Uchiha Madara tiếp đó tuyên bố sẽ triệu tập tộc nhân để bàn bạc về những việc hệ trọng sắp tới. Ngay sau đó, hắn sắp xếp một ninja trong tộc dẫn Senju Hashirama sang thiên thính chờ tạm, đợi hội tộc kết thúc rồi sẽ cùng nhau thảo luận chi tiết về việc liên hôn.

Dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến hai vị tộc trưởng, khác hẳn hôn sự bình thường. Các nghi lễ, trình tự và những vấn đề nhỏ nhặt xung quanh đều cần được bàn bạc kỹ lưỡng thêm.

Senju Hashirama theo chân nhẫn giả tộc Uchiha rời đi. Trước khi bước ra, anh khẽ nheo đôi mắt vẫn còn đau nhức, liếc nhìn Madara một lần. Dù đối phương không còn ánh sáng trong mắt, vóc dáng gầy gò hơn trước, nhưng phong thái vẫn bình thản, xử sự khoan thai, ung dung đến mức khiến người khác tự nhiên sinh lòng tin tưởng.

Thuở nhỏ, cả hai từng bị gia tộc ngăn cách, mối thù truyền kiếp chặn đứng tình bạn, vùi lấp nó xuống con suối hiền hòa chảy về phương Nam. Dòng nước êm dịu cuốn theo từng đợt bọt sóng lấp lánh như hạnh phúc, nhưng viên sỏi khắc dấu tình nghĩa năm nào lại chìm sâu tận đáy, chẳng còn thấy được ánh mặt trời.

Giờ đây, cả hai đã trở nên chín chắn, điềm tĩnh, mang dáng dấp của những người đứng đầu gia tộc, được năm tháng và những biến cố khắc lên khuôn mặt lớp mặt nạ dày nặng. Khó ai còn phân biệt được nụ cười trên môi họ là thật lòng hay chỉ là giả ý.

Thế nhưng, bên trong thân thể nặng nề như chiếc quan tài kia, vẫn còn le lói chút ánh sáng, đó là đoá hoa tinh thần rực rỡ, lặng lẽ toả sáng, hấp dẫn những tâm hồn đồng điệu, để rồi một lần nữa đưa họ trở lại bên nhau.

Niềm vui trong lòng Hashirama rõ ràng đến mức không thể che giấu. Đó là vì Madara đã gật đầu, cũng là vì giấc mơ thời thơ ấu nay như sắp thành hiện thực. Hashirama cảm thấy một dòng nhiệt lưu mạnh mẽ dâng tràn từ trái tim, bởi vì trong sâu thẳm, anh đã cảm nhận được dũng khí và sức mạnh phát ra khi tìm lại được người bạn đồng hành.

Đúng lúc ấy, Hashirama chợt thấy Madara khẽ nghiêng đầu về phía mình, như có linh cảm. Biết rõ Madara không còn nhìn thấy, nhưng Hashirama vẫn nở một nụ cười rạng rỡ, niềm vui chân thành đến mức có thể lan tỏa sang mọi người.

Gần như thế.

Uchiha Izuna bước ngang qua Hashirama, dừng lại một thoáng rồi lạnh giọng nói với ác ý: “Đừng có mơ, tên khốn. Ngươi nghĩ có thể áp đặt cái ý tưởng ghê tởm đó lên ca ca ta sao? Ta sẽ không để ngươi toại nguyện.”

Hashirama không mấy để tâm, chỉ mỉm cười đáp: “Ta nghĩ, Madara sẽ ngăn cản ngươi.”

Izuna hừ lạnh, liếc Hashirama một cái, không tiếp tục đôi co. Lúc này, nói gì cũng vô ích mọi chuyện sẽ được chứng minh ngay trong tộc hội sắp tới.

Hashirama quay sang, nở nụ cười áy náy với nhẫn giả tộc Uchiha đang chờ: “Phiền anh dẫn đường tiếp. Ta cần rửa qua một chút.”

“Tộc trưởng Senju, xin mời.” Nhẫn giả kia ánh mắt thoáng dao động, nhưng vẫn giữ vẻ cung kính, lễ độ.

Trong đại sảnh, Madara ngồi ở vị trí chủ tọa, bên trái là Izuna. Khi tộc nhân đã tề tựu đông đủ, Madara dứt khoát mở lời: “Chủ đề lần này chủ yếu liên quan đến quan hệ với tộc Senju. Ta đã quyết định tiếp nhận đề nghị của Hashirama, dùng hôn sự để kết nối hai tộc, dần xóa bỏ thù hận giữa đôi bên.”

“Ta không đồng ý.”

Izuna lập tức phản đối, giọng gay gắt: “Tộc Senju hoàn toàn không thể tin tưởng! Hơn nữa, ép hai tộc trưởng, đều là nam nhân thành hôn với nhau, chẳng phải là sự sỉ nhục đối với tộc Uchiha hay sao?!”

Đám tộc nhân nghe vậy liền xôn xao, bàn tán ầm ĩ.

Uchiha Madara vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhàn nhạt nói:
“Tộc Senju không cần phải đem chính tộc trưởng của mình ra làm điều kiện. Hiện tại nếu so về thế lực, chúng ta mới là bên bất lợi. Làm vậy, Senju rốt cuộc sẽ nhận được lợi ích thực chất gì?”

“Một lợi ích rất rõ ràng, họ có thể giảm bớt tổn thất.”

“Chúng ta cũng vậy, thậm chí còn được lợi nhiều hơn.” Madara nhếch môi cười lạnh, giọng sắc bén:
“Izuna, đừng để tình cảm làm hỏng việc. Cho dù Hashirama có thật tâm hay không, thì tộc Uchiha cũng không còn lựa chọn nào khác. Đừng quên, hắn đã tự mình đến đây, hơn nữa là đi một mình.”

“…” Izuna nghẹn lời, trong lòng bất giác dấy lên cảm giác bất an.

Những tộc nhân trước đó còn xì xào bàn tán cũng khẽ cau mày. Ý tứ của tộc trưởng, tất cả bọn họ đều hiểu. Với tình cảnh hiện tại của tộc Uchiha, cho dù Senju không ra tay, vẫn có vô số gia tộc sẵn sàng nhảy vào, mong cắt xén một phần lợi ích từ họ.

Nếu Senju thực sự động thủ, dù có hệ thống phòng thủ kiên cố bao quanh tộc địa, thì Uchiha cũng chỉ có thể cầm cự nhất thời, khó tránh khỏi họa diệt vong.

Vì thế, việc Hashirama tự mình đến đây không chỉ thể hiện thành ý muốn làm bạn thay vì kẻ địch, mà đồng thời cũng là lời cảnh cáo thẳng thừng, có thể hòa giải bằng lời lẽ, nhưng nếu từ chối, thì chỉ còn con đường đối đầu.

Izuna từng nghĩ đến chuyện ra tay bao vây tiêu diệt, nhưng cái giá phải trả quá lớn, Uchiha không thể gánh nổi. Giả sử có giữ được Hashirama, thì hậu quả trả thù sau đó ai sẽ ngăn nổi?

Về phía Hashirama, việc một mình đi sâu vào hang hổ thoạt nhìn nguy hiểm, nhưng thực chất lại an toàn. Trừ phi toàn tộc Uchiha phát điên mất lý trí, bằng không tuyệt đối sẽ không dại dột hành động.

Izuna cắn mạnh môi, ánh mắt dán chặt vào Madara, nhưng không tìm ra con đường cứu vãn nào khác. Madara đã chính miệng đồng ý, thì chắc chắn sẽ không thay đổi.

Madara bình thản chốt lại:
“Chuyện này đã được quyết định, không cần bàn thêm. Điều ta muốn bàn bây giờ, là đôi mắt của ta.”

“Ca ca” Izuna siết chặt răng. Đầu óc y lúc này sáng suốt chưa từng có, cảm giác mất mát sắp ập tới chân thực đến mức khiến hắn vừa sợ hãi vừa tỉnh táo.

“Cho dù ca ca đưa đôi mắt ấy cho ta, chưa chắc ta có thể đánh bại liên thủ Hashirama và Tobirama.” Giọng Izuna lạnh lẽo, từng lời như mũi dao đâm thẳng: “Cho dù có hôn sự ràng buộc, liệu Hashirama có thật sự nén lòng mà không thâu tóm Uchiha? Cho dù bản thân hắn trong sạch và cao thượng, thì Tobirama tuyệt đối sẽ không ngồi yên.”

“Liên hôn với Senju chẳng khác nào lấy da hổ làm áo. Cái gọi là hy sinh của huynh, cuối cùng chỉ khiến người ta vừa thương hại, vừa chế giễu.”

“Izuna, nếu em cho rằng dù có vĩnh hằng Mangekyo cũng không thể thắng nổi hai anh em Senju liên thủ, vậy vì sao lại nghĩ rằng ta có thể làm được?”

Uchiha Madara khẽ thở dài. Trải qua bao năm giao chiến, hắn hiểu rõ thực lực của Senju Hashirama. Ngay cả khi đôi mắt tiến hóa, hắn cũng không dám chắc mình sẽ nắm phần thắng.

Izuna sững sờ, không thốt nổi một lời.

Khi hai anh em tranh luận, những người khác đều lặng lẽ im lặng, chỉ chăm chú lắng nghe. Madara dần thu lại cảm xúc, gõ nhẹ ngón tay lên bàn trước mặt, giọng điềm tĩnh: “Liên hôn là do tộc Senju đề xuất. Trước tình thế hiện tại, trừ khi chúng ta liều chết một trận, còn không thì không có lý do gì để từ chối.”

Madara ngừng lại giây lát, rồi tiếp tục: “Ít ra, cái giá phải trả lần này Uchiha vẫn có thể gánh được, cũng không ảnh hưởng quá lớn đến sức mạnh tổng thể của gia tộc. Về phần Mangekyo, ta thiên về việc giao cho Izuna. Ý các trưởng lão thế nào?”

Các trưởng lão đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều khó xử.

Nếu Madara hợp nhất Mangekyo, về mặt sức mạnh, không ai thích hợp hơn. Nhưng hắn lại là người trực tiếp tham gia liên hôn. Nếu Hashirama có mưu đồ xấu, thì đôi mắt ấy chẳng khác nào chiến lợi phẩm quý nhất.

Nếu Izuna hợp nhất Mangekyo, y có thể kế thừa chức tộc trưởng, tiếp quản việc lớn của Uchiha. Nhưng khi đối diện Senju, liệu Uchiha có thật sự chiếm được ưu thế? Huống hồ, với lòng hận thù sâu nặng của Izuna với Senju, rất có thể hắn sẽ phá hỏng cục diện liên hôn vốn đang dần tốt đẹp.

Nghĩ đi nghĩ lại, dường như lựa chọn nào cũng không thỏa đáng.

Izuna nhíu chặt mày, trầm giọng nói: “Nếu các trưởng lão khó quyết định, chi bằng tạm thời trì hoãn. Dù đã nói đến liên hôn, nhưng nghi thức chính thức vẫn còn lâu mới diễn ra.”

Đây là cách giải quyết an toàn, các trưởng lão cũng không phản đối.

Madara nhìn đệ đệ, hiểu rằng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định. Nhưng hắn sẽ không cho Izuna cơ hội đó. Ông gật đầu khẽ, điềm nhiên nói: “Cũng được. Trước hết để trưởng lão Bình Xuyên đứng ra trao đổi với tộc Senju về các chi tiết liên quan đến liên hôn. Nghi lễ và thủ tục phải chu toàn, không thể để các gia tộc khác coi thường Uchiha.”

Sau tộc hội, Madara đi đến thiên thính, nhưng không cảm nhận được chakra của Hashirama.

Trong phòng chỉ vương mùi lạnh lẽo, không hề có dấu vết khách vừa rời đi. Hắn liền quay sang hỏi nhẫn giả hầu cận đứng bên: “Hashirama đâu?”

“Cái này…” Nhẫn giả kia lộ vẻ do dự.

Trong khoảnh khắc, Uchiha Madara liền hiểu rõ. Hắn xoay người, chakra áp lực tỏa ra, sát khí bao trùm khắp bốn phía. Madara khẽ cười, giọng điềm nhiên như đang thuật lại sự thật:

“Uchiha hiện tại… đã giao toàn quyền cho Izuna quyết định sao?”

Lời ấy sắc bén đến mức như khoét sâu vào lòng người. Nhẫn giả đó không chịu nổi, bị ép quỳ rạp xuống đất, run rẩy đáp khẽ:

“Izuna-sama đã ra lệnh trước, đưa tộc trưởng Senju vào Phòng Ảo Thuật.”

Madara im lặng, rồi lập tức sải bước đi thẳng đến nơi đó.

Ra khỏi đại môn, hắn lạnh lùng nói với Izuna đang theo sau: “Đệ cho rằng Phòng Ảo Thuật có thể trói buộc được Hashirama sao? Thật quá ngây thơ. Izuna, ta từng nghĩ đệ có thể kiềm chế cảm xúc mà hành xử bằng lý trí, nhưng bây giờ… ta thật sự thất vọng.”

Nghe vậy, mắt Izuna đỏ bừng. Không còn người ngoài xung quanh, y gầm khẽ: “Ca ca, anh thà để danh dự của mình bị tổn hại, để mặt mũi bị chà đạp, cũng không chịu nhận đôi mắt của ta sao?”

Madara khựng lại, bình tĩnh đáp: “Danh dự, mặt mũi… đều không quan trọng bằng đệ. Izuna, đừng ép ta. Nếu đệ thật sự làm vậy, chỉ sợ sẽ hối hận. Về sự quyết tuyệt, đệ chưa chắc vượt qua được ta.”

“Ca ca! Huynh định làm gì?”

Madara nghiêng đầu, để lộ nửa khuôn mặt không chút ý cười, trầm giọng: “Cứ chờ xem em chọn thế nào.”

Izuna siết chặt nắm đấm, chậm rãi nói: “Ca ca… ta cũng hy vọng huynh đừng ép ta.”

Madara chỉ cười nhạt: “Ta đã nhượng bộ rồi. Nếu không, vừa rồi trong tộc hội, ta đã đủ sức khiến các trưởng lão đồng ý.”

Nói dứt, hắn không quay đầu lại, cứ thế tiếp tục đi về nơi Hashirama đang bị giam giữ.

Izuna chỉ biết đứng lặng tại chỗ.

Phòng Ảo Thuật vốn được tạo ra để trừng phạt những Uchiha chưa mở Sharingan khi đã đến tuổi mười lăm, hoặc những kẻ phạm sai lầm trong tộc. Dù chỉ rộng hơn mười mét vuông, nhưng nơi ấy chất chứa tầng tầng lớp lớp nhẫn thuật mà các đời tiền nhân dồn vào, chakra dao động dày đặc đến mức không cách nào phân biệt rõ.

Người bị nhốt trong đó sẽ phải hứng chịu vô số ảo thuật xâm nhập liên tục, bị ép đối diện những ký ức đau thương tận sâu trong tâm linh. Ký ức ấy không ngừng tái hiện, khiến ngay cả một nhẫn giả có ý chí kiên định cũng có thể sụp đổ.

Senju Hashirama đứng yên bất động, nét mặt thoáng bi thương, khí tức quanh thân dần trầm xuống.

Kuwarama, Itama… và nhiều thân nhân khác lần lượt hiện lên quanh anh. Dáng vẻ họ trước khi chết như những lời nguyền độc địa, liên tục chất vấn vào sâu trong tim ông.

Thế nhưng, thay vì lung lay, ý chí của Hashirama lại càng kiên định hơn. Anh dịu dàng nhìn những bóng hình thân thuộc ấy, trong lòng như thấy lại hạt mầm thời thơ ấu mọc lên từ đất, lớn dần thành cây, rễ cắm sâu vào tận cùng tâm hồn, nuôi dưỡng khát vọng hòa bình không gì có thể phá hủy.

Những gì đã mất thì không thể lấy lại, nhưng hơi ấm còn sót lại, tuyệt đối không được bỏ rơi.

Ngay lúc ấy, Hashirama cảm nhận chakra quen thuộc của Madara đang đến gần. Anh quay đầu, như lời hứa, khẽ nói:
“Madara, ta nhất định sẽ bảo vệ thật tốt đứa em trai duy nhất của mình.”

“Ta cũng vậy.” Madara đáp không chút do dự. Hắn dựa vào cảm giác, nắm chặt lấy bàn tay Hashirama, kéo đối phương ra khỏi vùng ảo thuật.

Sau đó, hắn kể lại kết quả của hội nghị gia tộc, rồi nói tiếp: “Hashirama, chuyện liên hôn đã được định đoạt. Những việc còn lại sẽ do trưởng lão hai tộc bàn bạc, chúng ta chỉ cần chờ kết quả.”

“Được.”

Madara lặng im giây lát, nghĩ đến khả năng Izuna sẽ làm điều cực đoan. Để tránh sơ hở, hắn quyết định thêm một tầng bảo hiểm. Dù bản thân có thể gặp nguy hiểm, ông vẫn lựa chọn tin tưởng Hashirama.

Hắn nói thẳng: “Thời gian tới, ta sẽ tạm ở lại Senju.”

“Hả?” Hashirama ngớ ra, tin tức đột ngột khiến anh choáng váng, chỉ kịp thốt lên một tiếng ngắn ngủi.

“Không chào đón ta sao?”

“Sao lại thế được!”

Hashirama vội lắc đầu. Dù Madara có lý do gì, chỉ cần đối phương chịu đến Senju, nghĩa là anh đã thể hiện thành ý rất lớn, cũng là một sự tín nhiệm dành cho chính mình.

Đây chính là câu trả lời mà Madara muốn dành cho ta sao?