò rồi."

Harry quay gót và sải bước qua của: miễn sao thoát khỏi thầy Snape là được. Sảnh chính với bốn dãy bàn dài cùng với bàn giáo sư ở đầu sảnh, được trang hoàng như thường lệ bằng những ngọn nến làm những chiếc đĩa bên dưới phản chiếu lấp lánh. Tuy thế đối với Harry nó chỉ ánh lên một vệt sáng mờ khi nó sải bước nhanh đến nỗi vượt qua bàn Hufflepuff trước khi mọi người kịp nhìn, và lúc họ dợm đứng lên để nhìn cho rõ thì Harry đã nhác thấy Ron và Hermione, nó nhanh chóng đi dọc dãy bàn và nhảy vào ngồi giữa hai tụi nó.

"Bạn đã ở - ôi trời - mặt bạn bị sao vậy?" Ron hỏi, mắt trợn trọn cùng với mấy người ngồi gần đó.

"Sao vậy, có sao đâu?" Harry đáp, vớ lấy một chiếc thìa và liếc nhìn khuôn mặt biến dạng phản chiếu.

"Mặt bạn đầy máu kìa!" Harry la lên. "Đến đây xem-"

Con bé vung đũa phép và hô "Tergeo!" để hút hết mấy vệt máu khô.

"Cảm ơn," Harry lấy tay sờ lên khuôn mặt nhẵn nhụi. "Mũi mình trông thế nào?"

"Bình thường," giọng Hermione lo lắng, "Chứ sao nữa? Harry, có chuyện gì thế? Tụi này sợ chết khiếp!"

"Mình kể mấy bạn nghe sau," Harry đáp cộc lốc. Nó thấy rõ rằng Ginny, Neville Dean và Seamus đang dỏng tai nghe; thậm chí Nick Suýt-Mất-Đầu, con ma nhà Gryffindor cũng đến lượn lờ bên trên để nghe lỏm.

"Nhưng mà - " Hermione lên tiếng.

"Lúc khác đi, Hermione," Harry nói giọng cáu gắt. Nó đã rất hy vọng rằng bọn bạn nó sẽ cho là nó đã dính vô một chuyện gì đó anh hùng lắm, như là chạm trán một hai Tử thần Thực tử hoặc một tên Giám ngục. Lẽ tất nhiên, Malfoy đã thổi phồng câu chuyện cho càng nhiều người càng tốt nhưng cũng còn cơ may rằng không đến được tai của quá nhiều đứa nhà Gryffindor. Nó với tay qua Ron để lấy mấy cái đùi gà và một nắm khoai chiên, nhưng chưa kịp lấy thì đồ ăn biến mất và được thay bằng mấy món bánh tráng miệng.

"Dù sao thì bạn cũng đã bỏ lỡ buổi lễ phân loại" Hermione nói trong lúc Ron vớ lấy miếng bánh gatô chocolate to đùng.

"Chiếc Nón nói gì hay ho à?" Harry lấy một miếng bánh nhân mứt.

"Thực ra thì cũng như trước thôi,... khuyên chúng ta đoàn kết chống kẻ thù, bạn biết rồi đấy."

"Thầy Dumbledore có nhắc gì tới Voldemort không?" "Chưa đâu, chẳng phải lúc nào thầy cũng dành bài diễn văn đặc sắc đến cuối tiệc sao? Sắp tới giờ rồi."

"Thầy Snape bảo bác Hagrid đến muộn mà - "

"Bạn gặp ổng? Gặp thế nào?" Ron hỏi mà mồm miệng đầy bánh gatô.

"Thì tình cờ đụng đầu thôi," Harry đánh trống lảng.

"Bác Hagrid chỉ muộn một hai phút thôi," Hermione đáp, "Kìa, bác ấy vẫy tay với bạn kìa, Harry."

Harry nhìn lên bàn các giáo sư và nhoẻn miệng cười chào Hagrid, lúc này đang vẫy vẫy tay với nó. Hagrid chưa bao giờ trông hài hòa với vẻ đạo mạo của Giáo sư McGonagall, Chủ nhiệm Nhà Gryffindor, người mà đỉnh đầu chỉ cao tới giữa khuỷu tay và vai của bác Hagrid khi họ ngồi sát cạnh nhau, mà trông Giáo sư có vẻ không tán thành bữa tiệc đón tiếp ồn ào náo nhiệt này. Harry ngạc nhiên khi thấy giáo viên môn Tiên tri, Giáo sư Trelawney ngồi bên kia bác Hagrid; cô này hiếm khi rời văn phòng của cổ; mà Harry lại chưa bao giờ thấy cổ xuất hiện tại bữa tiệc đầu năm của trường. Cô ấy trông vẫn kỳ quặc như bấy lâu nay, trên người lấp lánh xâu chuỗi hạt cườm và áo dài luộm thuộm, mắt mở to hết cỡ qua lớp kính trên mắt. Lúc nào cũng cho rằng cô ta có vẻ gì đó giả mạo, Harry đã bị sốc khi phát hiện ra vào cuối học kỳ vừa rồi rằng chính cô ta là người đã nói ra lời tiên tri khiến cho Voldemort phải giết chết ba mẹ của Harry và chính tay tấn công Harry. Khám phá này khiến cho nó càng kém thích thú với cô ta và, ơn trời, năm học này nó sẽ không phải học môn Tiên tri. Cặp mắt sáng như đèn pha của cô ta xoay về phía nó; nó vội quay nhìn chỗ khác về phía dãy nhà Slytherin. Draco Malfoy ra điệu bộ một chiếc mũi vỡ nát làm phá ra một tràng cười và tiếng vỗ tay tán thưởng. Harry chúi mặt nhìn vào miếng bánh ngọt, trong bụng lại sôi sục. Nó dám cho đi bất cứ cái gì để một chọi một với thằng Malfoy...

"Thế Giáo sư Slughorn muốn gì?" Hermione hỏi.

"Muốn biết những chuyện thật đã xảy ra ở Bộ Pháp thuật." Harry đáp.

"Ông ấy và cả đám người ở đây," Hermione khịt mũi. "Bọn nó cứ như hỏi cung bọn mình mình chuyện đó trên tàu, phải không Ron?"

"Ừ đúng," Ron nói, "tất cả đều muốn biết phải chăng bạn là Người-Được-Chọn-"

"Thậm chí mấy con ma cũng đã bàn tán nhiều về chủ đề này," Nick Suýt-Mất-Đầu chen ngang, nghiêng chào Harry bằng cái đầu gần đứt lìa làm nó trông ghê rợn bên trên cái cổ áo. "Bọn nó xem ta như kiểu người phát ngôn cho Harry, ai cũng biết tình bạn thân thiết giữa chúng ta mà. Tuy nhiên ta đã khẳng định với cộng đồng ma rằng ta sẽ không đời nào quấy rầy Potter để moi thông tin. 'Harry Potter biết rằng cậu ấy hoàn toàn có thể tin tưởng nơi ta,' ta đã bảo bọn chúng thế. 'Ta thà chết đi còn phụ bạc lòng tin của cậu ấy.'"

"Cũng không mấy ấn tượng lắm, nếu biết rằng ông chết ngắc từ lâu rồi," Ron buông một câu.

"Một lần nữa, nói chuyện với cậu cứ như đàn gảy tai trâu," Nick đáp trả vời giọng bị sỉ nhục và bay đi mất về đầu kia của dãy bàn nhà Gryffindor vừa lúc cụ Dumbledore đứng lên. Tiếng huyên náo xung quanh Harry hầu như im bặt.

"Lời chào nồng nhiệt nhất của ta," cụ cười hết cỡ, hai tay vung rộng như thể muốn ôm hết cả phòng.

"Tay cụ ấy làm sao thế," Hermione há hốc mồm.

Cô bé không phải là đứa duy nhất để ý thấy điều đó. Bàn tay phải của cụ Dumbledore đen thui và nhìn chết chóc giống cái đêm cụ đến đón Harry ở nhà Dursley. Tiếng rì rầm nổi lên khắp phòng, thầy Dumbledore hiểu chính xác ý mọi người, chỉ cười và kéo tay áo vàng tím che vết thương lại.

"Không có gì đáng lo," thầy vui vẻ nói, "Bây giờ thì... các trò mới, chào mừng các con, các trò cũ, hoan nghênh đã trở lại! Một năm học đầy phép màu đang chờ đợi các con..."

Harry thì thầm vào tai Hermione, "Tay thầy trông ý như lần trước mình gặp. Mình tưởng thầy chữa trị rồi chứ, ... hoặc nhờ bà Pomfrey."

"Trông cứ như da chết ấy," Hermione nhăn mặt. "Nhưng có một số vết thương bạn không thể chữa hết... những lời nguyền cổ xưa... và những chất độc không có thuốc giải..."

"...còn thầy Filch giám thị thì yêu cầu mình ban bố lệnh cấm toàn bộ những món đồ mua ở Tiệm bán đồ chơi khăm của anh em nhà Weasley."

"Các trò nào muốn tham gia Quidditch cho đội của Nhà mình thì đăng ký tên cho Giáo viên chủ nhiệm như thường lệ. Chúng ta cũng cần có bình luận viên mới, ai muốn cũng phải đăng ký. Chúng ta vui mừng đón tiếp một Giáo sư mới trong năm, Giáo sư Slughorn" - thầy Slughorn đứng dậy với cái đầu hói bóng láng dưới ánh nến, cái bụng phệ của ông in bóng lên bàn - "là một đồng nghiệp cũ của ta trước đây và đã đồng ý nhận dạy môn Độc dược."

"Độc dược?"

"Độc dược à?"

Mấy từ này dội đi dội lại khắp phòng khi mọi người hỏi nhau liệu có nghe nhầm không.

"Môn độc dược ư?" Ron và Hermione đồng thanh quanh sang nhìn Harry, "nhưng mà bạn bảo - "

"Đồng thời Giáo sư Snape," thầy Dumbledore lên giọng át đi tiếng xì xào khắp phòng, "sẽ đảm trách môn Phòng chống Phép thuật Hắc ám."

"Không!" Harry la to đến nỗi nhiều đứa quay đầu nhìn nó. Nó phớt lờ; mắt nhìn trân trân vào dãy bàn giáo viên, lòng giận dữ. Làm sao mà Snape lại được giao môn Phòng chống Phép thuật Hắc ám sau bấy lâu nay chứ? Không phải ai cũng biết là bao năm nay thầy Dumbledore đâu có tin tưởng mà giao nhiệm vụ đó cho ông ta chứ?

"Nhưng Harry này, mình nhớ là bạn bảo thầy Slughorn sẽ dạy Phong chống Hắc ám mà?" Hermione hỏi nó.

"Mình cũng tưởng thế," Harry vò đầu để nhớ xem có lúc nào cụ Dumbledore nói điều đó không, nhưng giờ đây nó chợt nhận ra rằng hình như cụ Dumbledore chưa hề nói gì về môn học mà thầy Slughorn sẽ dạy.

Thầy Snape, lúc này đang ngồi bên phải thầy Dumbledore, không thèm đứng lên chào khi nghe giới thiệu tên; ông ta chỉ hờ hững huơ tay về phía đám Slytherine đang vỗ tay, nhưng Harry cá rằng có một vẻ đắc thắng toát ra từ cái người mà nó căm ghét vô cùng.

"Nhưng có điều hay," Harry nói giọng đầy ác ý, "hết năm nay ổng sẽ phải cuốn gói."

"Là sao Harry?" Ron hỏi.

"Môn này có huông mà. Không ai dạy hơn một năm... thầy Quirrell thậm chí mất mạng khi đang dạy...Cá nhân mình sẽ cầu trời cho có thêm một cái chết nữa..."

"Harry!" Hermione nói giọng bất ngờ và chỉ trích.

"Hoặc ổng đơn giản là quay về với môn Độc dược khi hết năm," Ron hoà hoãn. "Cụ Slughorn này chắc cũng không muốn trụ lâu đâu. Thầy Moody cũng thế thôi."

Thầy Dumbledore hắng giọng, Harry Ron và Hermione không phải là những đứa duy nhất mà cả sảnh đường cũng đang bàn tán xôn xao về việc cuối cùng Snape cũng đạt được tâm nguyện bấy lâu. Dường như phớt lờ tính chất nóng bỏng của cái tin mà mình vừa thốt ra, cụ Dumbledore không bình luận gì thêm về việc bổ nhiệm giáo viên, nhưng cụ cũng ngừng giây lát chờ tiếng ồn lắng xuống hoàn toàn.

"Giờ thì như mọi người đã biết, Chúa tể Voldemort và bọn thuộc hạ lại một lần nữa bành trướng mạnh lên." Cả phòng như căng ra khi cụ nói. Harry liếc qua Malfoy lúc này đang dùng cây đũa phép treo chiếc nĩa lơ lửng trên không trung như thể những lời cụ Dumbledore nói không đáng để nó chú ý. "Ta không thể nào nhấn mạnh hết tầm nguy hiểm trong tình trạng hiện nay, cũng như hết mức thận trọng để chúng ta luôn an toàn ở tại Hogwarts này. Những pháp thuật trong lâu đài đã được củng cố thêm, chúng ta được bảo vệ bằng những biện pháp mới và vững mạnh nhưng chúng ta cũng phải cực kỵ thận trọng đề phòng sự bất cẩn của ai đó trong chúng ta. Vì vậy ta mong các trò tuân theo mọi giới hạn về an ninh, dù các trò có thấy khó chịu tới đâu - và đặc biệt tuân theo luật cấm không được ra ngoài sau giờ khuya. Ta cũng khuyến cáo các trò nếu thấy có gì lạ hoặc ai khả nghi trong hay ngoài lâu đài thì hãy báo ngay cho các giáo viên. Ta lúc nào cũng tin tưởng các trò sẽ cư xử đúng mực vì sự an nguy của bản thân và của người khác."

Thầy Dumbledore đưa mắt nhìn các học trò một lượt rồi mỉm cười.

"Còn bây giờ, giường êm nệm ấm đang chờ các con và ta biết rằng ưu tiên một là phải nghỉ ngơi để chuẩn bị vào lớp sáng mai. Thế thì chúc tất cả ngủ ngon nhé, pip pip!"

Với một tiếng rít chói tai quen thuộc, những dãy ghế dài lùi ra và hàng trăm đứa học trò túa ra khỏi sảnh để về ký túc xá của chúng. Harry không vội gì theo bọn chúng, càng không muốn đến gần thằng Malfoy để nó nhại lại câu chuyện vế cái mũi gãy, bèn nấn ná ở lại sau, vờ cúi xuống buộc lại dây giày, chờ hết bọn kia ra khỏi sảnh. Hermione đã băng ra trước để làm Huynh trưởng dẫn đường cho đám nhóc năm nhất, còn Ron thì vẫn ở lại với Harry.

"Thật tình thì cái mũi của bạn bị sao thế?" Ron hỏi khi chúng nó tụt lại sau lưng đám đông và không bị ai nghe lỏm. Harry kể cho nó nghe và việc Ron không cười nhạo quả đã chứng tỏ tình bạn của hai đứa nó.

"Mình thấy thằng Malfoy vờ vĩnh làm gì đó với cái mũi," Ron buồn rầu nói.

"Thôi không sao đâu," Harry đáp cay đắng, "mình nghe lỏm được nó nói gì trước khi nó phát hiện ra mình ở đó..." Harry hy vọng Ron tỏ ra ngạc nhiên trước những lời khoác lác của thằng Malfoy. Tuy nhiên Ron vẫn bình chân như vại, mà Harry cho là do tính bướng bỉnh của thằng bạn.

"Thôi nào, Harry, nó chỉ cố tình ra vẻ với con Parkinson thôi..."

"Kẻ-mà-ai-cũng-biết lại có thể giao cho nó nhiệm vụ gì chứ?"

"Làm sao mà bạn chắc rằng Voldemort không cần tay trong tại Hogwarts? Không phải lần đầu tiên - "

"Ta mong con ngừng nói tên đó ra, Harry à," một giọng nói trách móc vang lên phía sau tụi nó. Harry ngoái lại nhìn thấy Hagrid đang lắc đầu.

"Thầy Dumbledore gọi tên đó ra mà," Harry cãi lại.

"Àh, là bởi thầy là Dumbledore, phải không?" Hagrid đáp giọng bí ẩn.

"Sao con lại đến muộn thế, Harry, ta lo lắng quá?"

"Con bị kẹt trên tàu," Harry đáp. "Thế sao bác cũng bị trễ?"

"Ta phải lo cho thằng Grawp," Hagrid vui sướng trả lời. "Mất lắm thời giờ. Bây giờ nó có nhà mới trên núi rồi - cụ Dumbledore đã sửa cho nó - một cái hang to đẹp. Nó thấy vui hơn hồi còn ở trong rừng. Hai anh em ta cũng nói chuyện được kha khá."

"Vậy á?" Harry nói mà mắt không nhìn Ron; lần cuối cùng nó gặp ông em cùng mẹ khác cha của Hagrid, một gã khổng lồ dữ tợn có tài nhổ bật gốc cây, vốn từ của thằng chả chỉ gồm năm từ mà có hết hai từ là phát âm không xong.

"Thiệt mà, nó tiến bộ lắm," Hagrid tự hào. "Tụi con sẽ ngạc nhiên cho xem. Ta đang tính chuyện huấn luyện nó thành trợ lý cho ta."

Ron khịt mũi một tiếng rõ to nhưng cố biến thành một tiếng hắt xì dữ dội. Bọn họ đang ra đến cánh cửa bằng gỗ sồi. "Gì thì gì, hẹn gặp các con vào buổi đầu tiên, ngay sau bữa trưa ngày mai. Đến sớm để chào Buck nhé - ý ta nói là, Witherwings!"

Giơ tay chào vui vẻ, Hagrid bước ra ngoài.

Harry và Ron nhìn nhau, Harry có thể đoán được tâm trạng nặng nề của thằng bạn y như của nó.

"Bạn có học tiếp môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí không?"

Ron lắc đầu, "Mà bạn cũng vậy?"

"Và Hermione nữa," Ron nói, "nó cũng không học tiếp?"

Harry lại lắc đầu. Harry thiệt không dám nghĩ tới chính xác Hagrid sẽ nói gì khi nhận ra ba tên học trò cưng của ổng thôi không học môn đó nữa.

Chương 9

HOÀNG TỬ LAI

Harry và Ron gặp Hermione ở phòng sinh hoạt chung trước bữa sáng hôm sau. Harry nhanh chóng kể lại cho Hermione những gì nó nghe lỏm được từ Malfoy trên tàu tốc hành Hogwarts, hy vọng giả thuyết của mình có thêm người ủng hộ.

"Nhưng rõ ràng là Malfoy chỉ muốn khoe mẽ với Parkinson thôi mà", Ron nhanh chóng xen vào, trước khi Hermione kịp nói gì.

"Ừm...", cô bé ngập ngừng, "Mình không biết nữa... Có vẻ như Malfoy đang làm bộ quan trọng, nhưng... làm sao có thể nói dối về những chuyện lớn như vậy được..."

"Chính thế", Harry đáp, nhưng nó không thể nhấn mạnh thêm ý kiến của mình, bởi có rất nhiều người đang cố nghe nó nói, chưa kể đang nhìn chằm chằm vào nó và che tay thì thầm với nhau.

"Này, chỉ trỏ như vậy là bất lịch sự đấy", Ron nạt một thằng bé năm thứ nhất nhỏ xíu khi bọn chúng xếp hàng trèo ra ngoài lỗ chân dung. Thằng bé đang thì thầm gì đó về Harry với đứa bạn nó, ngay lập tức đỏ mặt và hốt hoảng luồn ra ngoài cái lỗ. Ron bật cười, "Mình thích được là học sinh năm thứ 6. Năm nay tụi mình sẽ có nhiều thời gian rảnh đây. Có nhiều tiết học mình chỉ ngồi giải trí thôi".

"Tụi mình sẽ cần những lúc đó để học bài đấy Ron", Hermione nói khi cả bọn đi xuôi hành lang.

"Ừ, nhưng hôm nay thì không", Ron đáp, "Hôm nay sẽ nghỉ ngơi cho đã".

"Hãy khoan", Hermione dang tay ra và chặn một học sinh năm thứ tư đang cố gắng vượt qua cô, tay nắm chặt một cái đĩa màu xanh. "Đĩa Bay Có Nanh bị cấm. Đưa nó đây!" Cô bé nói một cách nghiêm khắc. Thằng bé kia cau có đưa ra một cái đĩa đang gầm gừ, rồi luồn qua tay cô bé và bỏ đi cùng đám bạn. Ron đợi đến khi thằng bé đi khuất liền giằng lấy cái đĩa bay từ tay Hermione đang giữ chặt.

"Tuyệt thật, mình rất thích một cái như thế này."

Sự phản đối của Hermione bị chìm xuống bởi một tiếng cười khúc khích khá to: rõ ràng là Lavender Brown thấy lời nhận xét của Ron rất thú vị. Cô ta tiếp tục cười khi đi ngang qua bọn chúng, liếc nhìn lại Ron qua vai. Trông Ron có vẻ khá hài lòng với bản thân.

Trần nhà ở Đại Sảnh Đường hôm nay trong xanh, điểm xuyết những đám mây mỏng mảnh, tựa như ta đang nhìn bầu trời qua những ô cửa có chấn song ở tít trên cao. Khi cả bọn đang chén món cháo, trứng và thịt muối, Harry và Ron kể cho Hermione nghe cuộc nói chuyện rắc rối với Hagrid tối hôm qua.

"Nhưng bác ấy không thể nghĩ là chúng mình sẽ tiếp tục học môn Chăm sóc sinh vật huyền bí được", cô bé nói vẻ lo lắng. "Ý mình là, có khi nào bọn mình... các bạn biết đấy..., thể hiện chút hăng hái nào đâu?"

"Đó chính là vấn đề, phải không nào?", Ron nói trong khi đang nuốt cả quả trứng rán. "Trong lớp chúng mình là những đứa cố gắng nhiều nhất bởi vì mình quý bác Hagrid. Nhưng bác ấy lại nghĩ là bọn mình thích cái môn học ngu ngốc này. Theo bạn có đứa nào sẽ học tiếp lên bậc N.E.W.T không?"

Cả Harry lẫn Hermione đều không trả lời; không cần phải trả lời. Chúng biết rõ là năm nay cả lớp sẽ chẳng có đứa nào học tiếp môn Chăm sóc sinh vật huyền bí. Chúng tránh ánh mắt của bác Hagrid và không mấy vui vẻ đáp lại cái vẫy tay của Hagrid khi bác ta rời khỏi bàn giáo viên 10 phút sau đó.

Sau khi ăn xong, cả bọn vẫn ở lại chỗ cũ đợi giáo sư McGonagall từ bàn giáo viên đi xuống. Việc sắp xếp thời khóa biểu năm nay phức tạp hơn bình thường, vì trước hết giáo sư McGonagall cần xác nhận là tất cả học sinh đã đạt mức điểm O.W.L (Ordinary Wizarding Level - Trình độ pháp thuật thông thường) cần thiết để tiếp tục học các lớp N.E.W.T đã chọn. (Đề phòng độc giả có quên: 3 mức điểm đỗ trong kỳ thi O.W.L tính từ cao xuống thấp là: Xuất sắc - Outstanding, Vượt mức mong đợi - Exceed Expectations và Chấp nhận được - Acceptable).

Hermione ngay lập tức được nhận vào học tiếp các lớp Bùa chú, Phòng chống nghệ thuật hắc ám, Biến hình, Thảo dược học, Toán số, Cổ ngữ Runes, Độc dược, và không gặp rắc rối gì thêm, cô bé chạy vọt đi học tiết đầu môn Cổ ngữ Runes. Neville mất nhiều thời gian hơn, khuôn mặt tròn của cậu ta có vẻ lo lắng khi giáo sư McGonagall nhìn xuống tờ đăng ký môn học và xem điểm O.W.L của cậu.

"Thảo dược học, tốt". Bà nói. "Giáo sư Sprout hẳn sẽ rất vui khi thấy con quay lại học với điểm O.W.L 'Xuất sắc'. Và con đủ điều kiện học Phòng chống nghệ thuật hắc ám khi được điểm 'Vượt mức mong đợi'. Nhưng vấn đề là lớp Biến hình. Cô rất tiếc Longbottom à, nhưng điểm "Chấp nhận được" không đủ để con học tiếp trình độ N.E.W.T. Cô nghĩ là con không theo được bài giảng đâu".

Neville cúi đầu. Giáo sư McGonagall nhìn kỹ cậu ta qua cặp kính vuông.

"Nhưng tại sao con cứ thích học lớp Biến hình? Cô không có cảm giác là con thực sự thích môn này."

Neville trông thật khổ sở và lẩm bẩm điều gì đó về việc "bà con muốn vậy".

"Hừm", giáo sư McGonagall khịt mũi. "Đã đến lúc bà của con phải học cách tự hào về người cháu mà bà ấy có, chứ không phải là người mà bà muốn có - đặc biệt là sau những gì đã xảy ra ở Bộ Pháp thuật."

Neville đỏ bừng mặt và chớp mắt bối rối; Giáo sư McGonagall chưa bao giờ khen cậu như vậy.

"Longbottom ạ, cô rất tiếc, nhưng cô không thể cho con vào lớp học N.E.W.T của cô được. Tuy vậy cô thấy con được điểm "Vượt mức mong đợi" môn Bùa chú. Sao con không thử lớp Bùa chú N.E.W.T nhỉ?"

"Bà con nghĩ Bùa chú thì thường quá", Neville lẩm bẩm.

"Học môn Bùa chú đi", giáo sư McGonagall nói, "Và cô sẽ viết mấy dòng cho Augusta để nhắc bà của con rằng bởi bà ấy cũng đã từng trượt Bùa chú bậc O.W.L, môn này chưa hẳn là vô dụng đâu". Và mỉm cười trước vẻ hoài nghi nhưng hài lòng trên khuôn mặt Neville, giáo sư McGonagall gõ nhẹ đầu đũa vào tờ lịch trắng trơn rồi đưa nó cho Neville, lúc này tờ giấy đã hiện ra chi tiết về các lớp học.

Giáo sư McGonagall quay sang Parvati Patil, câu hỏi đầu tiên của cô bé là liệu Firenze, chàng nhân mã đẹp trai, còn tiếp tục dạy môn Tiên tri nữa không.

"Thầy Firenze và cô Trelawney năm nay sẽ chia lớp ra để dạy", giáo sư McGonagall nói với vẻ chê bai; ai cũng biết là cô xem thường môn Tiên tri. "Học sinh năm thứ 6 sẽ do cô Trelawney dạy".

Năm phút sau Parvati đi học lớp Tiên tri, trông khá là tiu nghỉu.

"Rồi, giờ đến Potter, Potter..." giáo sư McGonagall xem xét tập giấy tờ của bà khi quay sang Harry. "Bùa chú, Phòng chống nghệ thuật hắc ám, Thảo dược học, Biến hình... tốt cả. Cô phải nói là, cô hài lòng với điểm Biến hình của con, Potter ạ, rất hài lòng. Xem nào, tại sao con không đăng ký học lớp Độc dược? Cô nghĩ con có tham vọng trở thành Thần Sáng cơ mà?"

"Vâng, nhưng thưa Giáo sư, cô nói rằng con cần phải đạt điểm O.W.L "Xuất sắc" mới được học tiếp".

"Đó là khi Giáo sư Snape còn dạy môn này. Trái lại, giáo sư Slughorn rất bằng lòng nhận những học sinh được điểm "Vượt mức mong đợi". Con có muốn học tiếp môn Độc dược không?"

"Vâng, nhưng con không mua sách, nguyên liệu hay thứ gì cả."

"Cô chắc là Giáo sư Slughorn có thể cho con mượn một ít", giáo sư McGonagall đáp. "Rất tốt, Potter, đây là lịch học của con. Ồ, nhân tiện nói luôn, hai mươi học sinh hy vọng được chơi cho đội Quidditch nhà Gryffindor đã đăng ký tên mình rồi đấy. Cô sẽ chuyển danh sách cho con đúng lúc, và con có thể sắp xếp vài buổi kiểm tra khi con rỗi."

Vài phút sau, Ron được sắp xếp xong những môn học giống như Harry, và cả hai rời khỏi bàn.

"Xem này", Ron hồ hởi nói, nhìn chăm chăm vào thời khóa biểu, "bây giờ tụi mình trống một tiết học, một tiết nữa sau giờ nghỉ, sau giờ ăn trưa... tuyệt quá".

Tụi nó quay trở lại phòng sinh hoạt chung, lúc này chỉ còn khoảng sáu học sinh năm thứ 7, gồm cả Katie Bell, thành viên duy nhất còn lại của đội Quidditch ban đầu mà Harry đã tham gia từ năm thứ nhất.

"Chị nghĩ là em sẽ được mà, giỏi lắm", cô kêu lên, chỉ tay vào phù hiệu Đội trưởng trên ngực Harry. "Nhớ gọi chị khi nào em tổ chức kiểm tra đấy nhé."

"Đừng có ngốc", Harry đáp, "chị cần gì kiểm tra nữa. Em đã xem chị chơi suốt 5 năm rồi".

"Không được bắt đầu như vậy", Katie nói vẻ cảnh cáo. "Em biết là có những người chơi tốt hơn chị nhiều. Đội bóng dù giỏi mấy cũng sẽ tan tành nếu Đội trưởng cứ tiếp tục tin vào những gương mặt cũ, hay dựa vào bạn bè..."

Ron trông hơi khó chịu và bắt đầu chơi với cái Đĩa Bay Có Răng Nanh mà Hermione lấy từ cậu học sinh năm thứ 4. Nó bay vù vù quanh phòng, gầm gừ và thử cắn cái thảm thêu. Cặp mắt vàng của con Crookshanks dõi theo cái đĩa bay và con mèo rít lên khi nó đến quá gần.

Một tiếng đồng hồ sau hai đứa miễn cưỡng rời phòng sinh hoạt chung ngập nắng để đi học môn Phòng chống nghệ thuật Hắc ám dưới đó bốn tầng. Hermione đã đợi sẵn bên ngoài, tay ôm đầy những quyển sách nặng và trông như kiệt sức.

"Mình có nhiều bài tập môn Cổ ngữ Runes lắm", cô bé nói một cách lo lắng với Harry và Ron. "Một bài luận dài 15 inch, hai bài dịch, và mình phải đọc xong cả đống này trước thứ tư".

"Xấu hổ chưa", Ron vừa nói vừa ngáp.

"Cứ đợi đấy", Hermione bực mình đáp lại. "Mình cá là Snape sẽ cho cả đống bài tập."

Cửa lớp học mở ra khi cô bé đang nói, và Snape bước ra ngoài hành lang, khuôn mặt vàng bủng nhợt nhạt đóng khung giữa hai dải tóc đen nhờn. Cả đám học sinh lập tức im lặng.

"Vào trong", Snape nói.

Harry nhìn quanh khi cả bọn tiến vào. Thầy Snape đã để lại dấu ấn riêng của mình lên căn phòng, trông nó ảm đạm hơn bình thường, những tấm màn che kín cửa sổ, căn phòng được thắp sáng bởi những ngọn nến. Nhiều bức tranh mới được treo lên tường, đa số là những hình người đang chịu đau khổ, bị chấn thương thể thao nghiêm trọng hay các bộ phận cơ thể bị méo mó một cách kỳ cục. Không ai nói gì khi ngồi xuống, nhìn quanh các bức tranh tối tăm rùng rợn.

"Ta chưa hề bảo các trò lấy sách ra", Snape nói, đóng cửa chính và bước từ sau bàn mình ra đứng đối diện với cả lớp. Hermione vội vã nhét quyển "Đương đầu với sự vô danh" vào cặp, xếp gọn nó dưới ghế. "Ta muốn nói với các trò vài điều, và ta muốn các trò phải thật chú ý".

Cặp mắt đen của thầy Snape đảo khắp những khuôn mặt đang ngước lên, dừng lại lâu hơn ở Harry một chút xíu.

"Cho đến nay các trò đã có 5 giáo viên dạy môn này, ta nghĩ vậy".

"Nghĩ vậy... tựa như hắn không hề nhìn thấy tất cả bọn họ đến và đi, hy vọng mình là người tiếp theo", Harry nghĩ một cách khinh miệt.

"Đương nhiên, các giáo viên này đều có phương pháp giảng dạy riêng và những ưu tiên riêng của mình. Trong tình trạng rối rắm như vậy ta lấy làm ngạc nhiên vì sao nhiều trò vẫn có thể vét được một tấm bằng O.W.L môn này. Ta sẽ còn ngạc nhiên hơn nếu tất cả các trò theo kịp được Chương trình N.E.W.T còn cao cấp hơn nhiều.

Snape đi quanh phòng, giờ đây hạ thấp giọng xuống. Cả lớp vươn cổ ra để nhìn rõ ông ta. "Nghệ thuật hắc ám", Snape tiếp tục, "có rất nhiều, đa dạng, luôn luôn thay đổi và tồn tại đời đời. Chống lại chúng cũng giống như chống lại một con quái vật có nhiều đầu, mà, mỗi khi bị triệt một cái đầu thì lại mọc lên một cái mới, khủng khiếp hơn và khôn ngoan hơn trước. Các trò đang chống lại một thứ không cố định, luôn biến hóa và không thể hủy diệt được."

Harry nhìn chằm chằm vào Snape. Dĩ nhiên là phải tôn trọng nghệ thuật hắc ám với tư cách một kẻ thù nguy hiểm, nhưng cái cách mà thầy Snape đang nói, dường như có vẻ mơn trớn âu yếm trong giọng nói?

"Cách phòng chống của các trò", Snape nói to hơn một chút, "vì vậy phải linh động và sáng tạo cũng như nghệ thuật hắc ám mà các trò đang chống lại vậy. Những bức tranh này" - Snape chỉ vào vài bức tranh khi đi lướt qua chúng - "thể hiện một cách rõ ràng những gì xảy đến với những ai, thí dụ, chịu lời nguyền Tra tấn" - ông ta vẫy tay chỉ vào một bà phù thủy đang kêu thét đau đớn - "bị bọn Giám ngục hôn" - ảnh một pháp sư đờ đẫn với cặp mắt trống rỗng nằm sụm xuống bên cạnh tường -"hoặc kích động cuộc tấn công của một Inferius" (tức là xác chết bị phù phép) - ảnh một khối đẫm máu trên nền đất.

"Đã có ai nhìn thấy Inferius chưa ạ?" Parvatil Patil hỏi bằng một giọng rất cao. "Có phải là hắn sẽ sử dụng bọn chúng không?"

"Chúa tể Hắc ám đã từng sử dụng Inferius trong quá khứ", thầy Snape đáp, "có nghĩa là trò nên biết hắn có thể sử dụng chúng một lần nữa. Bây giờ thì..."

Snape lại đi vòng sang bên kia lớp học để trở về bàn mình, và một lần nữa, đám học sinh lại nhìn theo khi Snape đi, chiếc áo choàng đen cuộn lên đằng sau lưng.

"Ta tin rằng các trò hoàn toàn chưa biết sử dụng những câu thần chú không cần nói thành lời. Vậy thuận lợi của câu thần chú không nói thành lời là gì?"

Cánh tay của Hermione giơ thẳng lên trên. Snape còn dành một lúc để nhìn tất cả mọi người khác, cho đến khi chắc rằng không còn ai khác mới nói cộc lốc: "Tốt lắm, cô Granger?"

"Đối thủ của bạn sẽ không biết bạn đang thực hiện phép thuật gì", Hermione nói, "cho phép bạn có lợi thế hơn chưa đầy một giây".

"Câu trả lời này copy hầu như từng từ trong quyển "Sách phép thuật thông dụng, Lớp 6", thầy Snape nói một cách thô bạo (ở trong góc phòng, Malfoy cười khẩy) - "nhưng đúng về cơ bản. Phải, những người có khả năng sử dụng bùa phép mà không cần thốt ra câu thần chú sẽ có được một chút bất ngờ khi làm phép thuật. Không phải phù thủy nào cũng làm được, dĩ nhiên, đây là vấn đề tập trung và sức mạnh tinh thần, mà một số người - một lần nữa cái nhìn ác ý của Snape lại chĩa vào Harry - thiếu.

Harry biết là thầy Snape đang nghĩ về những buổi học Occlumency tai hại của năm trước. Nó không thôi nhìn chằm chằm vào ông ta, thậm chí còn quắc mắt cho đến khi Snape quay đi.

"Các trò sẽ chia - Snape tiếp tục - thành từng cặp. Một người sẽ thử phù phép người kia mà không nói thành lời. Người kia sẽ thử chống lại lời nguyền cũng trong im lặng như thế. Tiến hành đi."

Dù thầy Snape không biết, Harry đã dạy ít nhất một nửa học sinh trong lớp (tất cả những ai từng là thành viên D.A - Defence Association), cách dùng Bùa Khiên năm ngoái. Tuy nhiên không ai trong bọn chúng từng phát ra bùa chú mà không phải nói. Có khá nhiều trò bịp đã xảy ra, nhiều người chỉ cần thì thầm câu thần chú thay vì nói to lên. Tuy vậy chỉ mười phút sau khi bài học bắt đầu, không cần thốt ra một lời, Hermione đã có thể chống lại lời nguyền làm đông cứng chân (Jelly Legs Jinx) mà Neville đang thì thầm, một kỳ công mà đáng lẽ kỳ giáo viên nào công bằng một chút cũng sẽ cho nhà Gryffindor 20 điểm - Harry cay đắng nghĩ - nhưng thầy Snape bỏ qua. Ông ta lướt qua bọn chúng khi chúng thực hành, càng trông giống một con dơi to quá khổ hơn bao giờ hết, nấn ná xem Harry và Ron đánh vật với bài tập.

Ron, đứa phải ếm bùa Harry, mặt tím lại, môi mím chặt để ngăn sự cám dỗ muốn được thốt ra câu thần chú. Harry nâng đũa phép lên, sốt ruột chờ để ngăn lời nguyền dường như không bao giờ phát ra nổi.

"Tầm thường quá, Weasley", lát sau thầy Snape nói. "Đây, để ta chỉ cho trò thấy..."

Ông ta chỉ đũa phép về phía Harry nhanh đến nỗi nó chỉ kịp phản ứng theo bản năng, quên hết mọi ý nghĩ về câu thần chú không nói thành lời. Nó hét lên: "Protego".

Bùa Khiên của Harry mạnh đến nỗi thầy Snape nghiêng cả người và va phải bàn. Cả lớp nhìn quanh và giờ đây thấy Snape đã lấy lại thăng bằng, quắc mắt.

"Potter, trò có nhớ ta bảo trò thực hành những bùa phép không nói thành lời?"

"Có", Harry đáp cứng rắn.

"Có, thưa thầy." Snape chỉnh lại.

"Không cần gọi con là 'thầy' đâu, thưa giáo sư." Câu nói thốt ra khỏi miệng Harry trước khi nó hiểu nó đang nói gì. Vài người thở hổn hển, trong đó có Hermione. Tuy nhiên sau lưng thầy Snape, Ron, Dean và Seamus nhe răng cười tán thưởng.

"Cấm túc, tối chủ nhật, trong văn phòng của ta", Snape nói, "ta không chấp nhận sự hỗn xược của bất cứ ai, Potter ạ... kể cả của 'Người Được Chọn' đi nữa".

"Tuyệt vời, Harry ạ". Ron cười phá lên khi cả bọn đã an toàn trong giờ nghỉ một lát sau.

"Thật tình bạn không nên nói vậy", Hermione nói, cau mày với Ron. "Cái gì đã khiến bạn..."

"Hắn cố gắng ếm bùa tôi, chẳng lẽ bạn không thấy sao", Harry nổi cáu. "Tôi đã chịu đủ những chuyện như vậy trong các bài học Occlumency rồi. Tại sao hắn không đổi một con vật thí nghiệm khác? Mà không hiểu cụ Dumbledore định chơi trò gì vậy khi cho phép hắn dạy môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám? Bạn nghe thấy hắn nói gì về Nghệ thuật hắc ám không? Hắn yêu quý chúng, tất cả cái mớ không xác định được, không phá hủy nổi ấy..."

"Ồ", Hermione đáp, "mình lại nghĩ thầy nói có vẻ hơi giống bạn."

"Giống mình?"

"Phải, khi bạn bảo tụi mình rằng đối mặt với Voldemort là như thế nào. Bạn nói không phải cứ nhớ một đống phép thuật là được, bạn bảo đó là vấn đề của bản thân, trí thông minh, lòng can đảm... Chẳng phải là những điều thầy Snape nói sao? Rằng chuyện quan trọng là phải dũng cảm và nghĩ nhanh?"

Harry hết bực tức khi thấy Hermione cho rằng mỗi lời nói của nó cũng đáng ghi nhớ không kém quyển "Sách phép thuật thông dụng", nên nó không tranh cãi nữa.

"Harry! Này Harry!"

Harry nhìn quanh: Jack Sloper, một trong những Tấn thủ của đội Gryffindor năm ngoái đang vội chạy tới, tay cầm một cuộn giấy da.

"Của bạn đấy", Sloper thở hổn hển. "Tôi nghe nói bạn là Đội trưởng mới. Bao giờ bạn định tổ chức các buổi kiểm tra?"

"Mình còn chưa chắc." Harry nói, tự nghĩ rằng kỳ này Sloper sẽ phải may mắn lắm mới được cho vào đội bóng. "Sẽ cho bạn biết sau nhé."

"Được rồi, mình hy vọng sẽ vào tuần này..."

Nhưng Harry không nghe nữa, nó đã nhận ra nét chữ nghiêng, mảnh trên cuộn giấy. Bỏ mặc Sloper đang nói dở, nó chạy về phía Ron và Hermione, mở cuộn giấy ra.

"Harry thân,

Ta muốn con bắt đầu những buổi học riêng vào thứ bảy tuần này. Vui lòng đến văn phòng của ta lúc 8 giờ tối. Ta hy vọng là ngày đầu trở lại trường học vui vẻ.

Thân mến,

Albus Dumbledore

Tái bút: Ta thích Kẹo Chanh."

"Thầy thích Kẹo Chanh à?" Ron đọc bức thư qua vai Harry và trông rất bối rối.

"Đó là mật khẩu để đi qua cái máng xối bên ngoài văn phòng của thầy", Harry hạ thấp giọng. "Ha, Snape sẽ không vui lắm đâu. Mình sẽ không thể thực hiện lệnh cấm túc của lão ta mà."

Harry, Ron và Hermione dùng hết thời gian còn lại của giờ nghỉ để đoán xem cụ Dumbledore sẽ dạy Harry cái gì. Ron nghĩ nhiều khả năng đó sẽ là những lời nguyền và phép thuật ngoạn mục mà bọn Tử thần thực tử chưa biết đến. Hermione thì nói chuyện đó là bất hợp pháp, và cho là cụ Dumbledore muốn dạy Harry về Phòng chống nghệ thuật hắc ám cao cấp. Sau giờ giải lao, cô bé đi học môn Toán số, trong khi Harry và Ron trở lại phòng sinh hoạt chung và miễn cưỡng ngồi làm bài tập về nhà của thầy Snape. Hóa ra bài tập phức tạp đến nỗi hai đứa vẫn chưa làm xong khi Hermione nhập bọn vào giờ nghỉ sau bữa trưa (mặc dù cô bé đã giúp việc làm bài nhanh hơn rất nhiều). Cả đám chỉ xong khi chuông reo báo 2 tiết Độc dược buổi chiều bắt đầu, và chúng đi trên con đường quen thuộc dẫn tới căn hầm dùng làm lớp học, vốn từ lâu là của thầy Snape.

Khi đến hành lang, chúng thấy chỉ có một tá học sinh theo học lên trình độ N.E.W.T. Crabble và Goyle rõ là đã không đạt điểm O.W.L cần thiết, nhưng có 4 đứa nhà Slytherins tiếp tục học, trong đó có Malfoy. Có 4 đứa nhà Ravenclaws, một nhà Hufflepuff là Ernie Macmillan, đứa mà Harry thích bất chấp vẻ dương dương tự đắc của thằng bé.

"Harry", Ernie nói ra vẻ ta đây, chìa tay ra khi Harry tới. "Không có dịp nói chuyện trong buổi học Phòng chống nghệ thuật hắc ám sáng nay. Mình nghĩ bài học hay đấy, nhưng Bùa Khiên thì hơi cũ rồi, dĩ nhiên, với đám thành viên D.A bọn mình... Ron, Hermione, các bạn thế nào?"

Trước khi bọn chúng có thể nói cái gì nhiều hơn từ "Tốt", cửa hầm bật mở, và cái bụng của thầy Slughorn xuất hiện trước cả ông ta. Khi đám học sinh đi vào căn hầm, hàng râu quặp của Slughorn cong lên trên cái miệng cười tươi, ông ta chào đón Harry và Zabini đặc biệt nồng nhiệt.

Căn hầm, rất khác thường, chứa đầy hơi nước và những thứ mùi kì lạ. Harry, Ron và Hermione khịt mũi thích thú khi đi qua những cái vạc lớn đang sủi bọt. Bốn đứa Slytherins ngồi chung một bàn, bốn đứa nhà Ravenclaws cũng thế. Như vậy chỉ còn Harry, Ron và Hermione chung bàn với Ernie. Chúng chọn bàn gần một cái vạc màu vàng đang tỏa mùi hương quyến rũ nhất mà Harry từng ngửi. Không biết vì sao nó gợi cho Harry nhớ đến mùi bánh tạc (treacle tart?), mùi gỗ của cán chổi thần và mùi hương hoa nào đó mà Harry nhớ đã từng ngửi ở trang trại Hang Sóc. Harry thấy mình đang thở rất chậm và sâu, và mùi hương của thứ thuốc kia dường như đang thấm khắp người nó như rượu. Một cảm giác rất mãn nguyện chiếm lấy người Harry; nó nhe răng cười với Ron, đứa cũng đang cười lại một cách uể oải.

"Bây giờ thì, bây giờ thì, bây giờ thì...", Slughorn nói, vóc dáng đồ sộ của ông ta rung rinh giữa làn hơi nước mờ ảo. "Lấy cân ra, mọi người, những đồ dùng cần thiết khác, và đừng quên sách Chế tạo độc duợc cao cấp..."

"Thưa thầy", Harry giơ tay lên.

"Gì vậy Harry, cậu bé của tôi?"

"Con không có sách, cân hay bất cứ thứ gì - Ron cũng không có - trước đây chúng con không biết là có thể học lớp N.E.W.T, thầy thấy đấy ạ..."

"À ừ, giáo sư McGonagall có nhắc đến..., đừng lo, cậu bé thân mến của tôi, đừng lo gì cả. Hôm nay con có thể dùng nguyên liệu trong tủ đồ dùng, và thầy chắc là có thể cho con mượn một vài cái cân, một kho sách cũ nhỏ cũng có sẵn ở đây, con có thể dùng cho đến khi con viết thư cho hiệu sách Flourish and Blotts..."

Thầy Slughorn sải bước đến cái tủ ở góc phòng, và sau khi lục lọi một lát, xuất hiện với hai quyển 'Chế tạo độc dược cao cấp' của Libatius Borage trông rất cũ nát, đưa cho Ron và Harry cùng với hai bộ cân đã xỉn màu.

"Bây giờ thì", thầy Slughorn trở lại đứng trước lớp, hít hơi vào lồng ngực vốn đã căng phồng đến nỗi những chiếc cúc áo chẽn của ông ta muốn đứt ra, "ta đã chuẩn bị một vài liều thuốc cho các trò xem, ngoài nội dung buổi học một chút... Đây là những thứ các trò sẽ phải làm sau khi kết thúc lớp N.E.W.T. Các trò hẳn phải nghe nói về chúng rồi, dù chưa từng làm thử. Ai có thể nói cho thầy biết thứ này là gì?"

Ông ta chỉ vào cái vạc gần bàn Slytherins nhất. Harry nhích người lên một chút và nhìn thấy một thứ giống như nước bình thường đang sôi.

Bàn tay thành thạo của Hermione vọt lên không trước tất cả mọi người, Slughorn chỉ vào cô bé.

"Đó là Chân Dược, một thứ chất lỏng không màu, không mùi có thể bắt buộc người uống phải nói ra sự thật", Hermione đáp.

"Rất tốt, rất tốt", thầy Slughorn nói vẻ hài lòng. "Bây giờ", ông ta tiếp, chỉ vào cái vạc gần bàn Ravenclaws, "chất này khá nổi tiếng đây... từng được giới thiệu trong những tờ thông báo gần đây của Bộ Pháp thuật... Ai có thể?"

Một lần nữa tay Hermione lại giơ lên nhanh nhất.

"Thưa thầy đó là thuốc Đa Dịch", cô đáp.

Cả Harry cũng đã nhận ra thứ chất lỏng sền sệt như bùn đang sôi chầm chậm trong cái vạc thứ hai. Nhưng nó không hề bực mình về chuyện Hermione giành quyền trả lời câu hỏi. Xét cho cùng, chính cô bé là người đã pha chế thành công khi mới năm thứ hai.

"Xuất sắc, xuất sắc! Nào, vậy còn cái này... ta nghe đây", Slughorn nói, ngạc nhiên khi thấy cánh tay Hermione giơ lên lần nữa.

"Đó là Tình Dược".

"Đúng thế. Có vẻ hơi ngốc khi ta hỏi câu này", thầy Slughorn trông cực kỳ sửng sốt, "nhưng ta nghĩ con biết nó dùng để làm gì?"

"Đó là thứ thuốc tình yêu mạnh nhất trên thế giới", Hermione đáp.

"Hoàn toàn chính xác! Ta nghĩ con nhận ra nó qua ánh lấp lánh ngọc trai đặc biệt của nó?"

"Và hơi nước bay lên thành những vòng xoáy rất điển hình", Hermione hăng hái nói, "hơn nữa mỗi người khác nhau sẽ ngửi thấy những mùi thơm khác nhau tùy thuộc vào chúng ta thích cái gì. Con có thể ngửi thấy mùi cỏ mới đánh thành rạ, mùi giấy da mới và..."

Đột nhiên cô đỏ mặt và không nói nữa.

"Ta có thể biết tên con được không?" thầy Slughorn nói, bỏ qua sự bối rối của Hermione."

"Thưa thầy con là Hermione Granger".

"Granger? Granger? Con có họ hàng gì với Hector Dagworth-Granger, người đã sáng lập 'Hội Những Người Pha Chế Thuốc Phi Thường Nhất' không?

"Con không nghĩ vậy thưa thầy. Cha mẹ con đều là Muggle..."

Harry thấy Malfoy ngả người về phía Nott và thì thầm điều gì đó, cả hai đứa đều cười khẩy, nhưng thầy Slughorn trông không hề thất vọng. Trái lại, ông ta cười tươi và nhìn từ Hermione sang Harry, người ngồi cạnh cô bé.

"A ha! 'Một trong những người bạn tốt nhất của con sinh ra trong gia đình Muggle, và cô ấy học giỏi nhất khóa học của bọn con'. Có phải đây là người bạn mà con nói không Harry?"

"Dạ phải, thưa thầy".

"Ồ, 20 điểm rất xứng đáng cho nhà Gryffindor, trò Granger ạ", thầy Slughorn ân cần nói.

Malfoy trông có vẻ như khi bị Hermione thụi cho một quả vào mặt. Hermione hớn hở quay sang Harry và thì thầm, "Có thực bạn nói với thầy mình là đứa giỏi nhất khóa học không? Ôi Harry!"

"Điều đó có gì đáng chú ý lắm đâu?" Ron thì thầm, không biết vì sao có vẻ bực mình. "Bạn là người giỏi nhất toàn khóa học - nếu thầy hỏi thì mình cũng nói như vậy thôi."

Hermione cười nhưng lại ra dấu 'im lặng', để cả bọn có thể nghe thầy Slughorn đang nói gì. Ron trông khá bực bội.

"Dĩ nhiên Tình Dược không thực sự tạo nên tình yêu. Không thể tạo ra hoặc bắt chước tình yêu được. Không, chất này chỉ gây ra một sự mê đắm cuồng dại. Có lẽ đây là chất nguy hiểm nhất và quyền lực nhất trong căn phòng này - chính thế đấy", Slughorn nói, gật đầu trang nghiêm với Malfoy và Nott, cả hai đứa đang cười mỉa một cách hoài nghi. "Khi các trò biết về cuộc sống nhiều như ta đã biết, các trò sẽ không dám đánh giá thấp sức mạnh của một tình yêu đắm đuối..."

"Còn bây giờ", thầy Slughorn nói, "là lúc chúng ta vào việc."

"Thưa thầy, thầy chưa cho bọn con biết chất gì ở trong cái vạc này", Ernie Macmillan hỏi, chỉ vào một cái vạc nhỏ màu đen ở ngay trước bàn thầy Slughorn. Chất lỏng trong đó đang bắn tung lên một cách vui vẻ; nó có màu của vàng nấu chảy, và những giọt lớn bắn ra như những con cá vàng trên mặt nước, mặc dù không có giọt nào tràn ra ngoài.

"A ha", Slughorn thốt lên lần nữa. Harry chắc chắn là thầy Slughorn không hề quên thứ chất lỏng này, nhưng đã đợi học sinh hỏi để tạo nên ấn tượng đặc biệt. "Phải rồi. Chất lỏng này, thưa các quý ông quý bà, là một thứ chất nhỏ bé kỳ lạ nhất, mang tên Felix Felicis. Ta cho là", ông thầy mỉm cười, quay sang nhìn Hermione, người vừa thốt ra một tiếng kêu kinh ngạc, "trò biết Felix Felicis là cái gì, phải không Granger?"

"Đó là chất lỏng may mắn", cô bé nói một cách xúc động, "nó đem lại cho ta sự may mắn."

Cả lớp dường như vươn thẳng người hơn. Giờ đây tất cả những gì Harry có thể thấy ở Malfoy là phía sau cái đầu vàng hoe bóng mượt của nó, bởi cuối cùng Malfoy cũng hoàn toàn tập trung chú ý nghe thầy Slughorn nói.

"Hoàn toàn đúng. Mười điểm nữa cho nhà Gryffindor. Phải, chính cái thứ chất lỏng nhỏ bé ngồ ngộ này pha chế cực kỳ khó, và nếu làm sai thì vô cùng tai hại. Tuy nhiên, nếu được chế đúng cách như thế này, các trò sẽ thấy mọi nỗ lực của mình đều có thể thành công... ít nhất thì cho đến khi tác dụng của thuốc mất dần đi."

"Thưa thầy tại sao người ta không uống nó liên tục ạ?" Terry Boot háo hức hỏi.

"Bởi vì nếu uống quá nhiều, nó sẽ gây ra sự khích động, sự liều lĩnh và khinh suất rất nguy hiểm." Slughorn nói. "Quá nhiều, các trò biết đấy... dùng với liều lượng lớn thì rất độc. Nhưng nếu dùng tiết kiệm, thỉnh thoảng lắm mới uống..."

"Thầy đã bao giờ dùng nó chưa ạ?" Michael Corner thích thú hỏi.

"Hai lần trong đời", Slughorn đáp. "Một lần khi thầy 24 tuổi, lần thứ hai lúc 57 tuổi. Hai thìa xúp đầy vào bữa sáng. Hai ngày hoàn hảo."

Slughorn nhìn đăm đăm vào khoảng không, mơ mộng. Dù ông ta có đóng kịch hay không, Harry nghĩ, thì hiệu quả cũng thật tuyệt.

"Và thứ đó", Slughorn nói, dường như vừa mới trở lại mặt đất, "thầy sẽ dùng để làm giải thưởng cho buổi học hôm nay."

Tất cả im lặng đến nỗi tiếng ùng ục sủi bọt của những chất thuốc xung quanh như tăng lên gấp mười lần.

"Chai Felix Felicis nhỏ này", Slughorn lấy từ trong túi ra một cái chai nhỏ xíu có gắn nút bằng lie và giơ lên cho cả lớp xem. "Đủ cho 12 giờ may mắn. Từ bình minh cho đến lúc chiều tà, các trò sẽ may mắn khi làm bất cứ việc gì."

"Bây giờ, ta phải cảnh cáo các trò rằng Felix Felicis là chất bị cấm trong bất kỳ cuộc thi có tổ chức nào, chẳng hạn như các sự kiện thể thao, các bài kiểm tra, hoặc bầu cử. Vì vậy người thắng chỉ được dùng nó cho một ngày bình thường thôi... và hãy xem ngày bình thường đó trở nên kỳ diệu như thế nào."

"Vậy thì", Slughorn nói, đột nhiên nhanh nhẹn hẳn, "làm sao các trò giành được giải thưởng kỳ diệu này? Bằng cách lật sang trang 10 của quyển 'Chế tạo độc dược cao cấp'. Chúng ta còn lại hơn một giờ, vừa đủ để làm tốt một liều thuốc Cái Chết Đang Sống (Draught of Living Death). Thầy biết loại thuốc này phức tạp hơn bất kỳ cái gì các trò từng thử trước đây, và thầy không trông đợi một liều thuốc hoàn hảo từ bất cứ ai. Tuy nhiên ai làm tốt nhất sẽ được thưởng chai Felix nhỏ này. Bắt đầu!"

Tiếng cạo ken két vang lên khi tất cả học sinh kéo cái vạc của mình ra trước mặt, và vài tiếng leng keng khá to khi mọi người bắt đầu đặt quả cân lên đĩa cân, nhưng không ai nói gì. Dễ dàng nhận ra sự tập trung trong căn phòng. Harry thấy Malfoy luống cuống lật các trang sách 'Chế tạo độc dược cao cấp', rõ ràng là Malfoy rất muốn có một ngày may mắn. Harry nhanh chóng cúi xuống quyển sách tả tơi mà thầy Slughorn đã cho nó mượn.

Harry rất bực mình nhận thấy người chủ trước của cuốn sách đã nguệch ngoạc lên khắp các trang giấy, khiến cho phần lề cuốn sách cũng đen chẳng kém gì phần chữ in. Cúi người thấp xuống để đọc ra các loại nguyên liệu (kể cả ở đây người chủ cũ cũng gạch xóa lung tung và thêm vào nhiều chú thích), Harry vội lao đến tủ đồ để tìm những thứ nó cần. Khi nó quay lại cái vạc của mình, nó thấy Malfoy đang cắt rễ cây nữ lang nhanh hết mức có thể.

Cả lớp không ngừng liếc ngang dọc xem người khác đang làm gì; đó vừa là thuận lợi vừa là bất lợi của môn Độc dược, nghĩa là không thể giữ bí mật việc làm của mình được. Trong 10 phút, cả căn phòng đã phủ đầy hơi nước màu xanh lam. Hermione, dĩ nhiên, đang tiến xa nhất. Chất thuốc của cô bé đã giống với "thứ chất lỏng mịn có màu nho đen" lý tưởng mà sách mô tả ở giai đoạn giữa.

Thái xong đám rễ của mình, Harry lại cúi nhìn xuống quyển sách một lần nữa. Thật đáng bực mình khi phải cố gắng giải mã những lời hướng dẫn giữa những dòng chữ loằng ngoằng ngu ngốc của người chủ cũ, chẳng biết vì sao mà lại không đồng ý với lời hướng dẫn cắt đậu sopophorous thành từng mảnh, và đã thay vào một lời khuyên khác:

"Dùng mặt phẳng của con dao găm bạc để nghiền nát sẽ cho nhiều nước hơn là cắt".

"Thưa thầy, con nghĩ là thầy biết ông nội con, Abraxas Malfoy?"

Harry ngẩng lên. Thầy Slughorn đang đi ngang qua bàn nhà Slytherins.

"Ừ." Slughorn đáp, không nhìn Malfoy. "Thầy rất tiếc khi nghe tin ông ấy qua đời, dù đó là điều đương nhiên không tránh khỏi, bị dragon pox ở tuổi ông ấy... (Tác giả chơi chữ: small pox là bệnh đậu mùa, chicken-pox là bệnh thủy đậu, còn Dragon pox thì là đậu gì? )

Và ông ta bỏ đi. Harry quay lại cái vạc của mình, mỉm cười chế nhạo. Có thể thấy rằng Malfoy đã mong được đối xử như Harry hay Zabini, thậm chí có thể hy vọng một chút ưu đãi như cái kiểu nó đã quen nhận được từ thầy Snape. Dường như Malfoy không thể dựa vào cái gì khác ngoài khả năng của chính mình để nhận một chai Felix Felicis.

Loại đậu sopophorous tỏ ra rất khó cắt. Harry quay sang Hermione:

"Cho mình mượn con dao bạc được không?"

Cô bé gật đầu một cách nôn nóng, không hề rời mắt khỏi chất thuốc của mình, giờ đây vẫn có màu tím sẫm, dù theo quyển sách thì lẽ ra nó đã phải chuyển sang màu tím hoa cà.

Harry nghiền nát đám đậu của mình bằng mặt phẳng của con dao găm. Trước sự ngỡ ngàng của nó, đám đậu lập tức rỉ ra rất nhiều nước, đến nỗi Harry rất ngạc nhiên thấy làm sao đậu khô lại có thể chứa nhiều nước như vậy.

Harry vội vã xúc đậu đổ vào cái vạc, và kinh ngạc nhận thấy chất thuốc ngay lập tức chuyển sang màu tím hoa cà mà sách giáo khoa đã mô tả.

Sự bực tức của Harry với người chủ trước của cuốn sách biến mất tức khắc, giờ đây nó nheo mắt xem xét những dòng hướng dẫn tiếp theo. Theo quyển sách, nó sẽ phải khuấy ngược chiều kim đồng hồ cho đến khi chất lỏng trở nên trong như nước. Còn theo những gì người chủ cũ viết thêm, cứ sau 7 vòng khuấy ngược chiều kim đồng hồ nó lại phải khuấy xuôi chiều một lần. Liệu người chủ cũ có thể đúng hai lần không?

Harry quấy thuốc ngược chiều kim đồng hồ, nín thở, và quấy một lần xuôi chiều. Hiệu quả đến lập tức. Chất thuốc chuyển sang màu hồng nhạt.

"Bạn làm thế nào vậy?" Hermione hỏi gặng, cô bé đang đỏ mặt tía tai và mái tóc ngày càng rối bù trong đám khói bốc lên từ cái vạc, chất thuốc của cô vẫn mang màu tím.

"Thêm một lần quấy theo chiều kim đồng hồ..."

"Không, không, sách nói ngược chiều kim đồng hồ mà", cô cáu kỉnh đáp.

Harry nhún vai và tiếp tục những gì nó đang làm. 7 vòng ngược chiều, 1 vòng xuôi chiều, dừng lại... 7 vòng ngược chiều, 1 vòng xuôi chiều...

Trước mặt nó, Ron đang vừa thở vừa nguyền rủa; chất thuốc Ron giống màu cam thảo. Harry nhìn quanh. Theo những gì nó thấy, không có thứ thuốc nào chuyển được sang màu nhạt như của nó. Harry rất phấn khởi - điều chưa bao giờ xảy ra trong căn hầm này trước đây.

"Và thời gian... đã hết". Thầy Slughorn kêu lên. "Đề nghị dừng quấy!"

Thầy Slughorn chậm chạp di chuyển giữa các bàn, săm soi những cái vạc. Ông ta không đưa ra lời bình luận nào, nhưng thỉnh thoảng khuấy thuốc lên hoặc ngửi chúng một cái. Cuối cùng ông ta đến cái bàn nơi Harry, Ron, Hermione và Ernie đang ngồi. Ông mỉm cười rầu rĩ trước thứ thuốc giống như nhựa đường trong cái vạc của Ron, đi qua thứ nước màu xanh biển của Ernie. Thuốc của Hermione được ông thầy gật đầu tán thưởng. Rồi ông ta nhìn thấy chất thuốc của Harry, và trên mặt hiện lên vẻ hoài nghi vui sướng.

"Đây là người thắng cuộc", ông ta gào lên giữa căn hầm. "Xuất sắc, xuất sắc, Harry à! Chúa ơi, rõ ràng là con thừa hưởng tài năng của mẹ con. Phải, Lily rất cừ về môn Độc dược. Đây, đây, một chai Felix Felicis như đã hứa, và dùng nó một cách hữu ích nhé."

Harry dúi cái chai chứa thứ chất lỏng màu vàng vào túi, cảm thấy sự kết hợp kỳ cục giữa niềm vui khi nhìn thấy những gương mặt giận dữ của nhà Slytherins và cảm giác tội lỗi trước khuôn mặt thất vọng của Hermione. Ron như bị choáng váng.

"Bạn làm thế nào vậy?" Ron thì thầm với Harry khi rời khỏi căn hầm.

"Chắc là may mắn thôi", Harry đáp, bởi vì Malfoy vẫn ở quanh đó.

Chỉ đến khi cả bọn đã yên vị tại bàn ăn tối của nhà Gryffindor, Harry mới cảm thấy đủ an toàn để kể cho hai đứa kia nghe. Khuôn mặt Hermione ngày càng lạnh lùng hơn sau mỗi từ Harry thốt ra.

"Mình nghĩ bạn cho là mình gian lận?" nó kết thúc, phát cáu bởi thái độ của Hermione.

"Hừ, chính xác thì đấy đâu phải là sản phẩm của bạn chứ?" cô bé cứng cỏi đáp.

"Harry chỉ theo những lời hướng dẫn khác với chúng ta", Ron nói, "có thể dẫn đến tai họa, phải không nào? Nhưng Harry đã thử liều và được đền đáp xứng đáng". Nó thở dài. "Giá mà thầy Slughorn đưa cho mình cuốn sách ấy, nhưng không, mình nhận quyển sách mà chẳng ai viết vào cái gì. Đã xem đến tận trang 52, nhưng..."

"Khoan đã", một giọng nói vang lên sát tai trái Harry, và đột nhiên nó cảm thấy cái mùi hương hoa thoang thoảng mà nó từng ngửi trong căn hầm của Slughorn. Nó nhìn quanh và thấy Ginny nhập bọn.

"Em có nghe nhầm không? Anh đã làm theo lời hướng dẫn ai đó viết trong một cuốn sách à Harry?"

Cô bé trông hoảng hốt và giận dữ. Harry biết cô đang nghĩ gì.

"Không sao đâu", nó trấn an, hạ thấp giọng. "Nó không giống với cái mà, em biết đấy, Nhật ký của Riddle. Chỉ là một quyển sách giáo khoa cũ ai đó đã viết nguệch ngoạc lên."

"Nhưng anh đang làm theo những gì nó nói à?"

"Anh chỉ thử một vài lời khuyên được viết bên lề sách, thực mà Ginny, không có gì khác lạ cả..."

"Ginny nói đúng đấy", Hermione nhanh nhẹn đáp. "Chúng ta phải thử xem có gì kỳ lạ trong đó không. Những lời hướng dẫn lạ lùng này, ai biết được?"

"Này", Harry phẫn nộ nói, khi Hermione lôi quyển Chế tạo độc dược cao cấp từ trong túi nó ra và giơ đũa phép lên. "Specialis Revelio" (Hãy tiết lộ những gì đặc biệt), cô bé nói, gõ nhẹ đũa vào bìa sách. Tuy nhiên chẳng có bất cứ thứ gì xảy ra. Quyển sách chỉ nằm đó, trông cũ kỹ, bẩn thỉu và quăn mép.

"Xong chưa?" Harry cáu kỉnh nói, "hay bạn muốn chờ xem nó làm vài cú nhào lộn nữa chăng?"

"Có lẽ là được rồi", Hermione đáp, vẫn nhìn chăm chăm vào quyển sách một cách nghi ngờ. "Ý mình là, có lẽ nó thực sự chỉ là... một quyển sách giáo khoa."

"Tốt. Vậy để mình lấy lại." Harry chộp lấy quyển sách trên bàn, nhưng nó vuột khỏi tay Harry, mở tung ra trên mặt đất. Không có ai để ý cả. Harry cúi xuống để lấy lại cuốn sách, và khi làm vậy, nó thấy vài chữ được viết ngoáy ở phía dưới bìa sau cuốn sách, cùng nét chữ khó đọc như những dòng hướng dẫn đã giúp Harry giành được chai Felix Felicis mà giờ đây được giấu an toàn trong một đôi tất bên trong chiếc rương của Harry ở trên lầu.

Dòng chữ viết: "Cuốn sách này thuộc về Hoàng Tử Lai."

Chương 10

THE HOUSE OF COUNT

Phần còn lại của tiết học Độc dược tuần này Harry tiếp tục làm theo hướng dẫn của hoàng tử Nửa-dòng máu cho đến khi thoát khỏi những cây Libatius Borage, kết quả là đến bài học thứ tư Slughorn đã thấy thích thú với khả năng của Harry, nói rằng ông hiếm khi dạy 1 người tài năng như nó.Cả Ron lẫn Hermione đều chẳng vui tí nào. Dù Harry đã đưa cho cả 2 đứa nó cùng đọc nhưng Ron thì giải đoán bản viết tay khó khăn hơn harry, và nó không thể không yêu cầu Harry đọc lớn lên nếu không thì nó thấy nghi nghi thế nào đó. Trong khi đó Hermione kiên quyết tiếp tục với những thứ nó gọi là hướng dẫn " chính thức" nhưng trở nên nóng nảy hơn khi kết quả lại chịu lép so với chỉ dẫn của hoàng tử.

Harry lơ đãng tự hỏi không biết hoàng tử Nửa-dòng máu là ai. Dù 1 lượng lớn bài tập về nhà đã ngăn nó chưa đọc hết cuốn bào chế độc dược nâng cao của hoàng tử, nó đã lướt qua đủ nhìn ra có 1 trang mà hoàng tử không ghi chú gì thêm, cũng như không phải tất cả đều liên quan tới việc bào chế. Đâu đó là những thần chú có vẻ như chính hoàng tử đã tạo ra.

"Hay là chính cô ấy" Hermione cáu kỉnh nói, khi nghe lỏm Harry chỉ chúng ra cho Ron thấy trong phòng sinh hoạt chung bữa tối thứ bảy." Mình thấy chữ viết giống như của con gái hơn là con trai"

" Anh ấy được gọi là Hoàng tử Nửa-dòng máu" Harry nói " Có bao nhiêu cô gái là hoàng tử vậy ta ?"

Hermione không có câu trả lời. Nó chỉ quắc mắt và giật phăng bài luận Nguyên tắc vật chất hoá lại từ Ron, đang cố đọc từ trên xuống dưới.

Harry nhìn đồng hồ và vội vã nhét cuốn bào chế độc dược nâng cao vào giỏ nó.

"8h kém 5 rồi, mình đi đây, mình sẽ trễ hẹn vói cụ Dumbledore mất"

"Ồ " Hermione há hốc mồm, ngước lên nhìn " Chúc may mắn! Tụi mình sẽ đợi ở trên, tụi mình muốn nghe những gì Thầy dạy bồ "

" Hy vọng mọi thứ sẽ tốt đẹp" Ron nói, và 2 đứa nhìn Harry chui qua lỗ chân dung.

Harry đi từ hành lang vắng, nó vội vàng núp sau bức tượng khi giáo sư Trelawney xuất hiện ngay góc hành lang, vừa thì thầm vừa xáo bộ bài dơ dáy, vừa đi vừa đọc.

"con 2 bích : đối chọi" bà lẩm bẩm, khi bà đi qua chỗ Harry núp, nó thụp người xuống.

" Con 7 bích: điềm bệnh tật. Con 10 bích: bạo lực. Con bồi bích 1 người đàn ông ngăm đen, nhỏ nhắn có thể gây phiền toái, không ưa các cuộc thẩm vấn..."

Bà đứng sững lại, ngay bên kia bức tượng Harry núp.

" Cái này không đúng " bà bực mình nói,và Harry nghe bà vừa xáo mạnh những lá bài lần nữa vừa đi tiếp, lưu lại 1 ít mùi rượu nấu ăn xeret. Harry đợi đến khi chắc chắn bà ấy đi khỏi, nó vội vàng đi tiếp tới khi nó đến hành lang tầng 7, có 1 miệng máng xối dựa vào tường.

" Acid nổ lốp bốp " Harry hô, cái miệng máng xối nhảy sang 1 bên,bức tường phía sau tách ra, để lộ cái cầu thang xoắn bằng đá chuyển động, Harry bước lên, nó được những cái vòng quay nhẹ nhàng đó mang đến cánh cửa có cái vòng gõ cửa bằng đồng dẫn tới văn phòng của cụ Dumbledore.

Harry gõ cửa

" Mời vào " giọng của cụ Dumbledore.

" Chào Thầy " Harry bước vào phòng hiệu trưởng.

"Ah, chào con, Harry.Ngồi đi " Cụ dumbledore mỉm cười nói." Ta hy vọng con đã có 1 tuần đầu trở lại trường vui vẻ?" " Dạ, cám ơn Thầy " Harry nói.

" Chắc là con bận lắm, có 1 buổi phạt chờ con rồi " "Ơ " Harry bắt đầu vụng về nhưng cụ Dumbledore không có vẻ gì tỏ ra nghiêm khắc cả.

" Ta đã sắp xếp với thầy Snape con sẽ chịu phạt vào thứ bảy tới"

" Hay quá " Harry nói, nó có nhiều chuyện cấp thiết phải bận tâm hơn là hình phạt của thầy Snape.Giờ thì nó lén lút nhìn quanh dể tìm dấu hiệu xem cụ Dumbledore sẽ làm gì với nó bữa nay. Văn phòng hình tròn này trông vẫn vậy, 1 dụng cụ thanh nhã bằng bạc nằm trên cái bàn có mấy cái chân gầy như ống sậy, phụt khói kêu ro ro, chân dung của các thầy cô hiệu trưởng trước đang ngủ gà ngủ gật trong khung ảnh, và con phượng hoàng lộng lẫy của cụ Dumbledore, Fawkes, đứng trên cành cây trước cửa, đang nhìn Harry 1 cách quan tâm. Không có vẻ gì là cụ Dumbledore dọn chỗ cho 1 cuộc đấu tập tay đôi cả.

" Nè Harry " giọng cụ nghiêm chỉnh " Ta chắc là con đang tự hỏi ta sắp dạy con cái gì ?"

" Dạ "

"À, ta quyết định là lúc này nên cho con biết chút ít thông tin căn bản cái gì đã khiến Voldemort cố giết hại con 15 năm trước " Cụ ngừng lại.

" Cuối học kỳ trước Thầy đã sắp sửa nói cho con nghe mọi thứ "Thật khó chú ý được sự buộc tội ở cái giọng của nó. Nó nói thêm vào.

" Dĩ nhiên ta đã nói thế "cụ Dumbledore bình tĩnh "Ta đã kể cho con nghe mọi thứ ta biết. Từ đó, chúng ta có thể gác lại những sự kiện chính để cùng du hành đến đầm lầy tăm tối của kí ức đến những bụi cây hoang dại nhất của sự phỏng đoán .Ngay trong lúc này đây, Harry, có lẽ ta cũng thấy buồn như Humphrey Belcher, người tin rằng mọi thứ đã đến thời cơ chín muồi."

"Nhưng Thầy nghĩ thầy đúng chứ?" Harry nói

" Lẽ tự nhiên thôi, như ta đã chứng tỏ cho con thấy, Ta phạm phải những sai lầm của người sau.Thật sự là-con thứ lỗi cho ta- càng khôn ngoan hơn hết thì sai lầm của ta cũng lớn hơn hết "

"Thưa Thầy" Harry ngập ngừng" Vậy Thầy sắp nói cho con biết phải làm gì với lời tiên tri à ? Nó có giúp con ...sống sót không?"

"Có nhiều thứ phải làm với lời tiên tri lắm " cụ Dumbledore nói, cũng ngẫu nhiên như thể Harry hỏi cụ về thời tiết ngày hôm sau vậy " Ta hy vọng chắc chắn là nó sẽ giúp con sống sót"

Cụ Dumbledore đứng dậy đi quanh bàn làm việc, ngang qua Harry đang ngồi xoay qua xoay lại xem cụ Dumbledore xoay cái tủ bên cạnh cửa. Khi cụ xếp nó lại, tay cụ đang cầm cái chậu nông quen thuộc với những hình khắc acid kì dị quanh cái miệng chậu. Cụ đặt Chậu Tưởng Ký lên bàn trước mặt Harry.

" Con có vẻ lo lắng "

Harry thật sự đang nhìn cái cái chậu e sợ.Những kinh nghiệm lần trước với cái phương thức kì lạ này để giữ lại và ôn lại suy nghĩ và hồi ức, dù là những bài học đáng giá, nó vẫn thấy không thoải mái chút nào. Lần vừa rồi dùng cái chậu đ1, nó đã thấy nhiều hơn cả sự mong ước.

Nhưng cụ Dumbledore mỉm cười.

" Lần này con sẽ bước vào Chậu tưởng ký cùng ta..dĩ nhiên, không giống lúc trước, hôm nay con được phép "

" Mình sẽ đi đâu vậy Thầy? "

" Đến 1 ngõ nhỏ hồi ức của Bob Odgen " Cụ Dumbledore nói, lấy từ túi ra 1 chai pha lê đựng cái chất trắng bạc đang xoáy tít.

" Bob Odgen là ai thưa Thầy ?"

" Ông ta là nhân viên của Phòng Cưỡng chế luật lệ pháp thuật. Ông ấy chết 1 thời gian rồi, nhưng trước đó ta đã tìm thấy ông ta và thuyết phục ông ấy giao lại cho ta 1 vài ký ức. Chúng ta sẽ đồng hành cùng ông ấy trong 1 chuyến thi hành nhiệm vụ.Nếu con đồng ý, Harry à........."

Nhưng cụ Dumbledore phải vất vả kéo cái nút chai ra: tay cụ ngay đơ vì đau.

" Để con....Thầy? "

" Không vấn dề gì đâu, Harry "

Cụ chỉ đũa phép vào cái chai và cái nút bật ra.

" Thầy, tay thầy có sao không ?" Harry hỏi lại,nhìn những ngón tay đen lại vì thứ hỗn hợp đó.

" Giờ là lúc cho câu chuyện, Harry. Xong chưa, chúng ta có hẹn với Bob Odgen"

Cụ dốc cái chất bạc trong chai vào chậu, chúng xoáy tít và toả sáng lung linh, không phải chất lỏng mà cũng không phải khí." Ta theo sau con "Cụ chỉ vào cái chậu. Harry bước tới trước,hít sâu vào, nhúng mặt vào hợp chất bạc đó. Nó cảm thấy chân mình rời khỏi sàn, nó té xuống cái lỗ xoáy đen ngòm và rồi hoàn toàn đột ngột, nó nhấp nháy mắt vì những tia nắng chói loá.Trước khi mắt nó điều tiết lai, cụ Dumbledore đã đáp xuống bên cạnh.

Họ đang đứng ở 1 con đường làng giáp với hàng rào những cây cao lộn xộn ngay dưới bầu trời mùa hè trong xanh như hoa lưu ly.Cách họ chừng 10 feet là 1 người đàn ông thấp, mập phúng phính mang cặp kính dày ơi là dày làm con mắt ông ta chỉ còn lại như 1 nốt ruồi.

Ông ta đọc cái biển gỗ chỉ đường nhô ra khỏi bụi gai phía bên trái con đường.Harry biết chắc hẳn đây là Bob Odgen, người duy nhất trong khung cảnh này, ông ta mặc 1 loại quần áo đồng bộ hết sức kỳ cục, thường là của những phù thuỷ lkhông mấy kinh nghiệm trong việc cố gắng trông như dân Muggle:như trong trường hợp này, 1 cái áo choàng dài phủ lên bộ đồ tắm 1 mảnh. Tuy nhiên trước khi Harry có thời gian để ghi nhớ nhiều hơn vẻ ngoài kỳ quái đó, Odgen bước nhanh xuống con đường.

Cụ Dumbledore và Harry theo sau. Khi ngang qua cái biển gỗ, Harry tra 2 hướng chỉ.Một chỉ về hướng mà họ đã đếntừ đó, Đại Hangleton, 5 dặm. Hướng kia chỉ về phía Odgen, Tiểu Hangleton ,1 dặm.

Hai thầy trò bước trên con đường ngắn không thấy gì ngoài những bờ giậu, bầu trời rộng trước mặt và cái dáng áo choàng sột soạt đằng trước. Rồi con đường rẽ sang bên trái và dẫn tới con dốc sườn đồi, đột ngột toàn cảnh thung lũng hiện ra trước mắt họ. Harry có thể thấy cái làng, không nghi ngờ gì nữa, đây là Tiểu hangleton, náu mình giữa 2 dốc đồi, thấy rõ cả nhà thờ và khu nghĩa địa.

Băng qua thung lũng, trên sườn đồi đối diện là 1 trang viên rất đẹp bao quanh bởi 1 dải rộng cỏ xanh nhung.

Odgen lao nhanh vì con dốc đổ xuống. Cụ Dumbledore bước dài ra, Harry phải vội vã mới theo kịp. Nó nghĩ không biết có phải Tiểu Hangleton này là nơi đến cuối cùng chưa, và nó tự hỏi trong buổi tối tìm thấy Slughorn, tại sao họ phải lại gần từ 1 khoảng cách như vậy. Tuy nhiên nó nhanh chóng nhận ra rằng nó đã lầm khi nghĩ họ đi về phía ngôi làng. Con đường rẽ sang bên phải, khi họ ở góc đường thì chỉ thấy cái rìa áo choàng của Odgen biến mất sau khe hở hàng rào.

Hai thầy trò theo sau trên 1 con hẻm hẹp giáp với những hàng rào cao hơn rộng hơn so với ở phía sau lưng . Con đường mòn này quanh co, đá sỏi và khúc khuỷu, cũng là sườn dốc như cái vừa rồi, có vẻ như đang dẫn tới 1 mảnh đất của những hàng cây ảm đạm dưới họ 1 chút. Đủ chắc chắn con đường sớm mở ra trước mặt ngay bãi cây nhỏ, hai thầy trò dừng lại ngay sau Odgen, lúc này đã rút đũa phép ra.

Dù trời không gợn chút mây,nhưng hàng cây già phủ bóng đen lạnh lẽo, mất vài giây trước khi mắt Harry nhìn rõ ngôi nhà giấu 1 nửa trong những thân cây lộn xộn. Với nó có vẻ như đây là 1 địa điểm kỳ cục cho ngôi nhà, hay ít ra là việc để mặc những cái cây mọc bên cạnh, chắn hết ánh sáng và khung cảnh thung lũng bên dưới. Nó tự hỏi ở đây liệu có người ở không? Tường nhà rêu phong,ngói rớt khỏi mái nhà thấy được cả nóc. Tầm ma mọc đầy xung quanh, ngọn vươn tới cửa sổ nhỏ đóng 1 lớp bụi dày.Tuy nhiên, khi nó vừa kết luận là không thể có ai ở đó được thì cửa sổ mở lách cách, và 1 làn khói mỏng từ đó thoát ra, có lẽ ai đó đang nấu nướng.

Odgen đi tới trước nhẹ nhàng, có vẻ đối với Harry là thận trong quá mức. Khi bóng cây vừa lướt trên người ông ta, ông ta dưng lại, nhìn chằm chằm cái cửa chính mà ai đó đã ghim lên 1 con rắn chết.

Rồi có tiếng sột soạt và tiếng rớt bịch, 1 gã trong bộ dạng te tua rơi khỏi cái cây gần nhất, chân chạm đất ngay trước Odgen, đã nhảy về sau nhanh đến nỗi đạp phải đuôi áo va vấp ngã.

" Ông không được tiếp đón "

Cái gã trước mặt họ có mái tóc bờm xờm xỉn cáu ghét đến nỗi chẳng biết màu gì nữa.Hắn thiếu mất vài cái răng.Mắt thì nhỏ và tối thui chỉ nhìn chằm chằm hướng đối diện. Trông hắn có vẻ khôi hài nhưng thật sự là không, hắn khiến người ta sợ. Harry không thể không bảo ông Odgen lùi thêm vài bước nữa rồi hãy nói.

" Ơ, Chào buổi sáng. Tôi là người của bộ pháp thuật!

"Ông không được chào đón"

" Ơ, xin lỗi, tôi không hiểu" Odgen bối rối.

Harry nghĩ Odgen hoàn toàn lờ mờ không rõ;kẻ lạ nói về hắn hết sức rõ ràng đối với Harry, đặc biệt là khi hắn 1 tay vung vẩy đũa phép, tay kia cầm con dao ngắn đầy máu me.

" Ta chắc là con hiểu hắn nói, Harry? " Cụ Dumbledore nói nhỏ " Dĩ nhiên ạ" Harry hơi lúng túng " Tại sao Odgen lại không..?"

Nhưng khi nhìn thấy con rắn chết trên cửa lần nữa, nó chợt hiểu ra.

" Hắn nói Xà ngữ hả Thầy ?"

" Khá lắm " cụ Dumbledore gật đầu và mỉm cười.

Cái gã trông te tua đó bây giờ đã tiến đến trước mặt Odgen, 1 tay là dao, 1 tay là đũa phép.

" Bây giờ , hãy nhìn.." nhưng đã quá muộn! tiếng nổ vang lên, Odgen thì nằm dưới đất, ôm lấy mũi trong khi cái thứ dịc kinh khủng hơi vàng phọt ra giữa những ngón tay.

" Morfin" ! 1 giọng nói vang lên.

Một gã khác già hơn hấp tấp ra khỏi nhà, sập cửa sau lưng khiến con rắn đung đưa thảm hại.Gã này lùn hơn,người chẳng cân xứng tí nào. Vai rộng, tay dài lõng thõng, mắt nâu, tóc rậm , khuôn mặt nhăn nheo nhìn như là 1 con khỉ to và khoẻ. Hắndừng lại ngay cạnh gã cầm dao, lúc này đang cười khúc khích trước cảnh Odgen đo đất.

"Bộ pháp thuật phải không?" tên già hơn lên tiếng, nhìn xuống Odgen." Đúng rồi " Odgen giận dữ nói, vỗ vỗ nhẹ khuôn mặt."Còn ông, ông là Gaunt?"

" Đúng" Gaunt nói "Nó cho ông 1 cú vào mặt phải không?"

"Đúng, chính hắn" Odgen đợp lại

" Ông muốn mọi người biết đến sự hiện diện của ông à?" Gaunt hùng hổ " Đây là chuyện cá nhân.Chỉ việc đứng đó mà mong con trai tôi không làm gì để tự vệ sao?"

" Tự vệ lại cái gì cơ? "Odgen nói, đã đứng dậy được.

" Bọn hay chõ mũi vào việc người khác.Bọn khách không mời.Bọn Muggle.Bọn rác rưởi " Odgen chĩa đũa phép vào mũi mình,vẫn còn đang chảy nhiều cái thứ trông như mủ vàng, nó ngưng không chảy nữa.Gaunt nói qua khoé miệng với Morfin" Vào nhà đi.Không được cãi "

Lúc này, Harry đã sẵn sàng nghe Xà ngữ, ngay cả trong khi đã hiểu những gì họ đang nói, nó vẫn phân biệt được cái âm thanh rin rít mà Odgen nghe..Morfin có vẻ không đồng ý nhưng cha hắn ném 1 cái nhìn đầy hăm doạ, hắn thay đổi ngay., ì ạch lết vào nhà với cái dáng nghiêng ngả và sập cửa lại khiến con rắn đung đău đến tội nghiệp.

" Vì con trai ông mà tôi có mặt ở đây,ông Gaunt" Odgen vừa nói vừa chùi chút mủ cuối cùng dính trước áo. " Đó là Morfin phải không"

" Nó là Morfin" tên già nói thờ ơ. " Ông có dòng máu thuần chủng không?"hắnthính lình nổi cáu hỏi.

" Đó không phải là chuyện đáng nói ở đây " Odgen lạnh lùng đáp, và Harry thấy sự kính trọng đối với Odgen tăng lên. Hình nhu Gaunt thấy khác hẳn.

Hắn đảo mắt liếc Odgen và lầm bầm, rõ ràng là với cái giọng cáu kỉnh" Bây giờ tôi nghĩ tới nó đây.Tôi từng thấy những cái mũi bị như ông dưới làng"

" Tôi không nghi ngờ điều đó nếu con trai ông mất bình tĩnh" Odgen nói " Có lẽ chúng ta nên tiếp tục thảo luận ở trongnhà?"

"Trong nhà?"

"vâng, ông Gaunt.Tôi nói rồi. Tôi ở đây là do Morfin.Chúng tôi đã gởi cú.."

"Tôi không dùng cú" Gaunt nói " Tôi không mở thư"

" Rồi ông có thể phàn nàn là ông không được báo trước việc tôi đến"

Odgen bực bội nói " Tôi ở đây vì 1 vụ phạm luật nghiêm trọng xảy ra hồi sớm nay "

"Được rồi, được rồi !"Gaunt gầm lên. " vào cái nhà chết chóc này đi, ông sẽ thấy dễ chịu ra sao "

Căn nhà có vẻ như gồm 3 phòng nhỏ. 2 cái cửa cái dẫn vào phòng chính, vừa là bếp, vừa là phòng khách.Morfin đang ngồi trên cái ghế bành bẩn thỉu cạnh ngọn lửa, quấn con rắn vipe vào tay và ngâm nga

"Khò khè,khò khè, hỡi rắn bé bỏng

đang bò dưới sàn nhà

Hãy tốt với Morfin

Không thì bị ghim len cửa"

Có tiếng cà mòn của cái gì đó ở trong góc cạnh cái cửa sổ đang mở, Harry nhận ra rằng còn người khác trong phòng, 1 cô gái rách rưới trong bộ váy xám như là màu tường đá bẩn sau lưng cô.

Cô gái đứng cạnh cái nồi đang sôi trên cái lò đen cáu bẩn, quanh quẩn bên cái kệ trên đó là những nồi, những chảo dơ dáy.Tóc cô màu xám, rũ xuống.Cô có khuôn mặt thật thà, nhợt nhạt và hơi u ám.Mắt cô, cũng giống như người anh, nhìn chằm chằm phía đối diện.Trông cô sạch sẽ hơn 2 gã đàn ông, nhưng Harry đã nghĩ rằng nó sẽ không giờ thấy 1 người nào trông yếu đuối hơn.

" Con gái tôi, Merope" Guant miễn cưỡng nói khi Odgen nhìn cô ta như dò hỏi.

" Chào cô"Odgen nói. Cô không trả lời, nhưng cái nhìn đe doạ của cha khiến cô quay trở lại phòng, tiếp tục xếp những cái nồi trên kệ.

"À, ông Gaunt" Odgen nói " để đi thẳng vào vào vấn đề, chúng tôi có lý do để tin rằng con trai ông, Morfin, đã biểu diễn pháp thuật trước mặt dân Muggle khuya hôm qua"

1 tiếng rền inh tai. Merope đánh rơi 1 cái nồi.

" Nhặt nó lên !" Gaunt hét " Đó, làm gì phải nhọc thân như bọn Muggle rác rưởi vậy, đũa phép để làm gì, mày thật vô dụng như bao rác "

"Ông Gaunt, làm ơn đi" Odgen bị sốc.Merope, lúc này đã nhặt cái nồi lên, đỏ bừng mặt, lại làm rớt lần nữa, run rẩy rút cây đũa phép,chỉ vào cái nồi,lật đật đọc thần chú chẳng ai nghe được khiến cái nồi bắn thẳng trên nền nhà từ chỗ cô đến bức tường đối diện, vỡ ra làm đôi.

Morfin bật ra 1 tràng cười khặc khặc. Gaunt hét tướng lên " Vá nó lại, mày thật là không được tích sự gì cả. Vá nó đi"

Merope trượt chân khi ngang qua phòng, nhưng trước khi cô có thời gian giơ đũa phép lên,Odgen đã nâng đũa của mình, giọng chắc nịch "Reparo".Cái nồi lành lại ngay tức thì.

Gaunt trố mắt 1 lúc dù đang định quát tháo Odgen,rồi có vẻ như hắn nghĩ lại,chuyển sang chế nhạo con gái:" May là người đàn ông dễ mến của Bộ pháp thuật ở đây há ? Có lẽ ông ta sẽ mang mày khỏi tay ta, có lẽ ông ta không thấy phiền lòng vì những đứa Squib bẩn thỉu..."

Không nhìn ai cũng như cám ơn Odgen,Merope nhặt cái nồi lên đặt vào chỗ cũ, tay run lẩy bẩy.Rồi cô đứng dựa hẳn lưng vào tường giữa cái cửa sổ và cái lò bẩn thỉu, như thể là cô chẳng mong ước gì ngoài việc biến mất vào vách tường đá.

"Ông Gaunt" Odgen bắt đầu lại " Như tôi đã nói,nguyên nhân chuyến thăm viếng của tôi là........."

"Tôi đã nghe ông nói 1 lần rồi" Gaunt độp lại."Thì sao? Morfin đưa cho dân Muggle 1 chút của cái đang xảy ra cho nó-thì đã sao nào ?"

"Morfin đã phạm luật" Odgen nghiêm khắc nói.Gaunt nhại lại giọng Odgen, làm cho nó vênh vang và ê a.Morfin lại cười khằng khặc." Nó dạy cho bọn Muggle rác rưởi 1 bài học, bây giờ cũng là bất hợp pháp sao?"

" Đúng " Odgen nói " Tôi e là như thế "

Ông lôi ra từ túi áo trong 1 cuộn giấy da nhỏ, kéo nó ra.

" Gì nữa đây, bản án của nó hả?" Gaunt nói, giọng giận dữ

" Nó là giấy triệu tập của Bộ pháp thuật để nghe....

" Giấy triệu tập! Giấy triệu tập? Các người nghĩ các người là ai chứ, triệu tập con ta ở bất cứ nơi nào à ?"

" Tôi là trưởng độiThi hành việc cưỡng chế pháp thuật" Odgen nói

" Vậy ngài nghĩ chúng tôi là đồ cặn bã chắc?" Gaunt gào toáng lên, sấn tới Odgen với cái móng tay vàng cáu bẩn chỉ vào ngực mình " Bọn cặn bã này sẽ chạy ngay đến khi Bộ pháp thuật gọi ư? Ngài có biết mình đang nói chuyện với ai không?hỡi kẻ cũng có chút máu bùn ?"

" Tôi đang hân hạnh nói chuyện với ông Gaunt" Odgen nói, trông thận trọng nhưng vẫn đứng vững.

" Đúng đó" Gaunt gầm lên.Lúc đầu, Harry cho là Gaunt làm 1 cử chỉ tuc tĩu bằng tay, nhưng rồi nhận ra rằng hắn đang cố khoe chiếc nhẫn đá đen gớm ghiếc ở ngón giữa, khuơ khuơ trước mắt Odgen " Thấy cái này không? Thấy cái này không? Biết cái gì đây không? Biết ở đâu ra không? hàng thế kỉ trong nhà ta, biết bao lâu rồi, lúc nào cũng là dòng máu thuần chủng.Biết ta phải trả bao nhiêu cho cái này không, với cái huy hiệu Peverell chạm trên mặt đá ?"

" Tôi không có ý kiến " Odgen nói, mắt hấp háy nhu thể chiếc nhẫn lượn ngay trước mũi trong vòng 1 inch vậy." Nó ngoài lề, ông Gaunt, con ông đã dính vào......"

Gào lên trong cơn thịnh nộ, Gaunt chạy tới chỗ đứa con gái.Trong 1 giây, Harry nghĩ là hắn sắp siết cổ cô gái, vì tay hắn rờ tới cổ cô, nhưng 1 lúc sau,hắn lôi cô xềnh xệch đến trước mặt Odgen bằng cái dây chuyền vàng quanh cổ cô.

" Thấy cái này không?" hắn gầm lên, hắn lắc lắc cái mề đay vàng to tổ chảng, mặc cho Merope sặc sụa và thở hổn hển.

" Tôi thấy rồi, tôi thấy rồi " Odgen vội vàng nói.

"Nhà Slytherin !"Gaunt thét lác " Nhà Salazar Slytherin! Bọn ta là những hậu duệ còn lại, Nghĩ sao hả?"

" Ông Gault, con gái ông kìa "Odgen báo động, nhung Gault đã buông Merope ra rồi. Cô đi khỏi chỗ hắn, trở vể góc của mình, xoa xoa cái cổ, hít thở.

" Vậy đó " Gaunt đắc thắng, nhu thể vừa mới chứng minh được 1 điều phức tạp nhất hơn cả những tranh cãi có lý nhất.

" Đừng có nói là đến nói chuyện với bọn ta như những hạt cát trong giày nhé.Các thế hệ thuần chủng , toàn phù thuỷ, hơn cả những gì ngài có thể nói, tôi chẳng hề nghi ngờ "

Rồi hắn nhịp nhịp trên sàn nhà ngay chân của Odgen. Morfin lại cười khanh khách. Merope nép vào cửa sổ, cúi đầu xuống, giấu mặt vào mớ tóc rũ, không nói gì cả.

" Ông Gaunt" Odgen kiên nhẫn," Tôi e là tổ tiên của ông hay tôi gì thì cũng không nhúng tay vào vụ này được.Tôi ở đây là vì Morfin, Morfin và người dân Muggle nói chuyện với nó khuya hôm qua.Theo nguồn tin của tụi tôi..." Ông liếc xuống cuộn giấy" thì Morfin đã dùng thần chú hay bùa ếm gì đó đối với người Muggle nói trên, làm anh ta nổi mẩn đầy đau đớn."

Morfin cười khúc khích.

" Im lặng cái coi" Gaunt gầm lên bằng xà ngữ, Morfin im ngay.

" Nếu nó đã làm thế thì sao?" Gaunt ngang ngược nói " Tôi mong là ông đã lau sạch cái mặt thằng Muggle rác rưởi đó rồi chứ? cả ký ức của nó nữa......."

" Đó cũng không phải là vấn đề" Odgen nói "Đây là vụ tấn công có chủ ý chứ không nhằm tự vệ "

" Ah, tôi thấy có vẻ như ông là người rất yêu dân Muggle "

Gaunt lại nhịp nhịp chân chế nhạo.

" Cuộc thảo luận này không đưa chúng ta đến đâu cả" Odgen nghiêm túc. " Thái độ của con trai ông rõ ràng là không thấy hối hận về hành động của mình chút nào " Ông lại liếc mắt xuống cuộn giấy da " Morfin sẽ phải có mặt vào ngày 14 tháng 9 để giải trình về việc sử dụng pháp thuật trước mặt dân Muggle và gây hại cũng như đau đớn cho chính người đó...."

Odgen phải dừng lại.Có tiếng leng keng, lộc cộc của những con ngựa và 1 giọng cười to dội vào cửa sổ. Hình như hướng gió thổi từ làng lướt qua rất gần những bụi cây ngoài nhà.Gaunt rùng mình, tai lắng nghe, mắt mở to. Morfin huýt gió, quay mặt vế phía có âm thanh, vẻ hăm hở.Merope ngẩng đầu lên.Harry thấy khuôn mặt cô ta trắng bệch.

" Lạy Chúa, thiệt là cảnh chướng mắt" giọng 1 cô gái vang lên, nghe rõ ràng từ cửa sổ như thể cô ta đang đứng ở phòng bên vậy.

" Cha anh có thể dẹp cái nhà tồi tàn đó đi được không Tom?"

" Nó không thuộc quyền nhà anh" giọng chàng trai trẻ." Mọi thứ ở bên kia thung lũng là của nhà anh nhưng riêng cái nhà tranh đó thì của kẻ lang thang già gọi là Gaunt, và lũ con ông ta.Thằng con trai hoàn toàn điên rồi, em nên nghe những câu chuyện người làng kể.."

Cô gái cười. Rồi tiếng leng keng lộc cộc mỗi lúc mỗi lớn. Morfin định rời khỏi ghế bành.

" Mày ngồi đó đi " tên cha dùng Xà ngữ cảnh cáo.

" Tom" lại là giọng cô gái, bây giờ nghe gần như họ đang đứng ngay trong nhà " Có lẽ em lầm, nhưng có ai đó treo con rắn lên cửa kìa?"

" Lạy Chúa, em không lầm đâu", giọng của chàng trai " Chắc là thằng con, anh đã bảo đầu óc nó không bình thường mà.Đừng nhìn nữa, Cecilia cưng "

Giờ thì tiếng leng keng lọc cọc nhỏ dần.

" Cưng " Morfin thì thầm bằng xà ngữ, đưa mắt nhìn em gái " Cưng, nghe nó gọi kìa. Vậy là thằng đó đâu có biết đến mày "

Merope trông trắng bệch khiến Harry cảm thấy cô ta sắp xỉu tới nơi.

" Chuyện gì đó? " giọng Gaunt sắc lẻm, và cũng bằng xà ngữ,nhìn hết thằng con trai tới đứa con gái." Mày nói gì, Morfin?"

" Nó khoái nhìn cái thằng Muggle đó" biểu lộ vẻ ghê tởm trên mặt nó khi nhìn đứa em gái đang khiếp đảm.

" Lúc nào thằng đó ngang qua vườn, nó cũng ngắm thằng này qua hàng rào. Và tối qua........"

Merope lắc đầu lia lịa như van xin nhưng Morfin vẫn tiếp tục 1 cách không thương xót," Còn ló đầu ra cửa sổ nhìn tới lúc thằng đó vào nhà nữa ?"

" Thò đầu ra cửa sổ để nhìn 1 thằng Muggle? " giọng Gaunt nhỏ lại

Cả 3 ngưới nhà Gaunt có vẻ như đã quên mất Odgen, trông hoang mang và khó chịu về sự bộc phát mới không thể hiểu nổi của những tiếng rin rít và gay gắt này.

" Có đúng không?" Ganut nói bằng cái giọng chết người, dấn tới 1, 2 bước trước cô gái đang khiếp sợ " Con gái của ta- hậu duệ thuần chủng của Salazar Slytherein- lại đi thích 1 thằng máu bùn bẩn thỉu à ?"

Merope lắc đầu nhu điên, nép chặt vào tường,không nói được lời nào.

" Nhưng con bắt thằng đó rồi cha ".Morfin cười khanh khách " Con túm nó khi nó đi ngang qua và ket qua nó đã trông rất xấu xí với những vết rỗ khắp người, đúng không Merope?"

" Cái con Squib nhỏ ghê tởm này, con rác rưởi có máu phản bội " Gaunt gầm lên,mất tự chủ, lao vào siết cổ đứa con gái

Cả Harry và Odgen hét lên đồng thời " KHÔNG ", Odgen giơ đũa phép len "Relaskio!"

Gaunt bị hất văng ra phía sau, trượt trên 1 cái ghế, hắn thấy lưng mình ê ẩm.

Nổi cơn thịnh nộ,Morfin nhảy ra khỏi ghế chạy tới Odgen, khuơ khuơ con dao máu me và phóng thần chú bừa theo.

Odgen chạy bán sống bán chết, cụ Dumbledore ra hiệu chạy theo và Harry nghe lời ngay, tai nó vang vọng tiếng hét thất thanh của Merope.

Odgen phóng ra khỏi con đường mòn và nhô ra đường cái đâm sầm vào con ngựa màu hạt dẻ bóng nhẫy, cưỡi trên lưng là chàng trai trẻ tóc sẫm rất đẹp trai.Cả chàng trai và cô gái xinh đẹp cưỡi con ngựa xám bên cạnh đều phá lên cười khi thấy cảnh Odgen bật ra khỏi mông con ngựa rồi lại lao vào tiếp, áo choàng của ông bay phủ từ đầu tới chân đầy bụi bẩn, chạy tán loạn trên đường.

" Chúng ta đi thôi Harry", cụ Dumbledore giật mạnh khuỷu tay nó. Chỉ 1 lúc sau, 2 người đã bay vút qua bóng tối nhẹ nhàng đến khi chân chạm đất, quay trở lại văn phòng còn sáng lờ mờ của cụ Dumbledore.

"Chuyện gì sẽ đến với cô gái sống trong căn nhà đó vậy Thầy?" Harry hỏi khi cụ vung nhẹ đũa thần thắp thêm đèn "Merope, hay tên cô ấy là gì gì đó ?"

" Cô ta không sao cả" cụ ngồi xuống bàn và ra hiệu cho nó cũng ngồi xuống. "Odgen độn thổ về bộ pháp thuật, 15 phút sau quay trở lại với những người tiếp viện. Morfin và cha hắn cố gắng chiến đấu nhưng rồi cả 2 đều bị chế ngự, áp tải ra khỏi nhà, và rồi thì bị Hội đồng phù thuỷ kết án. Morfin, từng có tiền án tấn công dân Muggle, lãnh 3 năm tù trong ngục Azkaban. Marvolo, làm bị thương vài nhân viên của bộ, trong đó có cả Odgen nhận 6 tháng tù"

"Marvolo" Harry băn khoăn lặp lại

"Đúng đó " cụ Dumbledore mỉm cười tán thành " Ta rất vui vì con không bỏ qua cái tên đó"

" Vậy ra ông già đó là..........?''''

"Ừ, ông ngoại của Voldermot" cụ nói " Marvolo, con trai hắn, Morfin, Con gái Merope là những người còn lại của gia đình phù thuỷ lâu đời, được chú ý bởi dòng máu bất bình thường và hung hang vì tục kết hôn trong cùng dòng họ.Đánh mất những cảm xúc yêu đương thật sự trong hôn nhân chỉ để duy trì lối sống vương giả mà họ đã phung phí của cải gia đình qua nhiều thế hệ trước khi Marvolo sinh ra. Ông ta, như con thấy đó, chỉ được để lại sự bẩn thỉu và nghèo khó, với tính khí rất khó chịu nhưng lại đầy kiêu căng và tự ái, vài món gia truyền ông ta quý như đứa con trai và còn hơn cả đứa con gái"

" Vậy Merope" Harry dựa vào ghế nhìn cụ Dumbledore chăm chú" Vậy Merope là.....có phải ý Thầy là.......là mẹ của Voldermot không?"

"Đúng đó con, Tương tự thì chúng ta cũng có ý niệm lờ mờ về người cha. của Voldemort. Ta không biết con có chú ý không?"

" Người dân Muggle mà Morfin tấn công, cái người cưỡi ngựa đó hả Thầy?"

" Con khá lắm'''', cụ tươi cười " Ừ, đó là Tom Riddle cha, chàng Muggle đẹp trai,từng cưỡi ngựa ngang nhà Gaunt, người mà Merope ấp ủ điều thầm kín, với niềm đam mê mãnh liệt."

" Cuối cùng họ cưới nhau?" Harry không thể tin được điều nó nói, nó không tưởng tượng 2 người chẳng có điểm gì chung lại yêu nhau.

" Ta nghĩ con quên 1 điều rằng Merope là 1 phù thuỷ. Ta không tin là pháp lực của cô ấy đạt tới mức cao nhất khi bị cha làm cho chết khiếp. Một khi Marvolo và Morfin chắc chắn ở trong ngục Azkaban, một khi lần đầu tiên trong đời cô ấy được tự do 1 mình, ta chắc là cô ấy có thể lường hết khả năng của mình và lẩp kế hoạch để thoát khỏi cuộc sống kinh khủng mà cô đã đi hết 18 năm qua."

"Con có thể nghĩ ra cách gì để Merope có thể làm cho Tom Riddle quên đi người con gái dân Muggle mà yêu cô ấy không ?"

" Bùa phục tùng" Harry đoán " Hay là tình dược hả Thầy ?"

" Được đó Harry. Cá nhân ta nghiêng về việc cô ấy dùng tình dược. Ta chắc chắn sẽ lãng mạn hơn đối với cô ấy và ta tin rằng sẽ không khó để thuyết phục Riddle uống 1 cốc nước khi chàng cưỡi ngựa 1 mình vào 1 ngày nóng bức nào đó. Dù thế nào đi nữa, chỉ trong vòng vài tháng sau cái cảnh ta và con được chứng kiến, làng Tiểu Hangleton sẽ xôn xao 1 vụ xì căng đan lớn. Con có tưởng tượng được cái tin đồn con trai điền chủ bí mật chạy trốn với con gái kẻ lang thang,Merope."

" Nhưng cú sốc của dân làng không là gì cả so với Marvolo. Ông ta trở về từ ngục Azkaban, mong thấy đứa con gái biết vâng lời đợi ông ta trở về với bữa cơm nóng đã sẵn trên bàn. Nhưng thay vào do, ông ta thấy lớp bụi dày cả inch và mẩu giấy từ biệt, giải thích những gì cô làm."

" Kể từ đó, ta dể ý rằng, trong suốt quãng đời còn lại không bao giờ ông ta nhắc tới tên hay là sự tồn tại của cô gái. Cú sốc việc cô bỏ đi có lẽ đã góp phần vào cái chết sớm của ông ta- hoặc giả đơn giản là ông ta chưa bao giờ học cách tự chăm sóc mình.Ngục Azkaban đã làm Marvolo yếu đi nhiều, và ông ta không thể sống để thấy Morfin trở về nhà"

" Còn Merope? Cô ấy đã .......chết phải không Thầy? Không phải Voldemort lớn lên trong trại trẻ mồ côi sao ?"

"Quả có vậy" cụ Dumbledore nói " Chúng ta phải đoán nhiều đây nhưng ta nghĩ không quá khó để suy luận xem chuyện gì đã xảy ra. Con thấy đó, chỉ trong vòng vài tháng sau cuộc hôn nhân trốn chạy,Tom Riddle lại xuất hiện trong trang viên tiểu Hangleton mà không có vợ mình. Tin đồn lan khắp những người láng giềng là anh ta nói rằng mình bị lừa dối và gạt gẫm. Những gì anh ta muốn nói, ta chắc là việc anh ta bị bỏ bùa và đã thoát được nhưng ta không chắc là anh ta dám dùng đúng những từ đó vì sợ bị cho là mất trí. Tuy nhiên, khi nghe những gì anh ta nói, dân làng lại cho là Merope đã nói dối Tom Riddle, giả vờ sắp có con với anh ta nên anh ta phải cưới."

" Nhưng đúng là cô ấy đã có con với anh ta"

" Nhưng chỉ chưa đầy 1 năm sau ngày cưới, Tom Riddle bỏ rơi cô ta khi cô đang mang thai"

" Có chuyện gì nhỉ? Tại sao tình dược không còn tác dụng nữa?" Harry hỏi.

"Lại phải đoán thôi " cụ Dumbledore nói " Ta tin rằng Merope đã yêu chồng sâu đậm, không thể chịu đươc việc tiếp tục bắt anh ta làm nô lệ bằng ma thuật. Ta tin cô ấy đã có sự lựa chọn là ngưng không cho anh ta uống tình dược nữa. Có lẽ cô ấy đã mụ mẫm tự cho là chàng ta bây giờ đã yêu lại cô. Có lẽ cô ấy nghĩ anh ta sẽ ở lại vì lợi ích của đứa trẻ. Nếu như thế, cô ấy đã lầm cả 2 điểm trên. Anh chàng bỏ rơi, không bao giờ gặp lại cô nữa, cũng không băn khoăn chuyện gì sẽ xảy ra cho đứa con trai"

Bên ngoài trời đã tối đen như mực, và cái đèn trong phòng cụ Dumbledore sáng hơn bao giờ hết.

" Ta nghĩ hôm nay thế đủ rồi, Harry" 1 lúc sau cụ Dumble dore nói.

" Dạ, thưa Thầy"

Nó nhấc chân lên nhưng chưa đi.

" Thầy......Biết tất cả những điều này về quá khứ của Vodemort có quan trọng không?"

" Ta nghĩ rất quan trọng"

" Và nó có vài điều để xoay sở được lời tiên tri ?"

" Nó có mọi thứ để xoay sở với lời tiên tri"

"Vâng ạ", Harry vẫn còn hơi băn khoăn nhung giờ nó đoan chắc là sẽ nhu thế.

Nó quay đi, nhưng lại nảy ra 1 câu hỏi khác, và nó trở lại " Thưa Thầy, con có được phép kể mọi thứ cho Ron và Hermione nghe không ạh ?"

Cụ Dumbledore nhìn nó 1 lúc rồi nói " Được. Ta nghĩ trò Weasley và trò Granger đã chứng tỏ họ rất đáng tin cậy. Nhưng Harry à, ta yêu cầu con phải nói với các trò ấy là không được kể cho ai khác nghe chuyện này. Nó không phải là ý hay nếu có lời qua tiếng lại về việc ta biết đựơc bao nhiêu hay nghi ngờ về những bí mật của Voldemort"

" Không đâu thầy, con chắc là chỉ có Ron và Herminone được biết thôi. Chúc Thầy ngủ ngon"

Nó lại quay đi và đã gần ra đến cửa thì nó trong thấy cái vật đó. Nằm trên 1 trong những cái bàn có chân gầy như ống sậy, có vô số những dụng cụ bạc mỏng mảnh, là 1 chiếc nhẫn vàng xấu xí với cái mặt đá đen lớn đã rạn.

"Thưa Thầy" Harry nhìn chiếc nhẫn chằm chằm " Cái nhẫn đó......"

" Gì vậy? "

" Thầy đã đeo nó khi thăm giáo sư Slughorn tối đó phải không ạ ?"

"Ta đã đeo nó " cụ Dmbledore xác nhận.

" Nhưng nó có phải là chiếc nhẫn Marvolo Gaunt đã cho Odgen xem không ạ ?"

Cụ gật đầu " Chính là nó "

" Nhưng sao vậy ạ ? Thầy có nó lâu rồi hả Thầy ?"

" Không, ta mới có nó gần đây thôi, vài ngày trước khi ta đến đón con ở nha dì dượng con "

" Vào khoảng thời gian Thầy bị thương ở tay hả Thầy ?"

" Đúng, Harry, vào khoảng đó"

Harry thấy ngại. Cụ Dumbledore đang mỉm cười.

" Thưa Thấy, chính xác thì ......"

" Trễ rồi, Harry, con sẽ nghe câu chuyện vào lúc khác. Chúc con ngủ ngon "

" Chúc Thầy ngủ ngon"

Chương 11

SỰ GIÚP ĐỠ CỦA HERMIONE

Đúng như Hermione đã đoán, những khoảng thời gian trống của học viên năm thứ 6 không phải là những giờ dành cho thư giãn như Ron mong đợi, mà để bắt kịp với lượng bài tập khổng

lồ được giao. Ngoài việc phải học như là chúng có kỳ thi mỗi ngày,mỗi một buổi học cũng trở nên đòi hỏi hơn hẳn so với trước đây.Dạo này, Harry hầu như không hiểu đến nửa bài giảng của Gíao Sư McGonagall, và kể cả Hermione cũng phải yêu cầu Giáo Sư nhắc lại những chỉ dẫn một hay hai lần. Một điều không thể tin đc và mặc cho những phản ứng ngày càng tăng của Hermione , Độc dược bỗng nhiên trở thành môn học tốt nhất của Harry ; nhờ vào Hoàng tử máu lai.

Những lời chú câm giờ đây được yêu cầu không chỉ trong Phòng chống nghệ thuật Hắc Ám, mà cả trong môn bùa chú (Charms) và Biến hình. Harry thường xuyên thấy những bạn cùng lớp của mình trong phòng sinh họat chung hoặc trong giờ ăn mặt đỏ tía tai và căng thẳng, trông như là họ đã dùng quá liều U-No-Poo (Mày_chẳng_là_cái_phân_gì : chơi chữ trong tiếng anh, nghe tương tự như là Voldemort _ ND). Tuy nhiên, Harry biết rằng họ đang cố để làm lời chú mà không phải đọc to nó lên. Đựơc ra ngoài và học trong nhà kính trở nên một điều dễ chịu , mặc dù phải học với những thứ cây nguy hiểm hơn bao giờ hết trong môn Dược Thảo, bởi dẫu sao chúng cũng được phép quát tướng lên nếu bị bọn cây Xúc tu độc ôm bất ngờ từ phía sau.

Một kết quả của hàng tá bài tập và những giờ điên đầu tập luyện làm chú không lời là Harry , Ron và Hermione chẳng có thời gian để đi thăm bác Hagrid. Hagrid cũng không còn đến ăn trưa ở bàn giáo viên nữa , một điềm không hay, và trong một vài dịp khi chúng đi ngang qua bác trên hành lang hoặc trên sân, bác đã không nghe nhìn thấy hay nghe chúng chào, một cách bí ẩn.

"Chúng ta phải đến giải thích thôi" Hermione nói, mẳt nhìn vào cái ghế trống khổng lồ của Hagrid tại bàn giáo viên buổi sáng thứ bảy hôm sau.

" Nhưng chúng ta có buổi tuyển chọn đội Quiddich sáng nay" Ron đáp lại. " và chúng ta phải luyện tập lời chú Aguamenti của Flitcwick nữa! Vả lại, giải thích gì chứ, Sẽ phải làm thế nào để nói là chúng ta ghét môn học dớ dẩn đó của bác ấy? "

" Chúng ta đã không ghét môn đó" Hermione nói.

"Nói điều đó cho mình cậu đi, mình thì vẫn chưa quên những con đuôi nổ đâu " Ron lầm bầm. " Và nói để cậu biết, chúng ta đã thoát một cách may mắn đó. Cậu đã chẳng phải nghe nói suốt ngày về ông anh vô ý thức của bác ấy. Hẳn là chúng ta đã phải dạy Grawp buộc dây dầy như thế nào nếu ở lại"

"Mình ghét không nói chuyện đựợc với Hagrid" Hermione nói với vẻ rầu rĩ.

" Chúng mình sẽ đi sau buổi Quiddich" Harry trấn an cô. Cậu cũng nhớ Hagrid, mặc dù cũng như Ron, cậu nghĩ rằng tốt hơn là không có Grawp trong cuộc sống của chúng. " Nhưng buổi thử đội tuyển có thể chiếm cả buổi sáng, với số nguời đã đăng ký". Cậu cảm thấy hơi hồi hộp với việc phải đối mặt gánh nặng đầu tiên trong tư cách Thủ Quân. "Mình chẳng hiểu sao tự nhiên đội lại trở nên đông đúc đến vậy".

"Thôi đi nào Harry ", Hermione nói với giọng bỗng nhiên không còn tý kiên nhẫn. " Đó chẳng phải là do Quiddich, mà do cậu! Cậu chưa bao giở trở nên hấp dẫn hơn thế này và nói thật nhé, cậu còn đáng tơ tuởng ấy chứ"

Ron lấp miệng cuời với một miếng cá muối to tướng. Hermione dành cho Ron một cái nhìn khinh khỉnh truớc khi quay trở sang với Harry

" Mọi nguời đều biết là cậu là nói thật, phải không ? Cả thế giới phù thủy đều công nhận là cậu đã đúng về việc Voldemort quay trở lại và cậu đã chiến đấu với lão 2 lần trong 2 năm trước và đã thoát hiểm cả hai lần. Và bây giờ họ gọi cậu là Nguời Đựợc Chọn - Sao, cậu vẫn chưa thấy là sao mọi ngừơi bị thu hút bởi cậu à"

Đúng là Harry đã thấy tòa Đaị Sảnh trở nên nóng nực bất thường, mặc dù trần nhà trông vẫn lạnh và ẩm ướt.

" Và cậu đã trải qua hết những sự ngược đãi từ Bộ Pháp Thuât khi mà họ cố để làm cho cậu giống như một kẻ nói dối và bất nhất. Cậu vẫn còn thấy những dấu vết trên mu bàn tay mà mụ đàn bà dã man đó đã bắt cậu lên viết bằng máu của mình, nhưng dẫu sao cậu vẫn không từ bỏ những gì cậu đã nói ... "

" Cậu vẫn có thể nhìn thấy chỗ mà nhũng bộ não đó đã tóm mình trong bộ Pháp thuật, nhìn đây này!" , Ron vừa nói vừa lắc cái tay áo ra đằng sau.

" Và nó cũng chả đau đớn gì khi mà cậu cao lên hơn 1 foot kỳ hè vừa rồi đâu". Hermione kết thúc, chẳng thèm ngó ngàng gì đến Ron.

" Mình cao"Ron nói một cách chả ăn nhập gì.

Nhưng con cú đưa tin bay đến, sà xuống qua những của sổ lất phất mưa và tung tóe nuớc lên tất cả mọi ngừơi. Hầu hết mọi người đều nhận đựợc nhiều thư tín hơn bình thường; những bậc phụ huynh lo lắng muốn nghe tin tức từ con cái và trấn an chúng rằng mọi nguời ở nhà đều ổn cả. Harry đã chẳng có cái thư nào từ đầu kỳ đến giờ, nguời duy nhất viết thư cho cậu giờ đã mất và mặc dù cậu đã mong chờ thư của Lupin, cho đến nay, vẫn bặt vô âm tín. Vì thế sáng nay cậu đã thật ngạc nhiên khi thấy Hedwig bay vòng quanh giữa những con cú nâu và xám. Nó đậu trứơc Harry , mang một gói hàng to hình vuông. Ngay sau đó, một gói hàng giống nguyên xi cũng đậu trước mặt Ron, đè duới nó là một đống đôm đốm kiệt sức, Pigwidgeon.

"Ha!" Harry reo lên, mở gói hàng và để lộ ra một cuốn sách "Chế tạo độc duợc bậc cao" , mới tinh từ Flourish và Blotts.

"Ồ tốt quá", Hermione nói, giọng vui mừng " Giờ thì cậu có thể trả cuốn sách bị viết lên đó lại rồi"

" Cậu điên đấy à" Harry nói. " Mình sẽ giữ nó! Mình đã nghĩ kỹ rồi __"

Cậu lôi quyển sách ra khỏi cặp và gõ lên bìa của nó băng cây đũa phép, miêng lẩm bẩm

" Dijjindo!" Bìa của cuốn sách rời ra. Harry làm lại như vậy với cuốn sách mới.( Hermione trông rất xì căng đan ). Sau đó cậu đổi 2 cái bìa và, gõ lên chúng lần nữa và hô " Gắn lại!"

Giờ nằm trên bàn là cuốn sách của Hoàng tử, đc ngụy trang trông như một cuốn sách mới và , cạnh đó là cuốn sách mới từ Flourish và Blotts, nhìn chẳng khác gì một cuốn sách cũ.

" Mình sẽ trả lại Slughorn cuốn sách mới, thày sẽ chẳng thể phàn nàn gì, nó có giá 9 đồng Galleon lận"

Hermione bặm môi lại, trông có vẻ bực bôi và không đồng ý nhưng rồi bị mất tập trung bởi con cú thứ ba đậu xuống mang theo một tờ Nhật Báo Phù thủy. Cô mở vội nó ra và luớt qua trang nhất.

"Có ai mà chúng ta biết chết không thế ?" Ron hỏi với giọng tỉnh bơ; cái câu hỏi mà cậu hỏi mỗi lần Hermione mở tờ báo ra.

" Không nhưng có thêm vài vụ tấn công của bọn hút hồn ". Hermione đáp " Và một vụ bắt giữ"

"Tuyệt, ai thế? " Harry hỏi, nghĩ rằng đó là Bellatrix Lestrange. "''''Stanley Shunpike" Hermione trả lời.

"Gì cơ ? " Harry giật mình .

"''Stanley Shunpike, nguời soát vé trên chiếc xe đò Hiệp khách quen thuộc trong giới phù thuỷ, đã bị bắt với nghi vấn liên quan đến họat đông của bọn Tử THầN THựC Tử. Shunpike, 21 tuổi, đã bị

giải đi tối qua sau một cuộc vây bắt bất ngờ tại nhà anh ta ở Clapham"

"Stan Shunpike, một Tử Thần Thực Tử ?" Harry hỏi mà trong bụng nghĩ đến con chàng trai trẻ cậu đã gặp ba năm trước." Không thể nào!"

"Anh ta đã có thể bị iểm bùa Phục tùng" Ron lý giải. " Cậu chẳng bao giờ có thể biết đuợc".

" Không có vẻ như vậy" Hermione , vẫn đang đọc tờ báo, nói. "Họ nói rằng anh ta bị bắt bởi vì anh ta đã bị nghe lén trong khi bàn bạc về kế hoạch bí mật của Tử Thần Thực Tử trong một quán rượu". Cô ngẩng lên với vẻ mặt cau có " Nếu anh ta đã bị yểm bùa Phục tùng, hẳn là anh đã không đi buôn chuyện về kế hoạch của bọn Tử Thần Thực Tử phải không ?"

" Nghe có vẻ như là anh ta đã khoác lác hơn là những ta có thể làm" Ron nói. " Có phải là chính anh ta đã từng tuyên bố là sẽ trở thành Bộ truởng Bộ Pháp Thuật khi mà anh ta tán dóc với tụi mỹ nữ-ma không ?"

" Ừ anh ta đấy". Harry đáp " Mình cũng chẳng rõ họ đang làm trò gì, nghĩ rằng Stan nói thực"

"Họ muốn được nhìn nhận rằng họ đang làm một cái gì đấy" Hermione cau mày. " Mọi người đang lo sợ, các cậu hẳn biết rằng bố mẹ nhà chị em sinh đôi Patil muốn họ trở về nhà ? và Elosie Midgen thì đã rút ra khỏi trường . Bố của cô ấy đã đón về đêm qua."

"Hả ! " Ron nói, mắt trợn tròn nhìn Hermione ."Nhưng Hogwarts còn an toàn hơn nhà họ nhiều, chắc chắn là như vậy! Chúng ta có thần sáng , và những lời chú bảo vệ khác, và chúng ta có thầy Dumbledore! "

" Mình chẳng nghĩ là chúng ta lúc nào cũng có thầy" Hermione thì thầm, và liếc mắt về phía bàn giáo viên. "Các cậu không thấy à ? Chỗ ngồi của thầy đã trống thường xuyên như chỗ của Hagrid tuần trứơc vậy"

Harry và Ron nhìn về phía bàn giáo viên. Ghế của thày hiệu trưởng đúng là trống thât. Đến giờ khi nghĩ về nó, cậu mới nhận ra rằng cậu đã chẳng thấy Dre từ buổi học riêng một tuần trước.

"Mình nghĩ là thầy rời trường để làm việc gì đó với Hội " Hermione nói thấp giọng. "Mình cho là ... mọi việc có vẻ nghiêm trọng phải không ? "

Harry và Ron chằng ai trả lời, nhưng Harry biết là cả ba đứa đều đang nghĩ về cùng một thứ. Đã có những việc kinh khủng xảy ra hôm trước , khi mà Hannah Abbott được gọi ra khỏi lớp dược thảo và đuợc cho biết là mẹ của nó đã mất. Và chúng cũng chẳng thấy Hannah kể tù khi đó.

Khi rời bàn Gryffindor năm phút sau để đi xuống sân Qh, chúng đi qua Lavender Brown và Parvati Patil. Vẫn còn nhớ là Hermione đã kể về chuyện bố mẹ nhà Patil muốn con họ rời truờng Hogwarts, Harry đã chằng ngạc nhiên khi thấy hai đứa bạn thân đang thì thầm trông có vẻ rất căng thẳng. Điều làm ngạc nhiên cậu là khi Ron đi ngang qua họ, Parvati bỗng dưng thúc cùi chỏ vào Lavender, khi mà cô bé đang nhìn quanh và rồi cười toét ra với Ron. Ron chớp mẳt với cô bé và rồi nở nụ cuời gượng gạo đáp lại. Dáng đi của cậu ta ngay sau đó bỗng trở nên khệnh khạng. Harry cố gắng lắm để nín cười, nhớ rằng Ron đã làmnhư vậy sau khi Malfoy làm gẫy mũi mình. Tuy nhiên, Hermione trở nên lạnh lùng và giữ khỏang cách suốt cả chặng đường xuống sân vận động dưới cơn mưa phùn lạnh và đầy sương, sau đó tìm một chỗ đứng và cũng chẳng buồn chúc Ron may mắn.

Đúng như Harry đã đoán, buổi thử tuyển kéo dài gần hết buổi sáng. Dường như nửa nhà Gryffindor đã kéo đến, từ học viên năm một, những đứa còn hồi hộp nắm mấy cái chổi cũ của trường, cho đến những học viên năm bẩy, cao ngất nghuể hơn hẳn đám đông và trông cũng rất khệnh. Trong đám ấy, có một đứa mà cao lớn với mái tóc như dây điện mà Harry nhận ra ngay lập tức từ chuyến đi trên tàu Hogwarts Tốc hành.

" Chúng ta đã gặp trên tàu, trong khoang của Sluggy nhớ không ?" Nó nói giọng rất tự tin và bước ra khỏi đám đông bắt tay Harry . "Cormac McLaggen, Thủ gôn"

"Cậu không thử tuyển năm ngoái, phải không ?" Harry hỏi, để ý đến bề ngang của McLaggen và nghĩ rằng có lẽ nó có thể chắn được hết ba cái gôn mà chẳng phải di chuyển.

" Mình ở trong bệnh viện khi buổi thử tuyển diễn ra" McLaggen nói, với cái giọng rất vênh vang. " Ăn một pound trứng nhân tình vì một lời cá cựơc "

"A'..." Harry nói." Ờ, cậu co thể chờ ở đằng kia..." Harry chỉ tới mép của sân, gần nơi Hermione đang ngồi. Harry nghĩ rằng mình đã thấy nét bực tức thoáng qua mặt McLaggen và tự hỏi là có phải McLaggen chờ đợi một sự thiên vị gì chăng vì cả hai đều là học trò cưng của thầy Sluggy. Harry quyết định bắt đầu bằng những những bài kiểm tra rất căn bản, yêu cầu các ứng thí cho đội tuyển chia ra làm nhóm và bay quanh sân. Đây đúng là một quyết đinh đúng : mười thí sinh đầu tiên là 10 học viên năm một và khá rõ ràng là chúng chưa từng bay trước đó. Chỉ có một cậu nhóc cố gắng lắm mới ở trên không được vài giây và sau đó cậu rất ngạc nhiên khi thấy mình đâm thẳng vào một cột gôn.

Nhóm thư hai thì gồm có 10 cô bé ngốc nhất mà Harry từng thấy. Khi mà cậu đã thổi còi, chỉ thấy rơi lả tả, miệng vẫn cười khúc khích và tay nắm lẫn nhau. Romilda Vane cũng nằm trong số đó. Và khi cậu bảo họ rời sân, họ làm theo một cách vui thích và đến ngồi ở hàng ghế để chỉ chỏ những nguời khác.

Nhóm thứ ba thì đâm thành một đống ở giữa sân. Hầu hết nhóm thứ tư đến mà chẳng có đến 1 cái chổi. Nhóm thứ năm là thuộc nhà Hufflepuffs.

"Nếu ai không thuộc nhà Gryffindor" Harry đã thực sự bị chọc tức, gào lên " rời khỏi nơi này ngay!"

Không thấy ai nói gì, sau đó hai đứa nhóc từ Ravenclaws chạy ra khỏi sân, cười rúc rích.

Sau hai giờ, với rất nhiều lời phàn nàn, vài cơn thịnh nộ, một cú va chạm Sao chổi 260 và một vài cái răng gãy, Harry đã tìm ra đuợc ba Truy thủ: Katie Bell, người quay trở lại đội sau một buổi thử tuyyển xuất sắc, Demelza Robins một nhân tố mới phát hiện, nguời mà rất giỏi né tránh Tấn thủ và Ginny Weasley, nguời mà đã bay vuợt trội hơn trong tất cả các cuộc thi và ghi 17 bàn. Dù khá hài lòng với các lựa chọn của mình, Harry cũng đã phải hét khản cả giọng với những kẻ phàn nàn và giờ đang phải chịu trận tương tự với mây Tấn thủ bị lọai.

"Đó là quyết định cuối cùng của tôi và nếu cậu không tránh ra khỏi đường của Thủ gôn, tôi sẽ cho cậu vài lời nguyền" Harry gầm lên.

Chẳng ai trong số Tấn thủ đuợc chọn có đuợc sụ tinh ranh của Fred và George, nhưng Harry cũng khá hài lòng với họ: Jimmy Peakes, một học viên năm ba, không cao nhưng to bè, và đã để lại cho Harry một cục u to bằng quả trứng ở sao đầu với cú shút dữ dội vào quả Bludger. Và Ritchie Coote, trông gầy gò nhưng có khả năng nhằm bóng rất tốt. Hai ngừời cùng với Katie, Demelza, và Ginny đứng vào hàng ghế để xem cú tuyển chọn nguời cuối cùng của đội.

Harry đã cố tình để việc thử tuyển Thủ gôn đến cuối cùng với hi vọng rằng sân vận động sẽ vắng hơn và tạo ít áp lực hơn. Tuy nhiên, thật không may mắn là một số người sau bữa ăn sáng đã xuống xem cùng tất cả những tuyển thủ bị lọai tạo nên một đám đông đúc hơn bao giờ hết. Mỗi khi có một Thủ gôn bay ra chỗ cột gôn, sân vận động lại đầy tiếng reo hò, lẫn giễu cợt. Harry nhìn qua về phía Ron, người luôn có "bệnh" hồi hộp trong những trường hợp thế này, với hi vọng rằng chiến thắng trong trận chung kết năm ngoái đã chữa khỏi nó. Nhưng rõ ràng là không , Ron trông xanh ngắt !

Không ai trong số năm ứng cử viên đầu cứu đựợc nhiều hơn hai quả. Harry đã thất vọng khi Cormac McLaggen cũng chỉ cứu đựơc bốn trong năm quả. Tuy nhiên, ở quả cuối cùng, Cormac McLaggen đã bay hòan tòan trệch hướng, khiến cả đám đông được một mẻ cười chế nhạo anh chàng ra trò. McLaggen bay xuống đất, nghiến răng trèo trẹo.

Ron trông có vẻ đã sẵng sàng để vượt qua khi mà cậu trèo lên cái chổi Sao xẹt Muời một. "Chúc may mắn!" Một giọng cất lên từ phái khán giả. Harry nhìn quanh, hi vọng đó là Hermione , nhưng lại là Lavender Brown. Cậu đã muốn lấy tay che mặt đi khi mà cô nàng lại gào lên ngay sau đó, nhưng với tư cách đội trưởng , cậu nghĩ mình phải ra dáng hơn một tý nên quay sang xem Ron thử tuyển.

Tuy nhiên, Harry đã chẳng phải lo lẳng: Ron cứu một, hai, ba, bốn năm quả liên tiếp. Vui mừng và chật vật để cưỡng lại không nhào ra reo hò cùng đám đông, Harry quay qua McLaggen nói với anh ta rằng, rất không may mắn, Ron đã thắng. Harry có thể thấy mặt anh chàng mặt đỏ lự dù đứng cách hàng inches.

"Em gái của nó đã không chơi thật sự" McLaggen nói hằn học. Có cả tia máu hằn lên trong cái cơn bực dọc của nó giống như Harry đã từng thấy ở Duợng Vernon. " Con bé đã phát bóng dễ ợt"

"Rác ruởi" Harry nói lạnh băng. " Đó là quả mà cậu ấy đã suýt bắt trượt."

McLaggen bước lại gần Harry , giờ đây đã đáp xuống đất.

"Cho mình một cơ hội nữa"

" Không ," Harry nói. " Cậu đã có lượt của mình. Cậu cứu bốn bàn. Ron cứu năm. Ron giờ là thủ gôn, cậu ấy đã thắng một cách công bằng. Giờ thì tránh đừờng ra"

Cậu nghĩ trong giây lát rằng McLaggen sẽ đấm mình, nhưng anh chàng đã kiềm chế bản thân với một vẻ nhăn nhó xấu xí và chạy ào đi, gầm gừ tiếng gì đó nghe có vẻ như đe dọa.

Harry quay sang và thấy cả đội đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Tốt lắm," Harry nói rền rĩ. "Cậu đã bay rất tốt ___"

"Cậu đã chơi thật tuyệt , Ron!"

Lần này thì đúng là Hermione đang chạy về phía Ron từ phía khán đài.Harry thấy Lavender đi ra khỏi sân đấu, nắm tay Parvati, mặt mũi có vẻ gắt gỏng. Ron thì trông rất hài lòng với bản thân và trông như còn cao hơn bình thường khi mà cậu ta cuời toe toét vơi cả đội và với Hermione .

Sau khi cố định thời gian cho buổi tập luyện đầu tiên vào thư năm sau, Harry , Ron và Hermione chào tạm biệt cả đội và đi về phía lều của Hagrid. Nắng ươn ướt xuyên qua những đám mây và trời cũng đã tạnh mưa phùn. Harry cảm thấy đói cồn cào và cậu hi vọng rằng sẽ có cái gì đó để ăn tại chỗ của Hagrid.

"Mình nghĩ là mình đã bắt trựot quả penalty thứ tư" Ron nói giọng sung sướng. " Một quả rất khó từ Demelza, các cậu có thấy không , nó hơi xóay__"

" Phải, phải, cậu quả là siêu" Hermione nói, trông vui mừng ra mặt.

" Dẫu sao mình cũng tốt hơn thằng cha McLaggen đó" Ron nói bằng giọng thỏa mãn cao độ. "Các cậu có thấy nó bay lệch hướng trong quả thứ năm không ? Trông cứ như bị iểm Chú Mất Hướng ấy.. "

Harry ngạc nhiên khi thấy Hermione đỏ mặt quay đi khi nghe những lời này. Ron thì chẳng đề ý thấy điều gì vì cậu ta vẫn còn đang mải mê tả lại mỗi một quả penalty với một niềm thích thú.

Một con hippogriff, Bằng Mã, lớn màu nâu đang bị buộc ở phía trước cabin của của hagrid. Nó nhép cái mổ cái mỏ sắc như dao cạo khi thấy ba đứa đến và quay đầu về phía chúng.

"Ui," Hermione nói giọng hồi hộp."Nó có vẻ vẫn còn sợ thì phải, đúng không ? "

"Thôi đi nào, cậu đã từng cưỡi nó phải không ?" Ron nói, Harry tiến về phía trước và cúi người xuống thấp trước Hippogriff và vẫn không ngừng nhìn vào mắt nó. Sau vài giây, Bằng mã cũng cúi xuống và chào lại.

"Mày khỏe không ?" Harry nói thì thầm, tiến tới gần vào vướt cái đầu lông vũ của nó." Mày nhớ chú phải không ? Nhưng mày ổn thỏa ở đây với bác Hagrid chứ hả ? "

"Oi!", một giọng oang oang cất lên

Hagrid sải bước ra từ góc của cái cabin mặc trên mình một cái tạp dề hoa và mang theo một bao tải khoai tây. Fang, con chó săn to lù của bác thì đang quẩn ở quanh chân. Fang sủa ầm lên và nhảy xồ ra phía trước.

" Tránh xa nó ra! Nó sẽ ăn hết ngón tay đi bây giờ ___ À là tụi bay à ".

Fang thì còn nhảy xổ lên Hermione và Ron , cố để liếm tai bọn chúng. Hogwarts đứng và nhìn chúnng trong khoảng khắc rồi quay lại vào trong cabin và đóng sầm của lại

"Trời ơi!" Hermione nói với vẻ sợ hãi.

"Đừng lo" Harry cuời nói. Cậu đi về phía cánh của và gõ cửa rầm rập. "Hagrid! Mở cửa ra nào, chúng cháu muốn nói chuyện với bác!"

Chẳng có động tĩnh gì từ phía trong.

"Nếu bác không mở, chúng cháu sẽ phá cửa đấy!" Harry nói, và rút ra cây đũa phép.

"Harry !" Hermione nói, giọng kinh ngạc" Cậu không thể ___"

"Có mình có thể!" Harry đáp lại " Lùi ra nào__"

Nhưng trước khi cậu kịp nói thêm lời nào, cánh cửa bật tung ra như Harry nghĩ, và Hagrid đứng đó, nhìn trừng trừng vào cậu, và trông có vẻ rất cảnh giác mặc dù vẫn đang mặc cái tạp dề hoa.

"Ta là một giáo viên!" Bác gầm lên với Harry " Một giáo viên hiểu không, Potter ! Sao mà trò dám dọa phá của của ta !"

"Xin lỗi , ngài!" Harry nói, nhấn vào từ cuối cùng và cậu thảy cái đũa phép vào trong áo.

Hagrid trông cóvẻ choáng " Từ khi nào mà con gọi ta là "ngài" vậy ? "

"Vậy từ khi nào bác gọi con bằng Potter vậy ? "

" Khôn lắm" Hagrid cằn nhằn. "Rất buồn cuời" " Vậy chính ta bị lừa hả ?" " Đựợc rồi vào đây, tụi nhóc vô ơn ..."

Lầm bà lầm bầm, bác đứng lùi vào để cho chúng đi qua. Hermione chạy lon ton sau Harry , trông vẫn còn hơi sờ sợ.

"Sao ?" Hagrid càu nhàu, khi mà Harry Ron và Hermione đã ngồi xuống quanh cái bàn gỗ khổng lồ của bác, Fang gối ngày cái đầu của nó lên đầu gối của Harry , nhỏ nước dãi lênh láng ra áo chòang của cậu. "Sao thế hả? Giờ lai thương hại ta à ? Tưởng là ta cô đơn hay là gì nữa ? "

" Không , " Harry đáp lại ngay lập tức " Chúng cháu muốn gặp bác "

"Chúng cháu nhớ bác! " Hermione nói giọng run run

"Nhớ ta hả ?" Bác Hagrid khịt mũi " Phải rồi "

Bác nện bước huỳnh huỵch ra xung quanh, pha trà trong cái ấm đồng khổng lồ của mình, lẩm bẩm cái gì đó một lúc. Cuối cùng bác đặt mạnh ba cốc trà nâu cái to bằng cái xô trứoc mặt chúng và đĩa bánh cứng như đá. Harry đói đến nỗi ngay cả bánh của Hagrid làm cũng lấy ngay một cái.

"Bác Hagrid," Hermione nói giọng uơn uớt, khi mà bác ngồi xuống cùng chúng và bắt đầu bóc vỏ khoai tây một cách rất thô bạo như thể mỗi củ đã làm gì sai trái với bác vậy, " chúng cháu đã muốn tiếp tục học môn Chăm sóc Động vật Huyền bí , bác biết đấy" Hagrid lại khịt mũi thêm một lần nữa. Harry nghĩ rằng đã có vài cái hỉ mũi bay lên đám khoai tây và nghĩ thầm trong bụng là may mắn thay chúng không ở lại ăn bữa tối.

"Đúng là chúng cháu muốn mà" Hermione nói " Nhưng không ai trong tuị cháu có thể sắp xếp được thời khóa biểu "

"Phải rồi " Hagrid lặp lại.

Một cái gì đó rơi đánh phẹt và tất cả mọi người đều nhìn ra: Hermione kêu ré lên một tiếng và Ron trườn ra khỏi chỗ ngồi và vội vã chạy vòng qua cái bàn, tránh xa khỏi cái thùng lớn ở phía góc mà chúng vừa phát hiện ra. Nó đầy những thứ mà trông giống như những con giòi dài tới một foot, trắng, nhỏ dài, và đang quằn quại

"Cái gì thế hả bác Hagrid? Harry hỏi, cố để nói với giọng thích thú hơn là ghê tởm nhưng cũng đặt ngay cái bánh xuống cùng lúc đó.

"Đó là những con giòi khổng lồ", Hagrid nói.

"Và chúng sẽ trở thành ... ? Ron nói với vẻ lo sợ

"Chúng chẳng thành cái gì cả" Hagrid trả lời " Ta bắt chúng để cho Aragog ăn "

Và như chẳng hề báo trước , bác bật khóc.

"Hagrid!" Hermione kêu lên, nhảy ra khỏi ghế và chạy vòng qua cạnh dài của bàn để tránh cái thùng giòi và đặt tay lên đôi vai rung rung của bác "Có chuyện gì vậy ạ ? "

"Nó .. nó .. " Hagrid nấc lên, đôi mắt bác vẫn ròng ròng nước mắt dù đã bác đã lau đi lau lại bằng cái tạp dề. " Aragog .. ta nghĩ là nó sắp chết rồi ..., Nó bị ốm từ hồi hè và mãi chả bình phục.. ta không rõ phải làm gì nếu nó ... nếu nó .. Chúng ta đã biết nhau quá lâu ... "

Hermione vỗ vỗ lên vai bác Hagrid, trông chẳng biết phải nói gì. Harry biết cô bé cảm thấy thế nào. Cậu đã biết Hagrid từng tặng một con rồng con ghê gớm một con thú nhồi bông, đã từng thấy bác hát ru những con bọ cạp khổng lồ với cái miệng hút đuôi chíc, đã thấy bác cố gắng giải thích với ông anh khổng lồ dã man, nhưng có lẽ đây là điều khó hiểu nhất trong số những sở thích về quái vật của bác: một con nhện biết nói khổng lồ, Aragog, sống sấu trong Rừng Cấm mà Harry và Ron đã may mắn thóat ra được 4 năm trước đây.

"Liệu có ___ có điều gì chúng có thể làm không ?" Hermione hỏi, chẳng để ý đến vẻ nhăn nhó và những cái lắc đầu quầy quậy của Ron.

" Ta không nghĩ vậy ,Hermione à", Hagrid nấc lên, cố ngăn dòng nước mắt trào ra " Cả bầy nhện, gia đình của Aragog đang trở nên hơi kỳ lạ khi mà nó bị ốm, chúng trở nên hung hãn hơn..."

"Vâng, cháu nghĩ là tui cháu đã từng chứng kiến điều đó" Ron nói lầm rầm.

" Ta không nghĩ là bất cứ ai ngoài ta ra sẽ an toàn nếu đến gần chúng lúc này" Hagrid kết thúc với một cái xì mũi rõ mạnh lên cái tạp dề và nhìn lên " Nhưng cảm ơn vì lời đề nghị Hermione , ... nó rất có ý nghĩa với ta lúc này ... "

Sau đó , không khí có vẻ nhẹ nhàng hơn một chút, mặc dù cả Harry và Ron không ai tỏ vẻ muốn đi bón những con giòi bự đó cho con nhện giết người khổng lồ, bác Hagrid dường như tự cho rằng chúng hẳn đã thích làm điều đó và trở lại là Hagrid như mọi khi.

"À , ta đã luôn biết là tụi bây sẽ khó mà nhồi ta và cái thời khóa biểu của tụi bay" bác nói cộc lốc và đổ thêm trà," Ngay cả khi đã có cái Quay ngược thời gian ___ "

"Chúng cháu đã không thể làm thế được" Hermione nói " Tụi cháu đã làm hỏng sạch tất cả những cái Quay nguợc thời gian của Bộ pháp thuật mùa hè trước. Nó đã đựợc đăng trên Nhật báo Phù thủy. :

"À, vậy thì" Hagrid nói." Chẳng có cách nào để tụi bay có thể ...Ta xin lỗi, ta đã, tui bay biết đấy__, ta đã lo lắng quá về Aragog.. and ta đã tự hỏi rằng liệu có phải Giáo sư Grubby Plank đã dậy dỗ ..."

Chỉ chờ đến lúc đó, cả ba đứa đã nói dối một cách chắc nịch rằng Giáo sư Grubbly-Plank, người thay thế Hagrid một vài lần, là một giáo viên tệ như thế nào, đén nỗi khi chúng chào tạm biệt Hagrid, trông bác đã khá vui.

"Mình đói chết mất", Harry nói khi cánh của đã đóng lại phía sau chúng và cả ba vội vàng đi qua khoảng sân đã tối và chẳng một bóng nguời. Cậu đã thôi cái bánh đá sau khi một tiếng crack khủng khiếp từ cái răng hàm. " Và mình có buổi phạt với Snape tối này, sẽ có đủ thời gian cho bữa tối .."

Khi mà cả ba đứa bứơc vào lâu đài, chúng thấy Cormac McLaggen đang đi vào Đại Sảnh. Phải đến 2 lần nó mới đi qua đựợc cái cửa, nó đâm sầm vào khung cửa lần đầu tiên. Ron chỉ cười ha hả và chạy lon ton và trong sảnh đằng sau McLaggen, nhưng Harry nắm lấy tay Hermione và giữ cô lại.

"Gì thế? " Hermione nói với giọng phòng thủ,

" Cậu còn hỏi mình à, " Harry nói thì thào, "McLaggen trông như đã bị yểm bùa chú Mất hướng sáng nay. Và nó đứng ngay trước cậu "

Hermione đỏ mặt.

"Thôi được rồi, phải mình đã làm đấy" cô thì thầm. " Nhưng cậu hẳn đã nghe nó nói về Ron và Ginny! Hơn nữa, nó tính khí rất thất thường, cậu đã thấy nó xử sự thế nào khi bị loại rổi đấy __ cậu hẳn cũng chẳng muốn một đứa như thế trông đội "

"Không" Harry đáp. " Không , mình nghĩ đó là sự thật. Nhưng như vậy là không trung thực phải không ? Cậu là một Huynh Trường cơ mà ? "

"Thôi đi" Hermione vặc lại, Harry thì cười một cách mỉa mai.

"What are you two doing?" demanded Ron, reappearing in the doorway to the Great Hall and looking suspicious.

"Các cậu làm gì thế? " Ron hỏi, xuất hiện trở lại ở của Đại Sảnh và nhìn một cách ngờ vực.

"Chẳng có gì cả", Harry và Hermione đồng thanh đáp, và chùng vội vã đí sau Ron. Cái mùi của bò nướng khiến bụng Harry sôi lên vì đói, nhưng khi chúng chỉ còn cách ba bước tới bàn Gryffindor thì Giáo Sư Slughorn xuất hiện trước mặt chúng , chắn đường.

"Harry , Harry , người mà tôi đang muốn gặp đây rồi!" ông cười , xoắn hai đầu cái ria mép móc câu, và phập phù cái bụng bự của mình. "Ta đang hi vọng được gặp con trước bữa tối! Con nghĩ thế nào về một bữa tối ở chỗ của ta? Chúng ta có một bũa tiệc nhỏ, một vài những ngôi sao đang lên. Ta có McLaggen và Zabini, cô bé quyến rũ Melida Bobbin _ Ta không biết con có biết con bé đó không ? Gia đình nó sở hữu một dây chuyền các cửa hiệu thuốc_ và tất nhiên ta cũng mong là cô Granger cũng sẽ đến ủng hộ ta "

Slughorn hơi cúi nguời chào Hermione khi mà ông ngừng nói. Dường như là Ron chẳng hề có ở đó. Slughorn không hề để mắt đến Ron .

"Con không thể , Giáo Sư" Harry trả lời ngay tức khắc " Con có buổi phạt với Giáo sư Snape"

"Ôi trời!" Slughorn nói, mặt ông xị xuống. " Ta đã mong chờ vào con Harry ! Ừm giờ để ta nói một câu với Severus và sẽ giải thích trường hợp này. Ta chắc là ta sẽ có thể thuyết phục được anh ta hoãn buổi phạt này cho con. Phải ta sẽ gặp cả hai con sau." Nói rồi ông vội vã bước ra khỏi Sảnh.

"Ông sẽ chẳng có cơ hội nào để thuyết phục Snape đây", Harry nói, ngay khi Slughorn vừa khuất tai nghe. " Buổi phạt đã bị hoãn một lần, Snape làm điều đó vì Dumbldore, chứ sẽ chẳng hoãn vì ai khác đâu"

"Mình ước là cậu có thể đi, mình chẳng muốn đến đó một mình! " Hermione nói giọng lo lắng. Harry biết rằng cô bé đang nghĩ về McLaggen

"Mình ngờ rằng bạn sẽ phải đi một mình, Ginny có lẽ sẽ đuợc mời nữa" Ron hục hoặc, có vẻ không vui vì bị bị lờ đi bởi Slughorn.

Sau bữa ăn tôi, chúng quay trở lại tháp Gryffindor. Phòng sinh hoạt chung chật cứng, vì hầu hết moị nguời đều đã ăn xong bữa tối, nhưng chúgn cố gắng để tìm một bàn trống và ngồi xuống, Ron, với tâm trạng không mấy vui vẻ từ khi gặp Slughorn, ngồi khoanh tay và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Hermione với lấy quyển báo Phù thủy Buổi tối, mà ai đó đã để lại trên ghế.

"Có gì mới không ? " Harry hỏi.

"Không ..." Hermione đã mở tờ báo ra và đang nhanh chóng lướt qua những tờ báo bên trong.

" Ô, nhìn nè Ron, cha cậu này, Ron __ yên tâm đi cha cậu vẫn ổn!" cô phải nói thêm ngay vì Ron bắt đầu trông lo lắng. " Họ chỉ nói rằng cha cậu đã đến nhà Malfoy." "Lần tìm kiếm thứ hai này trong dinh cư của Tử THầN THựC Tử không có vẻ có một kết quả gì. Arthur Weasley của phòng Điều tra và Tịch Thu Lời Chú và Vật Phòng Thân Giả Mạo nói rằng đội của ông đã làm việc dựa vào một nguồn tin tin cậy "

"Của mình đấy!" Harry nói. " Mình đã bảo với bác tại ngã tư Vua về Malfoy và cái vật mà nó cố bảo Borgin sửa chữa hộ! Nếu vật đó chẳng ở nhà của chúng, thì hẳn là nó đã mang nó đến trường Hogwarts với nó rồi __"

"Nhưng làm sao mà nó có thể làm việc đó được, Harry ?" Hermione nói, đặt tờ báo xuống với một cái nhìn ngạc nhiên. "Chúng ta đã bị dò xét khi chúng ta đến phải không ? "

"Cậu đã bị à ? " Harry nói, ngả người về phía sau " Mình thì không !"

"Ah, không, tất nhiên là cậu đã không bị , mình quên à cậu bị muộn... Và Filch dò soát hết mọi ngừoi với cái Dò tìm đồ Bí Mật khi chúng tớ vào của. Bất kỳ một vật Hắc ám nào đều đã bị tìm thấy, và mình biết là Crabbe có cái đầu bé tẹo bị tich thu mất rồi. Nên cậu thấy đấy, Malfoy không thề đã mang cái gì nguy hiểm vào. "

Trong một giây thoáng qua bị chặn họng, Harry đã ngắm Ginny Weasley chơi với con Arnold môt lúc truớc khi nhìn ra cách đáp trả lại

" Hẳn là ai đó đã gửi đến cho nó bằng cú" Harry nói "mẹ nó hoặc ai đó"

"Tất cả các con cú đều bị kiểm tra". Hermione đáo "Filch nói với bọn mình rằng ông ấy sẽ thọc cái Dò tìm Bí mật vào bất cứ nơi đâu mà ông ta có thể với tới "

Thực sự Harry bị chặn đứng lần này, chẳng còn biết nói gì. Có vẻ không có một cách nào Malfoy đã có thể mang một vật Hắc ám nguy hiểm nào vào trường. Nó nhìn vào Ron, đang ngồi khoanh tay và nhìn chằm chặp vào Lavender, hi vọng.

"Cậu có nghĩ đến cách nào mà Malfoy __ ? "

"Thôi đi Harry . " Ron nói.

"Nghe này, đó chẳng phải lỗi của mình mà Slughorn mời Hermione và mình tới bữa tiệc dớ dẩn đó, chẳng ai trong tụi mình muốn đi cả, cậu biết đấy!" Harry nói giọng bắt đầu bực bội.

"Ờ vì mình chẳng được mời tới bữa tiệc nào cả" Ron nó và đứng dậy " nên tốt hơn là mình đi ngủ đây".

Nó chạy ào qua cửa vào phòng ký túc xá nam, khiến Harry và Hermione nhìn chằm chằm theo sau.

"Harry ?" Demelza Robins, cô bé Truy thủ mới bỗng nhiên xuất hiện sau vai cậu " Mình có một tin nhắn dành cho cậu "

"Từ GS Slughorn ?" Harry hỏi, ngồi nhổm dậy đầy hi vọng.

" Không từ GS Snape" Demelza nói. Tim Harry se lại "Thầy nói rằng cậu sẽ phải đến phòng của ông và lúc 8 30 tối nay cho buổi phạt , bất kể bao nhiêu bữa tiệc cậu đuợc mời tới. Và thầy muốn cậu phân lọai nhưng con sâu tốt với xấu để dùng cho môn độc duợc, và không nhất thiết phải mang găng tay bảo vệ"

"Ừ " Harry nói mặt cau có " Cám ơn nhiều, Demelza "

Chương 12

BẠC VÀ NGỌC MẮT MÈO

Cụ Dumbledore đang ở đâu, và đang làm gì cơ chứ?

Harry chỉ thoáng thấy thầy hiệu trưởng vào 2 lần trong vài tuần tiếp theo. Cụ ít khi xuất hiện trong các bữa ăn như trước, và Harry chắc chắn Hermione đã đúng khi nghĩ rằng cụ rời khỏi trường nhiều ngày trong mỗi lần. Cụ Dumbledore đã quên mất cụ fải dạy các bài học cho Harry ư? Cụ đã nói rằng các bài học đó sẽ đưa đến một điều gì đó có liên quan tới lời tiên tri; Harry đã cảm thấy như mình đang được bênh vực, an ủi, và bây giờ thì nó lại hơi hơi có cảm giác đang bị bỏ rơi.

Giữa tháng tám có chuyến đi đầu tiên của học kỳ đến Hogsmeade. Harry đã tự hỏi ko biết những chuyến đi này có vẫn được cho phép hay ko, khi mà các biện pháp an ninh đang ngày một được thắt chặt xung quanh trường, nhưng nó rất mừng khi biết tụi nó vẫn được đi; được ra khỏi lâu đài vài tiếng đồng hồ luôn luôn tuyệt vời.

Harry dậy sớm vào buổi sáng của chuyến đi- bầu trời có dấu hiệu giông bão, và giết thời gian cho tới bữa ăn sáng bằng cách đọc bản sao cuốn Pha chế độc dược cao cấp của nó. Nó ko hay nằm trên giường mà đọc sách giáo khoa; cái việc đó, như Ron đã nói rất đúng, đối với tất cả mọi người đều là không đàng hoàng, ngoại trừ Hermione, người đơn giản là lạ lùng theo kiểu đó. Harry cảm thấy, mặc dù vậy, bản sao cuốn "Pha chế độc dược cao cấp" của "Hoàng tử lai" khó mà đạt được tiêu chuẩn của một cuốn sách giáo khoa. Harry càng miệt mài vào cuốn sách, nó càng nhận ra có nhiều thứ như thế nào trong đó, ko chỉ là những lời mách nước viết tay hay các cách làm tắt để chế độc dược, những thứ đã cho Harry một tiếng tăm rực rỡ với giáo sư Slughorn, mà còn có các bùa chú nho nhỏ giàu tưởng tượng được viết nguệch ngoạc ở bên lề, những cái Harry chắc rằng, xét qua những dấu gạch xóa và những vết sửa, là do vị Hoàng tử đó tự sáng tác ra.

Harry đã thử một số thần chú do tự Hoàng tử chế . Có một loại bùa làm cho mấy cái móng chân mọc ra nhanh đến đáng lo ngại ( nó thử cái này lên Crabbe trong hành lang và thu được một kết quả hết sức thú vị); một câu thần chú làm dính chặt lưỡi vào vòm miệng (nó đã ếm 2 lần một cách rất đáng khen lên Argus Filch mà lão này chẳng ngờ vực gì cả);và, có lẽ, cái hữu dụng nhất trong số đó là Muffliato, 1 thần chú làm đầy lỗ tai của bất kỳ người nào ở gần đó với những tiếng vù vù ko xác định được, nhờ đó những cuộc nói chuyện dài dòng có thể được tiến hành trong lớp mà ko lo bị nghe lén. Người duy nhất ko thấy những bùa phép này vui ở chỗ nào là Hermione, cô bé luôn giữ thái độ ko tán thành cứng rắn từ đầu đến cuối và từ chối ko nói gì hết nếu Harry xài bùa Muffliato lên bất kỳ người nào xung quanh.

Ngồi trên giường, Harry nghiêng cuốn sách qua một bên để xem xét kỹ hơn những chỉ dẫn nguệch ngoạc của một loại thần chú hình như đã gây rắc rối gì đó cho "Hoàng tử". Có rất nhiều vết gạch xóa và sửa chữa, nhưng cuối cùng, bị nhét vô một góc của trang giấy là một dòng chữ vội vàng:

Levicorpus (nvbl)

Trong khi những cơn gió và mưa tuyết đập ko ngớt vào các ô cửa sổ, còn Neville thì ngáy ầm ĩ, Harry nhìn chăm chăm vào mấy chữ trong ngoặc. Nvbl*...chắc phải nghĩa là "ko phát ra tiếng nói"(*nonverbal). Harry hơi nghi ngờ ko biết nó có thực hiện được câu thần chú đặc biệt này ko; nó vẫn còn gặp khó khăn với những bùa chú ko dùng tiếng nói, điều mà lão Snape đã nhanh chóng chỉ trích vào mỗi và mọi buổi học trong lớp Phòng chống nghệ thuật hắc ám. Mặt khác, "Hoàng tử" đã chứng tỏ mình là một giáo viên có hiệu quả hơn Snape rất nhiều cho tới lúc này. Không chĩa đũa phép vào thứ nào cụ thể cả, Harry phẩy nhẹ nó theo hướng đi lên và hô "levicorpus" trong đầu. "Aaaaaaaargh!"

Một ánh chớp lóe lên và căn phòng bỗng đầy tiếng nói: tất cả mọi người đều thức giấc và Ron thì hét lên. Harry kinh hoàng quăng cuốn "Pha chế độc dược cao cấp" lên trời; Ron đang lộn ngược đầu treo lủng lẳng giữa không khí như thể một cái móc vô hình đã nhấc bổng nó lên ở mắc cá chân

"Xin lỗi"- Harry la, trong khi Dean và Seamus thì rống lên cười, và Neville ngồi dậy dưới sàn nhà sau khi đã bị té lăn khỏi giường. "Chờ chút- mình sẽ cho bồ xuống-"

Harry mò mẫm tìm cuốn độc dược và cuống quít lật các trang trong cơn hoảng loạn, cố tìm trang đúng; cuối cùng thì nó cũng tìm ra và cố đọc cho được cái từ lí nhí bên dưới câu thần chú. Cầu trời đây đúng là câu thần chú giải hóa, Harry đọc " Liberacorpus!" trong đầu với tất cả sức lực của nó. Một ánh chớp khác lóe lên, và Ron rớt xuống thành một đống lên tấm nệm của nó.

"Xin lỗi"- Harry lặp lại yếu ớt, trong lúc Dean và Seamus tiếp tục ầm lên cười.

"Mai,"- Ron nói giọng như bị nghẹn, "Mình khoái bồ đặt đồng hồ báo thức hơn"

Sau khi tụi nó đã thay quần áo, nhồi nhét khắp người với những cái áo ấm đan bằng tay của bà Weasley, mang theo áo choàng, khăng quàng cổ và găng tay thì cú sốc của Ron đã giảm bớt và nó quả quyết là câu thần chú mới của Harry cực kỳ vui nhộn; quá vui nhộn thật sự, nên nó ko bỏ phí chút thời gian nào để thết đãi Hermione = câu chuyện lúc nãy lúc tụi nó ngồi ăn sáng.

"...và sau đó một ánh chớp khác lóe lên, và mình rớt xuống giường lần nữa"- Ron nhe răng cười, tự thưởng mình bằng món xúc xích.

Hermione ko thèm nở đến lấy một nụ cười trong suốt câu chuyện, và bây giờ thì quay

nét mặt lạnh lùng ko đồng tình về phía Harry

"Câu thần chú đó, có khả năng nào, lại là 1 câu nữa trong cuốn độc dược của bồ ko, Harry?"- cô bé hỏi

Harry nhăn mặt với cô bé:

" Bồ luôn nhảy ngay tới kết luận tệ hại nhất vậy hả?"

"phải ko?"

"ờ...đúng là vậy, nhưng rồi sao?"

"vậy là bồ chỉ định kiểm tra một câu thần chú chưa biết, được viết bằng tay và xem coi cái gì xảy ra hả?"

"tại sao lại có vấn đề nếu nó viết bằng tay?"Harry nói, khoái việc ko phải trả lời phần còn lại của câu hỏi hơn.

"tại vì chắc chắn nó ko được Bộ pháp thuật cho phép", Hermione nói. "với lại," cô bé thêm vào, khi thấy Harry và Ron tròn mắt lên, "bởi vì mình bắt đầu nghĩ rằng nhân vật Hoàng tử này hơi bị lắm mưu nhiều kế"

Cả Harry và Ron đều hét lên để ngăn ko cho cô bé nói ngay lập tức.

"Đó chỉ là một trò đùa mà!", Ron vừa nói vừa đổ xốt cà chua nấm lên món xúc xích của nó."chỉ để cười, Hermione, có vậy thôi!"

"bằng cách treo ngược người ta lên lủng lẳng chỗ mắt cá chân?" Hermione nói. "Ai lại để thời gian và công sức vô việc làm ra những bùa chú kiểu đó"

"Fred và George"-Ron nói, nhún vai- " và..ơ.."

"Ba mình"-Harry nói- Nó vừa mới nhớ ra.

"cái gì?", Ron và Hermione cùng hỏi.

"ba mình từng xài câu thần chú này", Harry nói "mình, à, thầy Lupin nói với mình"

Phần cuối đó ko đúng; thật ra Harry đã từng thấy ba nó sử dụng câu thần chú để ếm Snape, nhưng nó chưa hề kể với Ron và Hermione về chuyến đi đặc biệt của nó vào Chậu tưởng ký. Bây giờ, mặc dù vậy, một khả năng bỗng xuất hiện trong đầu Harry. Có khi nào Hoàng tử máu lai chính là...?

"có thể cha cậu đã sử dụng nó, Harry à," Hermione nói, "nhưng ông ấy ko phải là người duy nhất. Chúng ta từng thấy cả một bọn người xài nó, có lẽ mấy bồ quên mất rồi. Treo người ta lủng lẳng trong ko khí. Làm cho họ trôi lềnh bềnh, tê cóng và ko phản kháng được"

Harry nhìn chăm chăm vào cô bé. Với một cảm giác nôn nao, nó cũng đã nhớ ra hành động của bọn tử thần thực tử ở cúp Quidditch thế giới. Ron vớt vát giúp nó.

"Cái đó khác mà", Ron nói mạnh mẽ. "Mấy kẻ đó lạm dụng nó. Harry và cha bồ ấy chỉ muốn một chuyện đùa thôi. Tại bồ ko thích vị Hoàng tử đó, Hermione," nó thêm vào, đưa miếng xúc xích đến trước mặt cô bé nghiêm nghị, "tại vì người đó giỏi môn Độc dược hơn bồ-"

"không liên quan gì tới chuyện đó cả!" Hermione nói, hai má ửng đỏ. "Tôi chỉ nghĩ thật là vô trách nhiệm khi thực hiện bùa chú mà bồ còn không biết nó sẽ làm gì, và hãy ngừng nói về "Hoàng tử" như thể đó là một tước vị của hắn, tôi cá đó chỉ là một cái nickname ngu ngốc, và ko có vẻ gì hắn là một người tốt đối với tôi cả!"

"Mình ko biết bồ lấy cách hiểu đó ở đâu ra", Harry giận dữ. " Nếu ông ấy là một Tử thần thực tử tiềm tàng đi, thì ông ta đâu có khoe khoang về chuyện là một phù thủy lai như vậy chứ?"

Khi nó nói vậy, Harry nhớ ra cha nó là một phù thủy thuần chủng, nhưng nó vội đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu; nó sẽ nghĩ về chuyện đó sau...

"Bọn Tử thần thực tử ko thể đều là thuần chủng cả, ko còn sót lại đủ phù thủy thuần chủng đâu,"- Hermione cứng đầu nói. "Mình tin rằng đa số trong bọn chúng chỉ giả vờ là thuần chủng. Chỉ có những người sinh ra từ gia đình Muggle là bị ghét, tụi nó sẽ khoái lắm nếu bồ và Ron nhập bọn."

"Bọn đó ko thể nào để mình trở thành Tử thần thực tử!"- Ron căm phẫn nói, một miếng xúc xích bay ra khỏi cái nĩa nó đang khua khua trước mặt Hermione và rớt trúng vào trán của Ernie Macmillan - Cả nhà mình đã phản bội dòng giống! Đối với bọn Tử thần thực tử thì vụ đó cũng tệ hại y như sinh ra trong 1 gia đình Muggle thôi"

"và tụi nó sẽ khoái có mình lắm,"- Harry mỉa mai nói. "Tụi tôi sẽ là những người bạn tâm đầu ý hợp nhất nếu họ ko cứ cố mà giết tôi như vầy."

Câu này làm Ron bật cười. Ngay cả Hermione cũng nhe một nụ cười miễn cưỡng. Một sự làm xao nhãng xuất hiện trong hình dáng của Ginny.

"Ê, Harry. Em phải đưa anh cái này."

Đó là một cuộn giấy da có tên Harry được viết ở trên bằng một nét chữ mảnh dẻ, nghiêng nghiêng quen thuộc.

"cảm ơn, Ginny...đó là buổi học với cụ Dumbledore kế tiếp!"-Harry nói với Ron và Hermione, mở cuộn giấy da ra và đọc nhanh nội dung bên trong. "vào chiều thứ 2!". Nó đột nhiên thấy nhẹ nhõm và vui mừng biết bao. "Có muốn đi Hogsmead với bọn mình ko. Ginny?"- nó hỏi.

"Em sẽ đi với Dean -gặp mọi người ở đó nhé", cô bé trả lời, vẫy tay chào chúng rồi đi.

Lão Filch đứng chỗ cây sồi ở cửa trước như thường lệ, đánh dấu tên những người được cho phép tới Hogsmead. Qui trình đó còn kéo dài hơn mọi khi vì Filch kiểm tra mỗi người đến 3 lần với cái Cảm biến bí mật của lão.

"Có vấn đề gì nếu chúng tôi chuyển lậu đồ vật Hắc ám ra ngoài chứ?"- Ron hỏi, nhìn trừng trừng cái Cảm biến bí mật ốm dài một cách e dè."Rõ ràng ông nên kiểm tra những thứ bọn tôi mang về kìa!"

Sự láo xược này ban thêm cho nó vài cú thọc bất thình lình của cái Cảm biến. Đến khi đã bước ra ngoài trời với những cơn gió và làn mưa tuyết, nó vẫn còn nhăn nhó bực mình.

Chuyến đi bộ vào làng Hogsmead ko thú vị chút nào. Harry kéo khăn quàng phủ hết phần dưới khuôn mặt; phần mặt để lộ ngay sau đó trở nên vừa buốt vừa tê cóng. Con đường vào làng đầy những học sinh chụm đầu vào nhau trước những cơn gió buốt giá. Nhiều hơn một lần Harry đã tự hỏi ko biết có phải bây giờ mà ở trong Phòng sinh hoạt chung ấm áp thì sẽ dễ chịu hơn ko, và khi cuối cùng bọn chúng cũng tới được Hogsmead và thấy rằng Tiệm giỡn Zonko đã bị bít kín bằng ván, Harry coi đó là sự xác nhận chuyến đi này sẽ ko hề vui vẻ. Ron chỉ, với một bàn tay đeo găng dày sụ, vào tiệm Công tước mật, nơi đã độ lượng mở cửa, còn Harry và Hermione thì lảo đảo theo bước chân nó đi vào cái tiệm đông đúc khách hàng.

"Cảm ơn chúa", Ron run lập cập khi bọn chúng đã được bao kín bởi không khí ấm áp đầy mùi kẹo bơ cứng. "Ở đây nguyên buổi chiều luôn đi hén."

"Harry, con trai!"- một giọng nói oang oang từ đàng sau tụi nó.

"Thôi rồi," Harry lẩm bẩm. Ba đứa nó quay lại và nhìn thấy giáo sư Slughorn, ông đội một cái nón lông thú to khủng khiếp và mặc chiếc áo bành tô với cổ áo cũng bằng lông thú cho hợp, tay giữ chặt một túi xách to đầy những quả dứa bọc đường kính, và chiếm đóng ít nhất là một phần tư cái tiệm.

"Harry, con đã bỏ lỡ ít nhất là 3 bữa tối nho nhỏ với ta rồi đấy!" thầy Slughorn nói, thân ái thúc cho nó một cái vào ngực. "vậy ko được, con trai ạ,ta quyết tâm có được con. Cô Granger cũng thích những bữa tối, phải ko?"

"Dạ," Hermione tuyệt vọng nói, "ơ, nó thật là..."

"vậy sao lại ko tới, Harry?" Slughorn hỏi

"Ơ, con phải tập Quiddich, thưa thầy", Harry nói, nó thật sự đã lên lịch các buổi tập cứ mỗi lần Slughorn gửi tới nó tấm thiệp mời be bé, tô điểm bằng ruy băng tím đó. Chiến lược này có nghĩa Ron sẽ ko bị bỏ rơi, và tụi nó thường sẽ có một trận cười đã đời với Ginny, tưởng tượng ra cảnh Hermione bị kẹp giữa McLaggen và Zabini.

"Ơ, ta tất nhiên là mong con sẽ thắng trận đấu đầu tiên sau tất cả sự luyện tập vất vả như vậy!"-Slughorn nói- "Nhưng một chút giải trí ko làm ai bị thương đâu. Coi, tối thứ Hai thế nào, con ko thể nào muốn tập trong thời tiết như vầy..."

"Con ko được, thưa giáo sư. Con có-ah- một cái hẹn với giáo sư Dumbledore chiều hôm đó rồi."

"Lại ko may nữa!"- Slughorn xúc động la lên."A, thôi vậy...trò ko trốn tôi mãi được đâu, Harry à!"

Với một cái vẫy tay như của ông hoàng, ông đi lạch bạch ra khỏi cửa hàng, ko thèm để ý đến Ron như thể nó là một Chùm gián trưng bày.

" Mình không tin được là bồ lại thoát một lần nữa"- Hermione nói, lắc đầu. "bồ biết đấy, nó ko tệ dữ vậy đâu...thậm chí đôi khi còn khá vui nữa kìa...". Nhưng sau đó cô bé trông thấy vẻ mặt của Ron. "ồ, coi kìa, họ có cả loại bút lông đường xa xỉ đó - mấy cái đó chắc là mới nhứt!"

Mừng là Hermione đã thay đổi chủ đề, Harry tỏ ra khoái mấy cái bút lông đường ngoại cỡ hơn nó bình thường sẽ làm nhiều lắm, nhưng Ron thì tiếp tục trông buồn bực và chỉ nhún vai khi Hermione hỏi nó muốn đi đâu tiếp theo.

"Tới tiệm Ba cây chổi đi"- Harry nói-" ở đó sẽ ấm"

Tụi nó lại bọc mấy chiếc khăn quàng lên đến mặt và đi ra khỏi tiệm kẹo. Sau hơi ấm ngọt ngào của Công tước mật, mấy cơn gió buốt giá trên mặt tụi nhỏ cứ tựa như những lưỡi dao. Đường ko đông lắm. Ko ai nấn ná mà trò chuyện , chỉ chăm chú rảo chân nhanh đến chỗ dừng chân. Trường hợp ngoại lệ duy nhất là 2 người đàn ông ở phía trước tụi nó một chút xíu, đứng ngay trước cửa quán Ba cây chổi. Một người rất cao và gầy; Nheo mắt nhìn qua cặp kính đã được mưa tẩy rửa của nó, Harry nhận ra đó là người chủ một quán rượu khác của Hogsmead, quán Đầu Heo. Khi Harry, Ron và Hermione đãđến gần hơn, người chủ quán đó tấn lại cổ áo khoác chặt hơn và bước đi, để lại người đàn ông thấp bé đang lần mò cái gì đó trong cánh tay. Tụi nó chỉ còn cách người đó vài bước chân và Harry bỗng nhận ra gã ta là ai.

"Mundungus!"

Gã đàn ông mập lùn, chân vòng kiềng với mái tóc đỏ dài lộn xộn nhảy dựng lên và làm rớt cái vali cũ kỹ, cái đó tung ra, làm lộ ra những thứ trông như là toàn bộ nội dung của một cái cửa sổ cửa hàng đồ phế thải.

"ô, 'hào, 'Arry"- Mundungus Fletcher nói, với một sự cố gắng làm ra vẻ thoải mái ko thuyết phục chút nào. "ờ, đừng để tôi làm lỡ công chuyện của cậu "

Và gã tiếp tục quờ quạng trên mặt đất tìm mấy thứ đồ từ chiếc vali với một vẻ khao khát được cuốn gói khỏi chỗ đó ngay lập tức.

"ông đang bán mấy thứ này hả?"-Harry hỏi, nhìn Mudungus chộp lấy một số thứ trông thật bụi bặm dơ dáy

"a,ờ, phải kiếm ăn lần hồi mừ," Mundungus bỗng hét. "Trả cái đó!"

Ron đã cúi xuống và nhặt lên thứ gì bằng bạc.

"Chờ đã," Ron nói chậm rãi, "Cái này nhìn quen quen..."

"Cảm ơn!"Mundungus nói, vồ lấy một cái cốc ra khỏi tay Ron và nhét nó vô lại chiếc vali."A, gặp mấy cậu sau - ahhhhh!"

Harry đã nắm cổ Mundungus dồn vô góc tường của quán. Một tay nắm chặt gã, nó rút đũa phép ra.

"Harry!" Hermione ré lên.

"ông chôm cái đó từ nhà chú Sirius!", Harry nói, mũi nó gần như chạm mũi Mundungus và nó hít vào mùi thuốc lá cũ và rượu mạnh rất khó chịu. "Nó có huy hiệu của dòng họ Black ở trên."

"tui...không có... gì... ?" gã lắp bắp, mặt dần dần chuyển sang tím.

"ông đã làm gì chứ, trở về vào cái đêm chú ấy chết và lấy đi hết mọi thứ hả?"-Harry gầm lên.

"tui...kh..ông!"

"trả đây!"

"Harry, bồ không được!" -hermione la lên, còn Mudungus thì xanh mét luôn.

Một tiếng nổ vang lên, và Harry thấy tay nó trượt khỏi cổ họng Mundungus. Hổn hển thở phì phì, Mundungus túm lấy cái vali đã rớt, và-CRACK- gã độn thổ mất.

Harry lấy giọng to hết cỡ mà rủa, quay qua lập tức và thấy Mundungus đã biến mất.

"quay lại! Đồ ăn trộm!"

"chẳng làm được gì đâu, Harry". Tonks hiện ra từ lúc nào, mái tóc xỉn màu ướt đẫm mưa tuyết.

"bây giờ chắc Mundungus tới tận Luân Đôn rồi. La hét cũng ko được gì"

"hắn ăn trộm đồ của chú Sirius. Ăn trộm!"

"cho dù vậy,"_Tonk nói, vẻ như hoàn toàn ko bị thông tin này làm phiền tí nào, "mấy em nên vào trong quán thì đỡ lạnh hơn"

Cô nhìn tụi nó đi qua cánh cửa quán Ba cây chổi. Vừa vào được bên trong, Harry tức khắc nổ ra: "Hắn ta ăn trộm đồ của chú Sirius !!!"

"Mình biết, Harry à, nhưng đừng có la, mọi người nhìn kìa"-Hermione thầm thì "Tới ngồi xuống đây, mình lấy đồ uống cho!"

Harry vẫn còn nổi giận đến bốc khói luôn lúc Hermione quay lại bàn vài phút sau đó với 3 chai bia bơ.

"bộ Hội ko quản lý được cha đó hả?"_harry thì thầm với 2 đứa bạn giận dữ.

"bộ họ không thể ít nhất là ngừng chả chôm chỉa hết mọi thứ ko bị đóng chặt vào tường trong Sở chỉ huy sao?"

"suỵt!"_Hermione liều mạng nói, nhìn quanh để chắc rằng ko ai đang nghe được; có 2 gã phù thủy ngồi cạnh một gã đang nhìn Harry với vẻ khoái chí lắm, còn Zabini thì đang thơ thẩn cạnh một cây cột ko xa tụi nó lắm. "Harry, nếu là mình mình cũng bực lắm, mình biết hắn đang chôm đồ của bồ"

Harry tống bia bơ vô miệng; nó đã nhất thời quên mất là bây giờ nó sở hữu căn nhà số 12, quảng trường Grimmauld.

"ừ, đó là đồ của mình"_nó nói. "hèn gì lão ko khoái chút nào khi thấy mình. Dù sao thì mình cũng sẽ kể với cụ Dumbledore vụ này, thầy là người duy nhất lão biết sợ"

"ý hay đó"- Hermione thầm thì, rõ ràng là vừa lòng khi thấy Harry đã bình tĩnh lại. "Ron, bồ nhìn gì dữ vậy?"

"Ko có gì"_Ron nói, nhanh nhảu rời mắt khỏi quầy bar, nhưng Harry biết ngay nó đang cố bắt gặp ánh mắt của bà chủ quán có thân hình hấp dẫn, bà Rosmerta, người mà Ron khoái từ lâu.

"Mình biết "ko có gì" là cái lưng của kẻ đang lấy thêm mấy chai whisky lửa kia." -Hermione gắt gỏng.

Ron phớt lờ sự châm chọc này; nhấm nháp ly bia bơ của nó; rõ ràng nó coi đó là một sự im lặng đáng nể. Harry nghĩ về chú Sirius, và, gì chăng nữa, thì chú ấy cũng đã ghét mấy cái cốc bạc đó như thế nào. Hermione đập tay liên tục lên mặt bàn, ánh mắt rực lửa nhìn Ron và bà chủ tiệm. Harry vừa uống hết giọt cuối cùng trong chai của nó thì cô bé lên tiếng. "Vậy thì mình ngừng ở đây và trở về trường nhé?"

Hai đứa kia gật đầu; chuyến đi chẳng vui vẻ gì và thời tiết đang càng lúc càng tệ hại nếu chúng cứ nấn ná. Một lần nữa, cả bọn khóac áo chặt hơn, chỉnh lại mấy cái khăn quàng, theo bước Katie Bell và một người bạn ra khỏi quán, đi lên đường Lớn. Suy nghĩ của Harry lại lang thang về Ginny khi bọn chúng lê bước qua những đống tuyết đóng băng trên đường về Hogwarts. Tụi nó ko gặp cô bé, chắc chắn là, Harry nghĩ, bởi vì cô và Dean đang ngồi với nhau riêng tư ấm áp trong Tiệm trà Puddifoot, nơi thường xuyên lui tới của những cặp tình nhân hạnh phúc. Nổi cáu, nó cúi đầu tránh những cơn mưa tuyết xoáy tít và tiếp tục khó nhọc lê bước.

Một lúc sau, Harry bắt đầu nhận thấy giọng nói của Katie Bell và bạn chị ấy, đang vọng tới chỗ chúng nó trong gió, đã trở nên chói tai và ầm ĩ hơn. Harry liếc nhìn hình dáng ko rõ của họ. Hai cô gái đang tranh cãi về cái gì đó Katie đang cầm trong tay. "Ko liên quan gì tới chuyện đó, Leanne!"-Harry nghe Katie nói.

Họ rẽ vào một con hẻm nhỏ; tuyết rơi dày và nhanh, làm mắt kính của Harry mờ đi. Nó vừa đưa bàn tay đeo găng lên lau kính thì Leanne bỗng chụp lấy cái gói Katie đang cầm; Katie giựt lại và cái gói liền rớt xuống đất.

Ngay lập tức, Katie bay lên trời, ko giống như Ron đã làm, lơ lửng khôi hài nhờ mắt cá chân, mà rất duyên dáng. Hai tay cô dang rộng, như thể sắp bay thật sự vậy. Dù vậy có cái gì không ổn ở đây, một điều gì đó kỳ quái... Tóc cô quật đập tứ tung quanh người bởi trận gió mạnh, nhưng đôi mắt cô bé nhắm nghiền và khuôn mặt ko biểu lộ cảm xúc gì cả. Harry, Ron, Hermione và Leanne đều ngừng cả lại, ngắm nhìn.

Rồi, khi cách mặt đất 6 feet, Katie phát ra một tiếng thét kinh hoàng. Đôi mắt cô bé bừng mở, nhưng bất kể cô thấy cái gì, hay bất kể cô đã cảm thấy như thế nào, rõ ràng đều đã làm cô đau đớn. Cô chỉ la hét và la hét; Leanne cũng bắt đầu la hét vàtúm lấy mắt cá chân của Katie, cố mang cô bé xuống đất trở lại. Harry, Ron và Hermione lao nhanh đến giúp đỡ, nhưng khi chúng nắm được chân Katie thì cô bé rớt xuống đầu tụi nó; Harry và Ron chụp được cô bé nhưng cô lại lăn lộn dữ quá làm 2 đứa nó ko giữ được. Thay vì vậy, chúng hạ cô bé xuống mặt đất, cô quẫy đạp và la hét, hình như ko nhận ra được bọn chúng.

Harry nhìn xung quanh; Cảnh vật vắng hoe.

"ở đây đi!"_harry hét với đám bạn trong tiếng gió rít. "Mình đi tìm người giúp."

Nó bắt đầu chạy nước rút về phía trường. Nó chưa từng thấy ai hành động như Katie lúc nãy nên ko thể nghĩ ra cái gì đã làm ra vậy. Nó xoay người chạy vào ngã rẽ của con đường và đụng một cái rầm với cái quái gì đó giống như một con gấu khổng lồ đang đứng.

"Hagrid!"- harry hổn hển nói, tự gỡ mình ra khỏi cái hàng rào nó mới rơi vào.

"Har..ry!"_ Hagrid nói, tuyết dính đầy lông mày và bộ râu, lão mặc một cái áo bờm xờm vĩ đại bằng da hải ly. "..ới thăm Grawp zìa,..ó khẻ lắm, con kh..ỏi.."

"Bác Hagrid, có người bị thương ở đằng kia, hay là bị nguyền, hay là cái gì đó..."

"Hả?", Hagrid cuối xuống để nghe được Harry trong tiếng gió dữ dội.

"Có người bị ếm bùa!"- Harry gầm lên.

"bị ếm hả? Ai?...ko phải Ron hay Hermione chứ?"

"ko phải...Katie Bell- đường này!"

Họ cùng chạy trở lại con đường đó và ko mất chút thời gian nào để tìm thấy cái nhóm nhỏ xung quanh Katie, cô bé vẫn lăn lộn và la hét trên mặt đất; Ron, Hermione và Leanne đều đang cố làm cho cô bé yên lặng.

"Quay lại!"-Hagrid hét lên-"Để ta coi thử!"

"Cái gì đó xảy ra với cậu ấy"_Leanne nức nở- "Tôi ko biết..."

Hagrid trừng mắt nhìn Katie trong khoảng một giây, rồi ko thèm nói gì, cúi xuống bế cô bé vào tay, chạy thẳng về phía tòa lâu đài. Chỉ trong vài giây, tiếng hét lanh lảnh của Katie tắt dần và âm thanh duy nhất còn lại là những tiếng gào thét của gió.

Hermione chạy vội đến cô bạn đang khóc tấm tức của Katie vàchoàng một tay qua cô gái.

"Chị là Leanne, phải ko?"

Cô ta gật đầu.

"Việc đó xảy ra hoàn toàn bất ngờ, hay...?"

"Lúc đó cái gói đó rách ra" Leanne nức nở nói, chỉ tay vào gói giấy màu nâu ướt đẫm đang nằm trên mặt đất, lúc này đã rách làm 2 để lộ ánh sáng xanh lấp lánh. Ron cúi xuống, thò tay ra, nhưng Harry nắm chặt cánh tay nó và kéo nó trở lại.

"Đừng đụng vào!". Nó cúi xuống, thấy được một cái dây chuyền bằng ngọc mắt mèo lộng lẫy lòi ra khỏi đống giấy.

"Mình đã thấy cái này trước đây rồi!"_Harry nói, chăm chú nhìn vật đó. "Nó được trưng bày trong tiệm Borgin và Burkes từ nhiều năm trước. Cái nhãn nói là nó bị nguyền. Chắc chắn là Katie đã chạm vào nó." Harry nhìn lên Leanne, bây giờ bắt đầu run rẩy ko ngăn nổi luôn. "Làm sao mà Katie có được cái này?"

"Oi, đó là điều tụi tui đang cãi nhau đấy. Cậu ấy quay ra từ phòng tắm tiệm Ba cây chổi và tay cầm cái này, nói nó là một sự ngạc nhiên cho ai đó ở Hogwarts mà cậu ấy sẽ phải trao cho. Lúc nói vậy cậu ấy trông kỳ lạ lắm. Oi, ôi, không! Mình cá là cậu ấy đã bị ếm bùa Điều khiển mà mình lại ko nhận ra!"

Leanne lại chịu thêm một đợt run rẩy và nức nở nữa. Hermione nhẹ nhàng vỗ vai cô bé.

"Chị ấy ko nói ai đưa cái đó cho chỉ hả, Leanne?"

"Không, cậu ấy ko chịu nói... rồi mình nói cậu ấy thật ngu ngốc vàđừng mang thứ đó vào trường, nhưng cậu ấy ko chịu, nên mình giựt lấy cái đó-và-và..."

Leanne thốt ra một tiếng rên thất vọng.

"thôi tụi mình về trường đi" Hermione nói, một tay vẫn choàng qua vai Leanne "Tụi mình sẽ biết chị ấy ra sao rồi. Đi nào..."

Harry chần chừ một lúc, sau đó tháo chiếc khăng quàng cổ quanh mặt ra và, mặt kệ Ron thở hổn hển, cẩn thận bọc chiếc dây chuyền trong đó và mang theo.

"tụi mình cần đưa cái này cho bà Promfey"-Nó nói

Theo bước Hermione và Leanne đi, Harry cáu tiết suy nghĩ. Tụi nó vừa vào tới bên trong sân trường thì nó nói, ko giữ nổi những suy nghĩ cho mình nó được nữa.

"Malfoy biết sợi dây chuyền này. Một lần trong Borgin vàBurkes 4 năm trước, mình đã thấy nó khoái cái đó lắm khi mình đang trốn cha nó và nó. Đó chính là cái nó định mua hôm tụi mình đi theo nó! Nó còn nhớ và quay lại là để tìm thứ đó."

"Mình ko biết, Harry"- Ron lưỡng lự "Nhiều người ra vào Borgin vàBurkes lắm, với lại ko phải cô gái kia nói Katie lấy được cái đó trong nhà tắm à?"

"Cô ta nói chị ấy trở ra từ nhà tắm với cái đó, chị ấy đâu nhất thiết lấy được cái đó trong nhà tắm chứ?"

"McGonagall!"- Ron cảnh giác.

Harry nhìn lên. Thật vậy, giáo sư McGonagall đang nhanh nhẹn đi xuống các bậc đá, chạy qua tuyết xoáy để đến chỗ tụi nó.

"Hagrid nói 4 đứa trò nhìn thấy cái xảy ra cho Katie Bell-Làm ơn lên cầu thang đến phòng cô ngay! Trò cầm cái gì vậy, Potter?"

"là cái chị ấy đã chạm vào ạ", Harry nói

"trời đất," giáo sư McGonagall nói, có vẻ hoảng hốt khi cô cầm lấy sợi dây chuyền từ tay Harry. "Không, không, Filch, tụi nó đi với tôi mà!" cô vội thêm vào, khi thấy lão Filch đang hăm hở đi qua lối vào Đại sảnh đường, tay giơ cao cái Cảm biến bí mật của lão. "mang sợi dây chuyền này đền chỗ giáo sư Snape, cẩn thận đừng chạm vào nó, giữ cho nó được bọc bằng cái khăn quàng."

Harry và mấy đứa khác theo giáo sư McGonagall lên lầu vào văn phòng của cô. Những khung cửa sổ đầy tuyết phát ra tiếng kêu lách cách, căn phòng lạnh lẽo mặc dù ngọn lửa đang réo tanh tách trong lò. Giáo sư Mcgongall đóng cánh cửa phòng và đi vòng qua bàn để đối mặt với Harry, Ron, Hermione và Leanne lúc này vẫn chưa hết nức nở.

"vậy," Cô sắc sảo nói, "Chuyện gì đã xảy ra?"

Vừa nói vừa ngắc ngứ, và nhiều lần phải ngừng lại để cố kiềm chế cơn khóc của mình, Leanne kể cho giáo sư McGonagall nghe Katie đã vào phòng tắm ở quán Ba cây chổi như thế nào và trở ra với gói đồ đó, Katie có vẻ hơi là lạ như thế nào, và họ đã tranh cãi về sự khôn ngoan của chuyện đồng ý nhận giao những đồ lạ ra sao, cuộc tranh luận lên đến cực điểm bằng việc giành giựt gói đồ, làm nó rách. Đến chỗ này, Leanne quá mất tinh thần đến nỗi ko thốt ra được một tiếng nào nữa.

"thôi được rồi," Giáo sư nói, ko quá ép buộc, "Làm ơn đi vào bệnh xá, Leanne, và nói bà Pomfrey cho con một loại thuốc nào đó giúp giảm sự xúc động."

Khi cô bé đã đi khỏi, giáo sư quay lại Harry, Ron và Hermione.

"Chuyện gì xảy ra khi Katie chạm vào sợi dây chuyền đó?"

"Chị ấy bay lên trời," Harry trả lời, trước khi Ron và Hermione kịp nói, "và sau đó bắt đầu la hét và bổ nhào xuống. Giáo sư, cho con gặp giáo sư Dumbledore được ko ạ?"

"Thầy hiệu trưởng đi đến thứ 2 mới về, Harry à"- giáo sư Mcgonagall nói, có vẻ ngạc nhiên.

"thầy đi rồi ạ?" Harry giận dữ lặp lại.

"Đúng, Potter, đi rồi"_ giáo sư McGonagall gay gắt nói "Nhưng bất cứ điều gì con muốn nói về tai nạn khủng khiếp này con đều có thể nói với ta, ta chắc đấy!"

Trong vòng nửa giây, Harry do dự. Giáo sư McGonagall ko khoái trò tâm sự. Cụ Dumbledore, mặc dù ở nhiều khía cạnh khác đáng sợ hơn cô nhiều, vẫn có vẻ ít coi thường một ý kiến hơn, cho dù nó điên khùng cỡ nào chăng nữa. Nhưng đây lại là một vấn đề sống còn, ko có thời gian để lo về việc sẽ bị chê cười.

"giáo sư, con nghĩ Draco Malfoy đã đưa cho Katie Bell sợi dây đó!"

Ở một bên Harry, Ron chà chà mũi của nó một cách bối rối, ở bên kia, Hermione xoay xoay chân như muốn tạo ra một khoảng cách giữa cô bé và Harry.

"Đó là một sự buộc tội nghiêm trọng, Potter à,"_cô nói, sau một thoáng im lặng ngạc nhiên. "con có bằng chứng gì ko?"

"không"- Harry nói "nhưng...", nó kể cho cô McGonagall về chuyện tụi nó đã đi theo Malfoy tới tiệm Borgin vàBurkes và cuộc đối thoại giữa hắn và Borgin mà tụi nó đã nghe trộm được.

Khi nó đã kể xong, giáo sư McGonagall tỏ vẻ hơi bối rối.

"Malfoy mang cái gì đó tới Borgin vàBurkes để sửa hả?"

"không, thưa giáo sư, nó chỉ muốn Borgin chỉ cách sửa cái gì đó, nó ko mang cái đó theo người. Nhưng đó ko phải là vấn đề, vấn đề là ở chỗ cùng lúc đó hắn ta đã mua một thứ, và con nghĩ đó là sợi dây chuyền_"

"trò thấy Malfoy rời khỏi tiệm đó với một gói đồ giống vậy hả?"

"không, thưa cô, hắn kêu Borgin để nó ở lại tiệm cho hắn_"

"Nhưng Harry," hermione ngắt lời, "Borgin hỏi Malfoy có muốn mang thứ đó theo ko, và Malfoy bảo ko-"

"Dĩ nhiên là tại hắn ko muốn đụng đến nó rồi"_Harry giận dữ nói.

"Điều mà hắn thực sự nói lúc đó là: "Tôi sẽ trông giống cái gì nếu mang cái đó xuống đường chứ?"_Hermione nói.

"ừ, thì nó sẽ trông hơi bị giống một thằng ngu nếu mang cái dây chuyền đó xuống đường"_Ron xen vào

"Oi Ron" - Hermione thất vọng nói, "Nó đã được bọc kỹ, Malfoy đâu cần phải chạm vào nó chứ, và giấu nó vào áo khoác thì khó khăn gì, đâu ai có thể thấy được! Mà mình thì nghĩ bất cứ cái gì hắn đã mua ở Borgin và Bukers chắc đều ầm ĩ hay rất lớn, thứ mà hắn biết sẽ làm cho mọi người chú ý đến mình khi hắn xuống đường- vàtrong bất kỳ trường hợp nào đi nữa-" cô bé nhấn mạnh trước khi Harry kịp ngắt lời "mình đã hỏi Borgin về cái dây chuyền đó, mấy bồ nhớ ko? Khi mình vào để thử tìm xem Malfoy đã kêu ông ta giữ cái gì, mình thấy sợi dây ở đó. Ong chỉ nói cho mình giá cả,chứ ko hề nói là đã bán nó hay gì cả_"

"hừ, chuyện đó quá hiển nhiên mà, ông ta nhận ra ý đồ của bồ trong vòng 5 giây, dĩ nhiên là ổng ko nói cho bồ biết rồi, dù sao đi nữa, Malfoy cũng có thể kêu người ta gửi cái đó đến nhà -"

"đủ rồi!"- giáo sư McGonagall nói, khi Hermione giận dữ tính mở miệng trả đũa. "cô đánh giá cao việc con kể cô nghe chuyện này, nhưng chúng ta ko thể buộc tội Malfoy chỉ vì nó đã đến cái tiệm nơi sợi dây chuyền có thể được mua ở đó. Hàng trăm người có thể cũng như thế-"

"đó là điều con đã nói-"- Ron nói.

"và dù như thế nào thì, chúng ta cũng đã thắt chặt các biện pháp an ninh trong năm nay. Cô ko tin rằng sợi dây chuyền đó vào được trong trường mà chúng ta lại ko hay biết."

"Thêm nữa," cô McGonagall nói, với một bầu ko khí dứt khoát rất dễ sợ, "cậu Malfoy ko ở làng Hogsmead ngày hôm nay."

Harry há hốc nhìn cô giáo, xuội xị:

"giáo sư, làm sao cô biết ?"

"tại vì cậu ấy bị phạt cấm túc với ta. Cậu ta đã ko làm bài tập Biến hóa hai lần liên tục rồi. Nên, cảm ơn đã cho ta biết về những nghi ngờ của con, Potter à," bà nói khi bước ngang qua tụi nó. "nhưng bây giờ ta phải tới bệnh xá để kiểm tra tình hình của Katie Bell. Chúc mấy trò một ngày tốt lành."

Bà giữ cánh cửa văn phòng mở rộng. Tụi nó ko còn lựa chọn nào khác ngoài việc sắp hàng ra khỏi phòng mà ko nói thêm một lời nào nữa.

Harry đang nổi khùng với hai đứa bạn đã hùa về phe giáo sư McGonagall; dù vậy, nó thúc mình tham gia ngay khi 2 đứa kia bắt đầu bàn luận về chuyện đã xảy ra.

"Mấy bồ nghĩ ai Katie bị kêu đưa cái dây chuyền cho?"_Ron hỏi, khi tụi nó leo lên cầu thang đến phòng sinh hoạt chung.

"có trời mới biết"_Hermione nói. "nhưng dù là ai thì cũng suýt chết rồi đó chứ. Ko ai mở được cái gói đó ra mà ko chạm vào chiếc dây chuyền."

"cái đó có thể dành cho nhiều người lắm,"_Harry nói. "như thầy Dumbledore, bọn tử thần thực tử phải thích muốn chết luôn nếu tống cổ được thầy, thầy chắc chắn là một trong những mục tiêu chính của tụi nó. Hay Slughorn, thầy Dumbledore nói Voldermort rất muốn có ổng và chúng ko hề vừa lòng thấy ổng về phe Dumbledore. Hoặc là..."

"hoặc là bồ"_ Hermione nói, trông lo lắng.

"ko thể nào"_Harry nói " chị ấy chỉ cần rẽ ở khúc ngoặt mà đưa nó cho mình, phải ko? Mình đã đi phía sau chỉ suốt dọc đường từ tiệm Ba cây chổi đi ra. Sẽ có lý hơn nếu giao cái gói đó bên ngoài trường Hogwarts, khi mà lão Fitch chơi trò khám xét từng người một đi ra đi vào như vậy. Mình tự hỏi ko biết Malfoy kêu chỉ mang cái đó vào Hogwarts làm chi?"

"Harry, Malfoy đâu có ở Hogwarts đâu!" Hermione nói, thực sự giậm chân chán nản.

"Vậy có thể hắn dùng một kẻ đồng phạm"_Harry nói. "Crabbe hay Goyle, nghĩ coi, hay là một Tử thần thực tử khác. Hắn sẽ có nhiều thằng bạn nối khố hay ho hơn nhiều khi mà bây giờ hắn đã nhập bọn-"

Ron và Hermione trao đổi với nhau cái nhìn rõ ràng hàm ý là tranh-cãi-với-nó-cũng-chả-ít-lợi-gì.

"Dilligrout," Hermione hô một cách chắc chắn khi tụi nó đi đến chỗ Bà Béo.

Bức chân dung quăng mình ra để tụi nó vào phòng sinh hoạt chung. Căn phòng đầy nhóc người và có hơi quần áo ẩm. Dường như nhiều người đã rời Hogsmead từ sớm bởi thời tiết xấu. Mặc dù vậy, ko hề có tiếng ồn của sự lo lắng hay những phỏng đoán; rõ ràng thông tin về số phận Katie chưa bị lan truyền.

"Đó đâu phải một cuộc tấn công sơ sài gì, thật, khi bồ thử suy nghĩ về nó"_ Ron nói, thờ ơ tống một đứa năm nhất ra khỏi một trong những chiếc ghế bành ấm áp bên cạnh lò sưởi để nó ngồi xuống. "Lời nguyền còn không xảy ra ở bên trong lâu đài nữa là...ko phải là điều đồ ngu đến đâu cũng hiểu được."

"Bồ đúng"- Hermione nói, lấy chân đá Ron ra khỏi ghế và đưa lại nó cho đứa năm nhất. "Kế hoạch đó ko được tính toán kỹ càng chút nào."

"Nhưng từ khi nào Malfoy lại trở thành một trong những kẻ biết tính toán kỹ càng vậy?"

Cả Ron và Hermione đều ko trả lời nó.

Chương 13

CÂU ĐỐ BÍ ẨN

Katie đã được chuyển đến bệnh viện Thánh Mungo vì những Chứng Bệnh và Chấn Thương Phù Thuỷ vào ngày sau đó, vào thời gian đó tin tức về việc cô bé bị trúng bùa ếm đã lan ra khắp trường, mặc dù chi tiết thế nào vẫn còn bị lẫn lộn và không một ai ngoài Harry, Ron, Hermione, và Leanne có vẻ biết rằng bản thân Katie không phải là mục tiêu ban đầu.

"Ôi trời, và chắc chắn là Malfoy biết," Harry nói với Ron và Hermione, trong khi hai đứa vẫn tiếp tục cái chính sách giả vờ điếc của mình mỗi khi Harry nhắc đến cái lý thuyết Malfoy-là-Tử-Thần-Thực-Tử.

Harry rất phân vân không hiểu thày Dumbledore đã về chưa từ cái nơi mà thày đã đến cho buổi học tối thứ Hai, nhưng mà không thấy thày nói gì, nó vẫn đến cửa văn phòng của thày Dumbledore vào tám giờ tối, gõ cửa, và được gọi vào. Ở đó thày Dumbledore ngồi với vẻ mệt nhọc khác thường; tay của thày vẫn còn cháy đen như trước, nhưng thày vẫn cười khi giơ tay mời Harry ngồi xuống. Cái Tưởng Ký lại xuất hiện ở trên bàn, chiếu những đốm sáng bàng bạc lên trần nhà.

"Con đã có một thời gian rất bận rộn khi ta đi vắng," Dumbledore nói. "Ta tin rằng con đã tận mắt chứng kiến tai nạn của Katie."

"Vâng thưa thày. Bạn ấy thế nào rồi?"

"Vẫn còn tồi tệ lắm, mặc dù cô bé đã rất may mắn đấy. Cô bé xem ra đã chạm vào cái vòng cổ với khả năng nhỏ nhất có thể; có một cái lỗ rất nhỏ ở găng tay của nó. Nếu như nó đeo cái vòng vào, nếu như nó cầm cái vòng bằng đôi tay trần, có thể nó đã chết rồi, thậm chí ngay lập tức cơ đấy. Thật là may, Giáo sư Snape đã làm đủ cách để ngăn cản sự phát tán của bùa mê..."

"Tại sao lại là thày ấy?" Harry hỏi ngay lập tức. "Tại sao lại không phải là Bà Pomfrey?"

"Xấc láo quá," một giọng nói nhỏ nhẹ cất lên từ một trong những bức chân dung ở trên tường, và Phineas Nigellus Black, kỵ của chú Sirius, ngẩng đầu lên từ bàn tay mình, nơi mà cụ có vẻ như là đang ngủ. "Ta sẽ không bao giờ chấp nhận một học sinh hỏi về cách Hogwarts được quản lý thế nào ở thời của ta."

"Vâng, cám ơn ngài, Phineas," Dumbledore nói một cách kìm nén. "Giáo sư Snape biết về Nghệ Thuật Hắc Ám nhiều hơn bà Pomfrey nhiều Harry à. Dù sao thì nhân viên của bệnh viện Thánh Mungo đang gửi cho ta những bản báo cáo hàng giờ và ta mong rằng cô bé sẽ kịp hồi phục hoàn toàn."

"Cuối tuần vừa rồi thày ở đâu vậy thưa thày?" Harry hỏi, bất chấp cái cảm giác mạnh mẽ rằng nó đang đẩy vận may của mình đi quá xa, một cảm xúc mà rõ ràng Phineas Nigellus cũng đang gặp phải, cụ hít hơi nhẹ nhàng.

"Ta sẽ không nói ngay bây giờ đâu," Dumbledore nói. "Nhưng ta sẽ kể cho con lúc hợp lý nhất."

"Thày sẽ kể chứ?" Harry nói, giọng run run.

"Đúng, ta cho là như vậy," Dumbledore nói, lấy ra một dòng trí nhớ sáng loáng bàng bạc từ bên trong áo choàng và thả nó ra bằng một cái vẫy nhẹ vào đũa thần.

"Thưa thày," Harry ậm ừ, "Con đã gặp Mundungus ở làng Hogsmeade."

"À, đúng, ta nhận thấy rằng Mundungus đã phản ứng với việc thừa kế của con bằng một số hành động ăn cắp vặt xấu xa," Dumbledore nói, hơi có vẻ giận dữ. "Hắn đã đến khu nhà kể từ khi con bắt chuyện với hắn ở ngoài cửa hiệu Ba Cây Chổi Thần; ta thì nghĩ rằng hắn sợ phải giáp mặt với ta. Dù sao thì cứ an tâm rằng hắn sẽ không thể thoát được cùng với bất cứ thứ tài sản nào của Sirius nữa đâu."

"Cái thằng con lai dơ dáy đó đã ăn cắp đồ gia truyền dòng họ Black à?" Phineas Nigellus nói, điên tiết lên; và cụ đã chui khỏi bức tranh của cụ, chắc chắn là để đến bức chân dung của cụ ở số 12, Quảng trường Grimmauld.

"Thưa thày," Harry nói, sau một thời gian ngắn im lặng, "Giáo sư McGonagall đã nói cho thày cái mà con đã nói cho Giáo sư biết sau khi Katie bị thương chưa ạ? Về Draco Malfoy ấy?"

"Bà đã nói với ta về những nghi ngờ của con rồi," Dumbledore nói.

"Thế thày có...?"

"Ta sẽ xem xét tất cả những biện pháp phù hợp nhất để điều tra bất cứ ai có dính líu đến tai nạn của Katie," Dumbledore nói. "Nhưng mà điều mà ta quan tâm bây giờ là buổi học của chúng ta, Harry à."

Harry cảm thấy hơi không bằng lòng về việc này: Nếu như những buổi học của họ thật sự quan trọng, tại sao lại có một khoảng thời gian rất dài giữa tiết học thứ nhất và thứ hai? Dù sao chăng nữa, nó cũng không nói thêm một lời nào về Draco Malfoy, mà chỉ quan sát khi thày Dumbledore trút những ký ức mới vào trong cái Tưởng Ký và bắt đầu quay cái chậu đá một lần nữa bằng hai bàn tay dài của mình.

"Con sẽ vẫn còn nhớ, ta chắc chắn vậy, rằng chúng ta đã dừng câu chuyện về sự khởi đầu của chúa tể Voldermort tại thời điểm mà một Muggle đẹp trai, Tom Riddle, đã từ bỏ cô vợ phù thuỷ của anh ta, Merope, và trở về ngôi nhà của gia đình ở Little Hangleton. Merope đã bị bỏ một mình ở London,chờ ngày ra đời của đứa trẻ mà một ngày nào đó sẽ trở thành chúa tể Voldermort."

"Tại sao thày lại biết bà ấy ở London, thưa thày?"

"Bởi vì có một bằng chứng về Caractacus Burke" Dumbledore nói, "người mà, bằng một sự trùng hợp kỳ lạ, đã giúp tìm ra cái cửa hiệu bán có chiếc vòng cổ mà chúng ta vừa bàn tới lúc nãy."

Thày trộn đều cái dung dịch ở trong cái Tưởng Ký giống như Harry đã nhìn thấy mấy lần trước, giống như một người đãi vàng đang tìm kiếm những hạt vàng vậy. Ở phía trên của vòng xoáy, một khối bạc làm nổi lên một người đàn ông nhỏ bé quay chầm chậm ở trong chiếc Tưởng Ký, trắng sáng như một con ma nhưng mà có vẻ đặc hơn, với một mái tóc bờm xờm hoàn toàn che lấp đôi mắt của ông ta.

"Phải, chúng tôi đã có nó trong những trường hợp thật gây trí tò mò. Nó đã được một nữ phù thuỷ trẻ mang đến ngay trước Giáng sinh, ồ, tất nhiên là từ rất nhiều năm về trước rồi . Cô ta nói rằng cô ấy cần tiền vàng gấp, ừm, điều đó là quá rõ ràng. Bao bọc bởi những miếng giẻ rách và khá xa đằng kia... Sẽ có một đứa con, thấy chưa. Cô ta nói rằng cái mề đay đó đã từng sở hữu bởi Slytherin. Xem nào, chúng ta lúc nào mà chả được nghe những câu chuyện như vậy, 'Ồ, cái này của Merlin đấy, nó đã là cái ấm trà ưa thích của ông ta,' nhưng mà khi ta nhìn vào đó, nó đúng là có dấu ấn của ông ta, và một vài bùa chú đơn giản là đủ để nói cho ta biết sự thật là gì. Tất nhiên rằng điều đó làm cho nó gần như vô giá. Cô ta đã không hề biết rằng nó đáng giá thế nào. Bằng lòng với 10 Galleon cho nó, đúng là cuộc mặc cả lời nhất mà ta từng thực hiện!"

Dumbledore lắc cái chậu mạnh hơn nữa và Caractacus Burke chìm xuống vào trong cái khối ký ức đang xoáy tròn, nơi mà ông đã hiện ra.

"Ông ấy chỉ cho bà có 10 Galleon thôi à?" Harry căm phẫn.

"Caractacus Burke không hề nổi tiếng về tính hào phóng của mình," Dumbledore nói. " Vậy chúng ta biết đựợc rằng, trong thời kỳ cuối mang thai của mình, Merope đã ở một mình ở London và rất cần tiền vàng, cần đến mức phải bán tài sản giá trị duy nhất của mình, cái mề đay mà đã từng là tài sản gia truyền của Marvolo."

"Nhưng mà bà có thể dùng ma thuật chứ!" Harry thiếu bình tĩnh. "Bà có thể có thức ăn và mọi thứ bà muốn bằng phép thuật phải không?"

"À," Dumbledore nói, "có thể bà ta có khả năng đó. Nhưng theo ta nghĩ - ta chỉ đoán thôi nhé, nhưng mà ta chắc chắn rằng ta đúng - rằng khi chồng bà bỏ đi, Merope đã ngừng sử dụng ma thuật. Ta không nghĩ rằng bà còn muốn tiếp tục là một phù thuỷ. Tất nhiên rằng, cũng có khả năng là tình yêu không được đáp lại cùng nỗi thất vọng rất lớn đã rút mòn phép thuật ra khỏi bà ta; điều đó cũng có thể lắm chứ. Nhưng trong bất cứ trường hợp nào đi nữa, giống như con sẽ thấy đây, Merope từ chối việc giơ đũa thần lên ngay cả để cứu mạng sống của chính bà."

"Bà không thể sống vì con trai của bà sao?"

Dumbledore nhướn lông mày. "Con có thể cảm thấy thương Chúa tể Voldermort cơ à?"

"Không," Harry trả lời nhanh chóng, "nhưng mà bà có sự lựa chọn cơ mà, không giống như mẹ của con..."

"Mẹ của con cũng có sự lựa chọn," thày Dumbledore nói nhẹ nhàng. "Đúng, Merope Riddle chọn lấy cái chết thay cho đứa con đang cần có bà, nhưng mà đừng có xét đoán quá khắc nghiệt nhé Harry. Bà đã yếu đi rất nhiều bởi sự chịu đựng trong thời gian dài và bà không hề có sự dũng cảm của mẹ con. Và bây giờ, nếu như con có thể đứng lên..."

"Chúng ta đi đâu thế?" Harry hỏi khi thày Dumbledore đứng cùng nó ở trước cái bàn.

"Lần này," Dumbledore nói, "chúng ta sẽ đi vào ký ức của ta. Ta nghĩ là con sẽ thấy điều đó thật chi tiết và chính xác. Con đi trước đi Harry..."

Harry cúi xuống cái Tưởng Ký; mặt của nó chạm vào bề mặt của khối ký ức và sau đó nó lại rơi vào khoảng không tối mù mịt... Vài giây sau, chân nó đáp xuống mặt đất cứng; nó mở mắt ra và thấy rằng nó cùng thày Dumbledore đang đứng trong một con phố ở London, nhộn nhạo và cũ kỹ.

"Ta ở đó kìa," Dumbledore nói vui vẻ, chỉ về phía trước họ vào một hình dáng cao cao đang qua phố ở đằng trước một chiếc xe chở sữa có vẽ hình một con ngựa.

Mái tóc và râu dài của Albus Dumbledore trẻ có màu vàng nâu. Đã đến được phía này của con phố, ông ta bước nhanh trên vỉa hè, kéo theo rất nhiều cái nhìn tò mò vì cái áo ngắn sặc sỡ bằng nhung màu mận mà ông đang mặc.

"Cái áo đẹp đấy thưa thày," Harry nói trước khi nó có thể tự mình dừng lại, nhưng mà Dumbledore chỉ cười khẽ khi họ đi theo cái bản sao trẻ của ông ở một khoảng cách gần, cuối cùng đi qua một lũ những cánh cửa sắt để vào một cái sân xác xơ, đứng trước một toà nhà hình khối, tiều tuỵ, bao bọc bởi hàng rào chắn khá cao. Ông bước thêm một vài bước tới cửa trước và gõ một lần. Sau một vài khoảnh khắc ngắn ngủi, cánh cửa được mở ra bởi một cô bé lếch thếch đang đeo tạp dề.

"Chào cô. Ta có một cuộc hẹn với bà Cole, mà ta tin rằng bà là người quản lý ở đây?"

"Ồ," cô bé bối rối, nói với vẻ bề ngoài kỳ dị của Dumbledore.

"Ừm... chờ một ch... BÀ COLE!" cô hét to ra đằng sau lưng mình.

Harry nghe thấy một tiếng trả lời gì đó ở xa xa. Cô gái quay lại chỗ thày Dumbledore. "Mời vào, bà chủ đang đến đây."

Dumbledore bước vào một hành lang lát bởi màu đen và trắng; cả nơi này đều tồi tàn nhưng lại sạch không một hạt bụi. Harry và thày Dumbledore già hơn bước theo sau. Trước khi cửa chính đóng lại sau lưng họ, một người phụ nữ gầy gò, có vẻ phiền muộn nhiều, bước nhanh về phía họ. Bà có một nét mặt rất sắc mà có vẻ biểu hiện lo âu hơn là thiếu hiếu khách, và bà đang nói ra phía sau với một người giúp việc khác, cũng đeo tạp dề , khi bà đi về phía Dumbledore.

"... và đem lọ iốt lên gác cho Martha luôn nhé, Billy Stubbs thì cứ bong vảy nến ra, còn Eric Whalley thì vỡ mủ ra đầy giường - trị bệnh thuỷ đậu là trên hết," bà không nói cho cụ thể một ai, sau đó mắt bà dừng lại ở Dumbledore, và bà đứng sững lại, bị bất ngờ như thể có một con hươu cao cổ vừa vào nhà của bà.

"Chào bà," Dumbledore nói, hai bàn tay nắm vào nhau. Bà Cole vẫn há hốc mồm.

"Tên tôi là Albus Dumbledore. Tôi đã gửi cho bà một bức thư xin phép được hẹn gặp và bà đã rất tử tế mời tôi đến đây ngày hôm nay."

Mà Cole chớp mắt. Rõ ràng bà đã chắc chắn rằng Dumbledore không phải là ảo giác, bà nói khẽ, "Ồ vâng. Thế thì... ông nên lên phòng tôi thì hơn. Đúng rồi."

Bà dẫn Dumbledore đến một căn phòng nhỏ mà có lẽ nửa là phòng khách, nửa là văn phòng của bà. Nó cũng tồi tàn như hành lang vậy, và đồ đạc thì đã cũ và rất thiếu ăn nhập. Bà mời Dumbledore ngồi xuống một cái ghế ọp ẹp, còn tự mình ra đằng sau cái bàn làm việc bừa bộn, nhìn ông bồn chồn.

"Tôi ở đây, như đã nói trong thư rồi, để bàn về cậu Tom Riddle và sắp xếp cho tương lai của cậu ta," Dumbledore nói.

"Ông là người trong gia đình à?" bà Cole hỏi.

"Không, tôi là một giáo viên," Dumbledore nói. "Tôi đến để cho Tom một chỗ trong trường học của tôi."

"Trường gì thế?"

"Nó được gọi là Hogwarts," Dumbledore nói.

"Tại sao ông lại quan tâm đến Tom như vậy?"

"Chúng tôi tin rằng nó có những phẩm chất mà chúng tôi đang tìm."

"Ông nói rằng nó có một suất học bổng à? Làm thế nào mà nó có được? Nó đã bao giờ đăng ký cho suất học bổng nào đâu?"

"Ừm, tên của nó đã được gửi đến trường của chúng tôi ngay khi nó sinh..."

"Ai đăng ký cho nó thế? Cha mẹ nó à?"

Không thể chối cãi rằng bà Cole là một người sắc sảo đến mức khó chịu. Rõ ràng Dumbledore cũng nghĩ vậy, vì Harry đã thấy ông đang kéo cây đũa thần ra khỏi bộ áo nhung của mình và cùng lúc, lấy một mẩu giấy trắng hoàn toàn trên bàn của bà Cole.

"Đây," Dumbledore nói, vẫy đũa thần một lần khi ông đưa cho bà tờ giấy, "Tôi tin rằng cái này sẽ giải thích mọi thứ."

Bà Cole mất tập trung và rồi lại nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trong một lúc lâu.

"Tất cả đều đã được sắp xếp rất hợp lý," bà nói khẽ, đưa nó lại cho ông. Sau đó mắt của bà dừng ở một chai rượu gin và hai chiếc ly mà chắc chắn đã không ở đó vài giây trước.

"Ờ... tôi mời ông một cốc rượu gin nhé?" bà nói với giọng hơi quá lịch sự.

"Cám ơn bà rất nhiều," Dumbledore vui vẻ.

Chẳng mấy chốc mà ta có thể thấy rằng bà Cole không hề ngây thơ với việc uống rượu. Rót cho cả hai người hai cốc đầy rượu, bà đã uống phần của bà trong một hơi. Liếm môi một cách thoải mái, bà cười với Dumbledore lần đầu tiên trong ngày hôm đó, và ông đã không phân vân sử dụng ngay cái ưu thế của mình.

"Tôi phân vân không biết rằng bà có thể kể cho tôi nghe câu chuyện về cuộc đời của Tom Riddle được không? Tôi nghĩ rằng nó được sinh ra ở trại mồ côi này phải không?"

"Đúng đấy," bà Cole nói, tự rót cho mình thêm một cốc rượu. "Tôi nhớ nó rõ như những thứ khác nữa, vì vào lúc đó tôi vừa mới mở cái trại mồ côi này thôi. Đêm Giao thừa, lạnh thấu xương, và tuyết nữa, ông biết không. Một đêm tồi tệ. Và cô gái đó, cũng chẳng lớn tuổi hơn tôi là mấy, đã lảo đảo ở cửa trước. Thực ra thì cô ta không phải là người đầu tiên. Tôi cho cô ta vào, và đỡ cho cô ta một giờ sau đó. Cô ta chết một giờ tiếp sau."

Bà Cole gật gù và nhấp thêm một ngụm lớn rượu.

"Thế cô ta có nói gì trước khi chết không?" Dumbledore hỏi. "Có cái gì liên quan đến cha thằng bé, ví dụ thế?"

"Bây giờ, nếu đã vậy thì, cô có nói," bà Cole có vẻ tự bằng lòng với chính mình, với cốc rượu trong tay và vị thính giả sốt sắng với câu chuyện của bà. "Tôi nhớ rằng cô ta đã nói với tôi, 'Tôi mong rằng nó sẽ giống ba của nó,' và tôi không nói dối đâu, cô ta đã rất đúng khi mong như thế, vì cô chẳng đẹp tí nào cả - và cô nói rằng thằng bé sẽ được đặt tên là Tom, giống bố nó, và Marvolo, giống bố của cô ta - đúng rồi, tôi biết, cái tên buồn cười thật phải không? Chúng tôi đã phân vân không biết có phải cô ta đến từ một gánh xiếc không - và cô nói rằng họ của đứa bé là Riddle. Rồi sau đó cô ta chết mà không nói thêm một lời nào.

"Thế nên chúng tôi đặt tên cho nó như cô ta nói, điều đó có vẻ rất quan trọng đối với cô gái tội nghiệp, nhưng mà chẳng có lão Tom hay Marvolo hay ai đó họ Riddle đến tìm nó cả, cũng chẳng có gia đình nào nữa luôn, nên nó ở lại trong trại mồ côi từ bấy đến giờ."

Bà Cole lại rót thêm cho mình một cốc đầy rượu nữa, gần như là phản xạ không điều kiện. Hai nốt màu hồng đã xuất hiện ở trên gò má của bà. Rồi bà nói, "nó là một cậu bé vui tính đấy."

"Vâng," Dumbledore nói. "Tôi đã nghĩ rằng nó sẽ như vậy."

"Nó cũng đã là một đứa bé vui vẻ. Nó chẳng khóc bao giờ. Nhưng sau đó, khi nó lớn dần lên, nó rất là... kỳ lạ."

"Kỳ lạ thế nào thế?" Dumbledore hỏi nhẹ nhàng.

"Hừm, nó..."

Nhưng mà bà Cole dừng lại ngay lập tức, và chẳng hề có chút lơ mơ hay thiếu thận trọng nào trong cái nhìn xét đoán mà bà ném về phía Dumbledore qua cốc rượu của bà.

"Nó sẽ có được một chỗ trong trường của ông chứ, ông đã nói?"

"Chắc chắn là vậy," Dumbledore nói.

"Và những gì tôi nói không thể thay đổi được điều đó?"

"Chẳng có gì cả," Dumbledore nói.

"Ông có thể đem nó đi, bất kể điều gì?"

"Bất kể điều gì," Dumbledore nhắc lại vẻ nghiêm trang.

Bà liếc sang ông như thể quyết định xem có nên tin tưởng ông hay không. Rõ ràng là bà đã quyết định rằng có, bởi vì bà nói ngay lập tức, "Nó làm những đứa trẻ khác sợ."

"Ý bà nói nó là thằng côn đồ à?" Dumbledore hỏi.

"Tôi nghĩ là nó có thể như vậy," bà Cole nói hơi có vẻ nghiêm trọng, "nhưng mà khó có thể bắt gặp nó trong những vụ như vậy. Đã có những bằng chứng... những thứ kỳ lạ..."

Dumbledore không giục bà, mặc dù Harry có thể nói rằng ông đang bị cuốn hút. Bà uống thêm một ngụm rượu và hai bên má ửng hồng của bà càng thêm đỏ.

"Con thỏ của Billy Stubbs... ừm, Tom nói là nó không làm vậy, và tôi cũng chẳng biết nó làm thế nào nữa, nhưng mà dù sao đi nữa thì con thỏ cũng không thể tự treo mình lên xà nhà được phải không?"

"Tôi không nghĩ là như thế, không thể," Dumbledore nói khẽ.

"Nhưng mà tôi điên mất nếu như tôi biết nó làm thế nào để lên được trên đấy. Tất cả những gì tôi được biết là nó với Billy đã hục hoặc với nhau ngày hôm trước. Và sau đó thì..." bà Cole tớp thêm một ngụm rượu, làm vãi một chút ra cằm, "trong buổi đi chơi mùa hè, chúng tôi cho lũ trẻ ra ngoài, ông biết đấy, một năm một lần, đến vùng quê hoặc là ra bãi biển - xem nào, Amy Benson và Dennis Bishop đều kô còn bình thường sau đó , và tất cả những gì chúng tôi nghe được từ hai đứa là bọn nhỏ đã đi cùng Tom vào trong cái hang. Nó thề rằng bọn trẻ chỉ đi vào đó để thám hiểm chút thôi, nhưng mà có cái gì đó đã xảy ra trong cái hang, tôi chắc chắn đấy. Và thêm nữa, có rất nhiều thứ khác, rất buồn cười..."

Bà nhìn quanh vào Dumbledore một lần nữa, và mặc dù má của bà ta đã ửng đỏ lên rồi, cái nhìn của bà ta rất chắc chắn. "Tôi không nghĩ rằng có nhiều người sẽ hối tiếc khi được nhìn thấy lưng của nó."

"Bà sẽ hiểu rằng, tôi chắc chắn vậy, chúng tôi không giữ nó liên tục đâu," Dumbledore nói. "Nó sẽ trở lại đây, ít nhất là, mỗi kỳ nghỉ hè."

"Ồ, điều đó ít ra còn khá hơn bị đập vào mặt bởi một cái que bẩn thỉu," bà Cole nói trong một cái nấc nhẹ. Bà đứng lên, và Harry rất bất ngờ khi thấy bà vẫn có thể đứng vững được, mặc dù hai phần ba của chai rượu đã vơi đi. "Tôi cho rằng ông muốn gặp thằng bé?"

"Rất hân hạnh," Dumbledore nói, cũng đứng dậy.

Bà đưa ông ra khỏi văn phòng và đến một cầu thang bằng đá, phát ra những lời chỉ dẫn và quở trách đến những người giúp việc và lũ trẻ khi bà đi qua. Những đứa trẻ mồ côi, theo Harry nhìn thấy, đều mặc cùng một thứ đồng phục màu xam xám. Bọn chúng có vẻ được chăm sóc rất tử tế, nhưng không thể chối cãi được đây là một nơi khắc nghiệt để lớn lên.

"Đây rồi," bà Cole nói, khi họ rẽ sang khu thứ hai và dừng ở trước một cánh cửa trong một hành lang dài. Bà gõ hai cái và bước vào.

"Tom? Con có khách đến thăm này. Đây là ông Dumberton - xin lỗi, Dunberbore. Ông đến để nói với con rằng... thôi ta để ông tự nói thì hơn."

Harry và cả hai ông Dumbledore đều vào phòng, và bà Cole đóng cửa lại sau lưng họ. Đó là một căn phòng nhỏ trống rỗng trừ một cái tủ quần áo cũ kỹ và một cái khung giường bằng sắt. Đứa bé đang ngồi ở trên một cái chăn màu xám, hai chân giơ ra ở phía trước để giữ một quyển sách.

Không hề có vẻ gì của gia đình Gaunt trên mặt của Tom Riddle. Merope đã có được lời ước nguyện cuối cùng trước khi chết: Nó có vẻ đẹp trai của bố, khá cao ở cái tuổi 11, tóc đen, và tai tái. Mắt của nó khẽ khép lại khi nó nhìn thấy cái vẻ kỳ lạ của Dumbledore. Có một khoảnh khắc im lặng.

"Chào con, Tom?" Dumbledore nói, bước lên trước và giơ tay ra. Cậu bé lưỡng lự, rồi cầm lấy nó, họ bắt tay nhau. Dumbledore mở cái ghế gỗ cứng ở bên cạnh Riddle, hai người họ trông giống như là bệnh nhân và người đến thăm bệnh vậy.

"Ta là Giáo sư Dumbledore."

"Giáo sư à?" Riddle nhắc lại. Nó có vẻ đề phòng. "Thế có giống 'bác sĩ' không? Ông làm gì ở đây thế? Bà ấy cho ông vào để xem chừng ta à?"

Nó chỉ vào cánh cửa nơi mà bà Cole vừa mới rời khỏi.

"Không, không," Dumbledore cười.

"Ta không tin ông đâu," Riddle nói. "Bà ấy muốn xem chừng ta có phải không? Nói thật đi!" Nó nói ba từ cuối cùng với cái mãnh lực khiến cho người ta phải phát nghẹn. Đó là một mệnh lệnh, và nó được thốt ra như thể thằng bé đã nói như vậy rất nhiều lần rồi. Mắt nó trừng trừng nhìn vào Dumbledore, trong lúc đó không hề phản ứng gì cả ngoài việc tiếp tục cười thân mật. Sau đó vài giây Riddle không còn trừng mắt nữa, mặc dù nó có vẻ thận trọng hơn.

"Ông là ai?"

"Ta đã nói với con rồi. Tên ta là Giáo sư Dumbledore và ta làm việc tại một ngôi trường tên là Hogwarts. Ta đến để cho con một chỗ học trong trường của ta... trường học mới của con đấy, nếu như con muốn đến đó."

Phản ứng của Riddle trước sự kiện này mới thật là bất ngờ. Nó trượt khỏi giường và lùi lại khỏi Dumbledore, có vẻ rất tức giận.

"Ông không lừa ta được đâu! Nhà thương điên là nơi ông làm việc phải không? 'Giáo sư' à, đúng không... ta không đi đâu, thấy chưa? Cái con mèo già đó mới phải vào nhà thương điên. Ta chẳng làm gì Amy Benson bé nhỏ hay Dennis Bishop cả, và ông có thể hỏi bọn nó, bọn nó sẽ kể cho ông nghe!"

"Ta không đến từ trại thương điên đâu," Dumbledore nói điềm tĩnh. "Ta là một giáo viên, và nếu như con ngồi xuống bình tĩnh lại, ta sẽ kể cho con nghe về Hogwarts. Tất nhiên rằng nếu con không muốn đến trường thì chẳng có ai ép buộc con được cả..."

"Ta muốn xem bọn nó thử bắt ép ta xem thế nào," Riddle gầm gừ.

"Hogwarts," Dumbledore tiếp tục nói, tựa như ông không hề nghe thấy những lời cuối cùng của Riddle, "là trường học dành cho những đứa trẻ có những khả năng đặc biệt..."

"Ta không bị điên đâu!"

"Ta biết rằng con không bị điên. Hogwarts không phải là trường học cho những người điên. Đó là trường dạy phép thuật."

Có một sự im lặng. Riddle đã đóng băng ở đó, mặt nó không hề có cảm xúc gì cả, nhưng mà mắt nó thì đưa đi đưa lại giữa hai mắt của Dumbledore, tựa hồ như cố gắng chứng minh rằng một trong hai cái đang nói dối.

"Phép thuật á?" nó hỏi lại bằng giọng thầm thì.

"Đúng đấy," Dumbledore nói.

"Đó... đó là phép thuật, con có thể làm gì được chứ?"

"Thế còn làm được cái gì nào?"

"Tất cả mọi thứ," Riddle thở hổn hển. Một dòng máu hào hứng đã trỗi dậy từ cổ nó lên đến hai gò má, nó có vẻ rất xúc động. "Con có thể làm cho những tờ giấy bay vù vù mà không cần phải động đến chúng. Con có thể sai khiến những con vật mà không cần phải dạy gì cả. Con có thể khiến cho những kẻ làm cho con bực mình phải chịu những điều tồi tệ. Con có thể làm cho bọn chúng đau nếu như con muốn."

Đôi chân của nó run run. Nó vấp lên đằng trước và ngồi xuống giường, nhìn vào đôi tay của mình, đầu cúi gắm xuống như thể đang cầu nguyện.

"Con biết là con khác mọi người mà," nó thì thầm vào những ngón tay lẩy bẩy của mình. "Con biết con là người đặc biệt. Lúc nào cũng vậy, con biết có một cái gì đó..."

"Đúng, con rất đúng," Dumbledore nói, mặc dù không còn cười nữa mà nhìn chăm chú vào Riddle. "Con là một phù thuỷ."

Riddle ngẩng đầu lên. Mặt nó tươi tỉnh hẳn: Có một niềm hạnh phúc dữ dội ở trên đó, nhưng mà vì lý do nào đó điều đó vẫn không làm cho nó dễ ưa hơn; ngược lại, cái nét mặt khắc khổ của nó có vẻ hung dữ hơn, gần như là độc địa.

"Ông cũng là một phù thuỷ à?"

"Đúng, ta là một phù thuỷ."

"Chứng minh đi," Riddle nói ngay lập tức, cũng với cái giọng ra lệnh như nó đã từng dùng. "Nói sự thật đi."

Dumbledore nhướn lông mày. "Nếu như, theo như ta nghĩ, con chấp nhận vào học trường Hogwarts..."

"Tất nhiên con chấp nhận!"

"Thế thì con phải gọi ta là 'Giáo sư' hoặc 'Thưa thày'"

Cảm xúc của Riddle cứng lại trong một khoảnh khắc trước khi nó nói, với một giọng lịch sự không thể ngờ được, "Con xin lỗi thưa thày. Ý con là... thưa Giáo sư, thày có thể cho con xem...?"

Harry đã chắc chắn rằng thày Dumbledore sẽ từ chối, rằng thày sẽ nói với Riddle là sẽ có rất nhiều cơ hội để thực hiện phép thuật ở Hogwarts, rằng họ đang ở trong một toà nhà đầy dân Muggle và vì thế có thể bị phát hiện. Nhưng bất ngờ nhất, Dumbledore đã rút gậy phép ra khỏi túi áo của ông, chỉ vào cái tủ áo tồi tàn ở góc phòng, và gõ nhẹ một cái.

Cái tủ bùng lên cháy.

Riddle nhảy dựng lên; Harry không thể trách nó vì vụ hét ầm lên trong sợ hãi và sốc; tất cả tài sản của nó đều ở trong đó. Nhưng ngay khi Riddle ôm lấy Dumbledore, ngọn lửa biến mất, để lại một cái tủ quần áo hoàn toàn không xây xước.

Riddle nhìn chằm chằm vào cái tủ rồi đến Dumbledore; sau đó, lòng đầy ham muốn, nó chỉ vào cái đũa thần. "Con có thể có một cái như thế ở đâu?"

"Rất đúng lúc đấy," Dumbledore nói. "Ta nghĩ là có cái gì đó muốn thoát ra khỏi cái tủ của con đấy."

Và rất rõ ràng, có một tiếng lục cục nhỏ có thể được nghe thấy phát ra từ trong cái tủ. Lần đầu tiên, Riddle có vẻ sợ hãi.

"Mở cửa ra đi," Dumbledore nói.

Riddle ngập ngừng, rồi cũng chạy qua phía đó và mở toang cánh của tủ. Ở cái giá trên cùng, ở trên một dãy quần áo cũ kỹ, một cái hộp cát tông nhỉ đang lắc lư và kêu lên lục cục như thể có vài con chuột điên rồ đang bị nhốt trong đó.

"Lấy nó ra đây," Dumbledore nói.

Riddle lấy cái hộp đang rung bần bật xuống. Nó có vẻ ngần ngại.

"Có cái gì trong cái hộp mà con không được phép có không?" Dumbledore hỏi.

Riddle ném một cái nhìn rõ ràng, xét đoán về phía Dumbledore. "Có, con đoán là vậy, thưa thày," cuối cùng nó nói với một giọng thờ ơ.

"Mở nó ra," Dumbledore nói.

Riddle mở nắp ra và đổ hết những thứ trong hộp lên giường mà không nhìn vào chúng. Harry, đang chờ đợi một cái gì đó thú vị hơn, nhìn thấy một lũ những đồ vật nhỏ được sử dụng hàng ngày: một cái yo yo, một cái vòng bạc, và một cái ácmônica bẩn thỉu ở giữa. Ngay khi ra khỏi cái hộp, bọn chúng thôi rung và nằm yên ở trên cái chăn mỏng.

"Con sẽ trả lại cho chủ của chúng với lời xin lỗi chứ," Dumbledore nói điềm tĩnh, nhét cái đũa thần vào trong áo khoác của ông. "Ta sẽ biết điều đó có được làm hay không đấy. Và chú ý rằng: Ăn trộm không được chấp nhận ở Hogwarts."

Riddle không hề bối rối; nó vẫn đứng nhìn chằm chằm vào Dumbledore một cách lạnh lùng và suy xét. Cuối cùng nó nói bằng một giọng bàng quan, "Vâng, thưa thày."

"Tại Hogwarts," Dumbledore tiếp tục, "chúng ta không chỉ dạy con cách sử dụng phép thuật, mà còn điều khiển nó nữa. Con đã, chẳng may, ta biết vậy, sử dụng khả năng của mình bằng cái cách mà sẽ không được dạy lẫn cho phép sử dụng ở Hogwarts. Con không phải là người đầu tiên, và cũng sẽ không phải là người cuối cùng, chấp nhận cho phép thuật trốn thoát cùng với mình. Nhưng con phải biết là Hogwarts có thể đuổi học sinh, và Bộ Phép Thuật - à, có hẳn một Bộ đấy - sẽ trừng phạt những kẻ phá luật lệ thậm chí còn khủng khiếp hơn nữa. Tất cả những phù thuỷ mới đều phải chấp nhận điều đó, khi gia nhập thế giới của chúng ta, họ phải tuân theo luật lệ."

"Vâng, thưa thầy," Riddle nói.

Khó có thể đoán được nó đang nghĩ gì; khuôn mặt nó gần như vô cảm khi nó đặt những thứ ăn cắp được vào trong cái hộp cát tông. Khi làm xong, nó quay sang Dumbledore nói một cách khẩn thiết, "Con chẳng có một đồng nào cả."

"Điều đó dễ thôi," Dumbledore nói, kéo ra một bao tiền nhỏ bằng da từ túi của ông. "Có một quỹ ở Hogwarts dành cho những người cần trợ giúp tiền mua sách và áo choàng. Con có thể sẽ phải mua một vài cuốn sách phép và những thứ đã dùng rồi, nhưng mà..."

"Con có thể mua sách phép ở đâu?" Riddle chen ngang, cầm lấy túi tiền nặng trịch mà không hề cảm ơn Dumbledore, và lúc này đang xem xét một đồng Galleon vàng to.

"Ở Hẻm Xéo," Dumbledore nói. "Ta đã có danh sách những quyển sách và những dụng cụ con cần ở đây. Ta có thể giúp con tìm mọi thứ..."

"Thày đi cùng con à?" Riddle nhìn lên.

"Tất nhiên, nếu con..."

"Con không cần," Riddle nói. "Con đã quen với việc tự làm mọi thứ rồi, lúc nào con cũng đi quanh London mà chẳng cần ai chỉ dẫn cả. Làm thế nào để con có thể đến cái Hẻm Xéo này... thưa thày?" nó hỏi thêm, nhìn vào mắt của Dumbledore.

Harry đã nghĩ rằng thày Dumbledore sẽ khăng khăng đề nghị đi cùng với Riddle, nhưng một lần nữa nó lại bị bất ngờ. Dumbledore đưa cho Riddle cái phong bì chứa danh mục những dụng cụ cần có, và sau khi dặn Riddle chính xác bằng cách nào để đến được quán Vạc Lủng từ trại mồ côi, ông nói, "Con sẽ nhìn thấy nó, mặc dù những Muggle xung quanh con - đó là những người không có phép thuật - không thể. Hãy hỏi Tom người phục vụ - dễ nhớ phải không, vì ông ta cùng tên với con."

Riddle khịt mũi khó chịu, giống như đang cố gắng đuổi một con ruồi phiền nhiễu vậy.

"Con không thích cái tên Tom à?"

"Có nhiều Tom lắm," Riddle càu nhàu. Sau đó, dường như là nó không thể dừng được câu hỏi này, giống như nó tự động vọt ra từ trong bản thân cậu bé, nó hỏi, "Bố con có phải là phù thuỷ không? Bố cũng tên là Tom Riddle, người ta bảo con thế."

"Ta sợ rằng ta không biết điều đó," Dumbledore nói, giọng dịu dàng.

"Mẹ của con không thể nào có phép thuật, nếu không thì mẹ đã không mất," Riddle nói, tự với mình hơn là với Dumbledore. "Thế có lẽ là ông ấy. Thế thì, khi con đã có các thứ của con rồi, khi nào con đến Hogwarts?"

"Tất cả chi tiết đều ở tờ thứ hai của tấm da dê trong phong bì của con," Dumbledore nói. "Con sẽ rời khỏi đây ở nhà ga Ngã Tư Vua vào ngày 1 tháng 9. Có một cái vé tàu trong đó nữa đấy."

Riddle gật đầu. Dumbledore đứng dậy và giơ tay ra một lần nữa. Nắm lấy nó, Riddle nói, "Con có thể nói chuyện với rắn. Con phát hiện ra khi con đi cắm trại ra ngoại ô - bọn chúng tìm thấy con, thì thầm với con. Điều đó có bình thường đối với một phù thuỷ không?"

Harry có thể nói rằng thằng bé đã giữ không nói về khả năng kỳ lạ nhất cho đến lúc này, để gây ấn tượng.

"Điều đó là không bình thường đâu," Dumbledore nói, sau một khoảnh khắc lưỡng lự. "nhưng mà không phải là chưa có bao giờ." Giọng nói của ông vẫn bình thản những cặp mắt đã di chuyển một cách tò mò đến mặt của Riddle. Họ đứng đó một lúc, một người đàn ông và một cậu bé, nhìn chằm chằm vào nhau. Sau đó, họ buông tay nhau ra, Dumbledore ra cửa.

"Tạm biệt Tom. Ta sẽ gặp lại con ở Hogwarts."

"Ta nghĩ thế đủ rồi," thày Dumbledore tóc bạc ở bên cạnh Harry cất tiếng, và vài giây sau, hai người họ bay vút lên khoảng không tối om không trọng lượng một lần nữa, trước khi đặt chân vững vàng xuống văn phòng hiện tại.

"Ngồi xuống đi," Dumbledore nói, ngồi xuống cạnh Harry.

Harry làm theo, tâm trí nó vẫn để ở những gì nó vừa nhìn thấy.

"Nó tin vào điều đó nhanh hơn con, ý con là, khi thày nói cho nó biết nó là một phù thuỷ," Harry nói. "Đầu tiên con không tin bác Hagrid đâu, khi bác nói cho con biết."

"Đúng vậy, Riddle đã hoàn toàn sẵn sàng để tin rằng nó - phải sử dụng từ này - 'đặc biệt'" Dumbledore nói.

"Thế thày có biết không...?" Harry hỏi.

"Ta có biết rằng ta vừa mới gặp một Phù Thuỷ Hắc Ám nguy hiểm nhất mọi thời đại không à?" Dumbledore nói. "Không đâu, ta không hề biết rằng sau này nó lại trở thành như ngày nay. Dù sao thì, ta đã bị nó làm cho tò mò. Ta trở về Hogwarts, dự định sẽ để mắt đến nó, một thứ mà ta sẽ phải làm trong bất cứ trường hợp nào, vì nó hoàn toàn cô đơn và không bạn bè, nhưng ngay lập tức, ta cảm thấy rằng ta phải làm thế vì những người khác nữa.

"Khả năng của nó, như con nghe rồi đấy, đã được phát triển một cách bất ngờ trong người một cậu bé và - thú vị và đáng ngại nhất - nó đã phát hiện ra rằng nó có thể điểu khiển được mình theo cách nào đó, và đã bắt đầu sử dụng nó theo ý muốn. Và như con thấy đấy, chúng không phải là những hiện tượng bất chợt xảy ra như đối với những phù thuỷ khác: Nó đã sử dụng phép thuật để chống lại những người khác, để làm khiếp sợ, để trừng phạt, để điều khiển. Những câu chuyện nhỏ về con thỏ bị treo, và về hai đứa nhỏ nó lừa vào trong hang đã giải thích một cách rõ nhất... 'Con có thể làm cho bọn chúng đau nếu như con muốn...'"

"Và nó nói được Xà Ngữ," Harry chen ngang.

"Đúng đấy; một khả năng hiếm thấy, và đáng lý ra đó phải có mối liên quan đến Nghệ Thuật Hắc Ám, mặc dù như chúng ta đã biết, có những người dùng được Xà Ngữ trong những người xấu và cả người tốt nữa. Thực ra thì khả năng nói chuyện với rắn của nó không làm cho ta cảm thấy khó chịu như là cái bản năng rõ rệt của nó về sự tàn ác, bí mật và khả năng thống trị.

"Thời gian đã lại trêu ngươi chúng ta thêm một lần nữa," Dumbledore nói, chỉ tay về phía bầu trời tối đen ngoài cửa sổ. "Nhưng trước khi ta chia tay, ta muốn con chú ý tới một vài đặc điểm của những cảnh mà ta vừa mới chứng kiến, vì chúng sẽ giải thích cho nhiều điều mà chúng ta sẽ bàn luận trong những lần gặp tới.

"Đầu tiên, ta muốn con để ý tới phản ứng của Riddle khi ta đề cập đến một người khác cùng tên với nó, 'Tom'."

Harry gật đầu.

"Đó là phản ứng của nó khi coi khinh bất cứ thứ gì liên quan giữa nó và những người khác, bất cứ thứ gì làm cho nó trở nên bình thường hơn. Thậm chí sau đó, nó ước mong trở nên độc lập, khác thường, và khét tiếng. Nó đã bỏ cái tên của nó, như con đã biết, trong vòng có vài năm sau buổi nói chuyện vừa nãy và tạo ra cái vỏ bọc Chúa Tể Voldermort mà nó đã ẩn chứa trong đó từ rất lâu rồi.

"Ta cũng tin là con có để ý đến rằng Tom Riddle đã đủ khả năng, bí mật, và rõ ràng là không có một bạn bè nào. Nó không muốn ta giúp nó hoặc ít ra đi cùng nó đến Hẻm Xéo. Nó thích được hành động một mình. Voldermort lớn cũng vậy. Con sẽ nghe thấy rất nhiều Tử Thần Thực Tử nói rằng bọn chúng ở trong lòng tin của hắn, rằng bọn chúng rất thân thiết với hắn, thậm chí hiểu lòng hắn. Bọn chúng bị đánh lừa cả đấy. Chúa Tể Voldermort không bao giờ có bạn, hoặc là theo ta tin rằng hắn không bao giờ muốn có.

"Và cuối cùng - ta mong rằng con không quá buồn ngủ để có thể tập trung vào điều này, Harry - Tom Riddle trẻ con thích thu thập những chiến lợi phẩm. Con đã nhìn thấy cái hộp mà nó giữ những đồ vật ăn cắp ở trong phòng rồi đấy. Đó là những thứ lấy được từ những nạn nhân chịu những hành động côn đồ của nó, những món quà, nếu con thích, từ những phần không mấy dễ chịu của phép thuật. Hãy nhớ rằng cái xu hướng giống chim ác là, đặc biệt là những biểu hiện này, sẽ rất quan trọng sau này.

"Còn bây giờ, đã đến lúc con phải lên giường ngủ rồi đấy."

Harry đứng dậy. Khi nó đi qua sang bên kia căn phòng, mắt nó dừng lại ở trên cái bàn con mà cái nhẫn của Marvolo Gaunt đã ở đó lần trước nó nhìn thấy, nhưng cái nhẫn không còn ở đó nữa.

"Gì thế Harry?" Dumbledore nói, vì Harry đứng đó một lúc.

"Cái nhẫn đâu mất rồi," Harry nhìn quanh. "Nhưng con nghĩ thày phải có cái đàn ácmônica hay cái gì đó chứ."

Dumbledore cười rạng rỡ với Harry, nhìn qua đỉnh cái kính hình mặt trăng của ông.

"Rất tinh đó Harry, nhưng mà cái kèn lúc nào cũng chỉ là cái kèn mà thôi."

Và sau lời nói đầy bí ẩn đó ông vẫy chào Harry, nó hiểu đó chính là mệnh lệnh rời khỏi đây.

Chương 14

FELIX FELICIS

Harry có lớp Thảo Dược vào ngay sáng hôm sau. Nó đã không có cơ hội để kể cho Ron và Hermione về buổi học tối hôm trước với thày Dumbledore trong bữa sáng được vì sợ bị nghe lén, nhưng nó đã tóm tắt lại khi bọn nhỏ đi qua mảnh vườn rau nhỏ đến ngôi nhà kính. Những ngọn gió tàn ác cuối tuần cuối cùng đã qua; màn sương mù huyền bí đã quay trở lại và điều này khiến cho bọn trẻ mất thêm thời gian để tìm được chính xác ngôi nhà kính.

"Wow, đáng sợ thật, cậu bé mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy," Ron nói khẽ khàng khi bọn chúng ngồi quanh một cái rễ cây Snargaluff xương xẩu - chủ đề của học kỳ này, và bắt đầu kéo găng tay bảo vệ ra. "Nhưng mà tớ vẫn không hiểu tại sao thày Dumbledore lại cho cậu xem tất cả những thứ đó. Ý tớ là, nó cũng rất thú vị đấy, nhưng ý thày là gì chứ?"

"Chẳng biết nữa," Harry nói, nhét vào một tấm bảo vệ dinh dính. "Nhưng thày nói tất cả điều đó đều rất quan trọng và nó sẽ giúp tớ sống sót."

"Tớ thì nghĩ là nó rất hấp dẫn đấy," Hermione nói sốt sắng. "Rất là đúng khi được biết Voldermort nhiều nhất có thể. Nếu không thì làm thế nào mà biết được điểm yếu của hắn?"

"Thế bữa tiệc gần nhất của cụ Slughorn thì sao?"Harry khó nhọc hỏi vọng qua tấm bảo vệ cao su.

"Ồ, nó khá là vui, thật đấy," Hermione nói, lúc này đang đeo kính bảo vệ lên. "Ý tớ là, cụ hơi tán nhiều chuyện về những chiến tích nổi tiểng, và cụ hoàn toàn muốn lấy lòng McLaggen vì ông ta là họ hàng quá gần mà, nhưng cụ đã cho bọn tớ ăn rất ngon và cụ đã giới thiệu bọn tớ với Gwenog Jones."

"Gwenog Jones á?" Ron hỏi, mắt nó mở to đằng sau cái kính bảo vệ. "Gwenog Jones? Đội trưởng đội Holyhead Harpies?"

"Đúng đấy," Hermione nói. "Theo tớ nghĩ thì cô ấy quá tự kiêu với mình, nhưng mà..."

"Tán gẫu ở đó đủ rồi nhé!" Giáo sư Sprout nói cao giọng, chạy đến trông rất nghiêm khắc. "Các con đang theo sau đấy nhé, tất cả mọi người đều đã bắt đầu rồi, cả Neville cũng đã có cái kén đầu tiên rồi đấy nhé!"

Bọn chúng nhìn quanh; chắc chắn rồi, ở đó Neville đang ngồi với đôi môi chảy máu và một vài vết cào dơ dáy ở một bên má của nó, nhưng tay lại đang ôm chặt một thứ khó ưa màu xanh đang phập phồng, to cỡ quả nho.

"Vâng thưa Giáo sư, chúng con bắt đầu ngay đây!" Ron nói khẽ khi bà quay đầu về phía chúng nó, "chúng ta sẽ dùng Muffliato chứ Harry."

"Không chúng ta không được!" Hermione nói ngay lập tức, trông có vẻ, lúc nào cũng vậy, cực kỳ cáu kỉnh với ý nghĩ về chàng Hoàng Tử Lai và những bùa phép của ông ta. "Nào... chúng ta nên bắt tay vào thôi..."

Cô bé nhìn hai đứa kia ái ngại; rồi bọn nhỏ hít một hơi thật sâu và đút tay vào trong cái rễ cây xương xẩu ở giữa chúng.

Nó bất chợt cử động; những cái tua dài đầy gai vụt lên trên đỉnh và ngúng nguẩy trong không khí. Một cái đã vướng vào tóc của Hermione, và Ron đã đánh bật nó ra bằng cái kéo tỉa cây; Harry đã thành công trong việc tóm lấy vài cái tua và bó chúng lại; một cái lỗ đã hiện ra ở giữa những cành cây giống xúc tu này; Hermione thọc tay vào cái lỗ một cách dũng cảm, lúc này giống như một cái bẫy ở xung quanh khuỷu tay cô bé; Harry và Ron cùng kéo và vặn những cái tua rất mạnh, cố gắng sao cho cái lỗ mở ra lần nữa, và Hermione rút tay ra thoải mái, nắm trong tay một cái kén giống như cái của Neville. Ngay lập tức, những cái tua gai lại tụt vào trong, và cái rễ xương xẩu lại ngồi đó giống như một khúc gỗ vô tri.

"Các cậu biết không, tớ không nghĩ là tớ sẽ trồng một cây thế này ở trong vườn khi tớ có nhà riêng đâu," Ron nói, kéo cái kính bảo vệ lên trán và lau mồ hôi trên mặt.

"Đưa cho tớ cái bát nào," Hermione nói, cầm cái kén thoi thóp giơ ra xa; Harry đưa một cái ra và cô bé thả cái kén vào trong đó với một vẻ kinh tởm hiện trên mặt.

"Đừng có nản chí chứ, bóp nó ra đi, bọn chúng là tốt nhất khi còn tươi!" Giáo sư Sprout gọi với sang.

"Dù sao thì," Hermione nói, tiếp tục câu chuyện còn dang dở của bọn nhỏ tựa như cái khúc gỗ kia chưa hề tấn công gì cả, "cụ Slughorn sẽ mở một bữa tiệc giáng sinh, Harry ạ, và cậu không thể trốn tránh khỏi lần này đâu vì cụ đã hỏi tớ rằng cậu rỗi những tối nào rồi, để cụ có thể mở tiệc vào buổi tối mà cậu có thể tham dự."

Harry rầm rĩ lên. Trong lúc đó, Ron, đang cố gắng bóp vớ cái kén ở trong bát ra bằng cả hai tay mình, đứng dậy và ép mạnh hết cỡ nó có thể, nói giận dữ, "Và đó là một bữa tiệc nữa chỉ dành cho những người ưa thích của Slughorn thôi phải không?"

"Chỉ cho Câu lạc bộ Slug, đúng rồi đấy," Hermione nói.

Cái kén bật ra khỏi tay của Ron và bắn vào cửa kính của căn nhà, bật ngược trở lại vào gáy của Giáo sư Sprout và đánh rơi cái mũ cũ kỹ, vá chằng vá đụp của bà. Harry đi lấy lại cái kén; khi nó trở lại, Hermione đang nói, "Thấy chưa, tớ không đề xuất cái tên ''Câu lạc bộ Slug'' đâu nhé..."

"''Câu lạc bộ Slug,''" Ron nhắc lại với cái giọng gầm gừ kiểu Malfoy. "Lâm ly thật đấy. Tốt thôi, tớ mong rằng cả hai cậu đều thích bữa tiệc. Tại sao hai cậu lại không kết bè với McLaggen, để cho lão Slughorn gọi các cậu là Vua và Hoàng Hậu Slug..."

"Chúng tớ được phép đem theo bạn mà," Hermione nói, chẳng hiểu vì lý do gì mà mặt trở nên đỏ ửng, "và tớ đã có ý định mời cậu đấy, nhưng mà nếu cậu nghĩ đó là ngu ngốc thì tớ chẳng làm phiền nữa!"

Harry bỗng chốc ước rằng cái kén ở xa xa một tí, để cho nó không phải ngồi ở đây với hai đứa nó. Không bị để ý bởi hai đứa, nó ôm lấy cái bát chứa cái kén và bắt đầu cố gắng tách nó ra bằng cái cách ồn ào và mãnh liệt nhất mà nó còn có thể nghĩ ra được; nhưng không may nó vẫn có thể nghe được từng từ của cuộc nói chuyện.

"Cậu định mời tớ à?" Ron hỏi, với một giọng khác hẳn.

"Đúng đấy," Hermione giận dữ. "Nhưng mà rõ ràng cậu muốn tớ kết bè với McLaggen..."

Có một phút im lặng trong lúc Harry tiếp tục nện cái kén tưng tưng bằng một cái xẻng.

"Không, tớ không muốn thế," Ron nói lí nhí.

Harry đánh trượt khỏi cái kén, đập vào cái bát vỡ tan.

"''Reparo,''" nó nói nhanh, chỉ vào những miếng vỡ bằng đũa thần của mình, và cái bát lại liền trở lại. Vụ đổ vỡ này, dù sao chăng nữa, đã chỉ cho Ron và Hermione thấy sự có mặt của Harry. Hermione rất bối rối và ngay lập tức làm nhặng xị lên xem quyển sách "Những Loài Cây Ăn Thịt Trên Thế Giới" của cô bé để tìm cách vắt kén của cây Snargaluff sao cho đúng; mặt khác, Ron có vẻ ngượng ngùng, nhưng cũng rất hài lòng với chính mình.

"Đưa đây Harry," Hermione nói vội vã. "Nó nói rằng chúng ta phải chọc chúng ra bằng một cái gì đó nhọn nhọn..."

Harry đưa cái kén trong bát cho cô bé; nó và Ron cùng đeo kính bảo vệ vào và thọc tay, một lần nữa, vào trong cái rễ cây. Chẳng phải là nó quá bất ngờ, Harry nghĩ, khi nó đánh vật với những sợi gai định tóm lấy cổ họng nó; nó đã có một ý niệm rằng điều này chẳng sớm thì muộn cũng sẽ xảy ra. Nhưng nó không rõ nó cảm thấy thế nào... Nó và Cho đã quá xấu hổ khi nhìn mặt nhau, lặng im chẳng có gì để nói với nhau cả; nếu Ron và Hermione hẹn hò nhau, rồi lại chia tay, thì sao nhỉ? Tình bạn của bọn nó có phục hồi được không? Harry nhớ khoảng thời gian vài tuần lễ trong năm thứ ba mà hai đứa nó chẳng hề nói chuyện với nhau; nó không muốn trở thành cái cầu đo khoảng cách giữa hai đứa. Và sau đó, nếu như bọn nó không chia tay thì sao? Nếu như bọn nó trở thành giống như anh Bill và chị Fleur thì sao, và nó sẽ cực kỳ xấu hổ khi đi cùng hai đứa, để tốt hơn hết là nó xin rút ra thì hơn.

"Bắt được mày rồi!" Ron hét lên, kéo một cái kén thứ hai ra khỏi cái rễ cây trong lúc Hermione đã đập được cái thứ nhất ra, bây giờ cái bát đầy những cái ống quằn quại giống như những con sâu xanh tím tái.

Những phút còn lại của buổi học trôi qua mà không có lời nào về bữa tiệc của Slughorn. Mặc dù Harry đã soi hai đứa bạn mình rất kỹ trong vài ngày gần đây, Ron và Hermione chẳng có vẻ gì khác ngoài việc bọn chúng hơi có vẻ lịch sự với nhau hơn bình thường. Harry cho rằng nó sẽ phải chờ để xem việc gì sẽ xảy ra dưới tác dụng của bia bơ trong căn phòng chiếu sáng mờ mờ của Slughorn vào cái đêm có bữa tiệc. Trong lúc đó, dù sao chăng nữa nó cũng có những lo lắng cấp thiết hơn.

Katie Bell vẫn còn ở trong bệnh viện Thánh Mungo mà không hề có dấu hiệu của việc rời viện, có nghĩa là đội Gryffindor đầy hứa hẹn mà Harry đã tập luyện rất cẩn thận từ tháng chín thiếu đi một Truy Thủ. Nó vẫn lui việc thay thế Katie lại với hy vọng cô bé sẽ hồi phục, nhưng trận mở màn với Slytherin đang đến gần, và cuối cùng nó phải chấp nhận sự thật rằng cô bé sẽ không thể trở lại kịp trận đấu.

Harry không nghĩ rằng nó có thể chịu đựng thêm một vụ thử vị trí toàn Nhà nữa. Với một cảm giác hụt hẫng chẳng liên quan gì đến Quidditch, nó bắt gặp Dean Thomas sau lớp Biến Hình một ngày kia. Phần lớn lớp học đã rời đi rồi, mặc dù vài con chim sẻ vàng líu lo vẫn còn bay vù vù trong phòng, tất cả đều cả sản phẩm của Hermione; chẳng có ai thành công trong việc biến hình ngoài việc biến ra một cái lông từ không khí.

"Cậu có thích chơi ở vị trí Truy Thủ không?"

"Cá...? Có chứ, tất nhiên rồi!" Dean nói rất sốt sắng. Đằng sau Dean, Harry nhìn thấy Seamus Finnegan đang ném quyển sách của nó vào trong túi, trông rất bực bội. Một trong những lý do Harry không muốn hỏi Dean về vụ chơi trong đội là vì nó biết Seamus sẽ không thích. Mặt khác, nó phải làm những gì tốt nhất cho đội, và Dean đã qua mặt Seamus trong những lần tập thử.

"Thế thì cậu vào rồi đấy," Harry nói. "Có một buổi tập tối nay, 7 giờ nhé."

"Được rồi," Dean nói. "Vui vẻ nhé Harry! Trời đất ơi, tớ không thể chờ để báo cho Ginny biết được!"

Rồi nó vọt khỏi phòng, để Harry và Seamus lại với nhau, cái khoảnh khắc không thoải mái này cũng chẳng dịu đi khi một cục phân chim rơi lên đầu Seamus khi một con chim hoàng yến của Hermione bay vèo qua đầu bọn chúng.

Seamus không phải là người duy nhất tỏ ra cáu kỉnh với sự lựa chọn người thay thế cho Katie. Có rất nhiều lời thì thầm trong phòng học chung về sự thực là Harry đã chọn hai người cùng lớp với nó vào đội. Nhưng Harry đã từng chịu nhiều tiếng thì thầm hơn thế này nhiều trong quá trình học ở trường, nên nó chẳng hề thấy phiền hà, nhưng dù sao cũng vậy, áp lực càng gia tăng hơn với việc phải chiến thắng đội Slytherin trong trận đấu tới. Nếu Gryfindor thắng, Harry biết rằng toàn bộ Nhà sẽ quên ngay những lời dị nghị và thề rằng họ luôn luôn nghĩ đội nhà là một đội tuyệt vời. Nếu bọn nó thua... Harry nghĩ chua xót, nó sẽ phải chịu thêm những lời thì thầm nữa...

Harry chằng có lý do nào để ân hận khi nó nhìn thấy Dean bay tối đó; nó chơi rất tốt với Ginny và Demelza. Những Tấn Thủ, Peakes và Coote, lúc nào cũng tiến bộ. Vấn đề duy nhất là Ron.

Harry đã biết rằng Ron là người rất thiếu ổn định, luôn luôn phải chịu đựng những đòn tâm lý và thiếu tự tin, và thật không may, bóng dáng của trận đấu sắp tới đã kéo lại tất cả những bấp bênh của nó. Sau khi để vào những nửa tá điểm, phần lớn là của Ginny, phương pháp chơi của nó càng ngày càng thô bạo, cho đến khi nó đấm Demelza Robins đang bay đến vào mồm.

"Đó là một tai nạn, tớ xin lỗi, Demelza, thực sự xin lỗi!" Ron hét lên khi cô bé bay lập lờ xuống mặt đất, máu rơi vãi khắp nơi. "Tớ mới chỉ..."

"Khiếp quá," Ginny nói giận dữ, hạ xuống cạnh Demelza và kiểm tra đôi môi sưng vù của cô bé. "Anh ngốc lắm Ron ạ, xem chị ấy trong tình trạng thế nào này!"

"Anh chữa được cái đó," Harry nói, hạ xuống bên cạnh hai cô bé, chỉ đũa thần vào miệng Demelza và nói "Episkey." "Và Ginny, đừng gọi Ron là đồ ngốc, em không phải là đội trưởng..."

"Hừm, anh thì quá bận bịu để có thể gọi anh ấy là đồ ngốc và em nghĩ là ai đó nên..."

Harry cố gắng để không phá lên cười.

"Bay lên nào, mọi người, đi thôi..."

Xét toàn cục thì đó là buổi tập tồi tệ nhất trong cả học kỳ, mặc dù Harry không cảm thấy rằng sự trung thực là chính sách tốt nhất khi họ đang tiến gần đến trận đấu.

"Tốt lắm mọi người, tớ nghĩ là chúng ta có thể đánh bại Slytherin," nó khích lệ, và những Truy Thủ cùng Tấn Thủ rời phòng thay đồ trông rất vui vẻ với chính mình.

"Tớ chơi như là một thùng phân rồng ấy," Ron nói với giọng trống rỗng khi cánh cửa đóng lại đằng sau Ginny.

"Không đâu," Harry nói chắc nịch. "Cậu là Thủ Quân tốt nhất mà tớ đã chọn ra Ron à. Vấn đề duy nhất của cậu là tâm lý."

Nó tiếp tục động viên không ngừng trên đường về lâu đài, và khi bọn chúng lên đến tầng hai, Ron đã có vẻ vui lên nhiều. Khi Harry mở cái tấm thảm thêu để đi con đường tắt bọn chúng thường đi về Tháp Gryffindor, bọn chúng nhìn thấy Dean và Ginny, đang ôm chặt lấy nhau và hôn thật mãnh liệt tựa hồ như có keo dính hai đứa lại vậy. Điều đó giống như có một thứ gì rất to và rộng đang bùng lên ở trong bụng của Harry, cào cấu bên trong nó: Những dòng máu nóng như đang trào dâng lên trong não, khiến cho mọi suy nghĩ đều lu mờ đi và bị thay thế bởi cái ham muốn man rợ muốn ếm Dean thành một cục thạch. Đang đấu tranh với cơn tức giận bất chợt, nó nghe thấy giọng Ron như từ xa vọng đến.

"Ôi trời!"

Dean và Ginny buông nhau ra và nhìn quanh. "Gì thế?" Ginny nói.

"Anh không muốn nhìn thấy em hôn hít người ta nơi công cộng!" "Nhưng mà đây là một hành lang trống không cho đến khi anh thò mặt vào!" Ginny nói.

Dean trông rất ngượng nghịu. Nó ném sang Harry một cái cười thiếu thận trọng mà Harry không đáp lại, như thể con ác quỷ vừa mới sinh trong lòng nó đang gào lên ý tưởng đuổi cổ Dean ra khỏi đội ngay lập tức.

"Ờ... đi thôi Ginny," Dean nói, "chúng ta trở lại phòng học chung thôi..."

"Anh đi đi!" Ginny nói. "Em muốn có vài lời với ông anh yêu quý của em!" Dean rời đi, tựa hồ như nó không hề lấy làm tiếc khi thoát khỏi vở kịch này.

"Thế đấy," Ginny nói, gạt mái tóc dài đỏ ra khỏi mặt mình và nhìn chằm chằm vào Ron, "hãy làm rõ mọi chuyện một lần thôi và cứ thế về sau. Đó chẳng phải là để anh xía mũi vào việc em đi với ai hay làm gì, Ron..." "Ừ đúng rồi đấy!" Ron nói, cũng giận dữ như vậy. "Thế em có nghĩ rằng anh muốn mọi người gọi em của anh là..."

"Là cái gì?" Ginny hét toáng lên, giơ đũa thần ra. "Chính xác là một cái gì hả?" "Nó không có ý gì đâu, Ginny à..." Harry nói một cách tự động, mặc dù con quỷ trong nó vẫn gào thét lời đồng ý với Ron. "Ồ anh ta có chứ!" cô bé nói, quắc mắt sang Harry. "Chỉ vì anh ta chưa lần nào được ôm ấp một ai cả, chỉ vì nụ hôn tuyệt vời nhất mà anh ta có là của Dì Muriel..."

"Câm ngay!" Ron gầm lên, mặt đã qua ngưỡng đỏ và chuyển sang tím ngắt.

"Không đời nào!" Ginny hét to bên cạnh cô bé. "Em đã thấy anh cùng với Phlegm, ước rằng chị ấy hôn anh lên má mỗi lần anh gặp, thật là tội nghiệp! Nếu như anh có hẹn hò và ôm ấp ai đó rồi, anh sẽ chẳng bao giờ phiền lòng khi thấy người khác làm vậy đâu!"

Ron cũng đã kéo đũa thần của nó ra rồi; Harry vội vã nhảy vào giữa hai đứa.

"Mày chẳng biết mày đang nói cái gì đâu!" Ron gào lên, cố gắng chọn một vị trí để dễ dàng tấn công Ginny quanh Harry, vì nó đang đứng trước cô bé hai tay giang rộng. "Chỉ vì anh không muốn làm thế ở nơi công cộng...!"

Ginny hét lên với giọng cười chế giễu, cố gắng đẩy Harry ra khỏi tầm nhìn.

"Hôn con Pigwidgeon hả anh? Hay là anh có một bức ảnh của dì Muriel giấu ở dưới gối hả?" "Mày..."

Một vệt sáng da cam bay ngay dưới tay trái của Harry và sượt qua Ginny có vài inch; Harry đẩy Ron bẹp dí vào tường.

"Đừng có điên chứ..."

"Harry đã từng hẹn hò Cho Chang!" Ginny quát lớn, nghe gần như khóc. "Và Hermione đã từng trong vòng tay của Viktor Krum, chỉ có mình anh mới coi đó là một thứ ghê tởm, Ron ạ, và đó là bởi vì anh chỉ có kinh nghiệm của một đứa trẻ 12 tuổi!"

Và sau đó, cô bé chạy vụt đi. Harry nhanh chóng thả Ron ra; vẻ mặt của nó trông thật ghê rợn. Bọn nó đứng đó, thở dốc, cho đến khi bà Norris, con mèo của lão Rich, xuất hiện ở góc tường, phá tan sự căng thẳng.

"Đi thôi," Harry nói, khi âm thanh bước chân lão Filch đang lết đến đập vào tai bọn nhỏ.

Bọn nó vội vã đi lên cầu thang và qua cái hành lang tầng bảy. "Trời ạ, tránh ra nào!" Ron sủa vào một cô bé khiến cho nó bật lên sợ hãi và làm rơi lọ trứng cóc.

Harry chẳng thể để ý đến tiếng vỡ thuỷ tinh loảng xoảng; nó cảm thấy bị mất phương hướng, chóng mặt; bị sét đánh cũng chỉ đến thế này mà thôi. Chỉ vì đó là em gái của Ron, nó tự bảo mình. Mình chỉ không thích nhìn thấy cảnh nó hôn Dean vì nó là em của Ron thôi...

Nhưng không thể cản được trong tâm trí nó xuất hiện một hành lang vắng vẻ y như thế, với nó đang hôn Ginny... Con quỷ trong ngực nó rên lên... nhưng rồi nó thấy Ron gạt tung cái rèm thêu và chĩa đũa thần vào Harry, gào cái gì đó đại loại như "đồ phản bội"... "đáng ra phải là bạn chứ"...

"Cậu có nghĩ là Hermione đã hôn Krum rồi không?" Ron tự dưng hỏi, khi bọn nó đến chỗ Bà Béo. Harry đã bắt đầu có suy nghĩ xấu xa và phải giật dòng suy nghĩ của nó khỏi một cái hành lang mà chẳng hề có sự xâm phạm của Ron, chỉ có nó và Ginny với nhau thôi... "Cái gì cơ?" nó nói ngượng ngập. "Ồ... ờ..." Câu trả lời trung thực nhất phải là "có," nhưng nó không muốn nói ra. Dù sao, Ron có vẻ như mong chờ điều tồi tệ nhất dựa vào khuôn mặt của Harry.

"Dilligrout," nó ủ ê nói với Bà Béo, và bọn nó chui qua cái lỗ sau bức tranh để vào phòng học chung.

Không ai nhắc nhở về Ginny hay Hermione thêm nữa; thay vào đó, bọn nó chẳng hề nói với nhau một câu nào vào tối đó và trèo lên giường trong im lặng, cả hai cùng chìm trong những suy nghĩ riêng, Harry thao thức một lúc lâu, nhìn lên đỉnh màn treo trên giường và cố gắng tự bảo mình rằng cảm xúc của nó giành cho Ginny chỉ là anh trai em gái mà thôi. Bọn chúng đã sống, có phải không nào, giống như anh trai em gái trong suốt mùa hè, chơi Quidditch, trêu chọc Ron, cười rũ rượi với nhau về Bill và Phlegm. Nó đã quen Ginny từ lâu lắm rồi... Rất là tự nhiên khi nó cảm thấy mình cần bảo vệ cô bé... rất tự nhiên khi nó muốn chăm lo cho cô bé... muốn vặt gãy tay Dean vì đã hôn cô bé... Không... nó sẽ phải điều khiển cái cảm xúc anh trai em gái đó thôi...

Ron ngáy lên một tiếng ủn ỉn rất to.

Cô bé là em của Ron, Harry tự bảo mình. Em của Ron. Nó nằm ngoài vùng kiểm soát. Nó chẳng thể đánh đổi tình bạn của nó với Ron lấy bất cứ thứ nào khác được. Nó đập cái gối của nó cho thoải mái hơn và chờ cho giấc ngủ tới, cố gắng hết mức sao cho tư tưởng của nó không lởn vởn quanh Ginny. Harry thức dậy vào sáng hôm sau, hơi mê mụ và lộn xộn vì một loạt những giấc mơ mà trong đó Ron đuổi nó với cây gậy Tấn Thủ, nhưng mà đến trưa thì nó lại muốn đổi Ron thực tế lấy Ron trong mơ còn hơn, vì lúc này nó không những lạnh nhạt với Ginny và Dean, mà còn coi một Hermione bị tổn thương và bối rối nghiêm trọng giống hệt như vậy, một cách băng giá và độc đoán. Còn gì nữa chứ, Ron đã có vẻ trở nên, trong suốt đêm vừa rồi, dễ bực mình và đánh đập người khác giống như một con Quái Tôm Đuổi Nổ cỡ nhỡ vậy. Harry đã dành cả ngày đó để cố gắng giữ hoà bình giữa Ron và Hermione nhưng chẳng thành công; cuối cùng, Hermione vào giường của mình trong sự tức giận tột độ, và Ron thì hầm hầm đi vào phòng ngủ nam sau khi nguyền rủa cay độc mấy đứa năm nhất đang co rúm lại chỉ vì bọn chúng nhìn nó.

Cùng với sự mất hết nhuệ khí của Harry, tình trạng mới của Ron cũng chẳng biến đổi gì trong vài ngày sau đó. Thậm chí còn tồi hơn, điều đó còn cộng thêm sự tụt dốc thảm hại hơn nữa trong khả năng giữ gôn của nó, làm cho nó càng hung hăng hơn, để rồi trong buổi tập Quidditch cuối cùng trước trận đấu vào thứ Bảy, nó bắt trượt tất cả những cú đánh mà Truy Thủ thực hiện về phía nó, nhưng lại quát mắng mọi người nhiều đến nỗi nó làm cho Demelza Robins bật khóc.

"Cậu im đi và để cho nó yên!" Peakes hét lên, nó chỉ cao bằng hai phần ba Ron, nhưng lại đang cầm một cái chày rất nặng.

"ĐỦ RỒI ĐẤY!" Harry gào lên, vì nó nhìn thấy Ginny đang trừng trừng nhìn về phía Ron và, vẫn còn nhớ danh tiếng của cô bé vì đã hoàn thành mỹ mãn bùa Gậy-Ba-Bị, gầm lên để can thiệp trước khi mọi thứ còn trong vòng quản lý. "Peakes, cậu đi cất những quả Bludger lại đi, ăn ý với nhau chút nào, hôm nay cậu chơi tốt lắm Ron à..." nó chờ đến khi những thành viên còn lại đi đủ xa rồi mới nói, "cậu là bạn thân nhất của tớ, nhưng mà cậu cứ tiếp tục đối xử với những người khác như thế là tớ cho cậu ra khỏi đội đấy."

Nó thực sự nghĩ trong lúc đó rằng Ron đã có thể đánh nó, nhưng mà một điều tồi tệ hơn đã xảy ra: Ron lết thết bên cây chổi của nó. Tất cả ý chí đã biến mất và nó nói, "Tớ xin rút. Tớ quá tồi."

"Cậu không tồi và cậu không được rút!" Harry nói một cách dữ dội, kéo Ron lại bằng chiếc áo choàng của nó. "Cậu có thể giữ gôn rất tốt nếu như cậu có chuẩn bị tinh thần, đó chỉ là vấn đề tâm lý mà cậu đang mắc phải thôi!" "Cậu nói tớ có vấn đề tinh thần à?" "Ừ, có thể tớ nói vậy đấy!"

Bọn nó nhìn nhau mất một lúc, rồi Ron lắc đầu mệt nhọc. "Tớ biết cậu chẳng còn có thời gian để tìm một Thủ Quân mới, nên ngày mai tớ sẽ chơi, nhưng nếu như chúng ta thua, mà chắc chắn là vậy còn gì, tớ sẽ rời khỏi đội."

Chẳng có gì Harry thanh minh có thể thay đổi được tình hình. Nó cố gắng tạo cho Ron thêm tự tin trong suốt bữa tối, nhưng Ron đã quá bận rộn với việc cáu kỉnh và cục cằn với Hermione để quan tâm đến những gì nó nói. Harry lại tiếp tục trong phòng học chung sau đó, nhưng sự khẳng định rằng việc Ron rời khỏi đội có thể làm cho cả đội tan rã đã phần nào bị phá hoại bởi sự thực là những người còn lại của đội đang ngồi túm lại ở một góc xa, rõ ràng là đang bàn tán về Ron và ném cho nó những cái nhìn hiểm ác. Cuối cùng Harry đành phải tự làm cho mình cáu giận thêm một lần nữa, cốt hy vọng khích bác lòng tự kiêu của Ron, và rất có thể cả khả năng giữ gôn của nó nữa, nhưng cách này xem ra cũng chẳng thành công hơn những lời khích lệ; Ron đi ngủ trong tâm trạng chán nản và vô vọng hơn bao giờ hết. Harry đã trằn trọc rất lâu trong bóng đêm. Nó không muốn thua trong trận đấu sắp tới; chẳng phải là vì đây là lần đầu nó làm Đội Trưởng, mà vì nó đã xác định là phải đánh bại Draco Malfoy trong môn Quidditch kể cả khi nó chưa thể chứng minh được những nghi ngờ của mình về Draco. Nhưng nếu Ron mà cứ chơi như nó thể hiện trong mấy lần tập gần đây, hy vọng thắng là rất mong manh...

Nếu như có cái gì đó nó có thể làm để khiến Ron hoà hợp hơn... làm cho nó chơi với khả năng tốt nhất có thể... cái gì có thể chắc chắn rằng Ron có một ngày tuyệt vời...

Và câu trả lời đến với Harry trong một cảm hứng tuyệt vời, bất thình lình.

Bữa sáng là một sự vụ rất dễ gây náo loạn giống như những lần trước; những đứa Slytherin hít hơi và chế giễu rất to mỗi khi có một đứa nhà Gryffindor vào trong Đại Sảnh Đường. Harry nhìn lên trần và thấy một bầu trời xanh, ít mây: một điềm tốt đây.

Bàn của Gryffindor, một khối màu đỏ và vàng, đã chào mừng khi Harry và Ron tới. Harry cười to và vẫy chào; Ron nhăn nhó một cách yếu ớt và lắc đầu.

"Vui lên đi Ron!" Lavender gọi sang. "Tớ biết cậu chơi tuyệt lắm!" : Ron mặc kệ cô bé.

"Trà chứ?" Harry hỏi nó. "Cà phê? Nước bí đỏ?" "Cái gì cũng được," Ron nói rầu rĩ, cắn uể oải vào một miếng bánh mỳ.

Vài phút sau, Hermione, vẫn còn rất mệt mỏi vì những biểu hiện khó ưa gần đây của Ron mà không xuống ăn sáng cùng hai đứa, dừng lại trên đường đến bàn của Nhà.

"Hai cậu thế nào?" cô bé ướm hỏi, mắt dừng ở đằng sau gáy của Ron.

"Tốt lắm," Harry nói, đang tập trung đưa cho Ron một cốc nước bí đỏ. "Của cậu này Ron. Uống hết nhé."

Ron vừa mới đưa cốc lên môi thì Hermione nói ngay lập tức.

"Đừng có uống cái đó Ron!"

Cả Harry và Ron cùng nhìn lên cô bé.

"Tại sao không?" Ron nói.

Hermione lúc này đang nhìn chằm chằm vào Harry tựa hồ như cô không thể tin nổi mắt mình.

"Cậu vừa cho cái gì đó vào cốc nước."

"Cái gì cơ?" Harry nói.

"Cậu nghe rồi còn gì. Tớ đã nhìn thấy rồi. Cậu vừa mới đổ cái gì đó vào cốc nước của Ron. Cậu có cái chai trong tay kia kìa!"

"Tớ chẳng biết cậu đang nói cái gì nữa," Harry nói, nhét vội cái chai nhỏ vào trong túi.

"Ron, tớ cảnh báo đấy, đừng có uống!" Hermione nói lần nữa, sợ hãi, nhưng Ron đã cầm cốc lên, uống cạn nó trong có một ngụm thôi, và nói, "Đừng có ra lệnh cho tớ nữa Hermione."

Cô bé cảm thấy bị xúc phạm. Cúi xuống thật thấp để cho chỉ có Harry mới nghe thấy, cô rít lên, "Cậu phải bị đuổi vì hành động đó. Tớ không thể ngờ rằng cậu lại làm thế, Harry ạ!"

"Xem ai đang nói kìa," nó thì thầm lại. "Gần đây không chửi rủa ai à?"

Cô bé lao thẳng ra khỏi hai đứa. Harry nhìn cô bé chạy đi mà không hề hối tiếc. Hermione chưa bao giờ hiểu được Quidditch quan trọng thế nào. Rồi nó nhìn sang Ron, lúc này đang liếm mép.

"Gần đến giờ rồi đấy..." Harry thờ ơ.

Những ngọn cỏ lạnh buốt cào cào dưới chân khi bọn nhỏ băng ra sân vận động.

"Thật là may thời tiết đẹp thế này phải không?" Harry hỏi Ron.

"Ừ," Ron nói, lúc này đã tái xám và trông như ốm vậy.

Ginny và Demelza đã mặc áo Quidditch vào và chờ ở trong phòng chờ rồi.

"Điều kiện tuyệt vời thật!" Ginny nói, mặc kệ không để ý tới Ron. "Và đoán xem gì nào? Truy Thủ Vaisey nhà Slytherin đã bị một trái Bludger đập vào đầu trong buổi tập hôm qua nên không thể ra chơi được vì quá đau! Và thậm chí còn tuyệt vời hơn... Malfoy cũng ốm rồi!"

"Cái gì cơ?" Harry nói, chạy vòng qua để nhìn cô bé. "Nó ốm á? Bị sao thế?"

"Chẳng biết nữa, nhưng mà quá tuyệt cho đội mình còn gì," Ginny nói rạng rỡ. "Họ đưa Harper vào thay thế; nó bằng tuổi em và có cực kỳ ngu ngốc."

Harry cười lơ đãng, nhưng khi nó mặc cái áo choàng màu đỏ tươi vào, đầu óc nó không hề nghĩ về Quidditch. Malfoy đã một lần nói rằng nó không thể chơi vì bị thương, nhưng lần đó nó chắc chắn trận đấu sẽ được rời đến thời điểm phù hợp nhất cho nhà Slytherin. Tại sao giờ nó lại chịu để bị thay thế? Có phải nó cực kỳ ốm, hay là nó chỉ giả vờ?

"Đáng ngờ thật phải không?" nó nói nhỏ với Ron. "Malfoy không ra chơi?"

"Tớ thì cho đó là may mắn," Ron nói, đã có vẻ sống động hơn. "Và Vaisey cũng ra luôn, nó là người ghi bàn tốt nhất, tớ chẳng thích... hey!" nó nói ngay lập tức, khựng lại nửa chừng lúc đang kéo cái găng tay Thủ Quân vào và nhìn chằm chằm vào Harry.

"Cái gì?"

"Tớ... cậu..." Ron hạ giọng, nó vừa sợ vừa thích thú. "Nước của tớ... cốc nước bí đỏ của tớ... cậu không...?"

Harry nhướn lông mày, chẳng nói gì nữa ngoài, "Chúng ta sẽ bắt đầu trong khoảng 5 phút nữa, cậu nên đi giày vào đi."

Bọn nhỏ bước ra trong những tiếng la hét hò reo chói tai. Một đầu sân vận động là màu vàng và đỏ, đầu kia là xanh và bạc. Rất nhiều đứa nhà Hufflepuff và Ravenclaw cũng chia ra: ở giữa những tiếng la hét và vỗ tay Harry có thể phân biệt rõ ràng tiếng gầm rú của cái mũ đầu sư tử nổi tiếng của Luna Lovegood.

Harry bước tới chỗ Bà Hooch, vị trọng tài, đang đứng sẵn sàng thả những quả bóng ra khỏi hòm chứa.

"Đội trưởng bắt tay nào," bà nói, và tay Harry bị bóp chặt bởi Đội trưởng mới nhà Slytherin, Urquhart. "Lên chổi nào. Nghe tiếng còi nhé... ba... hai... một..."

Tiếng còi cất lên, Harry và những đứa khác đạp mạnh xuống nền đất lạnh giá, và bọn chúng bay lên.

Harry gào lên ở viền quanh khu đất, tìm kiếm trái banh Snitch và chú ý tới Harper, lúc này đang bay lập lờ xa đằng sau nó. Rồi một giọng nói rầm rĩ khác hẳn với giọng người thuyết minh bình thường vang lên.

"Xem nào, họ kìa, và tôi nghĩ rằng chúng ta đều rất bất ngờ với đội hình mà Potter đã thiết lập trong năm nay. Rất nhiều ý kiến, với phong độ chập chờn của Ronald Weasley dưới danh nghĩa thủ môn trong năm vừa rồi, cho rằng anh ta có thể bị đuổi khỏi đội, nhưng tất nhiên rằng, một chút tình bạn cá nhân với Đội Trưởng đã giúp..."

Những lời vừa rồi đã được chào đón bằng những lời giễu cợt và vỗ tay từ nhà Slytherin ở đầu kia. Harry nghển cổ quanh cái chổi của mình để tìm cái bục thuyết minh. Một đứa bé cao, gầy nhom tóc vàng với một cái mũi hếch lên đang đứng đó, nói vào cái loa pháp thuật mà đã từng được sử dụng bởi Lee Jordan; Harry nhận ra Zacharias Smith, một cầu thủ của Hufflepuff mà nó ghét cay ghét đắng.

"Ồ, và đây là cơ hội đầu tiên của Slytherin, đó là Urquhart lao xuống vùn vụt và..." bụng Harry xoắn lại.

"... Weasley đã bắt được rồi, anh ta thỉnh thoảng cũng may mắn chứ, tôi cho là vậy..."

"Ừ đúng rồi đấy, nó đúng là thế đấy," Harry thì thầm, tự cười với mình, rồi nhào xuống giữ những Truy Thủ căng mắt ra để tìm dấu vết của quả banh Snitch đang lẩn trốn.

Nửa giờ trôi qua, Gryffindor đang dẫn 60 - 0, Ron đã có vài cú cứu nguy ngoạn mục, vài cú chỉ bằng đầu găng tay, và Ginny thì ghi đến 4 trong 6 bàn của Gryffindor. Điều này đã làm cho Zacharias thôi đoán già đoán non ẫm ĩ rằng hai đứa nhà Weasley được vào đội chỉ vì Harry thích thế, và giờ lại quay sang Peakes và Coote.

"Tất nhiên rằng, Coote không được sinh ra làm một Tấn Thủ," Zacharias nói trịch thượng, "họ xem ra có nhiều cơ bắp hơn..."

"Đập một quả Bludger vào nó đi!" Harry gọi Coote khi nó lao đến, nhưng mà Coote, thay vào đó, đang cười rất tươi, đã chọn để đập quả Bludger tiếp theo vào Harper, lúc này vừa mới vọt qua Harry ở hướng đối diện. Harry rất hài lòng khi nghe thấy tiếng bụp lờ mờ, có nghĩa là trái Bludger đã tìm thấy đích đúng của mình.

Có vẻ như là Gryffindor không hề mắc một lỗi nhỏ. Họ cứ tiếp tục tiếp tục ghi bàn, tiếp nữa và tiếp nữa, còn ở đầu kia của sân đấu, Ron đang bảo vệ vòng gôn với sự dễ dàng rõ rệt. Nó đang thực sự cười, và khi đám đông chào mừng một cú đỡ ngoạn mục bằng đoạn điệp khúc đầy phấn khích của một bài hát cũ được ưa thích "Weasley là Vua Của Chúng Ta," nó đã chỉ huy dàn nhạc đó từ trên cao.

"Nó nghĩ nó là cái gì đó đặc biệt trong ngày hôm nay phải không?" một giọng cạnh khoé cất lên, và Harry gần như rơi khỏi chổi của nó khi Harper va vào nó rất mạnh và có chủ tâm. "Thằng bạn phản bội của mày..." Bà Hooch đang quay đi chỗ khác, và mặc dù nhà Gryffindor ở dưới gào lên phẫn nộ, khi bà quay lại Harper đã biến đi rồi. Vai đau nhức, Harry đuổi theo nó, với ý định nện lại nó một cú...

"Và tôi nghĩ rằng Harper của Slytherin đã thấy trái Snitch!" Zacharias Smith nói qua cái loa. "Vâng, anh ta đã chắc chắn nhìn thấy cái gì đó mà Potter thì không!"

Smith đúng là một thằng ngu, Harry nghĩ, nó không thấy bọn chúng va vào nhau hay sao? Nhưng khoảnh khắc sau đó, dạ dày nó gần như rơi khỏi khoảng không... Smith đã đúng và Harry đã sai rồi: Harper không hề phóng đi một cách ngẫu nhiên; nó đã nhìn thấy cái mà Harry không thấy: trái Snitch đã vù vù bay ở trên đầu bọn nó, loé sáng lấp lánh ở trên nền trời xanh.

Harry tăng tốc; gió đang gào thét ở trong tai nó đến nỗi nó chẳng nghe thấy những lời bình luận của Smith hay đám đông nữa, nhưng Harper vẫn còn ở đằng trước, và Gryffindor chỉ dẫn có 100 điểm thôi; nếu Harper có trái banh trước thì Gryffindor sẽ thua... và giờ thì Harper chỉ cách đó có vài foot, tay nó giang rộng.

"Ôi trời Harper ơi!" Harry gào lên trong tuyệt vọng. "Malfoy đã trả mày bao nhiêu để mày thế chỗ nó hả?"

Nó chẳng hiểu ai đã bắt nó phải nói thế, nhưng Harper đã giả vờ kinh ngạc; nó sượt tay khỏi trái Snitch, để cho nó chui khỏi những ngón tay, và vọt đi khỏi nó. Harry thực hiện một cú chộp mạnh về phía trái bóng nhỏ, lửng lơ kia, và tóm lấy nó.

"ĐÂY RỒI!" Harry hét lên. Bay vòng quanh, nó lao xuống đất và trái Snitch giơ cao trong tay. Khi đám đông nhận ra điều gì đang diễn ra, một tiếng hò reo vang dội đã gần như nhấn chìm tiếng còi kết thúc trận đấu.

"Ginny, em đi đâu thế?" Harry gào lên, lúc này đang bị ép bẹp dí ở trong những cái ôm ở trên không trung đến từ những thành viên còn lại của đội, nhưng Ginny vẫn tiếp tục tăng tốc qua bọn chúng, cho đến khi, với một cú va cực kỳ mạnh, cô bé đập vào cái đài thuyết minh. Khi đám đông la inh tai và cười ngặt nghẽo, đội Gryffindor đã đáp xuống bên cạnh những mảnh vụn gỗ mà Zacharias đang run sợ yếu ớt; Harry nghe thấy Ginny nói một cách vô tình với Giáo Sư McGonagall đang tức giận, "Quên phanh, thưa Giáo sư, con xin lỗi."

Cười to, Harry rời khỏi những người khác của đội và ôm lấy Ginny, nhưng mà nó thả ra rất nhanh. Bất chấp cái nhìn của cô bé, nó vỗ tay chào mừng Ron ở đằng sau trong lúc, tất cả sự thù hằn đều mất đi, đội Gryffindor rời sân đấu tay trong tay, đấm vào không khí và vẫy chào những người ủng hộ. Không khí trong phòng thay đồ thật nhộn nhịp. "Tiệc ở phòng học chung nhé, Seamus bảo vậy!" Dean hét lên hồ hởi. "Đi nào, Ginny, Demelza!"

Ron và Harry là hai người cuối cùng ở trong phòng thay đồ. Bọn chúng đang chuẩn bị ra thì Hermione bước vào. Cô bé đang vặn vẹo cái khăn quàng cổ của Gryffindor trong hai tay và trông rất tức giận và kiên quyết. "Tớ muốn nói chuyện với cậu Harry." Cô thở một hơi dài. "Cậu không nên làm thế. Cậu nghe cụ Slughorn rồi đấy, nó bị cấm." "Cậu đang định làm gì thế, tố cáo bọn này à?" Ron hỏi gặng. "Hai cậu nói về cái gì thế?" Harry hỏi, quay đi để treo cái áo choàng lên, cốt để bọn chúng không nhìn thấy nó đang cười, "Cậu biết thừa chúng tớ đang nói về cái gì!" Hermione nói bực bội. "Cậu đã pha vào nước của Ron cái thuốc may mắn trong bữa sáng! Felix Felicis ấy!"

"Đâu, tớ đâu có," Harry nói, quay lại để nhìn hai đứa.

"Có cậu có làm Harry ạ, và vì thế mọi thứ trôi qua rất tốt, có cầu thủ nhà Slytherin bị thiếu và Ron bắt được tất cả các cú đánh!"

"Tớ không cho vào đâu!" Harry nói, cười to hơn nữa. Nó thò tay vào túi áo và kéo ra một cái lọ nhỏ mà Hermione đã nhìn thấy sáng nay. Nó chứa đầy một thứ thuốc vàng vàng và cái nắp vẫn còn bị đóng chặt bởi keo. "Tớ muốn Ron nghĩ rằng tớ đã làm vậy, nên tớ đã giả vờ khi tớ biết cậu đang theo dõi." Nó nhìn sang Ron. "Cậu đã cứu nguy vì cậu cảm thấy mình may mắn. Cậu tự làm tất cả đấy."

Nó lại nhét cái chai vào túi.

"Thực sự là không có gì trong cốc nước bí đỏ của tớ chứ?" Ron sửng sốt. "Nhưng thời tiết tốt... và Vaisey không thể chơi... Tớ không uống thuốc may mắn sao?"

Harry lắc đầu. Ron nhìn nó một hồi, rồi quay về phía Hermione, giả giọng cô bé. "Cậu cho thuốc Felix Felicis vào nước của Ron sáng nay, vì thế nên cậu ta cứu nguy được tất cả các bàn thắng! Thấy chưa! Tớ giữ gôn đâu cần cái gì giúp đâu Hermione!"

"Tớ chưa bao giờ nói cậu không thể... Ron à, cậu cũng nghĩ là cậu được uống thuốc còn gì!"

Nhưng Ron đã vụt qua cô bé ra cửa với chổi thần ở trên vai.

"Ờ," Harry nói vào sự tĩnh lặng; nó không thể ngờ rằng kế hoạch lại đi theo chiều hướng này, "thế... chúng ta đi lên bữa tiệc nhé?"

"Cậu đi đi!" Hermione nói, nháy mắt ngăn để không khóc. "Tớ đang ngán Ron lắm rồi, tớ không biết tớ phải làm những gì nữa..."

Và cô bé cũng phóng ra khỏi phòng thay đồ.

Harry đi chầm chậm lên cái sân dẫn về lâu đài, qua một đám đông, trong đó có rất nhiều người đang chúc mừng nó, nhưng nó cảm thấy thất vọng quá; nó đã chắc chắn rằng nếu Ron thắng trận, nó và Hermione có thể làm lành với nhau ngay tức thì. Nó chẳng biết làm thế nào để nó có thể giải thích cho Hermione hiểu rằng lý do cô bé làm cho Ron bực chính là vụ hôn Viktor Krum, cũng vì vụ đó xảy ra rất lâu rồi.

Harry không thể tìm thấy Hermione ở bữa tiệc kỷ niệm của nhà Gryffindor, lúc nó đến là lúc sôi nổi nhất. Những lời chào và vỗ tay đã đón sự có mặt của nó, và nó nhanh chóng bị vây quanh bởi một đám người muốn chúc mừng. Rất muốn tống khứ anh em nhà Creevey, lúc này đang muốn diễn lại trận đánh từ cú này sang cú khác, và một nhóm toàn con gái đang bao quanh nó, cười ngặt nghẽo bởi lời nhận xét ít buồn cười nhất của nó và nháy nháy mắt, phải mất một lúc nó mới có thời gian tìm Ron. Cuối cùng nó đã được giải thoát khỏi Romilda Vane, đang nỗ lực gợi ý rằng cô bé có thể đến bữa tiệc của Slughorn cùng với nó. Khi nó đang chui rúc về phía bàn uống nước, nó đi thẳng đến chỗ Ginny, với Arnold con Phù Phì Lùn trên vai và con Crookshanks kêo meo meo đầy hy vọng dưới chân.

"Tìm Ron hả anh?" cô bé cười ngơ ngẩn. "Anh ta ở kia kìa, một kẻ đạo đức giả bẩn thỉu."

Harry nhìn về phía cái góc nhà mà cô bé chỉ. Ở đó, với tầm nhìn của cả căn phòng, Ron đang đứng, ôm chặt Lavender Brown đến nỗi khó có thể nói đâu là tay của ai.

"Giống như là anh ta đang gặm nhấm cái mặt của cô nàng vậy phải không?" Ginny nói thản nhiên. "Nhưng em cho rằng anh ta phải thay đổi phương pháp thôi. Một trận đấu tốt đấy, anh Harry."

Cô bé vỗ nhẹ vào tay nó; Harry cảm thấy dạ dày nó như tụt xuống, nhưng sau đó cô bé lại đi ra lấy thêm bia bơ. Crookshanks lon ton theo cô bé, đôi mắt vàng của nó chằm chằm vào con Arnold. Harry quay đi khỏi Ron, lúc này xem chừng chưa muốn gặp nó, ngay khi cái lỗ chân dung đóng lại. Với một cảm xúc hụt hẫng, nó cảm thấy một lọn tóc nâu bù xù lướt qua.

Nó lao lên trước, lại vấp phải Romilda Vane, và kéo bức tranh Bà Béo mở ra. Hành lang phía ngoài xem chừng rất vắng vẻ.

"Hermione?"

Nó tìm thấy cô bé ở cái phòng học không khoá đầu tiên mà nó vào. Cô bé đang ngồi trên ghế giáo viên, một mình, trừ một cái vòng toàn những chim sẻ vàng kêu líu lo bay trên đầu cô bé, mà rõ ràng là cô vừa biến ra từ không trung. Harry không thể nào thán phục khả năng bùa chú của cô bé vào lúc này được.

"Ồ, chào Harry," cô nói bằng giọng run rẩy. "Tớ đang tập thôi."

"Ừ... cái đó... ờ... giỏi thật đấy..." Harry nói.

Nó chẳng biết phải nói gì với cô bé cả. Nó chỉ mong rằng có một cơ hội mỏng manh cô bé không chứng kiến Ron, rằng cô chỉ đơn thuần rời phòng vì bữa tiệc quá ồn ào, khi cô nói, với một giọng the thé thiếu tự nhiên, "Ron có vẻ rất thích buổi tiệc."

"Ờ... thế à?" Harry nói.

"Đừng có giả vờ cậu không nhìn thấy nó," Hermione nói. "Cậu ta có giấu giếm điều đó đâu phải...?"

Cánh cửa đằng sau hai đứa mở tung. Trong sự sợ hãi của Harry, Ron bước vào, cười ngặt nghẽo, kéo Lavender bằng tay mình.

"Ồ," nó nói, bật lên ngay lập tức khi nhìn thấy Harry và Hermione.

"Ối!" Lavender nói, và cô bé chạy khỏi phòng, cười rúc rích. Cánh cửa đóng lại phía sau cô bé. Có một sự tĩnh lặng kinh khủng, đang trào dâng và bùng nổ. Hermione đang chằm chằm nhìn vào Ron, lúc này đang tránh nhìn vào mặt cô bé, nhưng lại nói với sự trộn lẫn kỳ dị giữa sự tự tin và lúng túng, "Chào Harry! Chả biết cậu biến đâu mất!"

Hermione trượt khỏi cái bàn. Lũ chim sẻ vàng vẫn cứ tiếp tục líu lo trên đầu cô bé làm cho cô giống như một hệ mặt trời kỳ lạ, được làm bằng lông tơ vậy.

"Cậu không nên để Lavender chờ ở ngoài," cô nói khẽ. "Cô ta sẽ không biết cậu biến đâu mất cho mà xem."

Cô bước chầm chậm và hiên ngang về phía cửa. Harry liếc sang Ron, lúc này vẫn đang an tâm vì chẳng có gì tồi tệ hơn thế xảy ra.

"Oppugno!" một tiếng kêu từ phía cửa vọng vào.

Harry quay phắt lại để thấy Hermione đang chĩa đũa thần vào Ron, vẻ mặt rất hoang dại: Lũ chim nhỏ bé đang phóng vụt đi giống như một trận mưa đạn màu vàng về phía Ron, lúc này đang kêu lên và che lấy mặt bằng hai tay của mình, nhưng lũ chim vẫn tấn công, mổ xẻ, cào cấu bất cứ phần da thịt nào mà chúng gặp.

"Gerremoffme!" nó hét lên, nhưng bằng cái nhìn cuối cùng đầy hận thù, Hermione đạp mạnh cửa và biến mất. Harry có thể nghe thấy một tiếng nức nở trước khi cửa đóng sầm lại.

Chương 15

LỜI NGUYỀN BẤT DIỆT

Những trận tuyết lại bắt đầu thổi tốc vào các cửa sổ báo hiệu một giáng sinh mới đang đến gần. Hagrid đã một mình trang trí lại mười hai cây thông thường lệ tại Đải sảnh đường; những vòng hoa orô và kim tuyến được gắn lên trên lan can của các cầu thang. Những ngọn nến bất tử bừng sáng phản chiếu trên các tượng giáp sắt. Những chùm tầm gửi được treo theo từng khoảng trên các dãy hành lang. Lũ con gái thường hay đứng dưới những chùm tầm gửi này mỗi khi Harry đi ngang qua, và nhiều khi điều đó gây ra ùn tắc. Tuy nhiên, may mắn thay, những buổi đi dạo ban đêm đã làm cho Harry biết nhiều đường đi tắt bí mật, nên nó có thể dễ dàng vượt qua các hành lang ấy giữa các buổi học.

Ron, người từng phát hiện được sự hữu ích của các đường vòng này, vì lòng đố kị hơn là sự vui vẻ, chỉ đơn giản đi và cười về nó. Mặc dù Harry thích sự thay đổi này,nó kéo Ron ra khỏi nỗi áp lực mà hắn đã phải chịu đựng trong mấy tuần gần đây, Ron đến với một tâm trạng nặng nề. Nhưng trước hết, Harry phải quen với sự có mặt thường xuyên của Lavender Brown, người mà không ai có thể nghĩ sẽ hôn Ron. Và thứ hai là, Harry phải chấp nhận tình bạn đặc biệt giữa hai người này, mà tưởng như họ chưa từng nói chuyện với nhau bao giờ.

Ron - với bàn tay vẫn còn bị trầy xướt bởi vụ tấn công bởi con chim của Hermione, vẫn luôn ở trong tư thế phòng ngự và giọng điệu còn phẫn uất.

" Cô ta không thể phàn nàn gì được" cậu nói " Cô ta đã hôn Krum. Và giờ cô ấy phát hiện ra cũng có ai đó muốn làm thế với mình. Đây là một đất nước tự do mà. Mình chả làm gì sai hết"

Harry không trả lời, cố tình giả vờ như đang chăm chú vào quyển sách mà tụi nó phải đọc trước buổi học sáng mai ( Tinh hoa: A Q uest). Xác định rõ là mình vẫn còn là bạn của cả Ron và Hermione.. Nó chỉ ngồi ngậm chặt miệng trong một lúc lâu.

" Mình chả hứa hẹn với Hermione cái gì cả" Ron lầm bầm "Ý mình là, uhm, đồng ý là mình đã định đi đến bữa tiệc giáng sinh của Slughorn với nhỏ, nhưng nhỏ chả bao giờ nói .. như một người bạn .. mình là người tự do mà."

Harry lật trang kế tiếp của quyển Quintessence, nhận thấy Ron đang nhìn mình. Giọng vẫn còn lầm bầm, nhưng rõ ràng vẫn có thể nghe thấy được trong tiếng tí tách của lò sưởi, những từ như "Krum" và " không thể phàn nàn" lại lần nữa.

Thời gian biểu của Hermione dày đặc đến nỗi Harry không thể nói chuyện với cô bé ngay cả buổi tối. Trong khi đó, Ron suốt ngày quanh quẩn bên Lavender nên không để ý đến những gì Harry đang làm. Hermione từ chối không ngồi trong phòng sinh hoạt chung khi có Ron ở đó. Chính vì thế, Harry phải tìm gặp cô bé tại thư viện, điều đó đồng nghĩa tụi nó phải nói chuyện thì thầm với nhau.

" Cậu ta hoàn toàn có quyền hôn bất cứ ai cậu ta thích" Hermione nói, trong khi bà quản thư- bà Pince đang đi lảng vảng ở những cái kệ đằng sau chúng "Mình thật sự không quan tâm."

Cô bé đưa cây viết lông ngỗng lên và chấm vào chữ " tôi" một cách thô bạo đến nỗi tạo nên một cái lỗ trên tờ giấy da. Harry không nói gì. Với lại nó nghĩ lời nói của mình chắc cũng không còn tác dụng gì. Nó cúi xuống vào bài làm Độc dược cấp cao và tiếp tục đánh dấu vào bài Liều thuốc bất tử, thỉnh thoảng dừng lại để giải mã những phần thêm vào trong đoạn Libatius B orage's text

"Àh, và nhân tiện" Hermione nói sau một lúc im lặng " Cậu nhớ cẩn thận đấy"

"Lần cuối cùng" Harry nói nhỏ bằng cái giọng khàn đặc " Mình sẽ không trả cuốn sách này lại đâu. Mình đã học được nhiều từ hoàng tử lai hơn là từ thầy Snape và Slughorn --"

" Mình không nói đến đến cái gã hoàng tử ngu ngốc của câu." Hermione nói , ném một cái nhìn kinh tởm đến quyển sách như thể nó đã làm gì khủng khiếp đến cô bé " Mình phải nói điều này trước. Mình đã đến phòng tắm trước khi đến đây .. Có một đám con gái ở đó, và nhất là con bé Romilda Vane đó, đang cố gắng tìm cách nhử cậu một liều thuốc tình yêu. Tất cả bọn chúng đều đang hy vọng sẽ cùng cậu đến bữa dạ hội của Slughorn, và tất cả đều đã mua từ Fred và Geogre liều thuốc tình yêu. Mình e rằng sẽ--"

" Thế sao cậu không bắt chúng ?" Harry thắc mắc. Thật bất thường khi cái chứng tuân-thủ-nguyên-tắc-tuyệt-đối của Hermione lại không được áp dụng trong trường hợp này.

Bọn chúng không mang theo thuốc khi đang ở đó" Hermione nói một cách khinh miệt " Bọn chúng chỉ bàn kế hoạch. Khi mình đang nghi ngờ về cái gã hoàng tử lai đó" Hermy lại ném một cái nhìn khinh miệt khác đến quyển sách. " Nhớ mang theo thuốc giải độc cái loại thuốc tình yêu đó nữa . Mình sẽ mời ai đó đi với cậu, điều đó sẽ chấm dứt mấy cái hy vọng hão huyền của bọn kia. Đó là tối mai, bọn chúng đang liều lĩnh đó"

" Mình không muốn ai đi cùng hết" Harry lầm bầm, cố gắng không nghĩ đến Ginny hết mức có thể, bên cạnh sự thật rằng cô bé luôn hiện lên trong những giấc mơ của cậu theo cái cách mà làm cậu hết sức biết ơn rằng Ron không biến thành Legilimency

" Uhm, vậy thì cẩn thận về đồ uống nhé, bởi vì Romilda Vane trông có vẻ rất nghiêm túc đấy" Hermione nói

Cô bé kéo cuộn giấy da dài lên, trong đó là bài viết về Arithmancy, và tiếp tục viết ngoay ngoáy cây viết lông. Harry nhìn cô bé với tư tưởng bay bổng đi tận đâu đâu.

"Dừng lại một chút đã" Harry nói một cách chậm chạp " Mình tưởng thày Filch đã cấm tiệt mọi thứ mua ở Tiệm giỡn Weasley ?"

" Và cậu nghĩ là mọi người nghe theo lão Filch à ?" Hermione hỏi, vẫn tiếp tục tập trung vào bài viết của mình.

" Ờ, nhưng mà mấy con cú đã được kiểm tra phải không? Vậy làm sao mấy đứa con gái đó có thể mang thứ thuốc đó vào trường được ?"

" Fred và Geogre đã gửi chúng dưới dạng nước hoa và thuốc ho. Đó là một phần của dịch vụ Cú đưa thư"

" Cậu biết nhiều về chúng nhỉ"

Hermione liếc nhìn khó chịu khi đưa cho Harry cóp bài Độc dược nâng cao của mình

" Có tất cả ở phía sau mấy cái chai mà họ đưa cho Ginny và mình coi hồi hè chứ đâu.Mình không quan tâm đến mọi người uống cái gì, hay giả vờ .. nhưng tất cả đều tệ hại cả"

" Yeah, bỏ qua đi" Harry nói nhanh "Điểm đáng chú ý là, lão Filch vẫn ngu ngốc phải không? Bọn con gái này đã có thể mang đồ lậu vào trường. Vậy sao Malfoy không mang cái dây chuyền đó vào được ?"

"Oh, không Harry, đừng đề cập đến.."

" Thôi mà, tại sao chứ ?" Harry nài nỉ

"Nghĩ xem" Hermione thở dài " Hệ thống bảo mật chỉ dò tìm mấy cái đồ pháp thuật xúi quẩy thôi phải không? Chúng chỉ dùng cho các loại phép thuật hắc ám với các đồ vật hắc ám mà thôi. Chúng có thể cảm nhận và bắt được nhưng nguồn phép thuật xấu, như trong cái dây chuyền ấy là ví dụ, chỉ trong vài giây. Nhưng vẫn còn những thứ khác không thuộc vào dạng ấy, thuốc Tình yêu đâu có nguy hiểm đâu , đúng không?"

"Cậu thì nói sao chả được" Harry thì thầm, nghĩ về Romilda Vane

" Lão Filch làm sao có thể nhận ra đó là thuốc ho giả chứ, lão đâu phải là phù thuỷ giỏi đâu.Mình nghi lão chỉ có thể nói một loại thuốc từ..."

Hermione bỗng dừng lại. Harry cũng nghe thấy tiếng động đó. Có ai đó đang di chuyển ở những kệ sách tối đen đằng sau chúng. Cả hai đợi một lát và thấy khuôn mặt của bà Pince xuất hiện nơi góc phòng, hai má hóp lại, da dẻ trông như tờ giấy khô, và cái mũi khoằm hiện rõ bởi cây đèn mà bà mang theo.

" Thư viện sắp đóng cửa rồi" Bà nói " Mấy đứa hãy trả sách về đúng vị trí của nó. Cậu làm cái gì với quyển sách kia vậy?"

"Nó không phải của thư viện. Nó là của con thưa cô !" Harry nói nhanh và vồ lấy bản copy bài Độc dươc cao cấp ngay khi bàn tay móng vuốt nhọn hoắc của bà chộp lấy nó.

"Đồ hư hỏng" Bà ta rít lên " mất dạy, nhơ nhớp"

"Đó chỉ là một quyển sách được viết lên" Harry nói, dằn chúng ra khỏi tay bà

Bà ta nhìn như thể mình vừa bị cướp đoạt thứ gì. Trong khi đó, Hermione đã nhanh chóng thu dọn đồ đạc và kéo Harry chạy ra ngoài.

" Cô ấy có thể cấm cậu vào thư viện nếu cậu không cẩn thận đó. Mà tại sao cậu lại mang theo cái quyển sách quái quỷ này theo chứ !?"

"Mình đâu có lỗi khi bà ta phát khùng lên như vậy. Hay tại cậu đã nói về thầy Filch như vậy. Mình nghĩ là giữa hai người có chuyện gì đó .."

" Oh haha"

Cảm thấy thoải mái khi cả hai có thể nói chuyện bình thường, cả hai vừa đi dọc theo khu hành lang đến phòng sinh hoạt chung vừa thảo luận xem thầy Filch và bà Pince đó có yêu nhau hay không

" Trang sức rẻ tiền" Harry nói với bà béo, đây là pass mới nhân ngày lễ hội

" Ngươi cũng vậy" Bà béo trả lời với nụ cười nham hiểm, rồi nghiêng qua một bên để cho chúng vào.

"Chào Harry!" Romilda Vane cười chào ngay khi Harry chui qua cái lỗ " Có muốn uống một chút gì không?"

Hermione nhìn nó với cái vẻ " Mình đã nói gì với bồ ?"

" Không, cảm ơn" Harry trả lời " Mình không khát lắm"

" Oh, vậy thì nhận lấy cái này đi" Romilda nói, giúi vào tay Harry một cái hộp " Sôcôla Cauldrons đó, có vị whiskey. Bà mình cho, nhưng mình không thích ăn lắm"

" Oh.. cảm ơn" Harry nói, làm sao có thể từ chối chứ " Eh .. Mình phải đi lại đằng kia với .."

Nó nhanh chóng đi về đằng sau Hermione, giọng nhỏ dần đi.

" Nói cho cậu biết" Hermione nói ngắn gọn " Cậu càng cố gắng quen ai đó, thì mọi người càng bỏ rơi cậu mà thôi , cậu chỉ có thể .."

Nhưng khuôn mặt của cô bé bỗng nhiên đờ đẫn đi. Cô vừa chợt thấy Ron và Lavender, cả hai đang ngồi chung trên một cái ghế bành.

" Uhm, chúc ngủ ngon Harry" Hermione nói mặc dù chỉ vừa mới 7h tối, xong lập tức vào phòng lũ con gái mà không nói gì thêm

Harry lên giường ngủ, tự nhủ lòng là chỉ còn một ngày phải chịu đựng nữa thôi, cộng với cả bữa tiệc của Slughorn nữa, sau đó là nó với Ron có thể tiến hành cuộc điều tra. Có vẻ như Hermione và Ron khó có thể làm lành với nhau trước kỳ nghỉ. Nhưng có lẽ, bằng cách nào đó, điều này sẽ cho chúng thời gian để bình tĩnh mà suy nghĩ lại cách xử xự của mình.

Nhưng có lẽ những hy vọng này không thể trở thành hiện thực, và còn có vẻ hết hy vọng sau buổi học biến hình của chúng vào hôm sau. Bọn chúng phải học một đề tài rất khó: biến hình người. Thực hành trước gương, mỗi đứa phải làm đổi màu cặp lông mày của mình. Hermione cười chế nhạo vào bài thực hành của Ron, trong khi cậu ta đang cố biến bộ ria của mình trông tuyệt vời hơn nữa. Ron trả đũa bằng cách đạp những dấu chân chính xác lên ghế của cô bé mỗi khi giáo sư McGonagall nêu ra câu hỏi. Điều này làm Lavender và Parvati cảm thấy vui thích nhưng lại làm cho Hermione suýt khóc. Cô bé chạy ra khỏi phòng ngay sau tiếng chuông reo hết giờ, bỏ lại hơn nửa đồ dùng học tập của mình. Harry nghĩ cô bé không chỉ cần Ron ngay lúc này, nên thu dọn lại đồ đạc của cô và đuổi theo.

Harry tìm thấy cô bé ở phòng tắm của con gái ở tầng dưới. Lúc đó, Hermione ngồi cùng với Luna Lovegood, đang vỗ về nhè nhẹ trên lưng..

" Oh, chào anh Harry" Luna nói "Anh có biết một cái lông mày của anh màu vàng chói không?"

" Chào Luna, Hermione, cậu để quên đồ này.."

Harry để những cuốn sách xuống

" Oh, phải" Hermy nói trong tiếng nấc, cầm lấy đồ đạc và nhanh chóng quay mặt để che giấu việc cô bé lau nước mắt. " Cảm ơn, Harry, mình sẽ ổn ngay thôi mà .."

Rồi cô bé bỏ đi, không nói thêm lời nào nữa, mặc dù Harry nghĩ điều đó cũng không cần thiết lắm.

" Chị ấy bị sốc lắm đó" Luna nói " Hồi đầu em tưởng là tiếng rên rỉ của Myrtle, nhưng hoá ra là Hermione. Chị ấy có nói điều gì về Ron Weasley ..."

" Uhm, họ vừa mới cãi nhau" Harry nói

" Cái anh đó cũng vui tính phải không?" Luna nói, khi cả hai tụi chúng cùng bước dọc theo hành lang " Nhưng đôi khi hơi thô lỗ một tí. Em nhận thấy điều đó hồi năm ngoái"

" Uh, có lẽ" Harry nói. Luna thường có thói quen nói quá sự thật lên. Harry chưa bao giờ gặp ai như cô bé cả . "Àh, thế học kỳ vừa qua ổn chứ ?"

" Oh, tất cả vẫn ổn." Luna nói " Hơi cảm thấy thiếu thiếu khi không còn hội D.A. Ginny thì rất tốt. Bạn ấy đã giúp em làm cho mấy đứa con trai không gọi em la " Loony" nữa.."

" Em muốn đi cùng với anh đến dạ hội của Slughorn tối nay không ?"

Những từ này buột ra khỏi miệng Harry ngay trước khi nó có thể ngăn lại. Cứ như là nó đang nghe một giọng nói của người khác vậy

Luna ngước cặp mắt lồi nhìn Harry rất ngạc nhiên

" Dạ hội của Slughorn ? Với anh ?"

" Uhm.." Harry phân trần " Bọn anh có thể mời bạn theo cùng. Vì thế anh nghĩ em sẽ .. ý anh là.." Nó cố gắng giải thích một cách rõ ràng nhất "Ý anh là, đi với tư cách là một người bạn. Còn nếu em không muốn thì ..."

Nó gần như hy vọng rằng Luna sẽ từ chối

" Oh không, tất nhiên là em sẽ đi - như một người bạn" Luna nói, gương mặt rạng rỡ hơn bao giờ hết " Chưa có ai mời em đi dự tiệc bao giờ - như một người bạn. Có phải vì thế mà anh nhuộm lông mày không ? Em có cần nhuộm giống anh không?"

" Không" Harry nói chắc chắn "Đó chỉ là một sai sót nhỏ. Anh sẽ nhờ Hermione biến nó lại bình thường giùm. Vậy anh sẽ gặp em tại đại sảnh đường vào 8h nhé."

"AHA!" Một giọng nói vang lên trên đầu tụi chúng khiến cả hai nhảy dựng lên. Chúng đều không nhận thấy rằng mình đang đi dưới Peeves, lúc này đang bay vòng vòng quay chùm đèn và cười nham hiểm nhìn tụi chúng

" Potty mời Loony đi dự tiệc. Potty thích Loony. Potty ttthhiíichhh Loony!"

Rồi hắn phóng đi, gào ầm ĩ rằng " Potty thích Loony"

" Này , tốt nhất là hãy im miệng đi" Harry gào với theo. Và chắc chắn rằng chẳng mấy chốc, cả toàn trường sẽ biết chuyện nó mời Luna đến dự buổi tiệc của Slughorn (^^)

" Cậu không thể chọn được một ai cả" Ron nói với cái vẻ không thể tin được vào buổi tối "Không một ai ? Và cuối cùng, cậu chọn Loony Lovegood ?"

"Đừng gọi bạn ấy như thế, anh Ron" Ginny nói, trong khi chặn Harry lại trên đường đi " Anh rất đúng khi chọn bạn ấy, Harry. Bạn ấy rất thú vị đó !"

Rồi cô bé tiến lên ngồi xuống cạnh Dean. Harry cảm thấy đỡ hơn một tí khi Ginny bảo việc mình chọn Luna là một điều tốt, nhưng dù sao nó vẫn chưa khoẻ hẳn khi nghĩ đến điều đó. Cách một cái bàn dài, Hermione đang ngồi một mình, ăn món thịt hầm. Harry để ý thấy Ron liếc trộm cô nàng một cái.

" Cậu có thể đến xin lỗi" Harry nói thẳng

" Cái gì, và bị một trận tấn công của con chim đó nữa ?" Ron lẩm bẩm

" Thế tại sao cậu lại chọc nó chứ ?"

" Tại nhỏ cười nhạo bộ ria mép của mình chứ bộ"

" Mình cũng vậy thôi, chưa thấy cái nào quái dị như cái đó bao giờ"

Nhưng Ron giả bộ không nghe thấy. Lavender vừa đến cùng với Parvati. Khi đi ngang giữa Harry và Ron, Lavender vòng tay qua cổ của Ron

" Chào Harry" Lavender nói, và cũng như Harry, cảm thấy lúng túng trước cách hành xử của hai người bạn của mình

" Chào" Harry nói " Bạn khoẻ không ? Bạn vẫn ở lại Hogwarts à? Mình nghe bảo bố mẹ bạn không muốn bạn ở lại."

" Mình đã cố gắng thuyết phục họ" Parvati nói " Rằng chuyện của Katie chỉ là một vụ đùa, nhưng khi không còn gì từ .. Oh, chào Hermione !"

Parvati có vẻ vui mừng. Harry nghĩ chắc cô bé cảm thấy có lỗi khi sáng nay đã cười nhạo Hermione trong lớp Biến hình. Harry nhìn lại và trông Hermione đã vui vẻ trở lại. Gương mặt rạng rỡ hơn. Con gái đôi lúc thật lạ lùng.

" Chào Parvati !" Hermy nói, hoàn toàn phớt lờ Ron " Tối nay cậu có đến bữa dạ hội của thầy Slughorn không ?"

" Không ai mời mình cả" Parvati trả lời "Mình rất muốn đi, có vẻ như rất là vui .. Còn thế cậu, cậu có đi không ?"

" Uhm, mình sẽ gặp Cormac vào 8h, và tụi mình sẽ.."

Một tiếng động giống như người thợ lặn bị rút mất ống dưỡng khí, và đó chính là Ron. Hermione thì tỏ ra chả hề nghe một cái gì cả.

" .. bọn mình sẽ cùng đi đến bữa tiệc"

" Cormac ?" Parvati hỏi "Ý cậu là Cormac Mclaggen ?"

"Ừh phải" Hermione nói giọng ngọt xớt " Người mà *gần như*.." Hermione cố gắng nhấn mạnh vào từ này " trở thành thủ môn của nhà Gryffindor

" Bồ đi chơi với anh chàng đó hả ?" Parvati nhìn cô nàng mắt tròn xoe

" Uh, bạn không biết sao ?" Hermione cười khúc khích

" Không!" Parvatil kêu lên, rõ ràng là rất thích thú khi biết thông tin này " Có vẻ như cậu thích mấy anh chàng hay chơi trong đội Quidditch thì phải? Đầu tiên là Krum, sau là McLaggen..."

" Mình chỉ thích những người *thực sự giỏi* Quidditch mà thôi" Hermy chỉnh, vẫn tươi cười " Thôi, gặp lại cậu sau .. Mình phải đi chuẩn bị cho bữa tiệc đây .."

Cô bé bỏ đi. Lavender và Parvati vẫn tiếp tục bàn tán và sự kiện này, cùng với tất cả những gì họ biết về Mclaggen, tất cả những gì họ đã từng đoán về Hermione. Ron trông ngây ra một cách kỳ lạ và chả nói gì cả. Harry bỏ đi trong im lặng để cân nhắc xem lũ con gái sẽ làm gì để trả đũa đây.

Khi Harry đến đại sảnh đường vào lúc 8h tối, nó nhận thấy có một số lượng bất thường con gái nơi đây. Tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm tức tối khi Harry đến chỗ Luna. Cô bé mặc một chiếc váy ngắn ánh bạc, có lẽ khiến cho nhiều người cảm thấy buồn cười. Nhưng dù sao đi nữa, trông cô bé cũng khá ổn. Harry cảm thấy nhẹ nhõm vì cô bé đã cởi bỏ đôi bông tai củ cải, cái dây chuyền màu vàng bơ và cặp kính đồ sộ ra.

"Hi," Harry chào " Chúng ta đi chứ ?"

" Uh được thôi" Cô bé đáp vui vẻ " Thế buổi tiệc đó ở đâu ?"

" Văn phòng của Slughorn" Harry trả lời, dắt cô bé đi lên cầu thang cẩm thạch, thoát khỏi những cái nhìn chằm chằm và tiếng xì xào " Em có nghe rằng, hình như có ma cà rồng xuất hiện không ?"

" Rufus Grimgeous ?" Luna hỏi

" Anh - Hả ?" Harry lúng túng "Ý em là bộ trưởng bộ pháp thuật ?"

" Phải, ông ta là một con ma cà rồng" Luna nói một cách nghiêm chỉnh " Bố em đã viết một bài báo dài về chuyện đó khi ông ta lên cầm quyền thay cho Cornelius Fudge, nhưng ông ấy bị cấm không xuất bản bởi ai đó trong Bộ. Tất nhiên, đâu ai muốn sự thật đó được phơi bày ra ánh sáng !"

Harry, người không tin lắm vào chuyện Rufus Grimgeour là ma cà rồng, cũng là người biết rằng những gì cha Luna nói hầu hết là sự thật, không trả lời. Chả mấy chốc, chúng đã tới gần văn phòng Slughorn và tiếng cười, nhạc tiếng nói chuyện mỗi lúc một to dần theo từng bước chân chúng đi

Không biết là có phải chúng được xây dựng như thế, hay tại thầy Slughorn đã sử dụng ma thuật để tạo ra chúng, nhưng văn phòng của thầy trông to hơn phòng của các giáo viên khác. Trần nhà và tường được treo đầy ngọc xanh, đỏ, vàng để mà trông có vẻ như mọi người đang ở trong một cái lều rộng mênh mông vậy. Căn phòng rất đông người và ngột ngạt, ngập trong những ánh đèn đỏ được chiếu bởi một cái đèn trang tri lớn treo ở giữa trần nhà với những đôi cánh thiệt đang ve vẫy, mỗi cánh lại chiếu nhiều ánh sáng. Giọng hát cất lên với tiếng đệm đàn Mandolin từ một góc phòng xa.

" Harry, con trai của ta !" Slughorn chào đón niềm nở ngay vừa khi Harry và Luna bước vào " Vào đi, vào đi, có nhiều người ta muốn con gặp lắm"

Slughorn mang một cái mũ nhung kết tua trên đầu cho hợp bộ với cái quần quách xì ngầu khói thuốc. Thầy nằm chặt bàn tay của nó như thể nó sắp biến mất tới nơi, lôi tuồn tuột nó vào trong bữa tiệc, Harry chỉ kịp nắm tay Luna, kéo cô bé theo cùng.

" Harry, rất hân hạnh được giới thiệu với con Eldred Worple, một người bạn thời sinh viên của ta. Tác giả của quyển : " Em tôi: Cuộc sống giữa ma cà rồng" - và tất nhiên, đây là em lão ấy, Sanguini

Worple là một người đàn ông nhỏ con, tròn lẳn đeo kính, bắt tay Harry một cách nồng nhiệt. Ma cà rồng Sanguini là một người cao to, với những vết thâm quầng quanh mắt, chỉ đơn giản là gật đầu chào. Trông ông ta có vẻ chán nản. Rất nhiều cô gái đứng gần ông nhìn tò mò và thích thú.

" Harry Potter, chú rất hân hạnh" Worple nói, cặp kính cận ngang bằng với mặt Harry " Chú đã nói chuyện với giáo sư Slughorn vào ngày trước, về vấn đề lý lịch nào của Harry Potter mà tất cả chúng ta đều trông đợi trước ?"

"Er" Harry nói "chú là ?"

" Chỉ vừa phải như Horace mô tả" ông nói " nhưng nghiêm túc" giọng điệu ông thay đổi, mang tính thực tiễn " Chú sẽ rất hân hạnh được viết nó. Mọi người thèm khát được biết thêm về con, thèm khát hiểu không ? Nếu con dành cho chú một vài cuộc phỏng vấn, về ba hay bốn lĩnh vực nào đó, tại sao không chứ, chúng ta sẽ hoàn thành quyển sách trong vòng vài tháng. Điều này ảnh hưởng rất nhỏ đến con. Chú đảm bảo với con, hỏi Sanguini xem nó có đúng sự thật không . Sanguini, ở lại đây !" Worple gào lên. Vì Sanguini đang tiến đến một nhóm nữ sinh gần đó với vẻ háo ăn nhá lên trong mắt. " Chả nướng đây !" Worple nói, cầm lấy một cây của một người lùn phục vụ đi ngang qua cho Sanguini trước khi để mắt lại đến Harry " Cậu bé của ta, tưởng tượng đến số tiền kiếm được, con không có lý do gì .."

" Con hoàn toàn không hưng thú với chuyện đó" Harry khẳng định chắc chắn " con vừa thấy một người bạn của con, xin lỗi" Harry kéo Luna chạy vào đám đông, Worple chỉ con biết đứng nhìn mái tóc bờm xờm của nó biến mất vào giữa cái gì trông như là ban nhạc Chị em quái dị.

" Hermione ! Hermione !"

" Harry! Cậu đây rồi. Lạy chúa ! Hi, Luna !"

" Có chuyện gì với cậu vây ?" Harry hỏi vì trông Hermione bơ phờ như thể vừa thoát từ một cái bẫy nào đó của quỷ vậy

" Oh, mình mới trốn đi, ý mình là, bỏ rơi Cormac" Cô nói " dưới bụi tầm gửi" Cô bé giải thích khi thấy Harry nhìn mình khó hiểu

" Mình cứ tưởng cậu chọn đi với hắn" Harry thắc mắc " Tên đó toàn khích bác Ron" Hermione nói giận dữ " Mình cũng có cân nhắc về Zacharias Smith, nhưng mình nghĩ, nói chung .."

" Cậu để ý Smith ?" Harry hỏi, ngạc nhiên

" Uhm, phải, ước gì hồi đó mình chọn anh ta. McLaggen thì coi Grawp nhưng một kẻ quý phái. Đi theo hướng này, tụi mình có thể thấy ảnh đó, ảnh rất cao..." Ba đứa tụi chúng thay đổi hướng đi, kịp chụp lấy cho mình một ly mật ong, và quá muộn để nhận ra giáo sư Trelawney đang đứng đó một mình

" Chào cô" Luna chào lịch sự

" Ah, chào con" giáo sư nhìn cô bé với đôi chút khó khăn để nhận ra. Harry ngửi thấy mùi ruợu " Lâu nay ta không thấy con đến lớp thì phải ?"

" Con học với thầy Firenze năm nay" Luna trả lời

" Oh, tất nhiên" bà Trelawney cười say xỉn " hay Dobbin, như ta thường gọi về hắn. Các con có thể nghĩ, hoặc không nghĩ, rằng ta trở về trường trong khi Dumbledore đã có lão ngựa đó. Nhưng không.. giờ chúng ta còn phải san sẻ lớp học. Đó là một điều sỉ nhục, một điều sỉ nhục, mấy con có biết không ..." Giáo sư Trelawney trông có vẻ chuếnh choáng khi nhận ra Harry

Bỏ mặc sự giận dữ của bà về Firenze, Harry tiến lại gần Hermione, thì thầm " làm chuyện khác đi. Cậu có định nói với Ron về chuyện cậu với tên thủ môn thử đó .?

Hermione nhướng mày " Cậu nghĩ mình đã hết giận rồi ư ?"

Harry nhìn cô bé " Nhưng nếu cậu có thể hạ mình mời McLaggen .."

" Có sự khác biệt ở đây" Hermione nói đầy tự trọng " Và mình không hề có ý định sẽ kể hay không kể cho Ron nghe chuyên mình với tên thủ môn thử đó"

" Tốt thôi" Harry tức giận " Giờ cậu ta đang thất vọng, thể nào tụi mình cũng thua trong trận đấu tới-"

" Quidditch !" Hermione nói với vẻ giận dữ "Đó là tất cả những gì bọn con trai quan tâm sao ? McLaggen đã không thèm hỏi đến một câu đơn giản về bản thân mình, không, mình chỉ được học một bài về Hàng-trăm-cú-đỡ-bóng-ngoạn-mục-của-Mglaggen-Cormac, hắn không ngừng nói kể từ khi -- Oh không, hắn ta đến kìa !" Cô bé chạy nhanh đến nỗi tưởng như cô chưa hề đứng đây. Một thoáng trước, cô còn ở đây nhưng phút chốc cô đã ép mình lẩn mất vào giữa hai phù thuỷ khác.

" Có thấy Hermione đâu không?" McLaggen hỏi, đến chậm hơn một phút

" Không" Harry trả lời và nhanh chóng quay về mẫu đối thoại của Luna, nhỡ mất một vài đoạn nói chuyện

" Harry Potter" Giáo sư Trelawney gọi bằng giọng trầm run run

" Chào cô" Harry chào, không mấy hứng khởi lắm

" Con trai của ta" Bà ta thì thầm " Những tin đồn! Những câu chuyện! " Kẻ được chọn" ! Oh tất nhiên, ta đã được nghe nhiều về điều đó..Những điềm này không bao giờ tốt con ạ. Vậy tại sao con không quay về lớp tiên tri nhỉ ? Môn nay cần thiết cho tất cả mọi người.."

" Ah Sybill, tôi nghĩ là mộn học nào cũng quan trọng cả." Giáo sư Slughorn xuất hiện về một góc nào đó, mặt đỏ kè, nói sang sảng. Cái mũ của ông hơi lệch sang một bênh, một tay cầm một ly rượu mật ong, tay kia cầm một cái bánh kẹp thịt " Nhưng tôi không nghĩ là chúng ta biết rõ về mấy loại thuốc độc đâu" ông nói, nhìn Harry với vẻ thích thú qua cặp mắt đỏ kè " Thuộc khả năng bẩm sinh, con biết đó, giống như mẹ con. Ta đã từng dạy một ít với cái khả năng này. Tôi nói với bà là .. ngay cả Severus .." Và thật kinh khủng cho Harry, thầy Slughorn đưa một cánh tay và có vẻ như vẫy gọi giáo sư Snape về hướng họ "Đừng trốn tránh, đến đây gia nhập với tụi tui đi !" Slughorn nấc lên hạnh phúc " Tôi vừa mới nói về bài viết Độc dược cao cấp của Harry. Nhưng việc đó giao cho thầy đi, dẫu sao, thầy cũng đã dạy chúng 5 năm"

Trông đầy nguy hiểm, với một cánh tay của thầy Slughorn vòng qua vai, Snape nhìn nó qua cái mũi khoằm và cặp mắt đen ti hí. " Hài hước thật. Nhưng em chả hề có ấn tượng là mình đã từng dạy Harry Potter cả."

"Well, uh, đó là một năng lực tự nhiên" Slughorn la lên " Hãy xem cậu ta làm gì với bài đầu tiên, Kéo lại sự sống - chưa bao giờ có học sinh nào hoàn thành xuất sắc bài này trong lần thử đầu tiên .. Ta nghĩ là ngoại trừ cậu, Severus-"

" Vậy sao?" Snape nói, vẫn nhìn chằm chằm vào Harry, lúc này đang cảm thấy rất bất an. Điều cuối cùng mà cậu hy vọng chỉ là thầy Snape sẽ bị cuốn hút nói về đề tài về tài năng vụt tắt của mình trong lĩnh vực độc dược

" Con đang theo học những môn nào vậy ?" Slughorn hỏi

"Phòng chống nghệ thuật hắc ám, Bùa chú, Biến hình, .."

"Đó là tất cả những môn học cần thiết, tất nhiên, cho một Auror" Snape cười chế nhạo

" Yeah, đó là nhưng môn con thích học, thưa thầy" Harry bướng bỉnh

" Và một người tuyệt vời con sẽ trở thành luôn!" Slughorn nói oang oang

"Con không nghĩ anh là một Auror đâu, Harry" Luna nói thình lình. Mọi người nhìn vào cô bé " Những Aurors là một phần của âm mưu Rotfang.(?) Con nghĩ là mọi người đều biết điều đó. Bọn họ đang mưu tính lật đổ bộ trưởng bộ pháp thuật bằng cách kết hợp giữa Ma thuật hắc ám và bệnh chảy gôm

Harry gần như nuốt ngược nửa miếng thit bò lên mũi khi nó phá ra cười. Thật sáng suốt khi mời Luna đi với mình. Nhưng hiện lên trong cái cốc của nó, lúc này nó đang ho sặc sụa nhưng vẫn còn cười, một thứ đáng để Harry cảnh giác hơn. Draco Malfoy đang bị xách tai kéo thẳng về phía tụi nó bởi Argus Filch

" Thưa giáo sư Slughorn" Filch thở khò khè, xương hàm mặt xưng xỉa lên và nhá lên ánh nhìn độc ác trong căp mắt lồi của hắn " Tôi phát hiện thằng bé này đang trốn ở hành lang dưới. Nó bảo là mình đã được mời nhưng đã tới trễ. Vậy, ông có mời thằng nhỏ xấc láo này không ?"

Malfoy giằng ra khỏi tay thầy Filch, giọng điên tiết "Được rồi, con không được mời !" nó nói giận dữ " Con đang cố gắng đột nhập vào đó, được chưa ?"

" Tất nhiên là ta không rồi" Filch trả lời, trên mặt hiện rõ sự đắc thắng " Mày đang gặp rắc rối đó, nhóc ! Chẳng phải thầy hiệu trưởng đã nói không ai được phép đi lảng vảng vào ban đêm phải không ?"

" Uh phải rồi, Argus, phải rồi" Slughorn nói, "Hôm nay là giáng sinh phải không ? Và muốn đến tham gia bữa tiệc cũng không phải là một cái tội. Chỉ lần này thôi, chúng ta sẽ không trừng phạt. Draco, con có thể ở lại- "

Sự thất vọng não nề tất nhiên hiện lên trên khuôn mặt lão Filch. Nhưng tại sao? Harry tự hỏi, so với lão, có vẻ như Malfoy cũng không có gì vui vẻ hơn. Và tại sao thầy Snape nhìn Malfoy với ánh nhìn như thể có cái gì đó giận dữ và.. liệu có thể không? .. một chút sợ hãi nữa. Nhưng trước khi Harry có thể đoán định được điều gì, thì Filch đã quay lưng bỏ đi, miệng lầm bầm chửi rủa. Malfoy thì vẽ nên khuôn mặt với nụ cười khả ái nhất có thể để cảm ơn sự khoan hồng của thầy Slughorn, và thầy Snape lại quay trở về với khuôn mặt lạnh lùng cố hữu.

" Oh, không có gì đâu, không có gì đâu" Slughorn từ chối lời cảm ơn của Malfoy " Ta từng biết cha con mà, và sau từng ấy chuyện.."

" Vâng, ông ấy rất ca ngợi thầy, thưa thầy" Malfoy nói nhanh chóng " Rằng thầy là một trong những người chế tạo độc dược giỏi nhất"

Harry nhìn chằm chằm vào Malfoy. Đó không phải là mục đích của nó. Harry từng thấy nó nịnh bợ thầy Snape nhiều lần rồi. Và thật sự là lần này, Malfoy làm điều đó, với cái vẻ như muốn bệnh. Đây cũng là lần đầu tiên Harry thấy hình như Malfoy già trước tuổi. Nó đã không nhận ra đã có nhiều vết thâm quầng hơn quanh mắt và nước da xanh xao nhợt nhạt của hắn.

" Thầy muốn nói chuyện với con, Draco" thầy Snape cắt ngang đột ngột.

" Severus.." Slughorn nói, nấc lên lần nữa " Hôm nay là giáng sinh, đừng quá nghiêm khắc.."

" Em là Chủ nhiệm nhà của nó, và em sẽ quyết định sẽ xử như thế nào" Snape nói cộc lốc "Đi theo ta, Draco"

Họ bỏ đi, Snape dẫn đường. Trông Malfoy có vẻ bực bội. Harry đứng đó phân vân trong một thoáng, rồi bảo " Anh sẽ quay về sau một lát, Luna - er- nhà vệ sinh .."

"Được thôi" Cô bé nói vui vẻ. Nó nghĩ là nó đã nghe - khi nó đang lao vào đám đông, Luna đang tiếp tục nói về âm mưu Fotfang với giáo sư Trelawney, có vẻ như rất hứng thú với đề tài đó. Thật dễ dàng để thoát khỏi đám đông, lấy cái áo tàng hình và choàng lên người bởi lẽ các hành lang lúc đó rất vắng người. Nhưng điều khó khăn hơn là nó phải tìm ra Snape và Malfoy. Harry chạy dọc theo hành lang. Tiếng chân của nó được lẩn đi trong tiếng nhạc và tiếng nói chuyện ầm ĩ ở văn phòng thầy Slughorn đằng sau nó. Có thể thầy Snape đã dẫn Malfoy đến văn phòng của thầy ở dưới hầm. Hoặc là thầy đã dẫn nó về phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin. Harry ép tai mình vào tất cả các căn phòng nó chạy qua trong hành lang, và nhảy dựng lên khi ép tai mình vào lỗ khoá của một căn phòng cuối hành làng và nghe thấy tiếng nói chuyện

" .. không được tạo ra lỗi lầm nào hết, Draco, nếu không ngươi sẽ bị đuổi.."

" Con chả làm gì với nó là được chứ gì ?"

" Ta hy vong là ngươi đang nói sự thật. Bởi vì chúng đều thật vụng về và ngu ngốc. Ngươi có thể đang bị nghi ngờ với nó trên tay"

" Ai nghi ngờ con chứ ?" Malfoy nói giận dữ " Lần cuối cùng, con đã không làm nó, okay ? Cái mụ Bell đó chắc hẳn đã có kẻ thù nào đó mà chúng ta không biết - đừng nhìn con như thế ! Con biết mình đang làm gì Con không phải kẻ đần. Và nếu nó không làm được, con sẽ dừng thầy lại!"

Một khoảng dừng lại và thầy Snape nói chậm rãi : " - ah, ta hiểu rồi, dì Bellatrix đã dạy ngươi phép Occlumency. Ta tự hỏi người đang cố gắng giấu giếm cái quái gì với chủ nhân vậy, Draco ?"

" Tôi không muốn giấu chủ nhân một cái gì hết, Tôi chỉ không muốn người nhúng tay vào" Harry cố gắng áp sát tai vào cái lỗ khoá.. Điều gì đã khiến Malfoy ăn nói như thế với thầy Snape, người mà hắn luôn kính trọng, yêu quý?

" Vậy là vì thế ngươi tránh ta trong học kỳ này? Ngươi sợ sự cản trở của ta ? Người có nhận thấy rằng, chưa từng có ai không thể không đến văn phòng của ta khi ta ra lệnh như thế không, Draco ?"

"Đừng hòng giam lỏng tôi! ưng thì ông cứ đi mà báo với lão Dumbledore!" Malfoy nói giọng giễu cợt

Lại một khoản lặng khác. Sau đó, thầy Snape nói : " Ngươi nên biết rằng ta hoàn toàn không muốn làm những điều trên"

" Tốt nhất là ông đừng yêu cầu tôi đến văn phòng của ông nữa"

" Nghe này" Snape nói, giọng của hắn quá nhỏ đến nỗi Harry phải căng tai , ép mạnh vào ổ khoá để mà nghe " Ta đang cố gắng giúp ngươi. Ta đã hưa với mẹ ngươi là ta sẽ bảo vệ ngươi. Ta đã ếm lời nguyền bất diệt lên ngươi, Draco-"

" Và rồi ông sẽ phải phá bỏ nó, tại tôi không cần sự bảo vệ của ông! Đây là công việc của tôi, Người giao cho tôi và tôi làm nó. Tôi đã có kế hoạch và nó đang đi vào làm việc, có lẽ sẽ tốn thời gian hơn tôi nghĩ một chút"

" Kế hoạch đó là gì?"

"Đó không phải là chuyện của thầy !"

" Nếu con nói ra điều gì con muốn làm, thầy có thể giúp con.."

" Tôi đã có đủ sự giúp đỡ tôi cần rồi, cảm ơn, nhưng tôi không đơn độc !"

" Các ngươi chắc chắn đang hoàn toàn đơn độc, một điều thật ngu ngốc, đi dạo trên các hành lang mà không thèm ngó nghiêng hay nhìn về đằng sau, đó sẽ là những lỗi lầm tệ hại nhất.."

" Con muốn Crabbe và Goyle tham gia với con nếu thầy không giam lỏng chúng!"

" Giữ mồm giữ miệng lại!" Snape quạt vì Malfoy đã rít lên quá to " Nếu bạn nhà ngươi muốn vượt qua kỳ thi Chứng chỉ môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám OWL trong thời gian tới, thì tốt hơn hết chúng nên chăm chỉ học hơn là những gì chúng làm bây giờ"

"Điều đó thì có quan trọng gì?" Malfoy nói " Phòng chống nghệ thuật hắc ám ? Thật là một trò hề - hành động ? Như bất cứ ai trong chúng ta cũng cần sự bảo vệ khỏi phép thuật hắc ám - "

"Đó là một yếu tố quan trọng để thành công, Draco !" Snape nói " Ngươi nghĩ ta sẽ có thể ở đâu nếu ta không biết cách hành động trong suốt mấy năm qua ? Này, nghe thầy đi, con đang quá thiếu cảnh giác đấy. Hãy đi bộ phạt suốt tối nay, lấy lại bình tĩnh và thử hỏi xem liệu có nên đặt niềm tin ở hai thăng Grabbe và Goyle đó không- "

" Bọn chúng không phải là những kẻ duy nhất, còn nhiều người khác ở bên con, tốt hơn nhiều"

" Thế tại sao lại không tin tưởng thầy, thầy có thể-"

" Tôi biết ông có ý định gì rồi ! ông muốn cướp công của tôi !"

Một khoảng lặng. sau đó Snape nói lạnh lùng " Ngươi đang xử xự như một đứa trẻ. Ta hiểu rằng việc cha ngươi bị bắt và tống giam ảnh hưởng đến ngươi nhiều, nhưng-"

Harry bỗng nhiên cảnh giác. Nó nghe tiếng bước chân của Malfoy quay đi, lao ra ngay khi cửa vừa đạp mở. Malfoy chạy những bước dài trên hành lang, băng qua văn phòng của thầy Slughorn, vòng qua góc tường đằng xa và biến dạng. Cố gắng thở nhè nhẹ, Harry né mình sang một bên khi thầy Snape bước ra ngoài chậm rãi. Khuôn mặt vẫn lạnh băng, ông trở về bữa tiệc. Chỉ còn Harry ở lại đó, dưới chiếc áo tàng hình, đầu óc rối bời những suy nghĩ nảy sinh trong đầu.