Mới cuối giờ thìn mà tầng ba của Tây hồ đại tửu lâu đã đầy ắp tửu khách. Ngoài kia trời vẫn mờ mịt vì cơn mưa phùn lạnh lẽo. Hàng năm, vào khoảng trung tuần tháng sáu, khu vực trung và hạ du Trường giang thường có những trận mưa phùn kéo dài cả tháng. Đây cũng là lúc hoa mơ nở rộ nên người đời gọi hiện tượng này là mai vũ. Đó là lý do vì sao nhân sĩ Hàng Châu tụ tập trên tửu lâu này.

Trời u ám, mặt nước Tây hồ nổi sóng. Ngọn cô sơn giữa hồ ẩn hiện, huyền hoặc như núi Bồng Lai ngoài Đông hải. Cảnh vật kỳ tú này có thể khiến bậc tao nhân mặc khách ngắm nhìn suốt ngày mà không biết chán.

Trong hơn trăm tửu khách có mặt hôm nay chẳng có mấy người đáng mặt thi nhân. Nhưng dẫu sao thì những vò rượu Thiệu Hưng lâu năm, thơm phức cũng khiến một số đông người ngỡ mình là Lý Bạch.

Phần lớn thực khách là đám thiếu niên thế gia công tử, tuổi trên dưới đôi mươi. Họ là con cháu của các bậc quyền quý, các nhà đại phú ở Hàng Châu. Cũng có vài chàng hiệp sĩ vai mang bảo kiếm, y phục diêm dúa,mặt mũi lạnh lùng cao ngạo.

Nhưng lạ thay, đám công tử coi trời bằng vung này hôm nay lại rất đạo mạo và nghiêm túc. Họ chậm rãi nhâm nhi những hớp rượu nhỏ, say sưa ngắm cảnh Tây hồ, đầu gật gù đắc ý với những vần thơ ngẫu hứng.

Khi đã chắc mẩm mình đã tìm ra câu tuyệt cú, họ bèn đọc lên để bằng hữu cùng bình phẩm bàn luận.

Giọng ngâm trầm bổng, trau chuốt và hơi lớn quá mức cần thiết. Mắt họ liếc về chiếc bàn kê sát lan can phía tây. Nữ lang áo vàng kia chính là đích ngắm, là thần tượng mà mỗi người gỉn gấm nỗi niềm.

Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm tuổi mới đôi mươi, nổi tiếng là đệ nhất nữ nhân vùng Giang Nam. Nàng còn nổi tiếng bởi pho Việt Nữ Kiếm ảo diệu và lợi hại phi thường. Nhưng thực ra bản lãnh nàng chỉ thuộc hàng nhị lưu trong võ lâm. Mọi người nể sợ Dư Tiểu Phàm vì nàng quá xinh đẹp và cũng vì nàng là ái nữ của Giang Nam thần kiếm Dư Tâm Nhiên.

Dư lão không những là cao thủ số một vùng Hoa Nam mà còn là một đại tài chủ có gia tài cự vạn . Được lọt vào mắt xanh của một nữ nhân tuyệt sắc và giàu có là mơ ước của bất cứ nam nhân nào .

Nhưng rất tiếc, Dư Tiểu Phàm lại chẳng hề để ý tới ai cả. Nàng là người con gái tinh ranh, ngang ngạnh và tàn nhẫn Nàng vẫn thường ban phát những nụ cười, những ánh mắt mê hồn và thỉnh thoảng buông ra những câu nói bâng quơ khiến người nghe ngượng ngùng và bối rối.

Đã có mấy chàng công tử bị nàng trêu ghẹo, xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất. Nhưng sau đó, họ lại tiếp tục nhìn nàng bằng cặp mắt si dại, tôn thờ. Hôm nay cũng vậy, Dư Tiểu Phàm đến đây không phải là vì cảnh đẹp của Tây hồ trong mùa mai vũ. Nàng đến chỉ để nghe những câu thơ ngớ ngẩn của đám thanh niên. Nàng đóng kịch rất giỏi nên chỉ mỉm cười khuyến khích, nhưng khi về đến Dư gia trang, nàng sẽ đọc lại tất cả cho phụ thân và đám tỳ nữ nghe. Họ sẽ cùng nàng ôm bụng cười thỏa thích. Tuy nhiên, giờ đây lòng nàng không được vui. Đôi mắt phượng thường liếc về phía một chàng thư sinh áo vải trắng tinh. Bàn của chàng ta chỉ cách nàng có hơn một trượng nhưng chưa một lần chàng ta nhìn nàng. Dư Tiểu Phàm không chấp nhận được cái gã học trò kia đui mù nên không biết rung động trước nhan sắc thiên kiều bá mị của mình. Nàng cố tình hắng giọng, bật cười khúc khích. Tiếng cười trong trẻo như ngọc vỡ làm xao xuyến cử tọa nhưng chẳng thể khiến chàng thư sinh quay lại. Dư Tiểu Phàm hậm hực nhìn mãi, cố chờ đợi một chút lưu ý của đối phương. Và càng nhìn lâu, nàng phát giác ra cảm giác rung động len lén dâng trong hồn.

Chàng thư sinh tuổi đã gần tam thập, gương mặt nhìn nghiêng trông thanh tú và rắn rỏi lạ lùng. Đôi mắt sâu như mang nỗi buồn thăm thẳm, dõi nhìn bóng cô sơn trong làn mưa bụi. Thỉnh thoảng, bàn tay tả với những ngón thon dài, nâng chung rượu với động tác khoan thai, tao nhã một cách rất tự nhiên. Ngồi chung bàn với Dư Tiểu Phàm còn có hai ả tiểu tỳ thân tín Tiểu Yến và Tiểu Oanh đã cùng lớn lên với nàng trong Dư gia trang. Họ cũng xinh đẹp nhưng không thể so với Tây hồ tiên nữ. Tiểu Oanh tinh ý nhận ra tâm sự của chủ nhân. Nàng bực bội nói :

- Tiểu thư để ý làm gì gã học trò ngu dốt ấy. Nếu gã là người thông minh thì đã không thờ ơ trước nhan sắc của tiểu thư.

Dư Tiểu Phàm mỉm cười lắc đầu. Đúng lúc ấy, một chàng công tử mặc võ phục màu lam, bằng gấm Hồ Châu thượng hạng, ngất ngưởng đứng lên, bước lại phía bàn nữ nhân. Gã đã đủ say để có dũng khí đến hầu chuyện với người mình tôn thờ. Gã là Hàng Châu nhất long Du Tuấn Võ, nam tử của Du bá hộ, và là cháu quan tuần phủ. Với dung mạo khá anh tuấn và chút thanh danh trong võ lâm, họ Du là ứng cử viên sáng giá. Du Tuấn Võ đã uống hết một vò rượu năm cân nên không còn biết sợ là gì nữa. Gã hiên ngang vòng tay nói:

- Tại hạ mạo muội xin được bồi tiếp tiểu thư vài chung rượu.

Dư Tiểu Phàm đang trong tâm trạng xấu nên trút giận lên đầu họ Du. Nàng ranh mãnh hỏi:

- Té ra công tử tửu lượng kinh nhân, đã cạn một vò mà còn có thể uống được nữa?

Du Tuấn Võ huênh hoang đáp:

- Được đối ẩm với nữ nhân thì Võ này dẫu có uống ngàn chung cũng chẳng say.

Mọi người nhìn nụ cười trên môi Tiểu Phàm, biết ngay họ Du sắp gặp tai họa.

Nàng lộ vẻ hân hoan:

- Thật là đáng khâm phục ! Hôm nay thiếp mới được chứng kiến bản lãnh bậc anh hùng.

Nàng nhìn sang, cao giọng bảo gã tiểu nhị :

- Ngươi mau đem ra một vò rượu quý năm cân để Du công tử thưởng thức.

Tiểu Phàm không mời ngồi nên Tuấn Võ phải đứng.

Dẫu đã say, nhưng khi thấy tiểu nhị đặt vò rượu trên bàn, gã cũng thức ngộ rằng mình đang tự thắt cổ. Dư Tiểu Phàm bưng vò rượu trao tận tay gã. miệng mở một nụ cười mê hoặc:

- Xin công tử uống cạn để thiếp được đại khai nhãn giới.

Hàng Châu nhất long than thầm trong bụng, cười khổ nhận lấy, ngửa cổ uống cạn một vò. Dẫu đã cố tình để rượu trào ra áo nhưng số còn lại cũng khiến gã bổ nhào. Hơi rượu xông lên tận óc, gã mê man ngã khuỵu xuống, nằm dài trên sàn gỗ. Tay vẫn ôm chặt vò rượu, miệng lè nhè:

- Tại hạ. . . đã. . . uống xong.

Gã nói xong, lật ngang ngủ như chết. Tây hồ tiên nữ cười nửa miệng hỏi :

- Chẳng hay còn bậc anh hùng nào muốn đối ẩm với tiện thiếp nữa không ?

Toàn trường lặng lẽ như tờ, giả như ngắm cảnh Tây hồ. Bất chợt, từ đầu cầu thang có giọng âm u cất lên:

- Lão phu xin được hầu hạ nữ nhân.

Câu nói chưa dút thì một bóng đỏ đã đến bên Tiểu Phàm. Đó là một lão già búi tóc theo kiểu đạo sĩ nhưng tấm đạo bào bằng tơ lại đỏ như máu, trước sau có hình bát quái thêu chỉ đen. Dung mạo xú ác của lão khiến nữ nhân kinh hãi, nàng cùng hai tỳ nữ lùi nhanh

đến sát lan can. Đôi mắt lộ đỏ ngầu, chiếc mũi hếch to tướng, lởm chởm lông dài ló ra cũng như cái miệng nhỏ xíu kia đã đi vào truyền thuyết võ lâm.

Hồng Bào tôn giả là một trong Ngũ đại hung thần, danh tiếng lẫy lừng hơn cả Giang Nam thần kiếm, thân phụ của Tiểu Phàm. Ngoài tính hiếu sát, lão còn là kẻ hiếu sắc, dâm ác phi thường.

Cổ Hào hùng cứ ở Hồ Nam, chưa một lần đến Chiết Giang nhưng gương mặt quái dị là tiên chỉ mà ai cũng biết. Mọi người run rẩy, liếc quanh tìm đường tẩu thoát Tôn giả cười hô hố:

- Chẳng lẽ lão phu không xứng hầu rượu với Tây hồ tiên nữ hay sao ?

Tiểu Phàm cố trấn tĩnh nói:

- Tiền bối là bậc trưởng thượng, tiểu nữ không dám mạo phạm.

Cổ Hao nhìn nàng bằng cặp mắt tà quái, dâm đãng. Ánh mắt lão khiến da thịt Tiểu Phàm nhột nhạt, rờn rợn. Lão gật gù bảo:

- Dư nha đầu không những xinh đẹp mà cốt cách cũng phi phàm. Ta sẽ nhận nàng làm đồ đệ, chỉ ba năm là có thể ngạo thị giang hồ.

Tiểu Phàm rùng mình lo sợ. Cả võ lâm đều biết lão có đến mấy chục nữ đệ tử và họ cũng chính là đồ chơi của lão.

Nàng gượng cười:

- Đa tạ lòng ưu ái của tiền bối. Tiếc là tiểu nữ đã có gia học họ Dư.

Cổ Hào cười rộ:

- Chút võ nghệ tầm thường của Dư Tâm Nhiên nào có ra gì mà nàng nhắc đến. Ta đã quyết ý, nàng đừng phản kháng uổng công.

Dư Tiểu Phàm biết không thể đấu dịu, nàng căm hận chỉ mặt lão ma:

- Cổ Hao! Lão đừng tưởng có thể đem chút ác danh ra mà uy hiếp được bổn cô nương. Ta thà chết chứ không theo lão.

Dứt lời, nàng rút kiếm ra chém liền, chiêu kiếm cực kỳ hiểm ác và nhanh nhẹn. Nhưng Hồng Bào tôn giả chỉ nhếch mép cười nhạt, vung song thủ giải phá.

Tay áo lão như con linh xà quấn chặt lấy bảo kiếm, giật phăng khỏi tay Tiểu Phàm. Bàn tay tả điểm nhanh lên người nữ nhân.

Tây hồ tiên nữ bị điểm trúng huyệt đạo, đứng im như tượng gỗ Đôi mắt đẹp tràn lệ, tỏa ánh bi phẫn, oán hận. Nàng bị phong tỏa cả á huyệt nên không thể chửi mắng được, cơn giận dữ làm phập phồng đôi ngực căng tròn.

Cổ Hao cười dâm đãng, thò tay vuốt ngực nữ nhân. Dư Tiểu Phàm hổ thẹn đến mức chỉ muốn cắn lưỡi tự sát. Nhưng nàng tình cờ nhìn ngang qua vai lão ác ma, thấy chàng thư sinh ra dấu cố chịu đựng. Lão ma say đắm nghe cảm giác râm ran từ đôi nhũ phong truyền vào cơ thể, lửa dục bốc cao, tâm xao động khiến màn cương khí hộ thể mỏng đi.

Đúng lúc ấy, chàng thư sinh lao đến như ánh chớp, vung chưởng giáng vào vai và lưng Cổ Hao. Lão ác ma bị đẩy văng vào vách lầu hướng bắc, máu miệng rỉ ra. hưng công lực lão vô cùng thâm hậu, lập tức gầm lên lao đến. Tiếc là đối phương đã ôm lấy Tiểu Phàm, nhẩy qua lan can lầu, lần lượt điểm chân lên mái ngói tầng hai, tầng một, rơi xuống đất và phi thân chạy thẳng.

Hồng Bào tôn giả giận dữ đuổi theo, thấy gã áo trắng kia dù phải mang theo một người mà cước bộ vẫn nhanh như thiểm điện, lão thầm kinh hãi. Nhưng bản tính tự tôn, hẹp hòi không cho phép lão bỏ qua mối hận. Cổ Hao nghiến răng dồn toàn lực vào đôi chân, truy sát đến cùng.

Bạch y thư sinh vượt qua khu rừng liễu ven hồ, chạy ngược vào thành. Chàng dùng một tay giải huyệt cho Tây hồ tiên nữ rồi hỏi:

- Dư gia trang ở hướng nào ?

Tiểu Phàm e lệ đáp:

- Công tử cứ chạy thẳng chừng hơn dặm nữa sẽ thấy bên tả có một tòa nhà lớn, trước cửa là hai con kỳ lân bằng bạch thạch.

Tiếng quát tháo của Hồng Bào tôn giả ở phía sau không hề làm cho chàng thư sinh bối rối, hơi thở vẫn điều hòa. mắt nhìn thẳng, chân lướt nhanh như lưu thủy hành vân. Dư Tiểu Phàm nằm im trên đôi tay mạnh mẽ, say đắm ngắm nhìn gương mặt hiền lành của ân nhân. Nhịp chân rung động khiến da thịt cọ sát nhau, mang lại cảm giác hưng phấn. Tiểu Phàm buột miệng nói:

- Thiếp là Dư Tiểu Phàm, dám hỏi đại danh công tử?

Thư sinh điềm đạm trả lời:

- Tại hạ là Tây Môn Sĩ Mệnh !

Lát sau Dư gia trang hiện ra. Sĩ Mệnh lao thẳng vào cánh cửa mở rộng. Đám gia binh vội ùa đến chặn đường Hồng Bào tôn giả. Cổ Hao điên cuồng vung chưởng đánh bạt bọn chúng ra. Chưởng kình của lão uy mãnh tuyệt luân, giết liền bốn gã áo xanh. Tiếng chuông báo động khua vang, Giang Nam thần kiếm cùng hai lão già râu tóc hoa râm vội chạy ra. Trước đó Tây Môn Sĩ Mệnh đã đặt Tiểu Phàm xuống thềm đại sảnh, lặng lẽ phi thân đi mất. Tây hồ tiên nữ ngỡ ngàng gọi theo :

- Công tử!

Nhưng chàng không hề quay lại. Tiểu Phàm tức tối dậm chân. Vừa lúc Dư trang chủ đến nơi, nàng bật khóc:

- Cha! Lão ác ma kia định bắt hài nhi.

Nhận ra Hồng Bào tôn giả. Dư Tâm Nhiên biến sắc, lạnh lùng bảo:

- Phàm nhi yên tâm, để ta và nhị vị tiền bối đây đối phó.

Cổ Hao đang tung hoành chém giết bọn tráng đinh, thấy Giang Nam thần kiếm bước đến, lão dừng tay nhảy lùi, quát vang:

- Dư Tâm Nhiên, nếu ngươi không giao con gái và gã tiểu quỷ áo trắng kia ra, lão phu sẽ làm cỏ nơi này.

Dư trang chủ không biết có sự hiện diện của Sĩ Mệnh, nhưng là người thâm trầm, ông đoán ra rằng có kẻ đã cứu ái nữ của mình.

Trang chủ cười nhạt đáp:

- Cổ Hao! Ngươi dám đến tận đây là coi như tận số rồi.

ông phất tay ra hiệu, hai lão nhân mặc thanh bào ập đến như cơn lốc. Chưởng kình của họ tựa như bốn làn sương xanh nhạt phủ kín đối phương.

Hồng Bào tôn giả vội múa tít song chưởng tấn công. Chưởng khí chạm nhau nổ vang rền, song phương đều lùi lại ba bước.

Nhận ra lai lịch của đối thủ, Cổ Hao quát vang:

- Thì ra Thanh Vụ song sát. Không ngờ hai lão lại đem thân nương nhờ dưới trướng họ Dư.

Song sát vẫn ngậm tăm, lao vào tấn công. Thanh danh của họ tuy không lẫy lừng bằng Hồng Bào tôn giả nhưng xem ra bản lĩnh chẳng kém. Thanh Vụ độc chưởng tỏa mùi hăng hắc rất khó chịu, lại hùng mạnh như bão tố khiến Cổ Hao không dám coi thường. Lão đem pho Huyết Ma chưởng thành danh ra đối phó, dần dần chiếm được thế thượng phong.

Nhưng Dư Tâm Nhiên đã nhập cuộc, thân hình ông bốc lên cao, hòa với kiếm quang bủa xuống đầu Cổ Hao. Lão ma thấy đối phương dùng phép ngự kiếm, hồn phi phách tán, dồn toàn lực vỗ hai đạo chưởng phong chống đỡ.

Lão chặn được đường kiếm nhưng lại trúng một chưởng của song sát vào ngực. Cổ Hao cắn răng chịu, lăn tròn trên mặt sân ướt át, phi thân đào tẩu. Những vết máu tươi để lại từng vũng chứng tỏ lão thọ thương rất nặng.

Thanh Vụ song sát định đuổi theo nhưng Dư trang chủ không cho. Nhất sát hỏi:

- Phải chăng trang chủ ngại gây oán với Huyết Y môn?

Dư trang chủ gật đầu:

- Đúng vậy! Lúc này chúng ta chưa đủ lực lượng để đối chọi với họ.

Ông ra lệnh cho thu dọn chiến trường rồi cùng song sát trở vào trong. Cả ba không biết rằng trên tàn cây du rậm rạp cạnh tường nam có một bóng trắng ẩn nấp. Người này đã xem hết trận chiến và nghe cả những đối đáp của họ.

Tây Môn Sĩ Mệnh buông mình xuống đất, lẩm bẩm:

- Dư trang chủ luyện thành thuật ngự Kiếm là chuyện không ai ngờ được. Lại thêm hai lão ma Thanh Vụ song sát bên cạnh, xem ra hùng tâm của Giang Nam thần kiếm chẳng phải là nhỏ.

Hôm ấy, thủ hạ của Dư gia trang bủa khắp thành Hàng Châu để tìm kiếm chàng công tử. Nhưng chàng ta đã biến mất và không ai biết đã đi về hướng nào. Dư Tiểu Phàm vùng vằng giận dỗi, trách móc đám thuộc hạ bất tài. Nhất sát Cù Quốc Nhân cười khà khà bảo:

- Dư trang chủ là ân nhân của Cái bang, trong tay nắm lệnh phù trưởng lão, lo gì không tìm được? Tiểu thư có nóng ruột cũng vô ích thôi.

Tiểu Phàm mừng rỡ, không còn phụng phịu nữa. Giang Nam thần kiếm nhíu mày nói :

- Không hiểu Sĩ Mệnh là đệ tử của bậc kỳ nhân nào mà lại có thể đả thương Hồng Bào tôn giả và thoát đi một cách dễ dàng như vậy? Ngay bản thân ta. nếu phải ẵm Phàm nhi trên tay, cũng không thể chạy nhanh hơn Cổ Hao.

Tây hồ tiên nữ bẽn lẽn cúi đầu, nhớ lại cảm giác ngọt ngào khi nằm trong vòng tay Sĩ Mệnh. Nhị sát Hướng Tâm Như ứng tiếng:

- Chẳng lẽ đó lại là pho khinh công Xúc Địa Thành Thốn của Ngũ Hành lão nhân?

Nhất sát bác ngay:

- Không thể được, lão nhân đã hơn trăm tuổi, vắng bóng đã bốn chục năm nay, lẽ nào lại có truyền nhân nhỏ tuổi như vậy?

Dư Tiểu Phàm cáo mệt, xin vào nghỉ sớm.

Chờ nàng đi khuất, Dư trang chủ cười bảo :

- Xem ra con bé cứng đầu này đã say mê chàng thư sinh thần bí kia. Trước sau gì nó cũng lén bỏ nhà đi tìm, nhị vị hộ pháp phải lưu tâm giùm ta mới được.

Nhất sát cười đáp:

- Trang chủ yên tâm, lão phu sẽ phái cao thủ theo hộ vệ.

Quả nhiên không ai hiểu con bằng cha mẹ.

Mờ sáng hôm sau, Dư Tiểu Phàm dẫn theo hai tỳ nữ âm thầm rời khỏi Dư gia trang. Lúc tối nàng đã vào phòng của cha. trộm lấy Cái bang trúc phù. Với vật này, nàng có thể dò hỏi bọn hóa tử về tung tích chàng thư sinh áo trắng. Thực ra thì dẫu không có Trúc lệnh phù trong tay, đệ tử Cái bang cũng hết lòng tôn kính Dư tiểu thư.

Năm năm trước, tổng đàn Cái bang gặp hỏa tai, Giang Nam thần kiếm đã tặng bang hội này một ngàn lượng vàng để tái thiết. Nghĩa cử này đã khiến Cái bang cảm kích, phong tặng danh hiệu trưởng lão danh dự cho Dư trang chủ.

Trước tiên, Dư Tiểu Phàm đến phân đà Cái bang, yêu cầu phân đà chủ diều tra lộ trình của Tây Môn Sĩ Mệnh. Chỉ nửa canh giờ sau, lão đã phúc đáp rằng:

- Chiều hôm qua. một nam nhân bạch y tuổi tam thập đã rời thành Hàng Châu qua cửa nam, vượt sông Tiền Đường, đi về hướng tây. Chàng ta cưỡi một con ngựa đen tuyền.

Tây hồ tiên nữ mừng rỡ, thưởng cho gã phân đà chủ trăm lượng bạc rồi lên đường ngay.

Nhưng tiếc rằng bọn hóa tử đã lầm lẫn, khiến Dư Tiểu Phàm đi sai đường. Thực ra sau khi rời Dư gia trang, Tây Môn Sĩ Mệnh đã trở về khách sạn thay áo rồi khoác bọc hành lý đi về hướng ngọn núi phía bắc Tây hồ. Chàng phi thân lên đỉnh ngọn núi thấp, tìm đến một ngôi đạo quán cổ kính. Tấm bảng trên cửa tam quan đã phai nhạt vì mưa gió, chỉ còn lờ mờ mấy chữ "Toàn Chân đạo quán."

Sĩ Mệnh đứng trước cánh cổng đóng kín, gọi lớn :

- Đại sư huynh! Tiểu đệ theo di mệnh của tiên sư đến bái kiến.

Từ trong, một đạo sĩ già. tuổi độ bát tuần, râu tóc bạc trắng bước ra. Lão mở cửa. buồn rầu bảo :

- Té ra ân sư đã tạo hóa. Sư đệ vào đi.

Người này chính là Tùy Vân đạo trưởng, đại đệ tử của Thiên Hạc chân nhân.

Sĩ Mệnh lặng lẽ đi theo lão vào căn trúc xá. mé hữu đại điện Đạo trưởng bảo sư đệ an tọa rồi hỏi :

- Ân sư đã quy tiên lâu chưa?

- Bẩm đại sư huynh, người đã khuất núi đúng đêm rằm tháng tư vừa rồi.

Tùy Vân nhìn người tiểu sư đệ với vẻ yêu thương, chậm rãi nói:

- Phải chăng ân sư đã dặn sư đệ đến đây gặp ta để hỏi về thân thế?

Sĩ Mệnh cắn răng gật đầu:

- Thưa phải, trước khi cưỡi hạc, ân sư mới thổ lộ rằng lai lịch của tiểu đệ rất bi thảm và có nhiều uẩn khúc Người dạy tiểu đệ đến gặp sư huynh để tìm hiểu.

Tùy Vân đạo trưởng rót trà. nhấp một hớp rồi buồn bã kể lại chuyện hai mươi năm trước:

- Lệnh tôn nguyên là hình bộ thượng thư Tây Môn Thường, tham chính từ thời vua Minh Hiến tông. Đến năm Chính Đức thứ ba đời vua Minh Võ tông, thiên tử sủng ái tên yêu hoạn Lư Cẩn, người liền dâng sớ dàn hặc. Võ tông không nghe nhưng cũng chẳng trách phạt bậc trung thần. Từ đó họ Lưu đem lòng thù hận lệnh tôn. Năm sau, đê sông Hoài bị vỡ, thiên tử truyền chỉ phát chuẩn. Lưu Cẩn liền tiến cử lệnh tôn phụ trách việc này. Nào ngờ, đoàn thuyền từ Bắc Kinh xuôi nam, vừa qua khỏi Từ Châu đã bị tập kích. Hơn trăm tên bịt mặt võ công cực kỳ lợi hại đã lợi dụng bóng đêm, dùng thuyền nhỏ tấn công. Vì quá bất ngờ nên quan quân chẳng kịp trở tay. Ta vốn là bạn vong niên tri kỷ của lệnh tôn nên cũng đi theo hộ tống. Nhưng bản lãnh của bốn tên cầm đầu lợi hại phi thường, trong chớp mắt đã giết được lệnh tôn, lệnh mẫu. Ta cũng bị trúng một kiếm nên đành ôm sư đệ nhảy xuống sông đào tẩu. Năm ấy sư đệ đã bảy tuổi, nhưng vì bị một tên vung chưởng đánh phớt qua đầu nên mê man bất tỉnh, quên cả chuyện quá khứ. May nhờ tiên sư hết lòng cứu chữa nên mới thoát chết. Người lại yêu mến cốt cách của sư đệ nên mới nhận làm đệ tử.

Tây Môn Sĩ Mệnh run rẩy gạt nước mắt hỏi:

- Nhưng vì sao mãi đến hôm nay sư phụ mới cho tiểu đệ biết sự thực?

Tùy Vân đạo trưởng thở dài:

- Tên khốn kiếp Lưu Cẩn chính là kẻ chủ sự vụ huyết án bày. Bọn bịt mặt đêm ấy đã giết sạch quan quân, cướp đi hai vạn lượng bạc, phi tang thi hài phu thê hình bộ thượng thư và phao tin lệnh tôn cấu kết với cường đạo cướp bạc bỏ trốn. Lưu Cẩn vịn vào cớ này, hết lời sàm tấu. Minh Võ tông hôn ám liền nghe lời lão, xuống chỉ truy nã Tây Môn Thường. Do đó, ân sư và ta đâu dám cho sư đệ biết ẩn tình. Mãi đến năm ngoái vua Minh Thế tông mới xét lại vụ án, hủy bỏ hình phạt năm xưa. cho phép gióng họ Tây Môn được thi cử làm quan. Lưu Cẩn đã chết từ mười năm trước nhưng bọn bịt mặt vẫn vón đó, nhiệm vụ của sư đệ là tìm ra bọn chúng.

Sĩ mệnh hỏi lại:

- Đại sư huynh đã từng giao đấu với chúng, vậy có nhận ra chút manh mối nào không?

Tùy Vân trầm ngâm:

- Ta và tiên sư đã bàn bạc rất nhiều, cuối cùng kết luận rằng có bàn tay của ba trong số Ngũ đại hung thần Nhưng người thứ tư mới là kẻ đáng sợ, chỉ vài chục chiêu đã đả thương được ta.

Sĩ Mệnh cười nhạt:

- Tiểu đệ khổ luyện gần hai mươi năm nay, không sợ bất cứ ác thú nào. Chỉ cần bắt được một trong ba lão ác nhân, sẽ tra khảo ra những tên còn lại.

Tùy Vân mỉm cười:

- Ta biết sư đệ đã bẩm thụ hết chân truyền của tiên sư, võ công còn cao hơn cả ta. Nhưng nhớ câu "minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng." Bọn ác nhân đều cực kỳ gian xảo, thủ đoạn tàn độc, ti tiện. Sư đệ đừng chủ quan mà phụ lòng kỳ vọng của ân sư.

Sĩ Mệnh toát mồ hôi, chỉnh sắc thưa:

- Tiểu đệ nóng giận nên lỡ lời, thực lòng chẳng dám quên những lời giáo huấn của tiên sư.

Chàng phục xuống, lạy chín lạy, kính cẩn nói:

- Không ngờ đại sư huynh lại là bằng hữu của tiên phụ cũng là người cứu mạng cho tiểu đệ. Chín lạy này để tỏ lòng kính ngưỡng. Nay sư phụ đã cưỡi hạc về trời, đại sư huynh chính là trưởng bối thay quyền, mong người hết lòng dạy dỗ.

Tùy Vân đỡ chàng lên, ôm vào lòng, cười ha hả:

- Ngày xưa. ngươi vẫn thường ôm cổ ta gọi bằng Mã bá bá. Không ngờ nay lại là bạn đồng môn.

Đã đến bữa ăn chiều, Tùy Vân dọn cơm chay và rượu ngon cho hai người thù tạc. Sĩ Mệnh ở lại một đêm, ôm lấy đại sư huynh mà trò chuyện. Sáng ra. Tùy Vân trao cho đệ một thanh đoản kiếm rất kỳ lạ. Chuôi kiếm dài, lưỡi có bản lớn hơn trường kiếm, nhưng lại chỉ ngắn độ gang tay. Gần mũi kiếm có hai ngửi chạy giáp vòng, mỗi ngửi lại có một nốt lồi tròn nhỏ bằng hạt đậu đen.

Đạo trưởng cười bảo:

- Sư phụ chúng ta là thần nhân nên chỉ cần một thanh trúc là đủ. Nhưng sư đệ, công lực non kém tất phải có kiếm mới phát huy được tinh túy của pho Hạc Vũ kiếm pháp. Thanh Tam Tiết kiếm này tuy không phải là thần vật nhưng cũng rất sắc bén và tiện dụng.

Nói xong, ông bấm vào nút cơ quan ở chuôi, thanh kiếm bỗng dài thêm một gang, bấm lần nữa thì thanh kiếm trở thành trường kiếm. Tùy Vân vung kiếm đâm vào cột gỗ. Mũi kiếm ngập sâu mà hai đoạn kia vẫn không thụt vào. Đạo trưởng rút ra. lần lượt nhấn vào hai hạt thép trên lưỡi kiếm, đẩy từng đoạn vào.

Sĩ Mệnh thấy Tam Tiết kiếm được bố trí cơ quan tinh xảo, chàng hân hoan nhận lấy và hỏi lại :

- Từ đâu mà đại sư huynh có bảo vật này?

Tùy Vân cười đáp:

- Sáu năm trước, trên đường từ Hoàng sơn về Hàng Châu, ta gặp một tên cường đạo dưới chân núi Xích Thành. Gã đang cướp bóc bọn lái buôn liền bị ta giết chết. Thấy thanh kiếm ngộ nghĩnh, ta đem nhặt về, định bụng sẽ tặng cho sư đệ.

Sĩ Mệnh cảm động, xiết chặt tay đạo trưởng rồi quay gót. Chàng xuống núi, vượt Đại Vận hà đi về hướng tây. Bên kia sông là một trấn lớn. Chàng ghé vào dùng điểm tâm. Mua một con ngựa hồng phi nước đại Sĩ Mệnh tuy không phải là đạo sĩ nhưng đã quen chay tịnh hai mươi năm nay. Chàng thấm nhuần tinh thần đạo giáo, tâm hồn trong sáng, siêu thoát nên mối huyết thù không tạo thành sát khí trên nét mặt, mà chỉ khiến ánh mắt thêm buồn.

Chàng đã nhiều lần xin Thiên Hạc chân nhân cho mình xuất gia nhưng ông không chấp thuận, nghiêm nghị bảo rằng:

- Ngươi mang nặng sát nghiệp và tình nghiệp nên không thể tu hành được.

Nhưng cuộc sống ẩn dật, thiền định suốt một thời gian dài, từ thuở ấu thơ đã hình thành tính cách hiện nay của Sĩ Mệnh. Chàng nắm được tinh túy của học thuyết lão Trang nên coi nhẹ sự đời, thuận theo tự nhiên mà sống.

Tư tưởng đạo giáo do lão Tử sáng tạo, nhưng mãi đến thời Đông Hán, Trương Đạo Lăng mới hoành bá thành một tôn giáo.

Sau này, Đạo giáo chia làm hia phái chủ yếu. Một là phái chính nhất, còn gọi là Thiên Sư đạo, thịnh hành ở phía Nam, tôn Trương Đạo Lăng làm Thiên Sư hay Chính Nhất đạo sư. Đạo sĩ phái Chính Nhất không xuất gia. mặc đạo bào nhưng sống như người trần tục.

Đám thầy cúng, thầy pháp ở Trung Hoa chính là đệ tử của phái Thiên Sư.

Hai là phái Toàn Chân, lưu hành ở phương bắc, phát triển mạnh nhất từ thời Kim và Liêu. Các đạo sĩ, đạo cô của phái này đều xuất gia tu hành và ăn chay. Người đời thường gọi họ la"mao sơn đạo sĩ (I)

Thiên Hạc chân nhân là một nhân tài kiệt xuất của phái Toàn Chân. Nhưng từ sáu mươi năm trước, ông bất mãn khi thấy đồng môn quan hệ mật thiết với triều đình, quên đi tôn chỉ của Đạo giáo, nên bỏ núi Lão sơn, hành hiệp giang hồ. Trong ba mươi năm, ông là đệ nhất cao thủ võ lâm, công tích trừ gian diệt bạo, cứu giúp lương dân không sao kể xiết. Năm bảy mươi tuổi, ông chọn đỉnh Hải Bạt, trong dãy Hoàng sơn làm nơi ẩn cư, tu luyện.

Sĩ Mệnh kính ngưỡng sư phụ như thần thánh nên quyết noi theo gương. Trí tuệ và gân cốt của chàng thuộc hàng thượng phẩm nên đã tiếp thu trọn vẹn cả hai phần đạo học lẫn võ học của chân nhân.

Hỗn Nguyên thần công không phải là Đồng Tử công, nhưng người luyện võ phải giới sắc cho đến khi đã luyện qua lớp thứ sáu.

Tùy Vân đạo trưởng tuy là đệ tử chân truyền nhưng chẳng may lại mất nguyên dương khá sớm nên chẳng thể đạt đến mức đại thành. Nay Sĩ Mệnh đã giữ mình đến tuổi hai mươi bảy, sắp hoàn tất lớp thứ sáu của pho tâm pháp. Chính vì vậy, chàng chẳng hề màng đến sắc dục.

Nhắc lại, Sĩ Mệnh đi về hướng tây là muốn tìm đến Hồng Bào tôn giả ở ngọn Lễ sơn, bên dòng sông Lễ. Đêm qua. đại sư huynh chàng đã nói rõ ràng ba kẻ thù kia chính là Hồng Bào tôn giả. U Linh Quỷ Kiếm, Miêu Nhãn tú sĩ Người thứ tư thì không rõ. Quỷ kiếm và tú sĩ hành tung vô định, không rõ ở phương nào, chỉ mình tôn giả là có cứ địa cố định. Chàng quyết từ Cổ Hao mà lần ra tung tích ba người còn lại.

Cuối tháng sáu, Sĩ Mệnh đến thành Nam Xương, nằm bên bờ sông Cảm. Cơn mai vũ vẫn còn lất phất, bầu trời vẫn một màu xám xịt, cảnh vật thê lương ảm đạm.

Chàng dừng cương trước Bách Hoa Châu nên mới có tên như vậy Bách Hoa Châu là thắng cảnh thứ hai của Nam Xương. Đây là một bãi bồi cạnh sông, không trồng mà có đủ loại hoa đua nở. Cánh đồng hoa rộng. Hàng chục mẫu hoa tỏa hương thơm ngát, làm say lòng khách nhàn du. Xa xa. thấp thoáng ngói của tòa Đằng Vương các, danh thắng thứ nhất của Nam Xương. Thi hào Vương Bột đã sáng tác bài phú Đằng Vương các để tán tụng vẻ đẹp của nơi này.

Sĩ Mệnh lên lầu chót, thản nhiên gọi một mâm cơm chay và vò rượu nhỏ. Chàng không mang vũ khí nên chỉ giống một thư sinh hiền lành. Phật giáo đang thời hưng thịnh nên việc ăn chay là chuyện thường tình, bọn tiểu nhị chẳng hề thắc mắc.

Hôm nay, chàng lại mặc bộ bạch y bằng vải thô mộc mạc, nhưng phong thái chàng tiêu sái, dung mạo đoan chính, khiến người ngoài sinh hảo cảm, đôi mắt sâu thấp thoáng nỗi sầu muộn càng làm tăng thêm vẻ văn nhược Cũng như ở Hàng Châu, nhân sĩ đất Giang Tây cũng biết thưởng thức cái đẹp của cảnh vật dưới màn mưa bụi lất phất. Nhưng không phải là bọn thế gia công tử hợm hĩnh mà là hơn trăm hào kiệt võ lâm.

Chuyện không khó hiểu nếu người ta nhớ lại rằng tòa tửu lâu này là tài sản của Giang Tây truy mệnh thương Từ Thanh Sơn, và từ ngày đầu tháng bảy tới đây là lễ thọ thất tuần của họ Từ. Bằng hữu giang hồ đến trước vài ngày và đương nhiên được mời lên tầng cao nhất uống rượul thưởng hoa. Tuy nhiên, họ chẳng thể ngồi hết ba trăm chỗ nên chỗ còn lại vẫn dành cho khách. Dẫu sao, Từ Thanh Sơn cũng chẳng thể vì bằng hữu mà bỏ sanh ý của mình. Từ lão và đám hào khách ngồi mé tả. cười nói vui vẻ, vừa nắm cảnh vừa bàn chuyện võ lâm.

Sĩ Mệnh ăn xong, nâng chén nhâm nhi, thưởng thức phong cảnh Bách Hoa Châu, miệng thầm ngâm nga vài vần thơ ngẫu tác. Bỗng thang lầu vang lên rộn rã. chứng tỏ người lên tuổi còn rất trẻ và tính tình hiếu động, tinh nghịch. Đó chính là Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm và hai tỳ nữ.

Nàng hân hoan khi nhận ra Tây Môn Sĩ Mệnh nhưng lại bĩu môi hậm hực, bước về phía quần hào. Giang Tây truy mệnh thương nhận ra nàng, mừng rỡ cười ha hả:

- Không ngờ năm nay Dư liễu đầu lại đến chúc thọ lão phu, thật là đáng kinh ngạc.

Từ lão và Giang Nam thần kiếm có tình bái chi giao, lão rất thương yêu cô cháu gái xinh đẹp và bướng bỉnh này. Thực lòng thì Dư Tiểu Phàm không hề nhớ đến ngày thượng thọ của Từ bá phụ. Nàng đến đây vì đoán rằng Sĩ Mệnh là người văn nhã tất chẳng thể bỏ qua dịp ngắm cảnh Bách Hoa Châu. Nàng thoáng đỏ mặt nhưng lại nhanh nhầu đáp :

- Gia phụ vốn không cho tiểu nữ đến đây, vì nhớ bá phụ nên tiểu nữ lén trốn đi trước. Có lẽ ngày mai gia phụ sẽ mang lễ vật đến chúc thọ. Mong bá phụ nói vài lời che chở cho.

Từ Thanh Sơn đẹp dạ. cười vang:

- Phàm nhi yên tâm, đã có ta. cha ngươi sẽ không trách phạt gì đâu. Mau ngồi vào bàn và ra mắt các thúc.

Từ lão đưa Tiểu Phàm và hai tỳ nữ vào bàn mình. Ông sang sảnh giới thiệu từng người. Phần lớn đều có mối giao tình với Giang Nam thần kiếm. Cũng có vài chục chàng thiếu niên hiện diện. Họ thay mặt trưởng bối đến đây dự lễ. Các chàng trai này đã nghe danh Tây hồ tiên nữ từ lâu, nay diện kiến đều đảo điên hồn phách, tuy cố giữ lễ nhưng vẫn lén lút liếc nàng say đắm. Tiểu Phàm ranh mãnh, giả đò thùy mị, ân thưởng cho họ những nụ cười đổ quán xiêu đình, khiến cho chàng nào cũng mở cờ trong bụng. Từ Thanh Sơn thấy đám thanh niên âm thầm sửa sang y phục, tóc tai, ngực ưỡn ra cho lộ vẻ hiên ngang.

Ông cười khà khà nói đùa:

- Phàm nhi! Chư vị thiếu hiệp đây đều là con cháu danh môn và là những đại biểu kiệt xuất của lớp anh hào trẻ tuổi đương đại. Phàm nhi xem có chấm được ai không?

Tiểu Phàm e lệ nói:

- Tiểu nữ đã thầm nguyện nâng khăn sửa túi cho bậc anh hùng trẻ tuổi nào giết được Hồng Bào tôn giả Cổ Hao.

Nàng vừa nói vừa nhìn về phía bàn Sĩ Mệnh và tin chắc rằng chàng có thể nghe thấy. Sĩ Mệnh không có phản ứng gì nhưng câu nói của Tiểu Phàm là gáo nước lạnh dội vào đầu đám thanh niên. Hồng Bào tôn giả bản lãnh oai trấn võ lâm và còn là ái tử của Huyết Y thần quân, môn chủ Huyết Y môn. Với thân thế ấy, ai mà dám dây đến lão?

Xuyên vân nhạn Hồ Gia Cư, thân hình nhỏ bé, tuổi độ lục tuần, vuốt râu hỏi:

- Nhưng vì cớ gì mà hiền diệt nữ lại muốn giết Cổ Hao?

Tiểu Phàm căm hận đáp:

- Nửa tháng trước, lão quỷ ấy đã xuất hiện ở Tây hồ đại tửu lâu, định bắt tiểu nữ về Lễ sơn. May mà có bậc cao nhân giải cứu, nếu không. . .

Từ Thanh Sơn giật mình:

- Thế vị tiền bối ấy có đả thương được Hồng Bào tôn giả hay không? Danh hiệu của ông ta là gì?

Tiểu Oanh tính thực thà. bộp chộp, bật cười đáp thay:

- Từ lão bá lầm rồi, người ấy chừng gần tam thập mà thôi. Chàng ta đánh văng lão ác ma vào vách rồi bồng tiểu thư phi nhanh như gió. Tôn giả chạy theo hụt hơi mà vẫn không đuổi kịp.

Xuyên vân nhạn rất tự hào về khinh công của mình nên buột miệng bảo:

- Không thể được! Ngay cả lão phu cũng tự lượng không làm được như vậy. Sáu năm trước lão phu có thi tài với Cổ Hao một lần và chỉ hơn lão được đúng một trượng.

Tiểu Oanh thấy lão không tin, bực tức nói:

- Tiền bối cho rằng nô tỳ đặt điều hay sao? Người ấy hiện đang có mặt ở đây.

Mọi người sửng sốt nhìn quanh, xem ai là kẻ dám chọc đến lão ác ma. Sĩ Mệnh biết mình sắp gặp rắc rối, chàng thở dài gọi tiểu nhị tính tiền. Dư Tiểu Phàm khổ cực tìm kiếm nửa tháng nay mới gặp được, nay chàng lại định bỏ đi, lòng nàng đau như cắt, nước mắt lưng tròng. Tiểu Oanh và Tiểu Hồng vội chạy lại níu áo Sĩ Mệnh:

- Công tử quả là kẻ vô tình ! Tiểu thư dầm sương gội gió mười mấy ngày nay, mong gặp cho được công tử.

Sĩ Mệnh cười khổ đáp:

- Chuyện đời như mây trôi gió thoảng, hà tất phải nhớ chút ân nhỏ ấy làm gì?

Mọi người đứng cả lên để xem mặt con người kỳ lạ. Bọn thiếu niên rủa thầm chàng là con người ngu ngốc, không biết tiếp thụ ân tình của nữ nhân. Thấy Dư Tiểu Phàm bước đến, Sĩ Mệnh chào rồi bất ngờ tung mình qua lan can, nhảy thẳng xuống đất. Đôi tay áo nhịp nhàng vẫy trong không trung như cánh hạc nhẹ nhàng đáp xuống. Quần hào Oà lên thán phục trước thân pháp phi phàm. Riêng Xuyên vân nhạn thảng thốt kêu lên :

- Thiên Hạc Hành Vân !

Sĩ Mệnh sa xuống mặt cỏ, quay lại vòng tay chào rồi bỏ đi.

Nào ngờ Dư Tiểu Phàm tính tình cương liệt, không chịu nổi tủi hổ và đau đớn, lòng chẳng còn muốn sống nữa. Nàng ai oán gọi lớn:

- Tây Môn công tử, xin hẹn nhau kiếp lai sinh.

Dứt lời nàng lao thẳng đầu xuống đất. Mọi người kinh hãi quát vang nhưng không ai kịp nắm lại. May thay, Sĩ Mệnh vừa đi được vài trượng, nghe câu tuyệt mệnh vội quay lại.

Thấy nữ nhân như hòn đá gieo vào không gian, chàng kinh hãi vận toàn lực bay về phía Tiểu Phàm. Thân hình chàng lướt nhanh tựa ánh sao băng, vừa kịp hứng lấy. Chàng toát mồ hôi hột nhưng Tiểu Phàm lại mỉm cười tinh quái:

- Tiểu muội biết công tử sẽ không để tiểu muội phải chết oan.

Sĩ Mệnh cảm động bảo:

- Nàng dám đem sinh mạng ra để giữ chân ta sao? Ta nào có đáng để lưu tâm tới?

Tiểu Phàm dầu mỏ lắc đầu, gục vào ngực chàng. Quần hào qua cơn kinh hoàng, vỗ tay hoan hô vang dội. Từ Thanh Sơn cao giọng:

- Kính thỉnh Tây Môn công tử thượng lâu để bọn lão phu được diện kiến bậc anh hùng.

Sĩ Mệnh định buông Tiểu Phàm ra. Nàng càng xiết chặt vòng tay, phụng phịu nói :

- Tiểu muội sợ nhũn cả chân, chẳng còn chút khí lực, công tử đưa tiểu muội lên đi.

Chàng tự biết mình đã sa vào lưới của nữ nhân, nhưng vì cảm động trước mối chân tình nên không nỡ từ chối. Hơn nữa. chàng là người học Đạo giáo, thuận theo tự nhiên mà làm chứ không bị gò bó bởi lễ nghi Khổng Mạnh. Sĩ Mệnh mỉm cười, nhún chân tung mình lên mái ngói, mang theo cả Tiểu Phàm. Chàng lướt qua lan can tầng chót trong ánh mắt ngưỡng mộ của quần hào. Đám thiếu niên thất vọng, hiểu rằng không thể sánh với chàng. Giờ đây, danh hoa đã có chủ, họ chuyển tình cảm của mình qua chàng thư sinh có võ công tuyệt thế kia. Trong các môn công phu thì khinh công là môn khó luyện nhất vì đòi hỏi thời gian và sự nhẫn nại vô bờ. Hơn nữa. công lực phải rất thâm hậu mới có thể thành tựu được xưa nay võ lâm rất ít người nổi tiếng nhờ khinh công thân pháp.

Sĩ Mệnh đặt Tiểu Phàm đứng xuống sàn lầu. Nàng chẳng hề tỏ vẻ thẹn thùng, nắm chặt tay áo như sợ chàng lại bỏ đi. Nhưng quần hào chưa kịp hỏi han gì thì Thiên Lý Nhãn La Thiện Huy kêu lên:

- Từ đại ca. có đến mười mấy tử thi đang tấp vào bờ Bách Hoa Châu.

Từ Thanh Sơn và mọi người vội ra lan can nhìn xuống. Quả nhiên, những khách nhàn du phía bờ đông cũng đã phát hiện, họ xúm lại xem. Trong đám ấy có cả người của Từ lão. Một hán tử quát vang:

- Anh em mau dùng thuyền và sào chặn các tử thi, đem lên bờ.

Gã hấp tấp chạy thẳng về phía tòa tửu lâu. Lát sau, hán tử chạy đến trước mặt Giang Tây truy mệnh thương, run rẩy bẩm báo :

- Sư phụ! Các xác kia đều là cao thủ của chúng ta ở mỏ vàng Cảm sơn. Có cả thi hài của Trương sư thúc.

Từ Thanh Sơn nghe như sét đánh bên tai vội chạy xuống bờ sông. Quần hào ùn ùn kéo theo. Thiết thương Trương Gia Lương chính là sư đệ của Từ lão, đang chỉ huy việc khai thác vàng ở trung du sông Cảm. Dư Tiểu Phàm cũng rất mến Thiết thương nên bảo Sĩ mệnh:

- Chúng ta xuống xem thử thế nào. Trương nhị thúc là người rất dễ mến, không ngờ lại chết thảm như vậy.

Sĩ Mệnh không muốn đi cũng chẳng được vì nàng tiểu thư xinh đẹp kia cứ kéo áo mãi.

Hai người xuống đến thì các tử thi đã được vớt lên bờ, sắp nằm ngay ngắn. Tổng cộng là mười tám người. Từ Thanh Sơn bật khóc. Họ đều là huynh đệ hay đệ tử của lão. Hai mươi năm tọa quan đã đem lại cho Sĩ Mệnh một định lực rất thâm hậu. Dù không quen thấy cảnh chết chóc nhưng lòng chàng vẫn phẳng lặng, chăm chú quan sát tử trạng của các thi hài. Dù thân thể họ đã trương phồng, nham nhở vì cá rỉa. vẫn có thể nhận thấy tất cả đều chết vì một vết kiếm nơi yết hầu. Thiên Hạc chân nhân thọ đến một trăm linh tám tuổi nên kiến văn rất uyên bác, thông thuộc lai lịch và lộ số võ công của các cao thủ võ lâm trong vòng trăm năm nay. Sĩ Mệnh lại là người thông tuệ hiếm có, ký ức phi phàm nên dù chưa hề hành tẩu giang hồ cũng đã tích lũy được một kho kiến thức. Chàng thở dài nói bâng quơ:

- Kiếm pháp của Bành Hồ lão nhân quả là tàn độc.

Mọi người đang thắc mắc, nghe câu ấy mừng rỡ hỏi lại:

- Té ra công tử nhận biết được lai lịch bọn hung thủ?

Chàng thản nhiên đáp:

- Tại hạ không chắc lắm, chỉ nghe gia sư nói rằng đặc điểm của loại kiếm pháp này là vết thương thường ở cổ họng, bắt đầu từ mé hữu thực quản rọc xuống rồi ngặt ngang sang. Bọn kiếm sĩ Bành Hồ đều thuận tay trái. Từ Thanh Sơn cúi xuống, quan sát vết thương của sư đệ, gật đầu công nhận :

- Công tử phán đoán không sai. Dám hỏi công tử đối với Thiên Hạc lão tiền bối là gì?

Từ lão đoán rằng chàng là đồ tôn của chân nhân. Nào ngờ Sĩ Mệnh trả lời:

- Người chính là ân sư của tại hạ.

Toàn trường rúng động và bối rối. Về vai vế, Thiên Hạc chân nhân ngang hàng với sư tổ của họ. Như vậy, bối phận của Sĩ Mệnh cao hơn tất cả những người có mặt tại đây. Chính vì lẽ ấy mà chàng không xưng hô ai là tiền bối bao giờ. Xuyên vân nhạn ngượng ngùng bảo :

- Đáng lẽ bọn lão phu phải gọi công tử bằng sư thúc.

Sĩ Mệnh điềm đạm lắc đầu:

- Xin hãy xưng hô theo lối giang hồ cho tiện. Giờ đây, việc quan trọng là phải đến mỏ vàng xem sao.

Giang Nam truy mệnh thương quát thủ hạ mang các tử thi về Từ gia trang, cách đấy hơn dặm, để khâm liệm. Quần hào theo lão về trước, lấy ngựa và vũ khí. Hơn trăm thớt ngựa phi nước đôi, đầu giờ thân đã đến chân núi Cảm sơn. Khu khai khoáng nằm trong một sơn cốc ăn sâu vào sườn núi. Những dãy nhà gỗ vẫn còn nguyên vẹn nhưng vắng lặng như tờ. Trước đây, nơi này có đến hơn trăm phu mỏ, tiếng cười nói, tiếng đục đá. tiếng đào bới chẳng bao giờ dút. Những vũng máu đen sậm rải rác từ cửa cốc vào đến tận bên trong.

Từ Thanh Sơn đau đớn gầm lên, lao thăn vào. Lão gọi vang nhưng chẳng hề có ai ứng tiếng. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Quần hào rút vũ khí lục soát các căn nhà gỗ. Họ

kinh hoàng nhận ra hàng trăm xác chết trương phình. Dư Tiểu Phàm nghe mùi thối rữa là đã muốn ngất xỉu nên đứng yên ở cửa cốc. Đương nhiên Sĩ Mệnh cũng chẳng được vào.

Chàng không hề phiền lòng, đưa mắt nhìn quanh, chợt thấy vết bánh xe hằn sâu trên mặt đất ẩm ướt vì trận mưa phùn nửa tháng qua. Sĩ Mệnh quay lại bảo Tiểu Phàm:

- CÔ nương định giữ chặt tại hạ đến bao giờ?

Tiểu Phàm nũng nịu nói :

- Mãi mãi!

Chàng mỉm cười:

- Vậy ban đêm thì sao?

Tiểu Phàm bối rối, mặt đỏ hồng:

- Tiểu muội sẽ. . .

Nàng thẹn thùng càng khiến dung nhan thêm kiều mị. Sĩ Mệnh nghe lòng xao xuyến, thở dài nói:

- Tại hạ tu đạo từ thuở ấu thơ, nhạt mùi trần tục, e rằng không thể đáp lại mối chân tình của cô nương.

Tiểu Phàm biến sắc:

- Nhưng công tử có phải là đạo sĩ hay không?

Sĩ Mệnh lắc đầu. Nữ nhân mừng rỡ, phụng phịu nói:

- Công tử làm tiểu muội hết hồn.

Nhớ lại lời sư phụ, biết mình không trốn được tình nghiệp, chàng nghe lòng thư thái, thuận theo duyên mà ứng xử. Sĩ Mệnh cười bảo:

- Phàm muội đừng nắm áo ta nữa. ta sẽ không bỏ đi đâu.

Tiểu Phàm nghe chàng xưng hô thân mật, hân hoan nói:

- Công tử đã hứa xin hãy giữ lời. Nếu không, tiểu muội sẽ hận chàng suốt kiếp.

Chàng gật đầu, lần theo vết bánh xe ngựa. Tiểu Phàm thích thú bám theo. Không có Tiểu Oanh, Tiểu Yến ở đây, nàng cảm thấy tự nhiên hơn. Họ yếu đuối nên đã phải ở lại Từ gia trang. Hai người đi nửa dặm, xác định rằng chiếc xe ngựa đã đi dọc theo bờ sông về hướng nam, họ liền quay lại sơn cốc Từ lão và quần hùng đang chờ đợi, thấy Sĩ Mệnh

trở lại, hỏi ngay:

- Công tử có tìm được dấu vết gì không?

Sĩ mệnh gật đầu:

- Dường như bọn chúng đã dùng hai xe tứ mã chuyển số quặng vàng của mỏ đi về hướng nam. Từ lão có thể ước lượng số vàng ấy là bao nhiêu không?

Từ Thanh Sơn nhăn trán đáp:

- Cách đây sáu ngày, nhị sư đệ có cho người về báo rằng sản lượng tháng này có thể đạt đến ba ngàn cân quặng thô. Với trọng lượng nặng nề như vậy, bọn chúng không thể đi nhanh được. Dù trễ hơn ba ngày nhưng lão phu tin rằng sẽ đuổi kịp, trước khi chúng đến bờ biển Phúc Kiến.

Bành Hồ vốn là một nhóm đảo nằm ở eo biển Đài Loan, cách đất liền chưa đến ba trăm dặm. Quần hào tán thành, rậm rếch định đuổi theo. Sĩ Mệnh tư lự hỏi:

- Ba ngàn cân kim khoáng kia sau khi tinh luyện xong sẽ thu được bao nhiêu lượng vàng?

Từ lão không hiểu nhưng vẫn đáp:

- Với tỷ lệ một phần mười thì sau khi trừ hết chi phí sẽ thu được bốn ngàn lượng vàng.

Sĩ Mệnh nghiêm mặt:

- Bành Hồ lão nhân hùng cứ cả một vùng biển, tài sản có hàng ước vạn, lẽ nào cho thủ hạ vượt hàng ngàn dặm, đến đây để cướp một số vàng nhỏ như vậy? Lão nổi tiếng là người đa mưu túc trí, bọn thủ hạ được huấn luyện rất chu đáo, lẽ nào lại không biết xóa dấu vết? Tại hạ có cảm giác rằng họ cố tình thả những tử thi kia xuống sông để dụ chúng ta đến đây và lần theo dấu bánh xe.

Thiên Lý Nhãn La Thiện Huy vốn là tổng bộ đầu của phủ Giang Tây, bản lãnh truy án nổi tiếng thiên hạ. Lão thầm công nhận chàng có lý, liền bảo :

- Lão phu rất khâm phục suy luận của công tử, xin cho biết thêm cao kiến.

Sĩ Mệnh hòa nhã tiếp lời :

- Tại hạ mới xuất đạo, chẳng hề có chút kinh nghiệm nào. Nhưng nhờ nhận ra lai lịch bọn hung thủ nên mới đem dạ nghi ngờ, nếu có nói sai thì xin chư vị đừng cười. Xin hỏi Từ lão rằng tài sản hiện có ở Từ gia trang có lớn lắm không?

Từ Thanh Sơn thất sắc:

- Phải chăng công tử cho rằng bọn Bành Hồ bàn kế điệu hổ ly sơn? VÕ lâm ai cũng biết lão phu có không dưới năm chục vạn lượng vàng.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Chúng ta về ngay may ra còn kịp.

Hơn trăm tuấn mã cất vó phi như điên cuồng. Giữa canh hai họ về đến Từ gia trang, nằm dựa bờ sông Cảm, ở ngoại thành phía tây. Lửa cháy rực trời và tiếng vũ khí va chạm đã xác nhận suy luận của Sĩ Mệnh. Tiểu Phàm hỏi với giọng ngưỡng mộ:

- Công tử mới xuất đạo sao lại đoán ra âm mưu này?

Chàng cười đáp:

- Giữ được cái tâm tĩnh lặng, trống không thì có việc gì mà không hiểu được.

Lúc này, quần hào đã đến cửa trang, rời yên ngựa lao vào trong tiếp tay với bọn gia đinh, chống lại bọn hắc y bịt mặt. Sĩ Mệnh nắm tay Tiểu Phàm, đưa lên đầu tường quan sát cục diện. Sự xuất hiện bất ngờ của Từ trang chủ và hơn trăm cao thủ đã dồn phe đối phương vào thế bí. Dù bọn họ có chừng bốn chục người, đều là những tay kiêu dũng, kiếm pháp lợi hại tuyệt luân. Trên sân đã có hơn hai mươi xác thủ hạ của Từ lão nằm rải rác. Nếu họ về chậm chừng vài khắc, Từ gia trang sẽ chẳng còn ai sống sót. Từ Thanh Sơn căm hận múa tít cây thương dài, lao vào đám hắc y. Sự phẫn nộ đã làm tăng thần lực, Từ lão đánh gầy hai thanh trường kiếm và giết được một. Các cao thủ khác cũng xông đến tấn công quyết liệt, dồn bọn hắc y vào giữa vòng vây. Đại đệ tử của Từ Thanh Sơn cao giọng gọi:

- Sư phụ, phía hậu trang cũng bị tập kích.

Từ lão nghĩ đến vợ con, rụng rời bảo Xuyên vân nhạn:

- Hồ lão đệ đưa năm chục cao thủ vào hậu viện ngay.

Hồ Gia Cư lập tức tuân lệnh, hô hoán đám bằng hữu. Họ đi rồi vẫn còn lại đến bảy tám chục người, gấp đôi số hắc y, vì vậy vẫn chiếm được thế thượng phong. Cuộc chiến cực kỳ khốc liệt, chỉ hơn hai khắc đã có gần hai chục tên hắc y bỏ mạng. Nhưng phe họ Từ cũng thọ thương khá nhiều. Dẫu sao, phe đối phương cũng chỉ là cá nằm trên thớt, sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt. Lợi hại nhất vẫn là thanh thần thương của Từ Thanh Sơn Thương là vũ khí dài, nặng, thích hợp với những cuộc hỗn chiến, và trong trường hợp này nó chính là khắc tinh của kiếm. Từ lão căm hờn vì cái chết thảm của sư đệ và thủ hạ nên dũng mãnh như thiên tướng, điên cuồng lao vào lưới kiếm. Những thanh trường kiếm mỏng manh kia chỉ chịu được vài lần va chạm là gãy đoạn, đem đến cái chết cho chủ nhân. Cuối cùng, chỉ còn lại hơn mười tên hắc y có bản lĩnh cao cường nhất. Chúng cắn răng cố chống trả một cách tuyệt vọng. Bỗng từ hậu trang, tiếng kêu thét kinh hoàng vọng lại, hòa với tiếng tiểu đồng khóc lanh lảnh. Một hán tử hắc y cao lớn đang kẹp chặt một đứa bé trai chừng tám tuổi trong tay trái, phá vòng vây xông ra. Gã quát vang như sấm:

- Từ Thanh Sơn! Nếu lão cùng đồng bọn không buông vũ khí ra. ta sẽ giết ngay đứa bé này.

Nhận ra con trai độc nhất đang nằm trong tay đối phương, Từ lão kinh hãi nhảy lùi. Quần hào cũng vội đình thủ. Hán tử nhảy đến đứng cạnh đồng bọn, ngửa cổ cười cao ngạo:

- Từ Thanh Sơn! Bọn ta sẽ mang quý tử của ngươi đi. Một tháng sau, lão hãy mang năm chục vạn lượng vàng đến bờ biển Phúc Châu mà chuộc lại.

Từ lão tun lẩy bẩy, mắt như đổ lửa. Lão nghĩ đến những người đã chết, nghiến răng nói :

- Lão phu thà tuyệt tự chứ không để sư đệ và thủ hạ chết oan. Hôm nay lão phu thề sẽ giết sạch bọn ngươi để an ủi vong linh hơn trăm người ở mỏ Cảm sơn.

Hán tử không ngờ Từ lão lại cương liệt như vậy, gã cười nhạt:

- Té ra lão lại là người tàn nhẫn như vậy. Để ta cắt cổ đứa bé này xem lão có còn thản nhiên được hay không?

Tiểu hài kia tên gọi là Lâm nhi. Nó sợ hãi cầu cứu :

- Hài nhi sợ lắm! Phụ thân đừng để gã cắt cổ hài nhi !

Hán tử kê trường kiếm vào cổ Lâm nhi để dọa dẫm Từ Thanh Sơn. Từ lão sa lệ nói lớn:

- Lâm nhi! Trong hơn trăm người đã chết, có quá nửa là con cháu họ Từ, phụ thân không thể không báo thù cho họ. Lâm nhi hãy lượng thứ cho phụ thân.

Quần hào thấy lão đã quyết hy sinh ái tử để bảo toàn đạo nghĩa. họ không dám mở lời can ngăn, chỉ thở dài thương cho đứa tiểu đồng kia. Hán tử biết không thể uy hiếp được Giang Tây truy mệnh thương, gã giận dữ định giết con tin. Bỗng có tiếng người vang lên:

- Khoan đã! Tại hạ có cách giải quyết.

Quần hào vội chạy dạt ra để Sĩ Mệnh bước đến, chàng điềm đạm hỏi hán tử:

- Bành Hồ lão nhân là gì của các hạ?

Hán tử chấn động, lùi lại một bước. Gã không ngờ chàng thư sinh nho nhã kia lại có thể nhận ra lai lịch của mình. Đã ba mươi năm nay, người của đảo Bành Hồ không hề đặt chân vào Trung Nguyên. Gã lại rất kính ngưỡng sư phụ mình nên không thể mở miệng phủ nhận:

- Người chính là ân sư của tại hạ. nhưng sao tiểu tử ngươi lại biết xuất xứ của bọn ta?

Sĩ Mệnh không trả lời mà chỉnh sắc nói :

- Các hạ định bôi nhọ thanh danh cao quý của Bành Hồ lão nhân hay sao mà dùng thủ đoạn đê tiện như vậy? Nếu lão nhân biết được, liệu người có vui lòng hay không?

Hán tử bối rối, đứng lặng người không đáp. Sĩ Mệnh biết gã đang phân vân liền nói tiếp :

- Để các hạ quyết định việc sống chết, tại hạ xin đề nghị một phương sách. Các hạ hãy thả đứa bé ra rồi dùng trường kiếm đọ sức với tại hạ. Trong vòng trăm chiêu, nếu các hạ chém rách được chiếc áo vải này thì có thể đưa thủ hạ ra đi an toàn. Bằng như các hạ thất thủ mà chết đi thì cũng xứng với công ơn giáo huấn của ân sư.

Hán tử không tin rằng bản lãnh chàng thư sinh kia lại cao cường đến mức ấy, gã cười rộ, gật đầu:

- Thôi được! Nể tình các hạ nhận biết gia sư, ta sẽ tha cho đứa trẻ này và thử xem hào kiệt Trung Nguyên tài giỏi đến đâu.

Dứt lời, gã tung mạnh Lâm nhi về phía Sĩ Mệnh. Chàng đỡ lấy, trao lại cho Từ Thanh Sơn. Từ lão tuy nói cứng nhưng đút từng khúc ruột, nay cứu được con thơ, lòng mừng rỡ như sống lại, ôm đứa bé khóc vùi. Sĩ Mệnh ung dung bước đến trước mặt hán tử, chuẩn bị cho cuộc chiến. Hán tử trầm giọng:

- Ngươi dùng vũ khí gì?

Chàng mỉm cười dơ hai bàn tay trắng muốt ra. Hán tử cười nhạt:

- Ngồng cuồng lắm! Nếu có chết thì cũng đừng oán ta tàn nhẫn.

Gã rung kiếm lao đến như chớp giật, đem pho Hải Ba kiếm pháp ra thi thố. Nhưng chàng thư sinh kia chập chờn như bóng u linh, trôi dạt trong lưới liếm. Đôi bàn tay nhẹ nhàng xô bạt lưỡi kiếm sắc bén và chụp lấy ngực đối phương. Khách quan chiêm bên ngoài thấy chàng như cánh hạc lượn lờ trông rất đẹp mắt. Đây chính là pho Hạc chưởng thần kỳ của Thiên Hạc chân nhân. Hán tử động nộ, xuất những sát chiêu tối hiểm. Những thân kiếm vướng víu nặng nề như bị giải lụa mềm níu kéo. Đến chiêu thứ sáu mươi thì gã hoàn toàn kiệt sức, mồ hôi ướt sũng cả y phục. Mắt gã bỗng lộ hung quang, hữu thủ bất ngờ tung ra một nắm độc phấn vào mặt đối phương. Đồng thời, gã ôm kiếm nhảy xổ vào, tấn công bụng dưới. Sĩ Mệnh tuy không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng cơ trí siêu phàm, định lực thâm hậu, dù tâm nguy cũng không hề hoảng loạn. Chàng lập tức phùng má thổi một hơi chân khí hùng hậu, đánh bạt luồng độc phấn. Song thủ chàng múa tít, dồn hết năm thành

Hỗn Nguyên khí công vào chiêu Thiên hạc bài vân. Màn chưởng kình mãnh liệt như bão tố chặn đứng đường kiếm và giáng vào cơ thể địch nhân. Hán tử hự lên đau đớn, văng ra sau hơn trượng, chết ngay đương trường Mười hai tên hắc y thấy thủ lĩnh thảm tử, vung kiếm đâm cổ tự sát. Quần hào vui mừng, hoan hô vang dội. Từ Thanh Sơn bước đến vái dài:

- Lão phu nguyện làm thân trâu ngựa để đền ơn tương trợ.

Sĩ Mệnh mỉm cười ngâm nga:

Phú quý nhi kiêu

Tự di kỳ cửu.

Công toại thân thoái.

Thiên chi đạo."

Đây chính là bốn câu thơ trong chương chín của Đạo Đức kinh. Dứt lời, chàng tung mình lên không, lướt thẳng ra ngoài, nhảy lên lưng ngựa bỏ đi. Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm sợ hãi gọi lớn:

- Công tử chờ tiểu muội với.

Nàng phi thân ra cửa trang, lấy ngựa đuổi theo. Tiểu Phàm rạp mình trên lưng tuấn mã. đôi mắt phượng nhòa lệ, cặp môi xinh lẩm bẩm rủa thầm kẻ bạc tình. Nhưng chỉ được hơn dặm đã thấy Sĩ Mệnh đứng đợi bên đường. Tiểu Phàm mừng rỡ, quên cả thẹn thùng, nhảy khỏi yên ngựa. gieo vào lòng chàng thư sinh. Đôi nắm tay nhỏ bé đấm liên hồi vào ngực chàng. Nàng vừa cười, vừa khóc, vừa trách móc:

- Công tử quả là tàn nhẫn, sao không bỏ đi luôn đi?

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Ta không thích nghe những lời tán tụng nên mới bỏ ra đây đứng đợi.

Tiểu Phàm yên lòng, trở lại ngựa của mình, theo Sĩ Mệnh vào thành. Nam Xương là chốn đô hội nên lầu quán mở cửa suốt đêm. Hai người dễ dàng tìm được chỗ trọ. Lão chưởng quầy thấy nữ lang áo vàng kia áp sát vào người chàng công tử nên đinh ninh họ là phu phụ, thản nhiên bảo tiểu nhị đưa khách vào một phòng trống ở lầu hai. Tiểu Phàm dù hết lòng yêu thương Sĩ Mệnh những vẫn còn là xử nữ nên thẹn chín người, bối rối chẳng dám mở lời. Sĩ Mệnh thì an nhiên tự tại, bước vào phòng. Tiểu Phàm cắn răng, ra vẻ ung dung, dặn lão chưởng quầy chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn. Sĩ Mệnh nói thêm:

- Túc hạ nhớ làm cho ta vài món chay.

Lão sững sờ khi thấy đôi vợ chồng trẻ chay mặn khác nhau. Hai người tắm gội xong thì cơm rượu cũng đã mang lên Thấy Sĩ Mệnh chỉ gắp những món thanh đạm mà ăn rất ngon lành, Tiểu Phàm tinh nghịch hỏi:

- Nếu gặp lúc không có cơm chay thì công tử làm sao?

Chàng thản nhiên đáp:

- Chay mặn vốn không khác nhau, tại hạ có thể tịnh cốc bảy, tám ngày cũng chẳng hề gì. ăn uống thanh đạm cốt là để kìm hãm lửa dục và lòng ham thích thỏa mãn khẩu vị.

Tiểu Phàm nổi lòng hiếu thắng, muốn thử xem chàng thư sinh lý lạ kia có thực sự thờ ơ trước nhan sắc tuyệt thế của mình hay không? Nàng cắm cúi ăn cho xong, rung chuông gọi tiểu nhị dọn dẹp và mang trà lên. Uống xong chén trà. Sĩ Mệnh bảo nàng:

- Đêm đã khuya. Phàm muội lên giường ngủ đi . . .

Nàng đỏ mặt hỏi lại:

- Còn công tử thì sao?

- Ta sẽ ngồi trên ghế này tọa công. Đó cũng là một cách nghỉ ngơi.

Tây hồ tiên nữ đã nguyện trao thân gửi phận cho chàng nên quyết đem mối nhu tình này ràng buộc anh hùng. Nàng cắn răng, cố tỏ vẻ thản nhiên, cởi áo ngoài, chỉ còn lại mảnh yếm thắm ở thân trên. Dưới ánh hồng, làn da ngà ngọc lồ lộ, đồi ngực thanh tân cao vút như mời gọi. Thấy Sĩ Mệnh hơi nhăn mày, Tiểu Phàm khúc khích nói:

- Công tử quả là bậc cao nhân đắc đạo chắc chẳng hề động tâm trước sắc dục?

Chàng mỉm cười, đôi mắt trong sáng nhìn ngắm nàng mà không có chút tà ý. Tiểu Phàm tính tình bướng bỉnh, đâu dễ chịu thua. Nàng cắn răng vòng tay sau lưng cởi dây yếm. Đồi ngọc nhũ và vùng bụng thon mảnh hiện ra với tất cả vẻ gợi cảm. Sĩ Mệnh bỗng thở dài :

- Xem ra cơ thể nữ nhân chính là vật toàn mỹ nhất của đất trời.

Thấy chàng chỉ xem mình như một pho tượng đẹp vô tri, Tiểu Phàm tức tối và hổ thẹn đến tràn lệ. Nàng bật khóc, chạy đến lay mạnh chàng tức tối :

- Tiểu muội phải làm sao nữa mới có thể làm xao động trái tim gỗ đá của công tử? Chàng khinh ghét tiểu muội đến thế sao?

Sĩ Mệnh vươn tay nhấc nàng đặt vào lòng, an ủi:

- Ta biết nàng sợ mất ta nên mới cố tình ràng buộc. Ta vốn chưa xuất gia nên không kiêng giới sắc, có điều thần công chưa luyện xong nên không thể buông lung. Nàng là tiên nữ trên đời, sao lại phải vì ta mà khổ sở như vậy?

Tiểu Phàm được chàng khen ngợi và biết chàng vì luyện võ mà không dám đến với mình, lòng hoan hỉ vô cùng. Nàng áp má vào vai chàng thủ thỉ:

- Đại ca! Tiểu muội đã thề sẽ lấy cho được chàng nên mới mặt dày như vậy. Cũng may chàng nói thực lòng mình, nếu không tiểu muội tự sát vì xấu hổ mất.

Tiểu Phàm lõa lồ nằm trong lòng tình lang, bị hơi ấm và mùi hương nam nhân kích thích. Sĩ Mệnh chưa động dục mà lòng xuân nữ đã rộn ràng. Lửa tình cộng với tính hiếu thắng thúc giục nàng trêu ghẹo chàng:

- Có thực định lực của đại ca ta vững vàng hơn Liễu Hạ Huệ ngày xưa không? Nếu vậy sao lại không dám ngủ chung giường với tiểu muội?

Sĩ Mệnh tự tin vào công phu hàm dưỡng của mình, bồng nàng về phía giường. Chàng đặt nàng xuống rồi cởi áo ngoài, ngả lưng nằm cạnh. Chàng nhắm mắt hít sâu, lẩm nhẩm khẩu quyết Hỗn Nguyên tâm pháp, giữ cho tâm hồn tĩnh lặng, trống không. Lát sau, chàng sắp sửa đi vào trạng thái vô ngã thì nghe cánh tay nữ nhân vòng qua người. Bàn tay mềm mại khi vuốt ve da thịt chàng, rồi cả thân hình vệ nữ kia trườn lên áp sát vào da thịt chàng. Đôi môi thơm run rẩy hôn lên mắt, lên môi chàng. Sĩ Mệnh bất giác mất tự chủ, đưa tay vuốt dọc sống lưng nàng. Khi chạm phải bờ mông tròn trịa. mịn màng mới biết Tiểu Phàm đã hoàn toàn lõa thể. Chàng nghe lửa dục bốc lên vội vã hít vài hơi chân

khí, thanh trừng tạp niệm. Khi đã nghe lòng tĩnh lặng, chàng tự phong bế các giác quan, đi vào cõi hư vô. Tiểu Phàm vốn chẳng phải là dâm nữ, mà chỉ vì trẻ dại và hiếu thắng mà muốn biến yêu thương thành sự hiến dâng. Thấy chàng đã ngủ say, nàng bĩu môi thất vọng. Cơn buồn ngủ ập đến ru nàng vào giấc ngủ, ngay trên người của tình quân. Sáng ra. nàng thức trễ, phát hiện Sĩ Mệnh đã đi mất, chỉ còn mảnh hoa tiên trên bàn:

"Phàm muội! Ta còn mối huyết hải thâm thù cần phải báo phục. Nàng cứ trở về Hàng Châu phụng dưỡng huyện đường. Ngày nào liễu kết hận thù, ta sẽ mang sính lễ đến cầu hôn. Sĩ Mệnh cẩn bút."

Tiểu Phàm thấy chàng nói đến chuyện hôn ước, lòng rất hân hoan. Nhưng nghĩ đến cảnh phái xa cách chàng, nàng không chịu nổi, quyết tìm cho được tình lang, cùng chàng sát cánh đối phó với kẻ thù. Với trúc phù của Cái bang trong tay, nàng tin rằng sẽ sớm tìm ra tung tích của Sĩ Mệnh . Phần Sĩ Mệnh, tự biết cuộc chiến với Hồng Bào tôn giả ở núi Lễ sơn thập phần hung hiểm nên không muốn đưa Tiểu Phàm đi cùng. Không có nàng bên cạnh, chàng thoáng nghe lòng bâng khuâng, nhung nhớ. Sĩ Mệnh là người tu đạo lão Trang nên không xem trọng lễ nghi. Chàng không hề vì hành động phóng đãng đêm qua mà khinh thường Tây hồ tiên nữ. Tiểu Phàm mang bản chất thuần phác và nồng nhiệt, có phần ngây thơ như trẻ con. Nàng thuận theo tình cảm tự nhiên mà làm, chẳng chút gò bó. Điều này vô tình lại hợp với tính cách của Sĩ Mệnh. Lão tử thường nói : "Phù lễ giả trung tín chi bạc, nhi loạn chi thủ. Hàn Phi tử lại viết: "Bậc quân tử giữ tình, bỏ vẻ ngoài thích thực chất mà ghét sự trang sức ,, Đạo gia chủ Trương Bảo Phác quy chân nên không coi trọng lễ nghi. Sĩ Mệnh cũng vậy. Mấy ngày sau, chàng vượt ranh giới, đi vào địa phận Hồ Nam, định bụng sẽ đến Trường Sa. Nhưng thoáng nghe đám ky sĩ trên đường nói về một con thủy quái đang hoành hành ở Động Đình hồ, chàng liền đi theo họ. Một trong những đức tính cơ bản của người tu đạo là rất yêu thương bách tính. Lão tử và Trang tử đã từng kịch liệt đả kích bọn vua chúa, quan lại tham lam, hà khắc, đem lại nỗi khổ cho lê thứ. Động Đình hồ là hồ nước ngọt lớn nhất Trung Hoa thời trước. Nó có diện tích khoảng hai vạn dặm vuông, còn được gọi là Bát bách lý hồ. Một mặt, hồ Động Đình nhận nước của bốn con sông lớn ở Hồ Nam là các sông Tương, Tư, Nguyên, Lễ. Một mặt thông với Trường giang qua bốn cửa Trùng Tư, Thái Bình, Ngẫu Trì và Diệu Huyền. Đây cũng là chốn mưu sinh của mấy vạn ngư dân quanh hồ. Bọn ky sĩ nói rằng đã có hơn trăm ngư dân bỏ mạng vì thủ quái. Sĩ Mệnh thân mang tuyệt nghệ và lòng nhân ái, chẳng thể thờ ơ trước việc này. Chàng theo các hào khách vượt sông Tương để đến bờ nam của hồ. Nơi đây đã tập trung mấy trăm quân của Hồ Nam, cùng hơn ba trăm cao thủ võ lâm, đang sẵn sàng lên thuyền, tham gia tiêu diệt quái vật. Trên mặt hồ, sáu chiếc thuyền binh, đầy ắp những người thủ cung, tên giáo mác, đang lượn lờ chờ thủy quái trồi lên. Sĩ Mệnh len đến sát bờ hồ, nhảy lên một ngọn cây đào già để quan sát. Mùa mai vũ đã qua. vầng thái dương mùa hạ sáng mẹ trên cao, soi tỏ cảnh vạt. Bất chợt, từ mé tả một chiến thuyền có chiếc đầu dài to tướng, lởm chởm những răng ló lên, tồi cả thân hình dài hơn hai trượng cũng vươn hẳn đến mạn thuyền. Mặc cho giáo thương tua tủa đâm xuống, nó táp lấy người gần nhất rồi lôi xuống. Dù cách xa đến hơn mười trượng nhưng nhãn quan tinh tường của Sĩ Mệnh cũng nhận ra hình dáng kỳ lạ của thủy quái. RÕ ràng nó có chiếc đầu của ngạc ngư nhưng lại không có chân. Lớp da đen bóng, trơn láng kia chính là của loài cá kình. Chàng đã nghe sư phụ kể rằng sông Trường giang có hai loài thú hiếm đó là cá sấu và kình sông. Như vậy, con quái vật này là sự lai tạp giữa hai loài kia. Lúc này, thủy quái đã nuốt xong con mồi, nó nổi lên, vung chiếc đuôi to bằng mảnh chiếu, đập ầm ầm trên mặt nước. Một tay thần xạ nào đó đã bắn trúng mắt thủy quái. Nó đau đớn và càng trở nên hung dữ, lao đến tấn công sáu chiếc thuyền. Hàm răng cứng như thép kia dễ dàng phá hủy luôn chiếc thuyền gỗ và kèm theo vài cái đập đuôi là chiếc thuyền tan vỡ, chìm xuống đáy hồ. Chỉ

trong gần hai khắc, cả sáu chiếc thuyền đều bị đắm. Hơn trăm người trên ấy cố bơi vào bờ nhưng chỉ có hơn hai chục người sống sót. Số còn lại đều bỏ mạng trong hàm răng và những cú đập đuôi như trời giáng của ác thú. Sĩ Mệnh nghe lòng phẫn nộ, cố tìm phương cách tiêu diệt tai họa cho bách tính. Thủy sư đề đốc Hồ Nam thở dài ngao ngán:

- Mười lăm chiếc thuyền đều đã bị đắm cả. lấy gì mà chiến đấu với thủy quái nữa đây.

Đứng cạnh ông là một lão nhân cao lớn mặc thanh bào và nữ lang áo hồng che mặt. Sau lớp sa mỏng là một dung nhan thiên kiều bá mị. Lão nhân bi phẫn cao giọng:

- Kính cáo chư vị anh hùng. Lão phu là Động Đình nhất bá. chịu trách nhiệm cho việc mưu sinh của hàng vạn ngư dân Hồ Nam. Nay thủy quái hoành hành khiến cho mọi người lâm vào cảnh đói khát, lão phu bất lực nên rất hổ thẹn. Lão phu hứa rằng sẽ gả khuyển nữ Động Đình long nữ Trình Bội Linh cho hảo hán nào giết được thủy quái.

Long nữ luôn che mặt nhưng ai cũng biết nàng xinh đẹp tuyệt trần, là một trong võ lâm tứ đại mỹ nhân. Lời tuyên bố kia vừa ban ra. đã có năm chàng thiếu hiệp nhảy lên chèo thuyền về phía quái vật. Đáng thương thay, chẳng một ai quay lại. Thủy quái được ăn no nê, ngoác chiếc mồm đầy máu, rống lên những tràng quái dị. Mọi người đau đớn, nhìn nó với đôi mắt căm ghét và sợ hãi. Lúc này, Sĩ Mệnh đã tìm ra cách đối phó. Chàng nhảy xuống đất, lặng lẽ dùng Tam Tiết kiếm chặt những thân liễu non quanh hồ thành những khúc dài độ hai gang tay. Khi đã được độ gần trăm lóng, chàng ôm tất cả. đi ra mép nước, cao giọng hỏi :

- Tại hạ muốn giết thủy quái, nhưng không biết chèo thuyền, mong vị anh hùng nào đưa ra giúp. Chỉ cần đưa đến nửa đường là đủ.

Giọng chàng điềm đạm hòa nhã nhưng rõ ràng, mấy trăm người đều nghe rõ. Họ thấy chàng ôm bó cây, chẳng hiểu thế nào, liền nhìn với cặp mắt ngỡ ngàng. Bỗng một hán tử tam tuần mặc áo đen, vóc người trung bình, cười hì hì bước ra:

- Tại hạ rất chán ghét con vật xấu xí kia nhưng không làm sao được, xin góp một tay đưa công tử ra Đôi mắt gã tinh ranh xảo quyệt nhưng nụ cười thì rất dễ mến. Sĩ Mệnh gật đầu, dặn dò:

- Các hạ chỉ cần chèo đến cách thủy quái chừng bốn trượng là có thể quay lại.

Hán tử cười hề hề đáp:

- Tại hạ bơi nhanh hơn cá. đâu đến nỗi sợ chết như vậy. Tại hạ sẽ quanh quẩn gần đấy để chờ đưa công tử quay về.

Thuyền lớn đã đắm hết, chỉ còn lại mấy chiếc thuyền con. Sĩ Mệnh bước xuống, thấy có cuộn dây chắc dài, chàng nảy ra một ý, đặt bó liễu gỗ xuống sàn, trở lên bờ chặt một cành liễu già thẳng thớm, to hơn bắp chân, dài độ gần nửa trượng. Chàng xách đoạn gỗ kia xuống thuyền, thúc giục hán tử chèo nhanh. Gã đẩy mạnh mái dầm, cười bảo:

- Tại hạ là Dương Tiểu Hào, quê ở Hà Bắc. Dám hỏi đại danh công tử?

Chàng tủm tỉm đáp :

- Tại hạ họ Tây Môn, tên gọi Sĩ Mệnh.

Bỗng chàng hỏi lại:

- Vì sao các hạ lại chịu giúp một kẻ vô danh như tại hạ?

Họ Dương cười hì hì:

- Tại hạ võ nghệ tầm thường nhưng vẫn tự hào về nhãn quang của mình. Trong hai mươi năm hành tẩu giang hồ, chưa hề nhìn lầm người bao giờ.

Sĩ Mệnh biết gã này là người đầy nhiệt huyết, chàng nghiêm giọng dặn dò:

- Khi thuyền đến đủ gần, tại hạ sẽ rải những khúc liễu này trên mặt hồ làm điểm tựa đặt chân. Còn thanh gỗ dài này các hạ hãy giữ lại trên thuyền, cột chặt vào một đầu dây chão. Khi nghe tại hạ gọi thì quăng đến. Chủ yếu là các hạ phải bảo vệ được mạng mình trước đã.

Dương Tiểu Hào gật đầu nhận lệnh. Lúc thuyền chỉ còn cách quái vật chừng năm trượng, Sĩ Mệnh ném những khúc gỗ liễu quanh nó và trải rộng đến tận thuyền. Con quái thú táp thử, thấy không phải là thức ăn, liền nhả ra. Sĩ Mệnh ném đến khúc cuối cùng, hít một hơi chân khí, dùng phép đăng bình độ thủy, điểm chân lên những đoạn gỗ ấy mà tiến vào. Mọi người trên bờ thấy chàng lướt đi trên mặt nước, sững sờ kinh ngạc, và hết lòng thán phục. Thuật khinh công này đã thất truyền từ lâu. Thủy quái đang nằm nghỉ ngơi, thấy có người tiến lại, nó hung hãn lao đến. Sĩ Mệnh nhún chân nhảy đến, chém thẳng vào mõm quái vật. Nhát kiếm cực kỳ mãnh liệt khiến thủy quái càng điên cuồng. Sĩ Mệnh mượn lực phản chấn rơi xuống một thanh gỗ khác. Chàng thấy xương đầu nó quá cứng rắn, liền dùng không công thượng thừa chạy quanh. Trong cảnh tượng này, trông chàng như bậc thần tiên đang lướt sóng. Tiếng reo hò vang dội từ bờ vọng lại càng khiến cho ác thú tức giận. Nó quay đầu đuổi theo đến chóng mặt, chiếc đuôi nặng nề giáng xuống liên tục làm mặt hồ nổi sóng. Bất ngờ Sĩ Mệnh từ phía sau lao đến, ngồi trên lưng thủy quái, ở đoạn gần cổ. Tả thủ sắc bén như móng bạc cắm ngập vào lớp da dày, giữ vững thân hình chàng. Đồng thời, Tam Tiết kiếm vung lên chặt vào vây bên hữu. Dù đã dụng đến hết năm thành Hỗn Nguyên khí công, chàng cũng phải chém tới ba lần mới đút được chiếc vây to lớn kia. Chàng lại xoay người, ngồi quay ngược lại, chặt nốt bên kia. Hành động của Sĩ Mệnh cực kỳ thần tốc nên thủy quái không kịp lặn xuống. Lúc đã mất hết hai vây thì muốn bơi đi cũng chẳng được. Nó giận dữ quẫy đuôi ầm ầm, hất tung Sĩ Mệnh lên trời. Chàng điểm chân lên những khúc gỗ, tiến về phía thuyền của Dương Tiểu Hào, quát lớn:

- Dương huynh đài, mau quăng đoạn gỗ cho ta.

Tiểu Hào đang chờ đợi, lập tức ném cho chàng. Sĩ Mệnh chụp lấy, thân hình hơi hạ xuống, nhưng không chìm. Chàng lướt đến phía trước thủy quái, vung khúc gỗ giáng vào đầu nó để chọc tức. Con vật chẳng còn di chuyển được theo ý muốn, hung hãn mở miệng táp. Sĩ Mệnh nhanh như chớp, nhảy đến chống đoạn gỗ vào giữa hai hàm răng khủng khiếp. Thủy quái không khép miệng lại được nữa. Đắc thủ xong, chàng ung dung quay lại thuyền, bảo Tiểu Hào chèo vào bờ, trong tiếng reo hò, xúc động của quần hào và bách tính. Thuyền cập bờ, sợi dây chão được chuyền lên và mọi người ra sức kéo. Chỉ nửa khắc sau, con vật đã trôi vào. Nhờ sức mấy trăm người hợp lực và độ dốc thoai thoải của bờ đất, mới đưa được con ác thú nặng hơn vạn cân lên. Trước đó, hàng trăm cây giáo sắt đã cắm vào cơ thể nó. Đám ngư dân xúm lại chửi mắng đấm đá con quái vật. Tiếng khóc than vang dội cả mặt hồ. Hơn trăm gia đình đã lâm vào cảnh tang tóc vì con thủy quái này.

Trong lúc mọi người đang bận rộn thì Sĩ Mệnh lẳng lặng lên ngựa bỏ đi. Nhưng hành động của chàng không thoát được sự theo dõi của một cặp mắt huyền. Động Đình long nữ tuổi đã hai mươi mà chưa tìm được tình quân. Nàng nhìn nam nhân trong thiên hạ như gỗ đá Nhưng hôm nay, chàng thư sinh lạ mặt hiền lành, nho nhã và thần dũng kia đã chiếm trọn trái tim nàng. Theo lời giao ước của Động Đình nhất bá, nàng sẽ là vợ của bậc anh hùng cái thế ấy. Lòng xuân nữ rộn ràng, bỗng nhiên thấy chàng bỏ đi, Bội Linh cuống quít giật áo cha mình:

- Phụ thân ! Chàng dũng sĩ kia đang bỏ đi kìa.

Trình Thiên Cường giật mình gọi lớn:

- Xin đại hiệp cho lão phu được bái tạ.

Sĩ Mệnh dừng cương, vận công ngâm nga:

Cao đường minh kính bi bạch phát

Triệu như thanh ty mộ thành tuyết."

Đây là hai câu thơ trong bài Tương tiến tửu của Lý Bạch, ngụ ý cuộc đời như giấc mộng, như hoa sớm nở tối tàn, thì có sá gì chút thanh danh và nhan sắc mỹ nhân.

Chàng phi nước đại bỏ đi trong sự kinh ngạc và ngưỡng mộ của mọi người. Động Đình long nữ nghe lòng tan nát, hổ thẹn vô vàn. Nàng gục đầu vào vai cha thổn thức.

Thiên Cường là người cơ trí, lão sợ con gái yêu phẫn hận làm liều, liền thì thầm an ủi:

- Linh nhi khoan hãy thất vọng. Đó là vì con che mặt nên chàng ta không thấy được dung nhan khuynh thành. Nay duyên phận đã định, con cứ đuổi theo tìm cho được. Với dung nhan của Linh nhi, ta tin rằng không nam nhân nào trên đời này có thể cưỡng lại.

Long nữ bình tâm, không khóc nữa. lòng chỉ nghĩ đến chuyện đuổi theo. Động Đình nhất bá cao giọng:

- Dám hỏi chư vị anh hùng ở đây, có ai biết lai lịch, danh tánh của bậc kỳ hiệp ấy hay không?

Dương Tiểu Hào, người đã chèo thuyền cho Sĩ Mệnh, gãi đầu đến bên nói nhỏ:

- Tiểu diệt biết tên chàng ta. nhưng mong sư thúc thưởng cho ít bạc.

Họ Dương chính là Hà Bắc lãng tử, sư diệt của Trình Thiên Cường.

Trình lão mừng rỡ bảo :

- Hay lắm! Ta sẽ thưởng cho ngươi ba ngàn lạng bạc, nhưng phải đưa Linh nhi đi tìm cho được người ấy.

Tiểu Hào nhăn mũi đáp:

- Tiểu diệt cũng rất ái mộ chàng ta. đang muốn kết giao. Sư thúc cứ yên tâm!

Gã là người nổi tiếng võ lâm về mặt do thám, truy tung nên Trình lão rất tin tưởng. Tiểu Hào nói tiếp :

- Lai lịch thì tiểu diệt không biết rõ, nhưng chàng ta có xưng tên là Tây Môn Sĩ Mệnh.

Trình lão giật bắn mình, biến sắc. Lão thẫn thờ, lẩm bẩm: "Lẽ nào cơ trời lại huyền diệu thế này?" Lão vội quay sang cảm tạ và cáo từ đồng đạo rồi kéo long nữ về trang. Dương Tiểu Hào cũng vội vã theo sau. Trình Thiên Cường đi thẳng vào thư phòng, mở tủ ngầm lấy một gói lụa đỏ. Lão trịnh trọng mở ra. trong ống là một mảnh ngọc bội, có dây vàng để đeo trước ngực. Long nữ ngỡ ngàng nhận ra bốn chữ Tây Môn Sĩ Mệnh khắc sâu trên mặt ngọc.

Trình lão trầm ngâm kể lại :

- Hai mươi năm trước, ta là tổng binh thành Trực Cô cách đế đô hơn ba trăm dặm. Tuy phẩm hàm thấp kém hơn nhưng ta và hình bộ thượng thư Tây Môn Thường lại có tình thân quyến, vợ của lão lại là biểu tỷ của vợ ta. từ việc ấy mà trở thành tri kỷ. Trong một làn xuôi Đại Vận hà xuống Hoài giang phát chẩn, Tây Môn thượng thư vị Lưu Cẩn sai cường đạo giết chết cả gia đình. Lão còn vu khống Tây Môn Thường cấu kết với thảo khấu để cướp bạc phát chẩn. Thiên tử u mê, nghe lời tên thái giám chó má kia. cho truy nã Tây Môn Thường và gia quyến. Ta vì uất ức việc này mà cáo bệnh từ quan. Trước đó một năm, ta có dịp ghé vào phủ thượng thư chơi. Lúc ấy, Linh nhi đã được một tuổi. Tây Môn Thường xem ta là tri kỷ nên muốn kết tình thông gia. hỏi cưới Linh nhi cho Sĩ Mệnh. Lão cho khắc hai ngọc bội làm vật đính ước. Mảnh thứ hai có khắc chữ Trình Bội Linh. Cố sự năm xưa là như vậy. Ta mong rằng hoàng thiên hữu nhãn nên Sĩ Mệnh thoát chết.

Lão dừng lời, suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp :

- Đúng rồi, tuổi tác của người này cũng độ hai mươi bảy như Sĩ Mệnh, dung mạo cũng có nét giống Tây Môn lão huynh. Hơn nữa. nghe khẩu khí thì biết chàng ta tinh thông Đạo học. Tây Môn thượng thư trước đây cũng sùng bái tư tưởng lão Trang và còn có cả một đạo sĩ là bằng hữu. Có thể chính vì vị đạo nhân ấy đã đi theo thuyền phát chẩn và cứu được Sĩ Mệnh.

Tiểu Hào cười hề hề:

- Nếu đã có duyên phận từ trước thì sư muội có thể mạnh dạn đi tìm Sĩ Mệnh rồi.

Bội Linh đỏ mặt, cúi đầu, lòng luyến ái càng thêm sâu đạm. Trình lão cũng khuyến khích:

- Linh nhi và Tiểu Hào nên khởi hành cho sớm. Ta cũng rất nóng ruột muốn biết chàng ấy có phải là di tử của Tây Môn Thường hay không?

Tiểu Hào nhìn trời nói:

- Giờ đang là chính ngọ, chắc Sĩ Mệnh đang ở trong thành dùng cơm, chúng ta đi thôi.

Bội Linh bỗng hỏi Trình lão:

- Thân phụ, vì sao chàng lại có tên là Sĩ Mệnh?

Trình Thiên Cường cười đáp:

- Tây Môn Thường say mê thơ của Bạch Cư Dị nên đặt tên con mình là Sĩ Mệnh. Tên của hai người đều lấy từ câu nói của Khổng tử:"Thượng bất oán thiên, hạ bất oán nhân, cư dị dĩ sĩ mệnh.

Hà Bắc lãng tử Dương Tiểu Hào đã đoán không sai, Sĩ Mệnh đi vào thành Thường Đức, cách đấy sáu dặm để dùng cơm. ăn xong, chàng phi nước đại hướng về Trường Sa.

Chàng rời khỏi Thường Đức thì Dương Tiểu Hào và Trình Bội Linh mới đến nơi. Đến trước cửa quán cơm chay Thanh Tâm trai điếm, Tiểu Hào nhăn mũi hít mạnh rồi nói:

- Chắc chắn chàng ta đã ghé vào đây.

Bội Linh tỏ vẻ nghi ngờ:

- Sao sư huynh biết?

Gã cười hì hì đáp:

- Ta khoái gã từ lúc đầu gặp mặt nên dán một mảnh "bách nhật xạ hương" vào dưới yên ngựa. Dẫu Sĩ Mệnh có chạy đến Nam Hải ta cũng lần theo được.

Bội Linh hân hoan thúc giục:

- Vậy sư huynh mau dẫn tiểu muội đi tìm chàng.

Tiểu Hào nhăn nhó, vỗ bụng:

- Gã chẳng thể nào thoát được, ta đói lắm rồi, phải ăn no mới có khí lực đi tiếp.

Bội Linh chợt nhớ là mình cũng chưa dùng bữa, bật cười:

- Tiểu muội quên mất, chúng ta vào đây ăn luôn cho tiện.

Tiểu Hào giật mình:

- Không được! Sư muội bắt ta ăn chay thì thà giết ta đi còn hơn.

Gã đảo mắt trêu ghẹo:

- Xem ra gã Sĩ Mệnh này đã xuất gia làm đạo sĩ mất rồi. Sư muội tìm chỉ uổng công mà thôi.

Bội Linh lo lắng đáp:

- Nhưng tiểu muội thấy chàng đâu có vẻ gì là đạo sĩ đâu?

Biết nàng sắp khóc, Tiểu Hào cười xòa:

- Ta chỉ nói chơi thôi. Nếu gã có là đạo sĩ thì khi biết mình có vợ đẹp như tiên thế này gã cũng hoàn tục ngay.

Bội Linh an tâm đôi chút, hối thúc Tiểu Hào sang quán khác dùng cơm. Nàng ăn rất ít, nóng nảy nhìn Tiểu Hào với vẻ van nài. Hà Bắc lãng tử đành cố lùa cho nhanh để khởi hành. Đường về Trường Sa dài hơn ba trăm dặm, có nhiều giao lộ nên Tiểu Hào phải dừng lại để đánh hơi. Vì vậy cước trình khá chậm, chiều hôm sau hai người mới đến nơi. Trước đó hai canh giờ, Sĩ Mệnh đã vượt sông Tương, đi về hướng tây nam.

Những cơn mưa vào mùa hạ đổ xuống như trút khiến đường thêm lầy lội và khó đi. Mãi đến gần giữa tháng bảy, Sĩ Mệnh mới đến được Thiệu Dương. Trời đã về chiều, mây đen vần vũ đằng đông, báo hiệu một trận mưa lớn. Nhưng hơn khắc sau đã bị gió nam xua tan, ánh tà dương vàng rực khiến lòng người nhẹ nhõm. Sĩ Mệnh đủng đỉnh bước vào thành. Chàng chọn tòa Hồng Phát đại tửu lâu ba tầng, chẳng phải vì nó sang trọng và đò sộ nhất, mà là vì nó cao nhất. Hải Bạt cũng là ngọn núi cao nhất trong bảy mươi hai ngọn của dãy Hoàng sơn. Chàng đã quen với cảm giác từ trên cao phóng tầm mắt ra xa. Một là có thể bao quát được cảnh đẹp, hai là để cảm thấy mình nhỏ bé. Mài dùa lòng kiêu ngạo là một đức tính của người học Đạo. Ở tòa tửu lâu này, chàng sẽ phải trả giá cao hơn. Nhưng cũng chẳng là bao khi chàng chỉ cần bữa cơm chay đạm bạc và bầu rượu nhỏ. Dù thân mặc áo vải thô, mặt mũi hiền lành, chất phác, chẳng hề phát tiết một chút tinh hoa nào nhưng phong thái an nhiên, tiêu dao tự tại. Trên lầu ba này cũng có nhiều người gọi món chay, vì sắp đến rằm tháng bảy. Chỉ có đám hào khách võ lâm mặt đỏ gay kia là chén mặn. Cứ địa của Huyết Y môn ở tận dãy Ngũ Lĩnh, còn gọi là Nam Lĩnh, cách Thiệu Dương bốn trăm dặm về phía nam, nên bọn họ mới dám nghênh ngang như vậy. Tiếng cười nói vang

vang, sang sảng, cố để chứng tỏ mình chẳng hề biết sợ ai. Bất chợt, một đại hán mang đao ngồi ở mé ngoài cùng, nơi có thể quan sát đường quan đạo, biến sắc thì thầm gì đó. Lát sau, tiếng ồn ào dút bặt, mặt ai cũng tái mét, mắt đảo quanh tìm lối thoát thân. Nhưng vì danh tiếng, chẳng ai dám tự nhận mình sợ hãi để đứng lên đào tẩu trước Họ cố trấn tĩnh, giả như xem thường tin dữ kia nhưng lòng thầm vái có người nhát gan hơn mình. Cuối cùng thì cái hư danh kia đã dán chặt mông họ vào ghế và tai họa đã xuất hiện. Hồng Bào tôn giả cùng mười gã đệ tử Huyết Y môn lừng lững bước lên lầu Cổ Hao chiếu đôi mắt đỏ như máu vào đám hào khách, cười ghê rợn:

- Không ngờ lần này ghé thăm Thiệu Dương lại được diện kiến các bậc tai mắt của võ lâm Hồ Nam, lão phu quả là có phúc lớn. Chẳng hay quý phu nhân và tiểu thư ở nhà có được khang kiện hay không?

Trời không rét mà ai cũng run lên bần bật, chẳng một ai dám mở miệng đáp. Hồng Bào tôn giả tuy không phải là người có võ công cao nhất trong Ngũ đại hung thần, nhưng lại có thế lực của Huyết Y môn sau lưng nên càng buông lung tính khí tham tàn, độc ác. Lão tự đặt ra điều lệ quái gở là khi đã mở lời hỏi thăm gia quyến của ai thì người đó phải móc hết hầu bao dâng tặng, nếu không lão sẽ đến nhà thăm và

mang đi vợ hoặc con gái. Không ai dám vi phạm điều lệ ấy vì Cổ Hao có trí nhớ thật phi thường, biết rõ mặt mũi, lai lịch của từng cao thủ, trong ba phủ Hồ Nam và Lưỡng Quảng. Bọn tiểu nhị đã mau mắn ghép hai bàn làm một và run rẩy mời đám hung thần an tọa. Lão chưởng quầy đích thân lên hầu hạ. quát tháo bọn tiểu nhị dọn lên những món ăn thượng hạng. Hơn năm mươi hào kiệt Hồ Nam ngồi buồn bã. lòng rủa thầm hôm nay là một ngày xui xẻo. Đã mấy năm nay, Hồng Bào tôn giả không lai vãng đến Thiệu Dương. Họ chẳng còn lòng dạ nào mà ăn uống nữa, rầu rĩ chờ lão ma ăn xong mà nộp bạc. Thực ra thì chẳng ai mang nhiều ngân lượng trong người, cùng lắm là hai ba trăm lượng. Nhưng đã là người học võ và gầy dựng được một chút thanh danh thì đây quả là mối nhục lớn. Sĩ Mệnh là người duy nhất vui mừng vì sự có mặt của Hồng Bào tôn giả. Chàng bình thản chờ lão ăn uống xong mới xuất thủ. Nửa canh giờ sau, khi vầng dương lặn xuống cuối trời tây, Cổ Hao mới buồng đũa. ra hiệu cho lão chưởng quầy dọn trà. Mười đệ tử Huyết Y môn cũng phải ngừng ăn vì biết tính khí của thiếu môn chủ. Lão không thích ai cầm đũa khi mình đã ăn xong. Danh xưng thiếu môn chủ nghe có vẻ chướng tai vì Cổ Hao đã gần bảy mươi tuổi. Có điều, phụ thân lão là Huyết Y môn chủ Cổ Đoạn Thủy lại sống quá dai. Năm nay, Cổ môn chủ đã chín mươi hai mà vẫn còn cường tráng. Hồng Bào tôn giả chờ mãi mà không thấy cha mình chết đi, để lên làm môn chủ. Lão thất vọng, oán thầm trong bụng, nên mười năm trước đã chiếm riêng ngọn Lễ sơn làm nơi hưởng lạc. Sau lần đến Hàng Châu, bị trúng chưởng của Sĩ Mệnh và chứng kiến thuật ngự kiếm của Giang Nam thần kiếm, lão mang thương trở về, tự hiểu bản lãnh của mình chưa phải là vô địch. Lão bèn trở lại Nam Lĩnh, khẩn cầu cha mình dạy dỗ thêm. Cổ môn chủ bèn bắt lão giới sắc, thả hết những nữ nhân ở Lễ sơn ra. Hồng Bào tôn giả vì mối hận ở Chiết giang, đành bấm bụng vâng lời. Lão về ở hẳn Nam Lĩnh, tham gia sự vụ của môn phái. Chính vì vậy, hôm nay lão đến Thiệu Dương. Huyết Y môn đã có ý đặt phân đàn ở nơi này.

Thiệu Dương vốn là nơi sầm uất, thịnh vượng nhất ở miền tây nam của tỉnh Hồ Nam. Nếu nắm được vùng này, Huyết Y môn sẽ thu lợi không nhỏ. Nhắc lại, Hồng Bào tôn giả uống xong chén trà, báo hiệu rằng đã đến lúc nhận lễ vật. Quần hào vội tuần tự đến đặt lên bàn túi bạc của mình. Chẳng ai dám giữ lại phân nào vì giang hồ truyền tụng rằng lão ma rất tinh quái, chỉ cần nhìn nét mặt cũng đoán ra. và lão đã từng

đánh vỡ sọ vài người gian dối. Sĩ Mệnh không hề biết quy củ của Cổ Hao, nhưng chỉ quan sát cũng đoán ra nội tình. Chàng cũng bước đến, tay cầm túi bạc. Sĩ Mệnh không sợ lão ma nhận ra mình, vì hôm nay chàng mặc áo màu lam. Hơn nữa, lão ác ma chưa hề nhìn thấy mặt chàng. Bộ trường bào thư sinh và dung mạo thuần phác của chàng chỉ khiến Hồng Bào tôn giả lấy làm lạ chứ không đề phòng. Chàng thư sinh này chẳng có vẻ gì là biết võ công cả. Lão trợn mắt nói:

- Lão phu không nhận lễ vật của bọn thường nhân, ngươi không cần phải nộp bạc.

Chàng cười đáp:

- Tiền bạc chỉ là thân ngoại vật, mọi người đều dâng hiến cho đại vương, thì tiểu sinh cũng chẳng tiếc gì.

Chàng vừa nói vừa bước về phía lão. Thói thường, người có nội công thâm hậu thì mắt sáng như sao, thái dương gồ lên, cước bộ khinh khoái mà vững chắc. Nhưng Sĩ Mệnh lại được chân truyền tâm pháp vô thượng của Đạo gia nên võ công càng cao siêu thì vẻ ngoài càng nhu nhược. Lão tử vốn chủ trương nhược thắng cường, nhu thắng cương. Chính vì vậy mà lão ma không hề nghi ngờ, chỉ cho chàng là một gã học trò gàn dở, nhút nhát. Sĩ Mệnh bình thản bước đến sát tôn giả. vươn tay đặt túi bạc của mình xuống bàn. Bất ngờ, tay tả chàng búng nhanh vào ba huyệt Thiên Dung trên gáy, Cự Cốt trên vai và Phách HỘ sau lưng. Ba huyệt này đều nằm ở mé hữu. Là một ác ma thành tinh, Cổ Hao dù không coi trọng chàng thư sinh nhưng cũng theo bản năng mà vận Huyết Ma âm công bảo vệ toàn thân. Dẫu chàng có đánh lén cũng không sợ. Nhưng ba đạo chỉ phong này lại là tuyệt học của Thiên Hạc chân nhân, chứa đựng năm thành Hỗn Nguyên khí công, nên đã phá tan màn cương khí hộ thân của Cổ Hao. Tôn Giả nghe nửa thân bên phải tê tái, chân khí không lưu chuyển được, lão kinh hãi định phản kích thì chẳng còn chút sức lực nào. Lão càng khiếp đảm hơn khi nghĩ đến chuyện đối phương đã dùng cách không chỉ lực. Phách không chưởng thì ai có công lực hơn hai mươi năm đều có thể luyện được, nhưng chỉ lực thì đã thất truyền từ lâu Lúc này, Sĩ Mệnh đã nắm chặt cánh tay lão, lôi lùi lại nửa trượng. Mười gã đệ tử Huyết Y môn thấy thiếu môn chủ đã lọt vào tay người đành thúc thủ. Sĩ Mệnh trầm giọng bảo đám hào kiệt Hồ Nam:

- Chư vị có thể thu hồi túi bạc của mình.

Họ đang sửng sốt trước diễn biến bất ngờ này, không biết phải xử trí ra sao? Dù chàng thư sinh kia có giết chết Cổ Hao thì Huyết Y môn vẫn còn đó, họ đâu dám nghe lời chàng. Sĩ Mệnh cũng đã đoán ra. chàng nói tiếp:

- Tại hạ còn ác độc và tàn nhẫn hơn Hồng Bào tôn giả. Chư vị cứ lấy bạc và rời khỏi đây, nếu không chớ trách ta không nói trước.

Lời hăm dọa này lập tức có hiệu lực, họ ùa đến nhặt hầu bao của mình, rút xuống dưới. Nãy giờ, Hồng Bào tôn giả lặng lẽ vận khí, cố dùng công lực thâm hậu giải tỏa những huyệt đạo bị bế, khi biết là vô vọng, lão căm hận hỏi :

- Ngươi là ai và có thù oán gì với lão phu mà lại dùng thủ đoạn hạ lưu ám toán?

Chàng điềm đạm nói:

- Lão bảo mười gã áo đỏ kia đi xuống rồi chúng ta sẽ nói chuyện.

Một luồng chân khí từ tay tả chàng truyền vào cơ thể lão, công phá kinh mạch, gây cảm giác đau đớn không cùng. Lão ma chẳng thể sính cường bèn quát thủ hạ rút lui.

Sĩ Mệnh điểm thêm vài huyệt đạo nữa rồi buông tay ra. Cổ Hạo đứng như trời trồng, nhìn đối thủ ngồi chễm chệ trên ghế với ánh mắt hận thù, lão rít lên :

- Ngươi có giỏi thì giải huyệt cho lão phu rồi cùng nhau tử đấu. Đánh lén đâu phải là bản sắc anh hùng?

Chàng mỉm cười:

- Đừng khích tướng uổng công, tại hạ chẳng hề muốn làm anh hùng hay quân tử. Thực ra. dẫu có tỷ thí lão cũng sẽ bại thôi.

Dứt lời, chàng đứng lên rút Tam Tiết kiếm chém liền. Kiếm khí lạnh lẽo liếm vào người lão ma mà không hề chạm tới da. Lúc chàng dừng chiêu, hai mươi vạn sợi tóc và chòm râu cằm xoăn tít đã bị cạo sạch. Cổ Hao kinh hãi, nhận ra kiếm thuật đối phương đã đến mức thượng thừa. còn hơn cả Giang Nam thần kiếm. Lão buồn rầu hỏi:

- Vậy ngươi muốn gì?

Sĩ Mệnh nghiêm mặt:

- Hai mươi năm trước, lão và ba cao thủ nữa đã nhận lệnh của thái giám Lưu Cẩn, tập kích thuyền của hình bộ thượng thư Tây Môn Thường, sát hại toàn gia. Lão hãy khai báo tung tích của U Linh Quỷ Kiếm và Miêu Nhãn tú sĩ, cũng như lai lịch của người thứ tư.

Cổ Hao giật mình:

- Té ra ngươi là đứa bé đã thoát chết năm xưa?

Lão đảo cặp mắt gian hiểm, nói:

- Lão phu có nói ra thì cũng chết, hà tất phải khai báo với ngươi?

Sĩ Mệnh hiểu ý lão muốn cầu sinh, chàng thản nhiên bảo:

- Nếu lão thành thật thổ lộ, ta sẽ mở cho một con đường sống, chỉ điểm vài huyệt đạo để phong tỏa kinh mạch. Lão có thời gian một năm để tìm cao nhân chữa trị. Nếu thất bại, huyết mạch toàn thân sẽ vỡ ra. Đó là cơ hội duy nhất của lão.

Cổ Hao nhớ đến thân phụ mình và các trưởng bối Huyết Y môn tài ba quán thế, liền nhận lời :

- Được! Lão phu chấp nhận điều kiện ấy. Miêu Nhãn tú sĩ hiện đang là trưởng lão của phái Võ Đang, pháp danh là Thanh Trần. U Linh Quỷ Kiếm thì đã thí phát quy y, trở thành sư đệ của phương trượng Thiếu Lâm, pháp danh là Viên Linh. Còn người thứ ta chắc ngươi chẳng bao giờ nghĩ đến, lão ta chính là Toàn Chân trưởng giáo Võ Từ Sơn.

Nãy giờ Sĩ Mệnh chiếu đôi huệ nhãn vào đáy mắt Cổ Hao nên biết rằng lão ta nói thực. Chàng thầm chấn động, trầm ngâm suy nghĩ. Hồng Bào tôn giả lo sợ nói:

- Tiểu tử không tin ư? Lão phu tuy ác độc nhưng đã hứa thì bao giờ cũng giữ lời.

Chàng lắc đầu:

- Không! Ta biết lão nói thực lòng, nhưng chỉ thắc mắc một điều là nhân vật nào đã xếp đặt cho bốn lão liên thủ và bắt quỷ kiếm, tú sĩ phải vào tiềm phục trong hai phái lớn kia?

Hồng Bào tôn giả hết lòng thán phục cơ trí của chàng trai có dung mạo tầm thường này. Lão gật đầu khen ngợi:

- Tiểu tử ngươi quả là có tâm cơ tinh tế, thâm trầm. Đúng là còn có một nhân vật nữa. nhưng rất tiếc lão phu không được biết gì hết. Năm xưa. người này đã gửi một phong thư cho gia phụ, vì vậy lão phu được phái đi hành sự. Sau này ta có hỏi lại thì gia phụ tỏ vẻ sợ hãi và bảo rằng nhân vật kia cực kỳ lợi hại, thoáng ẩn thoáng hiện như thần long. Lão ta đã âm thầm khống chế nhiều đại cao thủ trong võ lâm. Chính gia phụ cũng từng bị lão đả bại và bắt uống thuốc độc mãn tính. Cứ mỗi năm lại có người đem giải dược đến. Thỉnh thoảng lão ta sai phái làm một việc gì đó, thường là giết người.

Sĩ Mệnh hòa nhã hỏi :

- Trong những bức thư ấy có tiêu chí gì để nhận biết và kỳ hạn uống giải dược của lệnh tôn sắp đến chưa?

Cổ Hao nhớ lại:

- Theo lão phu được biết thì trong thư có vẽ ba vòng tròn nhỏ, dính vào nhau. Còn kỳ hạn uống thuốc là rằm tháng mười sắp tới.

Sĩ Mệnh chỉnh sắc bảo:

- Ta bảo thực với lão rằng phép điểm mạch của ân sư ta trên đời không có người thứ hai giải nổi. Ba tháng sau, nếu lão quyết tâm phục thiện, rời bỏ ác đạo, trở thành người hiền lương, dẫn dắt Huyết Y môn vào đường lành, và giúp ta điều tra chân tướng của nhân vật bí ẩn kia. ta sẽ bỏ qua thù hận, trả lại sự sống cho.

Cổ Hao bán tín bán nghi:

- Lẽ nào ngươi là con mà lại dám bỏ qua mối phụ mẫu chi cừu?

Chàng cười buồn:

- Xét ra lão cũng chỉ là bị người khác sai khiến mà thôi. Nếu để lão sống sót mà cải hóa được Huyết Y môn và tiêu diệt lão ác ma ẩn mặt kia. tạo phúc cho giang hồ thì ta sẵn lòng.

Dứt lời, chàng vung tay giải huyệt cho Hồng Bào tôn giả và dặn dò :

- Các hạ chỉ còn ba phần công lực và có thể sinh hoạt bình thường. Nếu lòng đã quyết hồi đầu, ngày mùng một tháng giêng năm tới, hãy đến chân ngọn Hải Bạt gặp ta.

Chàng trở lại bàn lấy bọc hành lý rồi xuống thang lầu Hồng Bào tôn giả ngẩn ngơ suy nghĩ, không ngờ trong chốn võ lâm ân oán trùng trùng này lại có kẻ dám tha mạng kẻ thù giết song thân để đổi lấy sự yên bình cho đồng đạo và bách tính. Đồng thời cũng là chuốc lấy tai họa cho chính mình, vì nhân vật ẩn danh kia đâu phải tầm thường. Tam Hoàn ẩn sĩ đã đánh bại cả Huyết Y môn chủ một cách dễ dàng thì võ công của lão đáng gọi là vô địch. Tôn giả chợt nghe lòng có cảm giác khác lạ khó hiểu. Lão vội bước theo chàng và nói lớn :

- Tây Môn các hạ. bây giờ thì lão phu đã tin đạo trời báo ứng chẳng sai. Hai mươi năm trước, lão phu chỉ đánh đấm qua loa và không hề chạm đến song thân của các hạ.

Sĩ Mệnh không nói gì, bước đến trao cho lão chưởng quầy đĩnh bạc ba lượng rồi đi thẳng xuống đất, lên ngựa phi mau. Chàng đi ngược về hướng Trường Sa vì biết cách Thiệu Dương vài dặm có một trấn nhỏ. Chàng không để ý rằng có hai con ngựa bám theo sau. Họ chính là Dương Tiểu Hào và Trình Bội Linh. Bảy ngày trước, sau khi xác định Sĩ Mệnh từ Trường Sa đi về hướng tây nam, lãng tử ngần ngại nói :

- Khu vục ấy rất gần với Lễ sơn và tổng đàn Huyết Y môn. Nếu sư muội không cải trang thành nam nhân e sẽ sa vào tay Hồng Bào tôn giả.

Bội Linh nghe danh Cổ Hào đã từ lâu nên sợ hãi, để cho Tiêu Hào dịch dung. Họ Dương là cao thủ trong nghề nên chỉ hai khắc sau đã biến Động Đình long nữ

thành một chàng trai gầy gò xấu xí. Bản thân gã cũng mang mặt nạ để Sĩ Mệnh không nhận ra. Tiểu Hào đắc ý nói:

- Giờ thì chẳng còn ai có thể nhận ra lai lịch của chúng ta.

Bội Linh nóng ruột thúc giục nên Tiểu Hào không dám la cà. cước trình nhanh hơn trước. Họ đến cửa Hồng Phát đại tửu lâu thì thấy đám đông hòa kiệt võ lâm túm năm tụm ba bàn tán. Hỏi ra mới biết Hồng Bào tôn giả bị một thư sinh lạ mặt khống chế ở lầu chót. Hai người mừng rỡ, đoán ngay đó là Sĩ Mệnh. Trong đám cao thủ trẻ tuổi hiện nay, chỉ có chàng mới dám đụng đến Cổ Hào. Họ kiên nhẫn đứng chờ cho đến lúc chàng đi ra. Trời đã xẩm tối nên bám theo không khó. Mùi bách nhật xạ hương đã dẫn đường cho Hà Bắc lãng tử một cách hữu hiệu. Sĩ Mệnh vào Nguyên Giang trấn qua đêm. Tiểu trấn này nằm cạnh sông Nguyên. Tiểu Hào và Bội Linh cũng vào trọ cùng khách điếm với mục tiêu của mình. Phòng của họ đối diện với phòng Sĩ Mệnh.

Tắm rửa. ăn uống xong, Bội Linh bảo Tiểu Hào:

- Sư huynh, chẳng lẽ tiểu muội lại mặt dày mày dạn đến gặp chàng mà đưa mảnh ngọc bội đính ước ra? Chàng vì lời hứa của song thân tất sẽ chấp nhận, nhưng bất ngờ như vậy, liệu chàng ta có yêu thương tiểu muội hay không? Sư huynh hãy nghĩ dúm một diệu kế giúp tiểu muội tiếp cận chàng trước. Tiểu muội tin rằng mình sẽ chinh phục được Sĩ Mệnh.

Tiểu Hào cười mát:

- Ta biết sư muội tự hào nhan sắc mình đứng đầu thiên hạ nên kiêu ngạo, không muốn dùng cách "mao toại tự tiến ,, Thôi được, ta sẽ vì Linh muội mà động não vậy.

Bội Linh hớn hở tán dương:

- Tiểu muội biết sư huynh là người tinh minh, đa mưu túc trí mà.

Họ Dương khoan khoái cười hề hề. Gã suy nghĩ một lúc rồi trình bày kế hoạch. Bội Linh nghe xong, lo lắng nói :

- Sĩ Mệnh bản lãnh cao cường, nhãn quang sắc bén, lẽ nào lại không phát hiện được tiểu muội có võ công? Tiểu muội sợ lắm!

Tiểu Hào cả cười:

- Ta đã nghĩ đến điều ấy. Đây là loại thuốc tán công, sư muội uống vào sẽ tạm thời bị mất công lực. Khi nào muốn khôi phục lại công lực chỉ cần uống viên thuốc màu hồng này vào là xong.

Gã đưa cho nàng hai viên dược hoàn một xanh, một đỏ. Bội Linh ngần ngừ một lúc, uống viên tán công hoàn. Lát sau, nàng nghe chân khí trì trệ, tản mác, người yếu đuối như chưa hề luyện võ. Dương Tiểu Hào đắc ý bảo:

- Giờ đây sư muội có thể yên tâm mà nghỉ ngơi, mờ sáng sẽ thi hành diệu kế.

Gã ôm mền gối xuống đất, nhanh chóng đi vào giấc mộng. Động Đình long nữ lên giường nằm, thao thức nghĩ đến vi hôn phu. Nàng cầu mong sao chàng chính là hậu duệ của Tây Môn bá phụ. Nghe tiếng ngáy nhè nhẹ của Hà Bắc lãng tử, nàng mỉm cười, sinh lòng cảm mến và biết ơn gã vô hạn. Con người tưởng chừng quỷ quyệt, phóng đãng kia thực ra là một hán tử rất hào sảng và tốt bụng. Sư bá của nàng thất lộc đã lâu, Tiểu Hào vùng vẫy đất Hà Bắc tạo được một chút thanh danh lẫy lừng.

Năm năm trước, gã đánh hộc máu con trai tuần phủ, bị truy nã gắt gao, đành bỏ xứ về Thiệu Dương nương tựa sư thúc là Động Đình nhất bá. Quan tuần phủ Hồ Nam đương nhiệm là bạn đồng liêu ngày xưa của Trình lão nên Tiểu Hào được an toàn. Gã vẫn lang thang, lêu lổng, xài tiền như nước, nhưng đã chứng tỏ được bản chất cương trực và tính mẫn cán, tinh minh của mình. Trình lão và Bội Linh rất yêu thương gã và Tiểu Hào cũng coi họ như những người thân duy nhất. Đầu canh năm, Tiểu Hào đánh thức Bội Linh:

- Sư muội dậy mau, Sĩ Mệnh còn đang ngủ, chúng ta phải đi trước gã mới kịp .

Hai người trả phòng, lên ngựa phi nhanh ra ngoài trấn Lúc chiều, Tiểu Hào đã để ý đến một tòa nông xá nằm lẻ loi cạnh bìa rừng. Chung quanh ấy là một khoảnh đất trồng hoa. Gã vào thương lượng với vợ chồng người nông phu. Với hai chục lượng bạc, họ vui vẻ cho mượn nhà trong nửa buổi. Bội Linh mặc bộ y phục thôn nữ vào, với hai bím tóc đong đưa trước ngực, nàng biến thành một cô gái quê mùa nhưng cực kỳ xinh đẹp. Tiểu Hào ngắm nghía rồi lắc đầu:

- Không được! Sư muội có làn da trắng trẻo, mịn màng thế kia sao có thể là gái quê được? Để ta điểm thêm một chút phong trần mới phải.

Bội Linh giẫy nảy:

- Nhưng sư huynh không được làm cho tiểu muội xấu đi.

- Đừng lo, da mặt có rám nắng đi một chút càng làm nhan sắc thêm mặn mà.

Gã lôi túi bát bửu ra. bôi một lớp thuốc lên mặt và lưng bàn tay nàng. Quả thực, dù da dẻ có sậm màu hơn trước cũng không làm dung nhan nàng kém đi. Hơn khắc sau, Sĩ Mệnh đi đến. Thấy những luống hoa nở rộ bên đường, chàng cho ngựa đi chậm lại, thích thú ngắm nhìn. Bỗng từ trong tòa nông xá phát ra tiếng kêu thất thanh của nữ nhân. Một nàng thôn nữ chạy ra, theo sau là một hán tử tay cầm đao ngắn . Gã rượt nàng chạy vòng quanh căn nhà. Nào phải người học Đạo không biết nóng giận, nhất là trước cảnh cậy mạnh hà hiếp lương dân như thế này. Chàng động nộ quát vang như sấm, tung mình khỏi yên ngựa. lướt đến như sao băng. Hán tử kia vừa nghe tiếng hét đã bỏ chạy vào khu rừng phía sau. Nhưng Tiểu Hào không ngờ rằng khinh công Sĩ Mệnh vô địch thiên hạ. Gã chỉ chạy được bảy tám trượng đã bị bắt. Sĩ Mệnh điểm huyệt tên cường đạo, nắm cổ gã lôi trở lại tòa nông xá. Nàng thôn nữ đang đứng ôm ngực thở hổn hển, mắt đầy vẻ sợ hãi. Nàng sợ vì tưởng Sĩ Mệnh vung chưởng đánh chết Tiểu Hào. Hai người đã quên không tính đến chuyện Hà Bắc lãng tử bị Sĩ Mệnh đuổi kịp. Dương Tiểu Hào cũng thất kinh hồn vía, tưởng lúc nãy mạng mình đã hưu hỷ. Sĩ Mệnh nghiêm giọng hỏi Bội Linh:

- Xin cô nương nói thực lòng rằng tên vô lại này có phải là tai họa của bách tính trong vùng này hay không? Nếu đúng vậy, tại hạ sẽ trừ khử gã đi để lương dân bớt khổ ải.

Bội Linh tái mặt vội nói:

- Bẩm công tử, thực ra gã này cũng chẳng đến nỗi bại hoại lắm. Gã chỉ có tật mê bài bạc nên lúc nãy đã uy hiếp tiện nữ để lấy vài nén bạc mà thôi. Gã nguyên là thân thích của tiện nữ, nhà ở trong xóm phía xa kia. Mong công tử niệm tình mà tha thứ cho y.

Sự đời thật nực cười, kẻ bị cướp lại van xin cho kẻ cướp. Tiểu Hào cũng vội van nài:

- Xin đại hiệp tha mạng, tiểu sinh thề sẽ nhất định sử tính tình, quyết tâm tu chí làm ăn, không dám hà hiếp lương dân nữa đâu.

Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Hiện nay, trên thì thiên tử hôn ám, dưới thì quan lại tham lam tàn độc, lại thêm những cảnh thiên tai khiến lê thứ lầm than, khổ sở cùng cực. Ngươi là người học võ, không biết đem sức nam nhi ra cứu giúp bách tính, mà lại còn ức hiếp họ, thử hỏi có đáng sống hay không?

Dương Tiểu Hào dở khóc dở cười, rủa thầm mình đã tự chuốc lấy họa vào thân. Gã gượng cười đáp :

- Tiểu nhân đã biết tội, thề có hoàng thiên sẽ không tái phạm nữa.

Sĩ Mệnh cười nhạt:

- Xem ra võ công của ngươi cũng là thuộc hàng cao thủ nhất lưu. Nếu không chặt bớt một cánh tay tất chưa bỏ được lòng kiêu ngạo.

Bội Linh hồn phi phách tán vội níu áo tay chàng van xin:

- Gia biểu huynh còn có mẹ già trên tám mươi phải phụng dưỡng. Nếu công tử chặt tay gã đi thì sao có thể lo được việc ruộng nương? Tiện nữ lại mang tiếng với thân thích và làng xóm.

Chàng mỉm cười:

- Lạ thực! Nếu vậy sao lúc nãy cô nương không tặng gã vài lượng bạc mà còn kêu cứu làm gì? Thôi được, tại hạ tự coi mình là kẻ đa sự, xen vào chuyện gia đình của cô nương. Xin thành thật cáo lỗi !

Chàng giải huyệt cho Dương Tiểu Hào rồi quay lưng bỏ đi. Bội Linh thấy kế hoạch sắp tan tành, nàng thất vọng bật khóc. Tiểu Hào cũng bực bội ghê gớm, gã đảo mắt tính toán rồi tung mình phóng nhanh vào rừng. Khi đã đạt khoảng cách an toàn, gã rống lên:

- Tiểu nha đầu kia. lão gia thề sẽ giết ngươi để rửa mối nhục hôm nay!

Bội Linh nhân cơ hội này, khóc lớn hơn. Nàng chạy theo níu áo Sĩ Mệnh:

- Công tử nghe thấy không, tiện nữ sợ lắm!

Sĩ Mệnh hơi bất ngờ trước thái độ phản phúc của gã côn quang kia. Lúc nãy, chàng đã nhận ra bản chất thiện lương trong đáy mắt gã. Chàng cười bảo cô gái:

- Lúc nãy, chính cô nương đã hết lời van xin cho gã, giờ sao lại gọi ta làm gì nữa?

Bội Linh hổ thẹn quá nên khóc rất thực tình:

- Tiện nữ nào biết gã lại là người không có lương tâm như vậy? Công tử đi rồi, chắc tiện nữ không sống nổi. Kẻ bạc mệnh này mồ côi đã lâu, đơn độc trong căn nhà lẻ loi này, biết nương tựa vào ai?

Sĩ Mệnh cười khổ:

- Vậy cô nương muốn ta phải làm gì?

Nàng nhớ lại lời của Trình lão là Tây Môn bá mẫu có một người chị ruột lấy chồng ở Nam Bình, Phúc Châu, liền ấp úng nói:

- Tiện nữ chỉ còn một vị đại biểu di ở Nam Bình. Bà ta có nhũ danh là Lâm Mỹ Phụng, lấy chồng làm huyện lệnh.

Sĩ Mệnh từng nghe đại sư huynh nói mình còn có một dì ở Phúc Châu, cũng có tên như vậy. Chàng không chắc lắm nhưng chẳng thể bỏ rơi nàng thôn nữ này. Nếu nàng ta quả thực là biểu muội của mình thì sao? Chàng quyết định đưa nàng thôn nữ đi Phúc Châu để kiểm chứng lai lịch. Đã có chủ ý, Sĩ Mệnh điềm đạm nói :

- Được! Tại hạ đồng ý hộ tống cô nương đi Nam Bình. Tại hạ là Tây Môn Sĩ Mệnh, xin hỏi phương danh của cô nương?

Bội Linh mừng rỡ đáp:

- Tiểu muội họ Giả tên Linh.

Theo kế hoạch định sẵn, Dương Tiểu Hào giả đò quên tuấn mã lại. Sĩ Mệnh không biết, cười bảo :

- CÔ nương có biết cưỡi ngựa không? Gã côn đồ kia đã để lại con ngựa tốt.

Thực ra. đấy chính là ngựa cua Bội Linh. Nàng gật đầu rồi chạy vào trong, thu xếp hành lý, lòng ngậm ngùi chia tay với những y phục đẹp của mình, gói ghém ba bộ áo vải thôn nữ xấu xí.

Sĩ Mệnh bỗng hỏi:

- Chẳng lẽ cô nương bỏ cả nhà cửa và ruộng hoa mà không tiếc sao?

Bội Linh nhoẻn miệng cười:

- Đây nào phải tài sản của cha mẹ, tiện nữ chỉ là người làm mướn, lãnh việc trông coi và chăm sóc mà thôi. Tiện nữ đi rồi, họ sẽ mướn người khác.

Sĩ Mệnh gật đầu, dẫn con ngựa hồng kia lại cho Giả Linh. Động Đình long nữ đã uống thuốc tán công nên chẳng cần phải giả vờ cũng lộ rõ vẻ yếu đuối của mình. Nhờ vậy mà Sĩ Mệnh chẳng hề ngờ vục gì cả. Hai người lên ngựa. đi về hướng đông. Lúc này Dương Tiểu Hào đang ẩn nấp trong rừng, thấy kế hoạch đã thành công, gã đắc ý vỗ bụng cười dài :

- Giờ đã giao được Linh sư muội vào tay Sĩ Mệnh, lão gia có thể thong thả theo sau. Với năm ngàn lượng bạc trong túi, tha hồ vui thú. Gã đi sâu vào trong, tìm ngựa của mình rồi xóa lớp hóa trang, bám theo hai người kia. Còn Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm thì sao? Nàng đuổi theo Sĩ Mệnh đến Động Đình Hồ. Khi nghe nói có chàng thư sinh tuổi gần ba mươi trổ thần công, tiêu diệt thủy quái, nàng đoán ngay đó là tình quân của mình. Lại nghe chuyện chàng đã từ chối hôn sự với Động Đình long nữ, Tiểu Phàm vô cùng hoan hỷ và tự hào. Nàng đến được Trường Sa thì bọn khất cái báo rằng Sĩ Mệnh đã đi về hướng tây nam trước đó một ngày. Tiểu Phàm bực bội, khởi hành ngay. Nhưng vừa ra đến cửa nam thành, nàng đã bị một toán sáu người chân lại. Tiểu Phàm ngạc nhiên nhận ra tổng quản của Dư gia trang là Đường Hải Lam. Đường lão vội nói:

- Trang chủ sợ tiểu thư gặp cường địch dọc đường nên phái bọn lão phu theo sau, âm thầm hộ tống.

Nhưng nay tiểu thư đi về phía nam là dấn thân vào chốn hiểm nghèo. Huyết Y môn và Hồng Bào tôn giả rất lợi hại, bọn lão phu tự lượng không địch lại nên phải xuất đầu lộ diện để can ngăn.

Tiểu Phàm ngang ngạnh đáp :

- Nay ta với Tây Môn công tử đã có đính ước hôn nhân. Nếu quả là miền nam rất nguy hiểm thì ta lại càng phải đến giúp chàng một tay. Đường lão có sợ gì cứ đưa thủ hạ về đi .

Đường lão tổng quản biết tính nàng bướng bỉnh, chẳng biết sợ ai nên bối rối thưa:

- Nếu tiểu thư đã quyết tâm, lão phu cũng xin liều mạng theo hầu. Nhưng tiểu thư phải cải nam trang mới mong an toàn mà gặp được Tây Môn thiếu gia.

Nàng công nhận lão có lý bèn dịu giọng:

- Đường lão bàn rất phải. Vậy hãy mau giúp ta cải dạng.

Đường Hải Nam sai một gã có thân hình nhỏ bé, tương tự như Tiểu Phàm trở vào thành mua vài bộ y phục nam nhân. Sau đó, lão cùng bốn người kia đưa tiểu thư vào rừng để dịch dung. Chỉ ba khắc sau, Tây hồ tiên nữ đã trở thành một chàng công tử tuổi đôi mươi rất anh tuấn. Nàng nhìn vào chiếc gương con, hài lòng khen ngợi:

- Không ngờ Đường lão lại có tài hóa trang siêu phàm như vậy !

Đường lão tổng quản khoan khoái nói vài lời khiêm tốn. Bỗng Tiểu Phàm hỏi thêm:

- À, năm gã gia nhân này ở đâu ra mà ta không hề biết ?

Đường lão cười bí ẩn:

- Họ là những cao thủ phụ trách bảo vệ những hiệu buôn của trang chủ được rút về tham gia bảo vệ tiểu thư. Họ mang ơn trang chủ nên đều tự nguyện mang họ Dư. Tiểu thư cứ gọi là Dư Nhất, Dư Nhị, Dư Tam, Dư Tứ và Dư Ngũ.

Lão vừa nói vừa chỉ từng người, năm gã lần lượt cúi chào, thái độ rất cung kính nhưng sắc diện lạnh như tiền. Dư Tiểu Phàm nóng lòng muốn khởi hành ngay nên không để ý gì, nàng mỉm cười gật đầu với họ rồi thúc giục nên đường. Trưa ngày rằm, đoàn người đến Thiệu Dương. Tiểu Phàm tìm ngay bọn hóa tử để hỏi thăm. Chúng kể rằng có chàng thư sinh họ Tây Môn đã vào thành, lên Hồng Phát đại tửu lâu. Chàng khống chế Hồng Bào tôn giả nhưng không giết lão ma mà lại quay ngựa đi về hướng đông bắc, có lẽ chàng ta trở lại Trường Sa. Tiểu Phàm giận giữ nói;

- Không phải! Nếu chàng quay về Trương Sa thì bọn ta đã gặp trên đường.

Đường tổng quản là người lão luyện trên giang hồ nên hỏi lại rất kỹ. Lão cười bảo:

- Hôm ấy trời tối, chắc thiếu gia đến trấn Nguyên Giang qua đêm. Chúng ta cứ đến đấy điều tra sẽ rõ.

Quả hiên, bọn ăn mày ở trấn Nguyên Giang xác nhận rằng có một người như vậy đã vượt sông Nguyên đi về hướng đông, có điều chàng ta không đi một mình mà mang theo một nàng thôn nữ tuyệt đẹp. Tiểu Phàm choáng váng, nghe máu ghen xông lên tận óc Nàng đau lòng đến nỗi lệ tuôn mau. Gã khất cái ngơ ngác không hiểu vì sao chàng công tử đẹp trai này lại mau nước mắt như vậy? Đường Hải Nam cảm ơn gã hóa tử, chờ gã đi khỏi mới an ủi Tiểu Phàm:

- Tây Môn thiếu gia là bậc kỳ nhân, ngay Động Đình long nữ còn không màng tới, lẽ nào lại say mê một thôn nữ?. Chắc có ẩn tình gì đây? Chúng ta cứ tìm được chàng ta là sẽ rõ.

Tây hồ tiên nữ tính tình bồng bột như trẻ thơ, buồn đó rồi vui đó. Nàng nhoẻn miệng cười:

- Đường lão nhắc ta mới nhớ, chàng đâu phải là phường hiếu sắc.

Nàng dẫn đầu đoàn người đến bến đò sông Nguyên. Trở lại với Sĩ Mệnh, lần đầu tiên đồng hành với một nữ nhân sắc nước hương trời một đoạn đường dài, lòng không khỏi nảy sinh những cảm giác mới lạ. Tính cách của Giả Linh khác hẳn với Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm. Nàng là người nhân hậu, thường xuyên lui tới thăm nom, giao thiệp với những gia đình ngư phủ mộc mạc, nghèo nàn nên thấu hiểu được sự bần cùng, khổ sở của bách tính. Nàng cũng học được thói giản dị, chất phác của họ nên chẳng hề kiêu kỳ, xa xỉ. Tuổi thơ của nàng đầy ắp tiếng cười rộn rã khi vui đùa cùng đám tiểu đồng áo rách, bên sông nước Động Đình Qua tuổi cập kê, nàng trở thành nàng tiên dịu hiền, xinh đẹp của hàng vạn đứa bé trong vạn chài. Chúng quấn quít lấy nàng để được chăm sóc dạy bảo. Ngược lại, Bội Linh nhờ vậy mà vẫn giữ được nét trẻ thơ cho đến tuổi hai mươi hai. Trình phu nhân mất sớm nên nàng thay mẫu thân chăm sóc cha già. Bội Linh quán xuyến trong ngoài và có thể làm được mọi việc như một thiếu nữ dân dã, nghèo hèn. Do vậy, khi đóng vai thôn nữ nàng không hề ngượng ngập. Trên đường thiên lý, Bội Linh lặng lẽ chăm sóc Sĩ Mệnh như một người vợ hiền cần mẫn. Chàng ăn chay thì nàng cũng ăn chay. Đôi mắt chứa chan yêu thương và nụ cười thơ dại của nàng đã dần dần thấm vào hồn Sĩ Mệnh. Hình bóng kiều diễm, sinh động của Tây hồ tiên nữ vẫn đậm nét, nhưng cạnh đấy giờ đây thấp thoáng bóng dáng cô thôn nữ Giả Linh. Sĩ Mệnh tự cười mình, nhớ đèn câu "anh hùng nan quá mỹ nhân quan ,, Chàng học Đạo từ nhỏ, lòng ham muốn sắc dục rất mờ nhạt, nhưng duyên phận đẩy đưa chàng liên tiếp tao ngộ hai tuyệt đại mỹ nhân của thế gian, khiến lòng quân tử xao xuyến. Sĩ Mệnh không hề có chút kinh nghiệm nào trong tình trường nên chẳng thể biết mình có yêu hai nữ nhân này không? Họ đến với chàng như làn gió xuân mát mẻ và chàng biết ơn điều ấy. Thói quen giới sắc, thanh tâm đã ngăn cản sự nẩy nở của một tình yêu toàn vẹn. Sau năm ngày bôn hành, hai người đã xích lại gần nhau thêm một bước. Ruộng đồng cỏ cây xanh tốt hẳn lên nhờ những cơn mưa hạ. khiến lòng người thư thái, cởi mở. Họ cùng nhau thưởng thức phong cảnh dọc đường, vui vẻ nói cười. Bội Linh mừng rỡ nhận ra vị hôn thê của mình chẳng phải là một đạo sĩ trang nghiêm, tẻ nhạt. Một hôm, Bội Linh ướm hỏi:

- Tiểu nữ còn có một biểu dì tên Lâm Bích Hà. gả cho hình bộ thượng thư Tây Môn Thường. Công tử cũng họ Tây môn vậy có biết quan hình bộ hay không?

sĩ Mệnh nghe nói, đoán chắc Giả Linh là biểu muội của mình chàng buồn bã đáp :

- Té ra cô nương lại là chỗ thân thích. Phu thê thượng thư chính là song thân của ta.

Chàng bèn kể lại vụ huyết án năm xưa và việc mình đang truy tầm hung thủ.

Bội Linh vui mừng khôn xiết, thỏ thẻ:

- Tiểu muội xin ra mắt biểu huynh !

Mối dây quyến thuộc càng khiến họ gần nhau hơn.

Đầu tháng tám, hai người vượt sông Cảm, đêm ấy, trọ lại ở khách điếm bên bờ đông thuộc trấn Vĩnh Phong. Cũng đêm ấy, trong bữa trà khuya Bội Linh e lệ hỏi:

- Biểu huynh đã hai mươi bảy tuổi, sao không tính đến chuyện lập gia thất để họ Tây Môn sớm có người nối dõi?

Sĩ Mệnh thực thà đáp:

- Tiểu huynh đã đính ước với Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm. Có lẽ sau khi báo xong mối huyết cừu sẽ nhờ đại di đem sính lễ đến Hàng Châu hỏi cưới.

Chàng vừa nói vừa nhìn ra song cửa nên không nhận thấy vẻ bàng hoàng, đau đớn của Bội Linh. Động Đình long nữ nghe lòng tan nát, cố gượng cười ngồi nán thêm một lúc rồi trở về phòng riêng. Sáng hôm sau, Sĩ Mệnh thức giấc, rửa mặt xong liền sang gọi biểu muội lên đường. Nào ngờ giai nhân đã biệt tăm, chỉ để lại tờ hoa tiên thấm đầy nước mắt.

"Biểu huynh nhã giám!

Tiểu muội chính thực là Động Đình long nữ Trình Bội Linh, biểu muội của chàng và cũng là người được song thân hai bên tác hợp lương duyên, từ hơn hai mươi năm trước. Nay biểu huynh đã có ý trung nhân, tiểu muội không tiện xen vào, nên đành bỏ đi. Mảnh ngọc bội này xin hoàn lại, xem như hôn ước cũ không hề có. Cầu chúc biểu huynh và Dư cô nương được hạnh phúc.

Bội Linh tái bút."

Sĩ Mệnh cầm mảnh ngọc bội đặt dưới lá thư lên xem xét. Bốn chữ kia chính là tên của chàng và mặt sau khắc chữ song hỷ. Sĩ Mệnh thẫn thờ suy nghĩ, không ngờ rằng mình lại có vị hôn thê từ thuở ấu thơ. Chàng đoán rằng mình cũng phải có một mảnh ngọc bội tương tự có khắc tên Trình Bội Linh. Nhưng sao hai mươi năm nay chàng không hề nhìn thấy hay nghe ân sư nhắc đến? Sĩ Mệnh quyết định đến Nam Bình thăm đại di và hỏi xem bà có biết cuộc hôn ước này hay không? Chàng thanh toán xong tiền trọ rồi khởi hành. Không có nàng thôn nữ dịu dàng xinh đẹp bên cạnh,

Sĩ Mệnh chợt thấy đơn độc và trống vắng vô cùng. Ánh mắt, nụ cười cùng bóng dáng mềm mại của Động Đình long nữ như chập chờn trong tâm tưởng. Sĩ Mệnh thở dài tự hiểu rằng nàng đã đem theo cả trái tim mình. Chàng cảm thấy mình có lỗi vì đã vội vàng đính ước với Tiểu Phàm. Cuối cùng, chàng tự an ủi mình rằng cả hai nàng đều là bậc anh thư chắc sẽ đủ rộng lượng để dung nhau. Sĩ Mệnh mỉm cười, nhớ lại lời dạy của Thiên Hạc chân nhân. Quả thật tình nghiệp của chàng quá nặng, mới hạ sơn hơn tháng đã vương vấn với hai tuyệt đại hồng nhan. Cho rằng số kiếp đã vậy, chàng an nhiên chấp nhận, chẳng cưỡng lại làm. Năm ngày sau, Sĩ Mệnh đến thành Ninh Đức, thuộc địa phận Phúc Kiến. Trời đã quá ngọ, chàng ghé vào phạn điếm trong thành dùng cơm. Hôm nay may sao trời quang mây tạnh, từ tầng ba của tòa đại tửu lâu này có thể thấy được bóng dáng xanh mờ của núi VÕ Di sơn ở hướng

đông bắc. Sĩ Mệnh đã nghe danh thắng cảnh này từ lâu, định bụng sẽ ghé thăm xem có hơn được dãy Hoàng sơn hay không?

Ăn xong vài chén cơm, chàng ngồi nhâm nhi bình rượu nhỏ, nghe lòng nhung nhớ bóng giai nhân. Bỗng có hai người đội nón rộng vành sùm sụp bước đến, ngồi xuống trước mặt chàng. Họ khẽ hất vành nón lên và cất tiếng:

- Anh em lão phu không ngờ lại được hạnh ngộ công tử ở nơi này.

Sĩ Mệnh nhận ra họ là Thiên Lý Nhãn La Thiện Huy và Xuyên vân nhạn Hồ Gia Cư. Chàng đã gặp họ ở Nam Xương, trong trận chiến với bọn sát thủ Bành Hồ. Chàng mỉm cười hỏi:

- Nhị vị là bộ đầu của phủ Giang Tây, đến Phúc Kiến chắc hẳn vì công cán?

Thiên Lý Nhãn buồn rầu đáp:

- Công tử đoán không sai. Bọn lão phu đang truy tung bọn hung thủ Bành Hồ. Mười ngày trước, chúng đã bất ngờ tập kích Từ gia trang. Giang Tay truy mệnh thương và hơn trăm người nữa đều thảm tử, tài sản bị cướp sạch. Thủ đoạn của chúng cực kỳ tàn nhẫn, cả mười mấy đứa tiểu đồng tóc để chỏm cũng không thoát chết.

Sĩ Mệnh giật mình kinh hãi, nghe lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Dù định lực thâm hậu nhưng chàng không thể cầm lòng khi nghe nói cả bọn tiểu hài vô tội cũng bị giết. Niềm căm phẫn khiến đôi mắt chàng chói lọi và gương mặt lạnh lùng như tạc bằng đá. Xuyên vân nhạn dù là tay từng trải tử sinh cũng phải rợn người trước sát khí của Sĩ Mệnh, lão gượng cười hỏi:

- Vậy công tử đến Phúc Kiến vì mục đích gì?

Chàng hít một hơi dài, phục hồi vẻ mặt hiền hòa, điềm đạm đáp:

- Tại hạ đang trên đường đến Nam Bình để thăm đại di.

Sĩ Mệnh hỏi lại:

- Nhị vị đã dò la ra tung tích của bọn hung thủ hay chưa?

Vừa lúc bọn tiểu nhị đem thêm chén bát và vài món mặn. Chờ chúng đi khỏi, La Thiện Huy hạ giọng:

- Anh em lão phu đã khổ công truy lùng, bám theo dấu vết bọn hung thủ và lần đến vùng Ninh Đức này. Có khả năng rằng bọn sát thủ ẩn nấp trong một trang trại ở ngoại thành phía tây. Tuy nhiên, đây lại là cơ ngơi của Lưu Cẩn, được thiên tử khâm ban "Đan thư thiết khoán,, nên quan quân không vào được. Dù Lưu Cẩn đã tạ thế từ lâu nhưng vây cánh của lão trong triều còn rất mạnh. Ngay bản thân phủ doãn Phúc Kiến đương nhiệm cũng là người do lão tiến cử. Chính vì vậy mà các công sai phải nuốt hận trở về. Anh em lão phu cùng Giang Tây truy mệnh thương Từ Thanh Sơn là chỗ sinh tử chi giao nên định liều mạng vào hổ huyệt do thám một phen.

Sĩ Mệnh dù căm phẫn trước hành vi tàn ác của bọn hung thủ nhưng lại không muốn dấn thân vào ân oán giang hồ. Chàng nóng lòng muốn gặp đại di để biết thêm về thân thế nên cáo từ đi Nam Bình. Giữa canh hai chàng mới đến mới đến nơi. Xuất hiện lúc này e hơi đường đột, Sĩ Mệnh vào khách điểm qua đêm, đợi sáng ra sẽ đến bái kiến đại di và di trượng. Tắm gội và ăn uống xong, theo thói quen chàng ngồi nhập định hành công. Bỗng thính giác tinh tường của chàng nghe được tiếng thì thầm bên kia vách.

- Bổn hộ pháp ! Chẳng lẽ lão quỷ say kia lợi hại lắm hay sao mà Tam Hoàn bang chúng ta phải cử đi đến năm mươi cao thủ hạng nhất?

Một giọng già nua đáp lại :

- Ngươi quả là kẻ kiến văn nông cạn. Thiết Diện cuồng sư là một trong Ngũ đại hung thần của võ lâm Trung Nguyên, bản lãnh rất cao cường, thần lực chẳng kém gì Hạng VÕ thuở xưa. Lão ta lại là người duy nhất biết đường dẫn đến Ngũ Hành cung, nơi cất giấu võ học tuyệt thế và vàng bạc châu báu. Giáo chủ truy lùng lão Chung Đối Nguyệt này đã hơn hai năm. Đêm nay, bất cứ giá nào cũng phải bắt sống cho được họ Chung.

Sĩ Mệnh nghe nhắc đến Tam Hoàn bang lòng vô cùng phấn khởi, quyết không bỏ qua cơ hội điều tra. Chàng mở bọc hành lý khoác vào bộ trường bào lam thẫm và lấy khăn bịt mặt lại. Chàng ngồi chờ đợi và suy nghĩ cách giữ kín lai lịch. Trước thế lực hùng mạnh của Tam Hoàn bang, chàng không thê sớm lộ mặt được. Nghĩ đến pho Hạc Vũ kiếm pháp do ân sư mới sáng tạo trong những năm cuối đời, chàng rất an tâm. Trước đây, Thiên Hạc chân nhân nổi danh vũ nội bằng pho Toàn Chân thập bát thức Nhưng cho đến lúc qua tuổi bát tuần, ông lại tự nghĩ ra pho kiếm mới. Hạc Vũ kiếm pháp khác hẳn Toàn Chân kiếm pháp từ hình thức đến kiếm ý. Chưa ai trong võ lâm được thấy qua nên chàng không sợ đối phương lần ra xuất xứ. Gần cuối canh ba. bọn Tam Hoàn bang khởi hành. Chúng vượt tường khách điểm, đi về hướng rặng VÕ Di sơn ở phía bắc thành. Sĩ Mệnh như cánh dơi bám theo không rời. Năm mươi cao thủ bịt mặt đều có khinh công nhanh nhẹn, chứng tỏ bản lãnh của chúng rất lợi hại. Sĩ Mệnh thầm lo cho lão Thiết Diện cuồng sư kia. Đêm nay không mưa nên ngàn sao lấp lánh, soi rọi bóng dáng của ba sáu ngọn núi trong dãy VÕ Di. Chàng ngưỡng mộ thắng cảnh này từ lâu, tiếc rằng giờ là ban đêm nên không thể thưởng thức được vẻ đẹp kỳ tú của ngọn danh sơn. Cách chân núi không xa có một tòa nông xá nhỏ. Nơi ấy chính là mục tiêu của bọn Tam Hoàn bang. Năm mươi cao thủ vây chặt bốn bề, tay lăm lăm trường kiếm, vai khoác những vòng dây thừng. Một tên sơ ý đạp gấy cành cây khô, lập tức trong trang phát ra tiếng quát vang như sấm:

- Bọn tiểu tặc nào đấy?

Mười mấy ngọn đuốc được đốt lên và lão hộ pháp Tam Hoàn bang cười ha hả:

- Có cố nhân đến thăm sao Chung lão đệ quát tháo như vậy?

Từ trong căn nông xá. một người vạm vỡ xách côn sắt bước ra. Đó là một đại hán tuổi độ ngũ tuần, đầu cạo trọc, mặt sạm đen. Lão mặc chiếc áo da không tay bó sát, để lộ những bắp thịt cuồn cuộn trông rất uy mãnh. Làn môi mỏng dính lại hằn lên nét tàn nhẫn và đôi mắt xếch kia chói lọi. Toàn thân lão tỏa ra sát khí hừng hực như ác thú. Sĩ Mệnh ngạc nhiên trước dung mạo và tuổi tác của Thiết Diện cuồng sư Chung Đối Nguyệt. Hơn mười năm trước, họ Chung mới tứ thập mà đã xếp vào hàng ngũ võ lâm hung thần thì quả là khó hiểu? Bốn người kia hiện đều đã ở tuổi lục, thất tuần. Cuồng sư thấy chỗ ở của mình đã bị vây chặt, lão cười nhạt:

- Các hạ là ai mà dám xưng cố nhân của Chung mỗ?

Lão hộ pháp liền ngâm nga: "Phượng hoàng đài thượng phượng hoàng du, phượng khứ dài không giang tự lưu."

Thiết Diện cuồng sư cười kháy:

- Té ra là Phượng Hoàng đài chủ Tưởng Thanh Ngưu ở Kim Lãng. Nhưng xem ra lão đã bán mình cho ai rồi thì phải?

Nghe giọng mỉa mai, Tưởng Thanh Ngưu hổ thẹn cố dịu giọng:

- Tam Hoàn bang chủ là bậc kỳ nhân tuyệt thế, lại hết lòng mời mọc nên lão phu đành đem chút tài học ra phò tá người an định võ lâm.

- Vậy đêm nay đài chủ mang bọn âm binh này đến đây với mục đích gì? - Bổn bang chủ khao khát hiền tài như ruộng mong mưa. Nghe nói Chung lão đệ ẩn cư chốn này nên sai lão phu đi mời về làm khách khanh, cùng nhau tạo phúc cho giang hồ.

Thiết Diện cuồng sư ngửa cổ cười cuồng ngạo :

- Tại hạ là kẻ thô mãng, suốt ngày chìm trong men rượu, coi danh lợi như phù vân. Tưởng lão hãy về bảo quý bang chủ tìm người khác vậy.

Sĩ Mệnh nghe trong tiếng cười phảng phất mối thương tâm nào đó. Chàng bất giác sinh lòng mến mộ lão hung thần khẳng khái này. Tưởng Thanh Ngưu trở giọng:

- Lão đệ không muốn hợp tác với Tam Hoàn bang cũng được, nhưng xin hãy cho mượn họa đồ Ngũ Hành cung.

Cuồng sư quắc mắt:

- Chung mỗ hành tẩu giang hồ từ năm mười bảy tuổi, chưa hề biết sợ là gì. Chút thanh danh của lão chẳng thể dọa được ta đâu.

Dứt lời, lão vung thanh thiết côn đánh liền. Phượng Hoàng đài chủ cử chưởng đón chiêu rồi quát thủ hạ xông vào. Thần lực của cuồng sư đáng gọi là kinh thế hãi tục.

Cây côn sắt nặng nề kia như trận cuồng phong giáng vào màn lưỡi kiếm. Chỉ chiêu đầu đã có ba thanh trường kiếm bị chấn gãy, kèm theo tiếng rên la thảm khốc. Bọn hắc y kinh hãi dạt ra. dùng phép du dấu thay nhau tấn công. Nhưng Chung Đối Nguyệt có lối đánh cực kỳ liều mạng, lão lao đến bất kể thân mình, chiêu thức đơn giản nhưng mãnh liệt và chuẩn xác. Lại thêm bốn tên nữa gào lên rồi gục ngã.

Lão hộ pháp họ Tưởng vội tham chiến để tránh thương vong cho đồng đảng. Lão dở pho Phượng Hoàng thần chưởng lừng danh, đảo lộn trên đầu cuồng sư mà giáng chưởng xuống. Chiến thuật này đã khiến Chung Đối Nguyệt phải lúng túng. Sau bốn lần dùng đơn chưởng đỡ chiêu, họ Chung nghe khí huyết nhộn nhạo. Lão căm hận gầm vang, xông vào hàng ngũ bọn hắc y. Cuồng sư bám chặt lấy các đối thủ, hạ sát và dời chỗ rất nhanh để tránh được sự tấn công trên cao của Phượng Hoàng đài chủ. Lúc đầu, phương thức này rất hữu hiệu, giúp lão giết thêm được vài tên nữa. Nhưng sau đó, bọn hắc y khôn ngoan hơn, liên thủ chặn đứng Thiết Diện cuồng sư lại

Tưởng Thanh Ngưu thừa cơ giáng xuống mười mấy đạo chưởng phong mãnh liệt. Cuồng sư cắn răng vung tả thủ chống đỡ, máu miệng trào ra ướt ngực. Bọn bang chúng Tam Hoàn bắt đầu sử dụng đến những sợi dây thừng để bắt sống đối phương. Ba mươi sợi dây thòng lọng lao đến tới tấp. Chung Đối Nguyệt nào phải kẻ tầm thường, lão ôm côn lăn tròn trên mặt đất, đập gãy liền mười mấy lóng xương chân.

Phượng Hoàng đài chủ động sát khí bốc lên cao rồi bủa lưới chưởng xuống, chấp nhận giết oan cả mấy tên thủ hạ. Cuồng sư đâu ngờ họ Tưởng lại tàn độc như vậy nên đã trúng một đòn vào vai hữu, thanh côn sắt dời khỏi tay. Lão giận dữ bật dậy, múa tít song quyền lao về phía Tưởng Thanh Ngưu. Đài chủ cười nhạt, cử chưởng đỡ chiêu. Chung Đối Nguyệt hộc thêm một ngụm máu nữa nhưng cũng đẩy lùi được đối phương ba bước. Tưởng lão tặc thầm kinh hãi trước thần lực của cuồng sư. Nhưng mấy vòng dây đã bay dện, khóa được hai tay họ Chung. Cuồng sư quát vang như sấm, giật mạnh đầu dây, kéo hai gã hắc y về phía mình và vung cước đá vào ngực. Chúng rú lên đau đớn, văng xa hơn trượng. Tiếc rằng đó là chiến tích cuối cùng của Thiết Diện cuồng sư. Thêm bảy, tám vòng dây nữa đã chụp vào cổ và thân thể lão Bọn hắc y hợp lực kéo căng đầu dây vì e sợ thần lực của họ Chung. Cuồng sư vùng vẫy, gào thét như mãnh thú nhưng chỉ hoài công. Bỗng lão xuôi tay, không phản kháng nữa mà ngạo nghễ nói :

- Tưởng Thanh Ngưu! Lão tưởng trói được ta là có thể lấy được họa đồ ư? Lão nhầm rồi! Chung mỗ thà chết chứ không bao giờ để phường gian ác lấy được tuyệt học Ngũ Hành cung. Nó hiện đang nằm ở trong đầu ta đây này!

Nói xong, lão ngửa mặt lên trời, sa lệ khấn thầm:

- Tây Môn đại nhân! Tại hạ thụ mệnh mà không làm tròn trọng trách, đành đem cái chết đền ơn tri ngộ .

Lúc đầu, Sĩ Mệnh cho rằng bọn Tam Hoàn bang không dám giết cuồng sư, mà chỉ bắt sống lấy họa đồ. Vì vậy, chàng ẩn nhẫn không can thiệp, chờ chúng đắc thủ xong thì sẽ theo dõi đến tận sào huyệt. Nào ngờ Chung Đối Nguyệt kiên cường, bất khuất, thà chết chứ không chịu sống thừa. Lại nghe nhắc đến Tây Môn đại nhân nào đó, chàng chấn động tấm can, từ đỉnh cây cao lao vút xuống. Thanh Tam Tiết kiếm lập tức chặt đút mười mấy sợi dây chão, trả tự do cho cuồng sư. Chung Đối Nguyệt mừng rỡ, nhảy đến đập chết hai gã hắc y. Sĩ Mệnh quan sát kiếm pháp bọn Tam Hoàn, biết chúng chính là các sát thủ đảo Bành HỔ nên sát bốc lên ngùn ngụt. Tổng cộng đã có hơn hai trăm người của Từ gia trang bị chúng sát hại, cả những đứa bé thơ ngây. Sĩ Mệnh động nộ, hóa thành ánh chớp bạc bay về phía lão hộ pháp Tam Hoàn bang. Chàng biết rằng có giết được lão ta thì bọn hắc y kia mới chịu rút lui.

Phượng Hoàng đài chủ nổi danh võ lâm đã mấy chục năm nay, cơ trí và bản lãnh đều hơn hẳn Ngũ đại hung thần, nay dù bị bất ngờ vẫn ung dung cử chưởng đón chiêu. Lão chỉ sai lầm ở một điểm rằng đối phương đã dùng đến phép ngự kiếm. Kiếm khí xé toang màn chưởng kình, ập đến như cơn lốc, liếm vào cơ thể Tưởng Thanh Ngưu.

Cũng may, Tưởng lão ma phản ứng cực kỳ thần tốc, lập tức ngã ngửa người, đẩy mạnh song cước, lướt trên mặt cỏ, rời khỏi vùng nguy hiểm. Nhưng lão cũng bị Tam Tiết kiếm rạch mấy đường sâu hoắm trên ngực, bụng và đùi, máu tuôn xối cả. Thanh Ngưu đau đớn và khiếp sợ, ra lệnh rút quân và đào tẩu ngay. Toán bang chúng Tam Hoàn thấy đại hộ pháp không chịu nổi một chiêu của kẻ lạ mặt, chúng sợ khiếp vía lẩn cả vào bóng đêm. Sĩ Mệnh định bám theo nhưng thấy Thiết Diện cuồng sư lảo đảo vì thương thế, chàng đành bỏ ý định ấy, quay lại chăm so họ Chung. Sau khi được điểm huyệt và truyền ít nội lực, Chung Đối Nguyệt tỉnh lại. Lão trầm giọng hỏi:

- Các hạ là cao nhân phương nào và vì sao lại cứu tại hạ?

Sĩ Mệnh biết lão nghi ngờ mình cũng âm mưu chiếm đoạt tấm họa đồ Ngũ Hành cung nên rất e ngại, chàng cười đáp:

- Tại hạ có thù riêng với Tam Hoàn bang nên mới xuất thủ chứ không phải vì muốn cứu các hạ. Nếu thương tích của các hạ không nặng lắm thì tại hạ xin cáo từ .

Nghe giọng nói, họ Chung biết chàng còn trẻ. Lão kinh ngạc nhưng yên tâm hơn. Cuồng sư cười khổ :

- Giang hồ hung hiểm, gian trá phi thường, tại hạ chẳng thể mất cảnh giác được. Dù lòng dạ các hạ như thế nào thì Chung Đối Nguyệt cũng xin lạy tạ ơn cứu mạng.

Lão sụp xuống lạy ba lạy. Sĩ Mệnh bước tránh sang một bên rồi điềm đạm bảo :

- Chung các hạ bất tất phải nhắc đến chuyện ân nghĩa. chỉ cần trả lời tại hạ một việc là đủ.

Chung Đối Nguyệt là một tay lão luyện giang hồ nên đáp ngay:

- Nếu việc ấy không liên quan đến tấm họa đồ Ngũ Hành cung thì tại hạ chẳng dám từ nan.

Sĩ Mệnh thầm khen, gật đầu nói:

- Tại hạ chỉ muốn biết lúc nãy các hạ đã khấn vái vị Tây Môn đại nhân nào vậy?

Cuồng sư chấn động, suy nghĩ một lúc rồi bảo:

- Nếu các hạ thực tâm muốn biết việc ấy thì hãy theo tại hạ đến một địa phương khác. Nơi đây không còn là chỗ an toàn nữa rồi.

Nói xong, lão đứng lên, lảo đảo bước đi, Sĩ Mệnh vội đưa lưng ra:

- Các hạ thọ thương, không nên cử động nhiều. Cứ chỉ đường để tại hạ cõng đi.

Cao thủ võ lâm tối ky việc quay lưng trước mặt người khác. Chỉ một cái điểm nhẹ vào tử huyệt là mạng vong. Cuồng sư chợt hiểu chàng trai bịt mặt này không có cái tâm tàn ác, lão vững dạ trèo lên. Chung Đối nguyệt là người có thân hình khôi vĩ, chắc nịch, nặng đến gần một trăm năm chục cân, thế mà Sĩ Mệnh vẫn lướt nhanh như gió khiến cuồng sư càng hết lòng khâm phục, tự hỏi chàng là đệ tử của bậc cao nhân nào. Lạ thay, Cuồng sư lại chỉ đường cho Sĩ Mệnh trở vào thành Nam Bình. Qua nhiều đường ngang ngõ tắt, hai người có mặt ở phía sau một tòa dinh thự. Nơi đây có chiếc cổng nhỏ. Cuồng sư tuột xuống, cầm vòng cửa đập nhẹ bảy cái. Không lâu sau, có tiếng bước chân người bước ra. cẩn thận hỏi nhỏ:

- Ai đấy?

Cuồng sư hạ giọng:

- Đại ca. tiểu đệ đây.

Cánh cửa hé mở cho hai người bước vào. Dưới ánh đèn lồng, Sĩ Mệnh thấy một lão già áo xanh, tóc bạc, râu dài, ăn mặc như viên tổng quản của một nhà quyền quý

Lão có về bất ngờ khi thấy cuồng sư mang về một người bịt mặt. Lão hỏi ngay:

- Chung đệ, vị này là ai?

Cuồng sư mỉm cười:

- Có thể chàng công tử đây chính là người mà đại ca đang mong đợi đấy.

Lão già áo xanh thoáng biến sắc, quay lưng dẫn đường, cước bộ dường như nhanh hơn lúc đi ra. Ba người đi xuyên qua vườn hoa. đến hậu viện của tòa dinh thự, bước vào một phòng lớn. Lão già khép cửa lại rồi đốt cả năm ngọn trên giá nến. Dường như tiếng ho của lão là ám hiệu nên lát sau có thêm hai người đẩy cửa bước vào. Đó là một nữ nhân tuổi ngũ tuần có thân hình mập mạp, da trắng muốt. Mặt bà hiền lành, phúc hậu, chẳng có vẻ gì là biết võ công. Người kia thì trái lại, gã không gầy ốm nhưng người mỏng mảnh, ánh mắt ảm đạm, mờ tối nhưng chiếc miệng rộng và đôi môi mỏng dính chứng tỏ một bản chất tàn nhẫn lạnh lùng. Cả bốn người lặng lẽ ngồi xuống quanh chiếc bàn đen bóng. Sĩ Mệnh cũng thản nhiên ngồi theo. Chiếc ghế mà họ chừa lại cho chàng ở giữa lão nhân tóc bạc và hán tử miệng rộng. Chàng vừa an tọa thì họ nhất tề gác tay lên thành ghế sau lưng. Sĩ Mệnh biết rõ những ngón tay kia đang nhằm vào sáu đại huyệt trên vai mình. Họ dồn chân khí đến mức chót nên đã vô tình lay động màn cương khí hộ thân của Sĩ Mệnh. Với năm thành Hỗn Nguyên khí công, chàng đủ sức bảo vệ được thân mình nên không hề lo sợ. Thiết Diện cuồng sư đã nắm chắc cục diện, mỉm cười bảo:

- Tại hạ chẳng phải là người có lòng lang dạ sói, lấy oán báo đức. Có điều câu hỏi của các hạ đã chạm đến một bí mật trọng đại của anh em tại hạ. Vì vậy, mong

các hạ lột khăn và thành thực khai báo lai lịch.

Sĩ Mệnh có công phu hàm dưỡng rất thâm hậu, tính tình lại rộng rãi, phóng khoáng, nên không hề bị khích nộ. Chàng đưa tay lột khăn che mặt, hòa nhã nói:

- Tại hạ là Tây Môn Sĩ Mệnh, di cô của hình bộ thượng thư Tây Môn Thường.

Bốn người kia biến sắc, chăm chú quan sát gương mặt của chàng. Lão nhân tóc bạc vẫn chưa chịu rút bàn tay chết chóc của mình về. Lão dịu giọng hỏi :

- Công tử có gì để chứng minh không?

Sĩ Mệnh nhớ đến màn ngọc bội mà Trình Bội Linh đã để lại Chàng lấy ra đặt lên bàn:

- Chư vị có nhận ra mảnh ngọc bội này hay không?

Cuồng sư vội chụp lấy xem xét rồi hỏi lại :

- Từ đâu mà công tử lại có vật này?

- Đây là tín vật mà tiên phụ đã trao cho Động Đình long nữ Trình Bội Linh, ái nữ của Động Đình nhất bá. Nàng vì hiểu lầm mà trả lại. Còn mảnh của tại hạ đã thất lạc từ hai mươi năm trước.

Cuồng sư lộ vẻ hài lòng:

- Đúng lắm! Hai mảnh ngọc bội này do chính tại hạ làm ra. Nhưng xin hỏi công tử đến Nam Bình với mục đích gì?

- Tại hạ có một vị đại di nhũ danh là Lâm Mỹ Phụng, có chồng là huyện lệnh Nam Bình.

Nữ nhân mập mạp kia nở nụ cười hiền dịu:

- Còn một câu hỏi cuối cùng. Đó là vì sao công tử thoát chết và ở đâu trong suốt hai mươi năm qua?

Chàng bỗng có cảm tình với người đàn bà dễ mến này nên vui vẻ đáp:

- Đêm ấy tại hạ được Tùy Vân đạo trưởng cứu mạng. ông đem tại hạ về núi Hải Bạt để nhờ Thiên Hạc chân nhân chữa trị chưởng thương. Sau đó chân nhân đã nhận tại hạ làm đệ tử.

Dứt lời, mà cương khí hộ thân phình ra. đẩy bật hai bàn tay của hai người bên cạnh. Thân hình chàng bốc thẳng lên nóc sảnh, là đà rơi xuống, chặn ngay lối ra. Sĩ Mệnh chỉnh sắc bảo:

- Tại hạ đã tỏ bày thân thế, đến lượt chư vị khai báo.

Lão nhân tóc bạc lẩm bẩm:

- Hỗn Nguyên chân khí, Thiên Hạc hành không, Chẳng thể sai được!

Lão rời ghế phục xuống. Lão nhân nói với giọng hân hoan khôn xiết:

- Chúng thuộc hạ bái kiến thiếu chủ nhân.

Họ nhất tề bái kiến, lúc ngẩng lên ánh mắt đều đẫm lệ. Sĩ Mệnh ôn tồn bảo:

- Tứ vị chớ đa lễ, hãy cho ta biết ngọn ngành.

Họ đứng lên, mời chàng trở lại bàn. Lão nhân nghẹn ngào kể lại:

"Bọn thuộc hạ là đồng bào huynh đệ. Con cái của dòng họ Chung ở Sơn Tây. Tiên phụ vốn là một thương gia giàu có, nắm trong tay đường dây buôn bán với nội ngoại Mông. Hai mươi năm trước, một gã lái buôn trong phủ ỷ thế Lưu Cẩn, đòi tiên phụ phải sang lại sanh ý, đương nhiên người không đồng ý. Lão cẩu tặc Lưu Tích này liền bày độc kế, đem tang vật lén giấu vào thư phòng của Chung gia trang rồi báo quan.

Tuần phủ Sơn Tây cũng là vây cánh của họ Lưu nên lập tức cho quân vây chặt tệ trang rồi lục soát. Cuối cùng, chúng tìm thấy một lá đại ỷ của Mông Cổ và một số thư từ viết bằng chữ Mông, có đóng dấu ngọc tỷ. Nội dung là phong cho gia phụ làm Bình Nam vương, có trách nhiệm chuẩn bị lương thực cho quân Mông khi họ vượt trường thành.

Với những chứng cớ ấy, lão tuần phu hạ lệnh bắt giam toàn gia hạ ngục. Bốn anh em định chém giết quan quân nhưng lại sợ di hại đến cha già và quyến thuộc nên đành bó tay chịu trói. May mà tiên mẫu không có nhà vì đi dâng hương ở Lã Lương sơn. Nghe tin dữ, bà liền trốn biệt để lo việc kháng án. Chỉ năm ngày sau, tuần phủ Sơn Tây đã đăng đường và khép tiên phụ vào tội tư thông ngoại bang, âm mưu phản nghịch. Lão xử chém toàn gia và tịch biên tài sản. Tình cờ lúc ấy là đầu tháng bảy, thiên tử lại phát nguyện trai tịnh suốt tháng nên các án tử hình phải hoãn lại đến tháng sau. Tiên mẫu nhân cơ hội này lặn lội đến tận Bắc Kinh, tìm gặp Tây Môn thượng thư ở bộ hình để kêu oan. Ông nổi tiếng là người thông tuệ nên nhận ra ngay uẩn khúc của sự việc, đòi tuần phủ Sơn Tây mang tang chứng hồi kinh. Cuối cùng, ông đã khám phá ra tất cả đều là ngụy tạo. Lụa may lá cờ là sản phẩm của Trung Nguyên. Còn dấu ngọc tỷ kia thì vuông tử Mông Cổ đã thay từ mười năm trước. Khi đem đối chiếu với các tấu biểu của ngoại Mông trong những năm gần đây thì hoàn toàn khác hẳn. Tây Môn thượng thư liền đứng ra đàn hặc tuần phủ Sơn Tây, giải oan cho họ Chung. Vì cảm kích trước công ơn tái tạo của lệnh tôn, bốn anh em lão phu đã đến xin làm thủ hạ. Hai năm sau, nhân dịp đi Sơn Đông thăm bằng hữu, lệnh tôn đã đưa phu nhân và công tử đi theo. Thượng thư đã đến ngoạn cảnh Thái Sơn. Chính hôm ấy, một lão nhân nhỏ bé, râu tóc bạc phơ đột nhiên xuất hiện. Lão đến trước mặt phu thê thượng thư lúc nào mà anh em lão phu cũng chẳng hay. Nhưng Tây Môn đại nhân chẳng hề sợ hãi, vui vẻ sai bày trà rồi cùng lão ta đàm đạo rất tương đắc. Cuối cùng lão trao cho lệnh tôn một tấm họa đồ da dê rồi chỉ công tử mà nói: Lệnh lang có cốt cách như rồng như phượng nhưng lại không có số làm quan, y sẽ là bậc anh hùng cái thế, lưu danh với đời bằng võ nghiệp. Lão hủ xin tặng lại tấm họa đồ Ngũ Hành cung này để làm quà diện kiến. Sau này, lệnh lang sẽ có lúc phải cần đến. Nói xong, lão như làn khói mỏng phi thân lên đỉnh núi. Lệnh tôn thở dài bảo: Ngũ Hành lão nhân quả là bậc thần tiên đắc đạo! Khi hồi kinh, đại nhân bèn giao việc tìm kiếm Ngũ Hành cung cho bốn anh em lão phu. Chính vì vậy, khi lệnh tôn xuôi nam đi phát chuẩn thì bọn ta không có mặt. Lúc nghe tin dữ liền cải dạng điều tra suốt mấy năm trời. Tuy không tìm ra lai lịch hung thủ nhưng lại biết rằng công tử được một vị đạo nhân ôm lấy mà nhảy xuống sông. Hai mươi năm nay, bọn lão phu sống bằng hy vọng rằng sẽ có ngày công tử sẽ tìm đến đây để thăm đại di. Thường thỉ chỉ có một người ở lại đây chờ đợi, còn ba người kia sẽ lo việc điều tra tung tích kẻ thù và hạ lạc của Ngũ Hành cung. Tuy nhiên, ba tháng trước, Chung Đối Nguyệt cho rằng bí cung kia ở trong dãy VÕ Di sơn nên cả bốn người đều có mặt tại tư dinh Hà huyện lệnh."

Sĩ Mệnh mừng rỡ nói :

- Té ra đây chính là nhà của đại di ta đấy sao?

- Thưa phải, Lâm phu nhân và Hà huyện lệnh cũng phải mòn mỏi đợi trông công tử.

Sĩ Mệnh tư lự hỏi:

- Vì sao ta không hề nghe đại sư huynh Tùy Vân đạo trưởng nhắc đến các vị?

Thiết Diện cuồng sư cười đáp:

- Khi đạo trưởng và lệnh tôn biết nhau thì bốn anh em tại hạ đã rời khỏi Bắc Kinh đi tìm Ngũ Hành cung, nên không thể biết nhau.

Sĩ Mệnh hiểu ra. vui vẻ bảo:

- Các vị chưa cho ta biết đại danh của ba người còn lại?

Lão nhân bật cười:

- Bọn thuộc hạ thật là sơ xuất. Lão là Chu Đan Khâu, được đồng đạo giang hồ gọi là Hồi phong kiếm.

Nữ nhân kia tiếp lời :

- Thuộc hạ đứng thứ hai, tên gọi là TÔ Thiếu Phân, bị võ lâm bỡn cợt gọi đùa là Bạch Bì quả phụ.

Hán tử miệng rộng mỉm cười khiến mặt gã bớt đi vẻ tàn nhẫn:

- Tam ca Thiết Diện cuồng sư thì công tử đã biết, thuộc hạ đứng thứ ta. tên gọi Hạ Sầu Miêu, biệt hiệu là Ma ảnh Tử.

Sĩ Mệnh ngơ ngẩn:

- Chư vị là đồng bào huynh đệ sao lại không cùng họ?

Cuồng sư có vẻ đắc ý:

- Thuộc hạ xuất đạo trước nên tiên phụ cũng chẳng làm gì được. Ba người này thấy thuộc hạ nổi danh nên cũng đòi vác kiếm vào giang hồ. Tiên phụ bèn bắt họ không được dùng họ Chung để dương danh. Ông bảo chỉ một mình thuộc hạ cũng đủ tai tiếng rồi. Chính vì vậy họ phải lấy họ khác.

Chu Đan Khâu gật gù:

- Cũng nhờ vậy mà trong võ lâm không ai biết được mối quan hệ của anh em tại hạ.

Cuồng sư gãi đầu hỏi:

- Nhị thư, sao chúng ta không bày tiệc rượu để mừng công tử?

Bạch Bì quả phụ cười bảo :

- Nay đã tìm được thiếu chủ nhân, để xem tam đệ còn mượn cớ gì để say sưa nữa? Nếu không vì chè chén thì đâu đến nỗi lộ việc ngươi có họa đồ Ngũ Hành cung?

Cuồng sư hổ thẹn cúi đầu biện bạch:

- Hôm ấy tiểu đệ bực mình vì tìm mãi không thấy bí cung nên mới buột miệng nhắc đến chữ Ngũ Hành cung. Nào ngờ lại có đến mấy chục người nghe được nên mới lộ chuyện.

Chu Đan Khâu bỗng hỏi:

- À, mà vì sao ngươi lại gặp được thiếu chủ nhân?

Cuồng sư nhăn nhó kể lại cuộc tập kích của Tam Hoàn bang, do Phượng Hoàng đài chủ Tưởng Thanh Ngưu thống lĩnh. Nghe nói Sĩ Mệnh chỉ cần một chiêu đã đả thương được họ Tưởng, anh em họ Chung nhìn chàng với ánh mắt ngưỡng mộ. Sĩ Mệnh lắc đầu ngao ngán:

- Tại hạ đã dồn hết công lực vào chiêu ngự kiếm và xuất thủ rất bất ngờ. Lão hộ pháp Tam Hoàn bang không chết chứng tỏ chiêu ấy sẽ hoàn toàn vô dụng với Tam Hoàn bang chủ. Theo tại hạ được biết thì võ công của Tam Hoàn ẩn sĩ còn cao hơn cả Huyết Y thần quân. Lão lại chính là kẻ chủ mưu vụ huyết án sát sai gia phụ mẫu.

Sĩ Mệnh liền kể cho họ nghe những lời khai báo của Hồng Bào tôn giả Cổ Hao. Câu chuyện vừa dút thì trời rạng sáng. Bạch Bì quả phụ đưa chàng đi rửa mặt, chuẩn bị ra mắt đại di và di trượng trong bữa điểm tâm. Ma ảnh Tử thì đến khách điếm lấy ngựa và hành lý cho Sĩ Mệnh.

Nhắc lại, Tây hồ tiên nữ cùng sáu thủ hạ đuổi theo Sĩ Mệnh đến Cát An thì gặp cường địch. Trưa ngày cuối tháng bảy, nghe bọn khất cái nói Sĩ Mệnh đã đi thẳng về hướng tây sông Cảm, Tiểu Phàm nóng ruột ra roi phi nước đại. Quá giờ ngọ, nàng nghe đói bụng nên ra hiệu dừng chân nơi một phạn điếm ven đường quan đạo. Đường tổng quản và năm gã kiếm thủ họ Dư cũng đói rã rời nên mau mắn hộ tống tiểu thư vào quán. Cái nắng cuối hạ khiến cho mặt giai nhân đỏ bừng, mồ hôi lấm tấm nơi trán và sống mũi. Dư Tiểu Phàm ngao ngán nói:

- Lục vị cứ ăn uống thong thả. chờ bớt nắng rồi hãy lên đường.

Nàng chỉ ăn hai chén đã buông đũa nhìn quanh. Trong đám thực khách chỉ có vài nhân vật giang hồ, kỳ dư đều là thường dân. Nàng vô tình liếc ra cửa quán và thích thú quan sát kẻ mới bước vào. Đó là một chàng trai tuổi độ hai mươi, có làn da rám nắng và đôi mày kiếm xếch ngược đến tận chân tóc. Gã mặc bộ võ phục đen bạc màu, chân đi đôi giày cỏ đã rách nát, thanh kiếm lủng lẳng ngang hông trái cũng mộc mạc chẳng kém gì chủ nhân. Bao kiếm được khâu bằng da trâu xấu xí còn chuôi kiếm đẽo bằng gỗ thô kệch như chuôi dao của một gã nông phu. Nhưng bọn tiểu nhị, hay bất cứ ai khác trên đời, chẳng hề dám coi thường và cũng chẳng dám nhìn lâu vào cặp mắt chàng trai. Đôi mắt ấy to tròn và xinh đẹp nhưng lại rất đáng sợ. Gã như con ác thú rời rừng xanh, lạc vào chốn chợ đời, nhìn mọi người với vẻ nghi ky, xa lạ. Thỉnh thoảng, ánh mắt ấy ngập tràn sát khí, khiến cho người đối diện phải rùng mình.

Tiểu Phàm là người ngang bướng, tinh nghịch nên ngang nhiên quan sát mà chẳng hề kiêng ky. Chàng thanh niên áo đen nhận ra điều ấy, gã bực bội quắc mắt nhìn nàng.

Tây hồ tiên nữ nghe cơn sợ hãi ập đến, vội quay đầu nhìn sang hướng khác. Đường tổng quản cũng nhận ra vẻ khác thường của người mới đến, ông hạ giọng thì thầm:

- Gã này có dáng đi của mãnh sư và đôi mắt của loài sói. Lão phu chưa hề thấy cao thủ nào lại nặng nề sát khí như vậy !

Lúc này, chàng thanh niên lạ mặt kia đã ngồi xuống một bàn gần đấy và gọi cơm rượu. Tiểu Phàm dù khiếp vía nhưng không dằn được tính hiếu kỳ, lén nhìn đối phương. Nàng bỗng nhận ra gương mặt lão có nét rất quen thuộc. Ngoài trời nắng đã dịu lại vì những đám mây đen, Tiểu Phàm quyết định lên đường. Bên kia. chàng trai áo đen cũng gọi tiểu nhị tính tiền. Gã móc trong lưng ra một túi bạc bằng lụa dày màu hồng nhạt. Đây là loại hầu bao của nữ nhân trong những gia đình quyền quý, vì vậy trông rất lạc lõng trên bàn tay thô kệch của gã. Tiểu Phàm nhận ra ánh mắt dữ dội kia dịu đi và gã nhẹ nhàng mở túi bạc, như sợ làm rách mất. Nàng đoán rằng túi bạc kia là kỷ vật của mẫu thân gã hay một nữ nhân nào đó đã tặng. Đường lão thanh toán xong tiền cơm, mời Tiểu Phàm khởi hành. Nàng nhớ đến Sĩ Mệnh liền rảo bước. Đi được một dặm, phía đối diện bỗng xuất hiện một đoàn người ngựa phi ngược lại. Bọn họ có đến hơn hai mươi người và dàn hàng ngang nên bọn Tiểu Phàm phải nép vào lề. Nhưng bọn chúng vừa đi qua đã quay ngựa lại và cất tiếng quát vang:

- Đường Hải Lam đứng lại !

Đường tổng quản biến sắc bảo anh em họ Dư:

- Nếu cường địch mạnh quá. chư vị phải đưa tiểu thư thoát đi ngay, đừng để ý đến chuyện sinh tử của ta.

Năm gã kiếm thủ lạnh lùng nhận lệnh, không nói một lời. Bọn lạ mặt kia đã vây chặt và một lão già áo trắng cười vang:

- Đường Hải Lam! Hai mươi năm nay ngươi núp bóng Giang Nam thần kiếm, chẳng dám ló mặt ra chốn giang hồ, khiến lão phu không trả được mối hận cũ. Nay gặp nhau ở đây, đừng mong sống sót mà trở về.

Bạch y lão nhân có dung anh tuấn nhưng ánh mắt đầy quỷ khí Giọng nói già nua mà râu tóc đen nhánh và da dẻ mịn màng. Đường lão cười nhạt:

- Hấp tinh nhân ma. ngươi quả là kẻ hẹp hòi hiếm có ! Năm xưa lão phu đã tha mạng cho đồ đệ lão và chỉ trừng phạt bằng cách lấy đi một cánh tay, như thế cũng là rộng lượng lắm rồi, sao lão lại oán hận lão phu ?

Tiểu Phàm nghe nói đến danh hiệu Hấp tinh ma nhân lòng vô cùng sợ hãi. TỔ Triệu Đang còn dâm ác hơn cả Hồng Bào tôn giả. lão đã dùng thuật thái bổ hút tinh lực của rất nhiều nữ nhân vô tội. Nhân ma cười ghê rợn :

- Giang hồ ai chẳng biết lão phu là kẻ ác độc. Nếu sợ chết thì cứ quỳ xuống lạy ta ba lạy.

Đường Hải Lam nhận ra đám ky sĩ đi theo nhân ma đều là những tay hảo thủ. Lão thầm lo lắng cho an nguy của Tiểu Phàm nên trầm giọng đáp :

- Ta nào có xem cái thanh danh của Ngũ đại hung thần kia ra gì. Nhưng oán có đầu, nợ có chủ. Lão hãy để sáu thủ hạ của ta rời khỏi chốn này.

Hấp Tinh Ma Nhân chăm chú nhìn vào mặt Dư Tiểu Phàm rồi phá lên cười dâm ác:

- Thì ra Tây hồ tiên nữ lại cải nam trang, xem ra lão phu lại gặp may rồi!

Đường lão biến sắc cãi:

- Nói bậy ! Hắn chỉ là một đệ tử của Giang Nam thần kiếm.

Nhân Ma cười nhạt:

- Tài dịch dung của ngươi không đáng một đồng xu. Thứ nhất là trên đời này chẳng có một nam nhân nào xinh đẹp như vậy Thứ hai, mùi phấn son nồng nặc như thế kia làm sao giấu được ai?

Tiểu Phàm hối hận và hổ thẹn đến sa lệ. Chính nàng đã bắt Đường tổng quản không được làm mất vẻ đẹp của mình. Hơn nữa. lúc bôn hành, nàng sợ mình bất ngờ gặp Sĩ Mệnh trong tình trạng thân thể hôi hám, nên đã lén xức bách hoa tinh. Đường lão biết việc đã bại lộ liền quát vang:

- Giết!

Hai tay lão bất ngờ tung ra một trận mưa độc châm, phủ xuống hàng ngũ đối phương. Nhưng hai mươi gã hắc y kia đã chứng tỏ bản lãnh của mình. Trường kiếm lập tức rời khỏi vỏ, dệt lưới quanh thân, đánh bạt ám khí. Chỉ có vài con tuấn mã trúng độc châm, cất vó hí vang trời. Năm gã họ Dư hộ vệ Tiểu Phàm định phá vòng vây thoát đi Họ thúc ngựa lao đến tấn công bọn hắc y. Chỉ chiêu đầu họ đã đả thương được mấy tên nhưng cũng bị chặn lại. Kiếm pháp của anh em họ Dư cao cường hơn bọn hắc y, nhưng nhân số của đối phương lại đông hơn gấp bội nên họ phải cố gắng lắm mới duy trì được trận thế Tiểu Phàm cũng rút vũ khí, đem pho Việt Nữ Kiếm ra thi thố. Kiếm pháp của nàng rất linh diệu, nhưng công lực lại yếu kém, chỉ lát sau đã nghe hổ khẩu đau rát, cánh tay tê chồn. Do bản tính cương cường, nàng cắn răng chiến đấu. Mặt trận giữa Đường tổng quản và Hấp tinh ma nhân có vẻ cân sức hơn. Thủ pháp phóng ám khí của Đường môn lừng danh thiên hạ nên lão ác ma luôn phải đề phòng, không phát huy được sở học. Lúc đầu, TỔ Triệu Đang dùng pho chưởng pháp thành danh Hàn Băng chưởng để đối phó với trường kiếm của Đường lão. Từng loạt chưởng phong lạnh lẽo bao phủ đấu trường, thấm dần vào cơ thể đối phương. Đường Hải Lam nghe tay bắt đầu tê cóng liền cười nhạt biến chiêu. Trường kiếm trong tay lão bỗng vung lên vo vo, hóa thành muôn ngàn đốm hàn tinh chụp lấy nhân ma. TỔ Triệu Đang nhận ra chiêu kiếm cực kỳ bá đạo vội cử chưởng tống ra hai đạo chưởng kình mãnh liệt rồi đảo bộ lùi nhanh. Nhưng chiêu kiếm vẫn ập đến, cắn nát hai ống tay áo và rạch ba đường trên người Hấp tinh nhân ma. Vết thương không chạm đến gân cốt nhưng khá sâu nên máu tuôn xối xả. TỔ Triệu Đang giận dữ gầm lên, rút kiếm trả đũa. Nhân ma thành danh nhờ chưởng pháp chứ chẳng phải do vũ khí. Thế mà hôm nay, lão ta lại dùng kiếm và đánh ra một chiêu lợi hạ phi thường. Kiếm quang dàn dua khí lạnh, vẽ thành ba vòng sáng bạc liền nhau.

Ba chiếc vòng ấy phá tan lớp hàn tinh quanh người Đường Hải Lam rồi luồn vào cơ thể lão. Họ Đường hoàn toàn bất ngờ, rú lên thảm thiết rồi gục chết. Vết thương nơi cổ khiến đầu lão gần như đút lìa và hai tay cũng bị chặt sát nách. Ngực và bụng mở toang khiến phủ tạng rơi ra ngoài. Cái chết cực kỳ thảm khốc ấy chính là kết quả của chiêu kiếm quái dị, tàn độc kia. Hấp tinh nhân ma đắc ý bật cười cuồng ngạo rồi lao về phía anh em họ Dư. Cũng vẫn chiêu kiếm lúc nãy, lão phân thây hai thủ hạ của Giang Nam thần kiếm. Ba người còn lại điên cuồng lăn xả vào bọn hắc y, cố mở đường máu cho Tiểu Phàm đào thoát. Nhưng họ đã chết mà không hoàn thành nhiệm vụ, để Tây hồ tiên nữ ở lại dương gian. Không còn người hộ vệ, chỉ vài chiêu là Tiểu Phàm đã bị đánh bay trường kiếm. Y phục nàng tơi tả. chiếc mũ thư sinh rơi mất và mái tóc huyền xõa xuống, rối bù. Bọn hắc y biết ý nhân ma nên không giết hay đả thương nàng. Chúng chỉ vây chặt và mỉm cười hiểm ác. TỔ Triệu Đang chậm rãi bước đến trước mặt nữ nhân Đôi mắt yêu tà như dán chặt vào lồng ngực đang nhấp nhô vì mệt nhọc và căm hận. Tiểu Phàm thấy Đường tổng quản và năm anh em họ Dư chết thảm, lửa giận bừng lên khiến nàng không còn biết sợ là gì, chỉ mặt lão ác ma mà mắng:

- Lão yêu quái kia. ta có chết cũng biến thành âm hồn ám ảnh lão suốt đời !

Dứt lời, nàng thè lưỡi vào giữa hai hàm răng định tự sát Nhưng một tên hắc y ở phía sau đã ập đến điểm vào sáu huyệt đạo sau lưng. Thân thể Tiểu Phàm cứng đơ như tượng gỗ, cả xương hàm cũng bất động. Nàng kinh hãi và đau đớn nghĩ đến cảnh ngọc nát châu trầm trong tay lão dâm ma. Hai hàng lệ tuôn trào từ đôi mắt rực lửa.

Nhân ma cười khả ố, vung kiếm chém nhanh. Mũi kiếm lướt sát da. cắt phăng cả áo lẫn mảnh yếm bên trong, làn da ngà ngọc và đôi ngọc nhũ mơn mởn hiện ra. Đám kiếm thủ hắc y phá lên cười dâm đãng. Bỗng từ bên ngoài vang lên tiếng hừ lạnh lẽo. Nhân ma vội quay lại. Nhận ra kẻ mới đến chỉ là một tiểu tử quê mùa. rách rưới, lão quắc mắt bảo:

- Ngươi chán sống rồi hay sao mà lại dám xen vào chuyện của lão phu? Đôi mắt sói kia bỗng lóe sáng khiến họ TỔ giật mình. Chàng trai gằn giọng:

- Ta rất ghét những kẻ hà hiếp nữ nhân !

Hai gã hắc y đứng cạnh nhân ma bất ngờ xông đến. Trường kiếm trong tay chúng bao phủ toàn thân đối phương. Nhưng một ánh bạc lóe lên rồi tắt lịm trong tiếng gào ghê rợn. Thanh kiếm xấu xí kia đã chui vào trở lại chiếc vỏ da trâu và hai gã hắc y biến thành bốn đoạn. Nỗi khiếp sợ trước chiêu kiếm tàn khốc và nhanh như chớp kia đã đóng đinh bọn nhân ma xuống mặt đường. Phải một lúc sau họ mới hết choáng váng. Nhân ma giận dữ vung kiếm lao đến. Ba chiếc vòng tử thần chụp vào người chàng trai bịt mặt. Dường như chàng ta đánh giá cao chiêu Quỷ kiếm tam hoàn nên đã tung mình lên không tránh bớt nhuệ khí rồi bủa lưới kiếm xuống. Ba chiếc vòng sáng bạc bị phá vỡ và Hấp tinh nhân ma rú lên đau đớn. Một đường kiếm chuẩn xác đã đâm xuyên ngực trái lão ác ma. Bọn hắc y kinh hoàng quay lưng đào tẩu hết. Chàng trai quê mùa kia lau kiếm vào xác nhân ma rồi mới tra vào vỏ. Gã bước đến trước mặt Tiểu Phàm, thản nhiên nhìn vào thân trên ngà ngọc. Gã nhíu mày suy nghĩ, lát sau thò tay giải huyệt cho nàng. Tây hồ tiên nữ vừa mừng vừa hổ thẹn. Nàng khép hai vạt áo rách, cúi đầu lí nhí:

- Tiểu nữ là Dư Tiểu Phàm, xin cảm ơn thiếu hiệp đã cứu mạng. Xin cho biết đại danh?

Gã lạnh lùng đáp:

- Tại hạ là Đông Môn Thù !

Tiểu Phàm sững người nhớ đến họ Tây Môn của Sĩ Mệnh. Nàng nhìn sáu tử thi thủ hạ. ngượng ngùng nói :

- Tiểu nữ yếu đuối, chẳng thể chôn cất được người thân. Mong thiếu hiệp giúp một tay.

Đông Môn Thù cau mày nhưng vẫn nhận lời. Cũng như hàng trăm người khác đang ẩn mặt quanh đây, Đông Môn Thù đã đến từ rất lâu nhưng không can thiệp. Những người khác khoanh tay vì sợ hãi, còn gã thì chẳng muốn dính vào. Chỉ đến khi nhân ma ức hiếp Tiểu Phàm, gã lại nhớ đến một lời giáo huấn khác của mẹ hiền. Gã không biết mặt cha mình nhưng vẫn thường được nghe kể rằng ông là một bậc chính nhân quân tử, khiêm cung, hòa nhã. yêu thương và tôn trọng thê thiếp, bà bảo rằng những kẻ hà hiếp nữ nhân chỉ là phường đốn mạt, nếu có chết cũng đáng tội. Đông Môn Thù rất hiếu thuận với mẹ nên luôn tuân theo lời dạy dỗ của mẫu thân. Trước mặt gã dẫu có bao nhiêu gã đàn ông gục chết cũng chẳng sao. Nhưng đừng ai đánh đập một nữ nhân, kẻ đó sẽ khó mà toàn mạng. Đương nhiên Đông Môn Thù nhận biết sáu thủ hạ của Tiểu Phàm. Gã kéo họ vào mảnh đất mềm ven đường, rồi vung chưởng giáng xuống mặt cỏ. Những đạo chưởng phách không nặng như núi quét bay từng lớp đất và sỏi đá Khi gã ngưng tay thì đã có một lỗ huyệt nông nhưng cũng đủ để vùi sáu xác người. Trước khi chôn họ, Đông Môn Thù gỡ lấy túi bạc để sang một bên. Tiểu Phàm đã mở bọc hành lý lấy áo khác mặc thêm vào rồi đến xem Đông Môn Thù làm việc.

Gã lấp mộ xong, nàng quỳ xuống khóc lóc:

- Chỉ vì ta mà lục vị phải chết oan. Tiểu Phàm vô cùng hổ thẹn !

Nàng khóc chán mới đứng lên. Đông Môn Thù cầm sáu túi bạc đến trao cho nàng. Gã ngượng ngùng hỏi :

- CÔ nương có thể trả công tại hạ được không?

Ánh mắt gã rất thành thực và thẳng thắn. Tiểu Phàm bật cười:

- Chút bạc này nào có xá gì. Nếu thiếu hiệp cần thì dù ngàn vàng tiểu nữ cũng xin dâng tặng.

Đông Môn Thù lắc đầu:

- Không cần ! Tại hạ đổ mồ hôi chôn dúm cô nương mấy cái xác kia nên muốn nhận chút thù lao để làm lộ phí.

Tiểu Phàm thấy gã không hề nhắc đến ơn cứu mạng mà lại đòi tiền công chôn xác, nàng bỗng đâm ra thích thú con người kỳ dị này. Nàng cười hỏi:

- Thiếu hiệp định đi đâu?

Đông Môn Thù nhét mấy túi bạc vào bọc hành lý rồi đáp:

- Tai hạ đi tìm một lão đạo sĩ có pháp danh là Tùy Vân đạo trưởng.

- Dám hỏi người ấy ở địa phương nào?

Đông Môn Thù có vẻ bối rối :

- Tại hạ không biết chỗ và cũng chẳng biết ông ta còn sống hay đã chết.

Tiểu Phàm suy nghĩ một lúc rồi bảo rằng:

- Tiểu nữ nắm trong tay Trúc phù của Cái bang, có thể nhờ mấy chục vạn hóa tử trong cả nước truy tìm Tùy Vân đạo trưởng dùm thiếu hiệp. Đông Môn Thù cười rạng rỡ:

- Nếu quả đúng vậy thì tại hạ sẽ mang ơn cô nương đến suốt đời. Gia sư từng nói rằng chỉ có Cái bang mới đủ nhân sự để tìm ra hạ lạc của lão đạo sĩ kia.

Tiểu Phàm ranh mãnh nói:

- Nhưng trong thời gian chờ đợi, phiền thiếu hiệp đồng hành với tiểu nữ. Nếu không, khi nhận được tin của Tùy Vân, chẳng biết thiếu hiệp ở đâu mà tìm.

Thì ra trong cái đầu hiếu thắng, tinh ranh của Tây hồ tiên nữ đã nảy ra một ý hay. Nàng muốn Đông Môn Thù đi theo mình, trước là bảo vệ, sau là chọc tức Sĩ Mệnh. Chàng đã mang theo bên mình một thôn nữ xinh đẹp thì nàng cũng có quyền đồng hành với một hán tử quê mùa. Hơn nữa. võ công của Đông Môn Thù rất cao, có thể trở thành trợ thủ đắc lực của Sĩ Mệnh sau này. Tiểu Phàm vẫn thầm lo cho tình lang

quá đơn độc trong cuộc chiến phục hận. Đông Môn Thù vâng lệnh mẫu thân xuất đạo tìm người, chẳng khác gì mò kim đáy bể. Nay được Tiểu Phàm chỉ cho lối thoát, gã vui mừng vô hạn :

- Được! Tại hạ sẵn sàng theo cô nương đến bất cứ nơi nào.

Tiểu Phàm hài lòng, bảo gã lấy con ngựa tốt của Đường Hải Lam để lại mà sử dụng. Hai người ra roi, đi về hướng bến đò sông Cảm. Chỉ trong vài ngày, tin Đông Môn thù hạ sát Hấp tinh nhân ma đã làm chấn động cả vùng Hoa Nam. Thanh danh của gã còn hơn cả chàng công tử đã giết thủy quái ở Động Đình hồ. Điều ấy rất dễ hiểu vì họ không biết tên của Sĩ Mệnh nên chẳng thể nhắc đến nhiều. Khi Tiểu Phàm và Đông Môn Thù vượt sông Cảm, vào trấn Vĩnh Phong thì Hà Bắc lãng tử cũng đến nơi.

Gã đã chứng kiến trận tử đấu và rất ngưỡng mộ chàng trai thôn dã Đông Môn Thù, nên đã bám theo sát gót. Hơn nữa. gã đã ăn chơi thỏa thích ở Hành Dương và Cát An, giờ phải nghĩ đến việc tìm Bội Linh và Sĩ Mệnh. Sáng sớm hôm ấy, Động Đình long nữ Bội Linh phải nuốt lệ mà bỏ đi. Nàng uống thuốc để phục hồi công lực rồi núp trên một ngọn cây ở cửa đông thành. Thấy Sĩ Mệnh đi khỏi, nàng mới quay lại trấn Vĩnh

Phong tìm Dương Tiểu Hào. Nàng dạo khắp trấn mà chẳng thấy họ Dương đâu đành vào phạn điếm dùng cơm và chờ đợi. Quán ăn này nằm ngay phía tây thành nên Bội Linh có thể nhìn thấy Tiểu Phàm và Đông Môn Thù. Nàng thầm khen nhan sắc của nữ lang kia mà không ngờ đó chính là tình địch của mình. Hai người ấy đi khỏi thì đến lượt Hà Bắc lãng tử, Bội Linh mừng rỡ chạy ra gọi lớn :

- Dương sư ca!

Tiểu Hào vội dừng cương, xuống ngựa. Thấy nàng chỉ đi có một mình, gã tái mặt hỏi:

- Sĩ Mệnh đi đâu mà sư muội ra đây đón ta?

Bội Linh lầm lùi trở lại bàn, chờ Tiểu Hào an tọa mới buồn bã đáp:

- Chàng thú nhận rằng đã đính hôn với người khác nên tiểu muội đã trả lại mảnh ngọc và bỏ đi.

Tiểu Hào giật mình, vò đầu bút tóc:

- Sư muội quả thật là ngu dại ! Sĩ Mệnh không biết rằng mình đã có hôn ước từ thuở ấu thơ với sư muội, nên mới yêu người khác. Nhưng trai anh hùng năm thê bảy thiếp, dẫu gã có thêm vài nữ nhân khác nữa thì sư muội vẫn là chính thất, cớ sao lại tự ý từ hôn? Nếu sư thúc biết chuyện này tất sẽ chẳng hài lòng. Đối với ông, sư muội đã là dâu của họ Tây Môn rồi. Phen này chắc ta không dám về Trình gia trang nữa đâu.

Gã trách móc một hơi dài rồi ngồi thừ người ra suy nghĩ, nét mặt vô cùng khó coi. Bội Linh nghĩ đến cha già. lòng thầm hối hận cho tính hẹp hòi của mình. Nàng áy náy bảo :

- Tiểu muội nhất thời hồ đồ nên làm lỡ cả duyên phận. Mong sư huynh hãy nghĩ cách sửa chữa sai lầm này. Tiểu muội không muốn thân phụ phải đau lòng.

Hà Bắc lãng tử gọi cơm rượu rồi hỏi lại :

- Nhưng ta hỏi thực, sau thời gian kề cận vừa qua, cảm tình của Sĩ Mệnh đối với sư muội như thế nào?

Bội Linh thẹn thùng đáp:

- Dù chàng là người thâm trầm, ít nói nhưng tiểu muội tin rằng đã chiếm được trái tim kia. Sáng nay, Sĩ Mệnh rời thành với vẻ mặt buồn khổ, ngơ ngẩn, chẳng còn vẻ ung dung tiêu sái như thường nhật.

Tiểu Hào hài lòng hỏi tiếp:

- Vậy sư muội có biết danh tính vị hôn thê của Sĩ Mệnh hay không?

- Thưa có, người ấy chính là Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm.

Tiểu Hào mừng rỡ vỗ đùi :

- Hay lắm! Thế thì không sao, nàng ta hiện nay đang đồng hành với một gã nhà quê tên gọi Đông Môn Thù. Sĩ Mệnh mà chứng kiến cảnh này chắc sẽ không vui . Chúng ta phải mau mau đến Nam Bình tìm Lâm đại di, nhờ bà ta đứng ra nối lại hôn ước, sau đó khéo léo cho Sĩ Mệnh biết Tiểu Phàm đã có nam nhân khác.

Bội Linh cười bảo:

- Đương nhiên đại di sẽ bênh vục tiểu muội, nhưng việc làm cho chàng xa lánh Tây hồ tiên nữ sẽ không thành công đâu. Sĩ Mệnh là người thông tuệ và đại lượng, chẳng phải là kẻ hồ đồ mà vội tin lời sư huynh. Dư cô nương cũng là bậc thiên hương quốc sắc, nếu cùng tiểu muội thờ chung một chồng cũng chẳng sao.

Tiểu Hào ngẩn người:

- Không ngờ sư muội sau một lần hồ đồ lại trở nên rộng rãi như vậy. Nhưng nếu quả thật Tiểu Phàm có tình ý với gã kia thì sao? Thú thực, Đông Môn Thù là một nhân vật rất hấp dẫn, võ công lại chẳng kém gì Sĩ Mệnh. Gã mà trút bỏ bộ y phục rách rưới thì còn anh tuấn bội phần.

Bội Linh nhớ lại:

- Có phải cặp nam nữ đi trước sư huynh lúc nãy đấy không?

- Đúng rồi ! Sư muội cũng nhìn thấy họ sao?

- Tiểu muội có thấy nhưng không biết là ai.

Nàng tư lự một lúc, nói tiếp :

- Chúng ta cứ lo chuyện của mình, mặc kệ hai người ấy. Nếu Tiểu Phàm thay lòng đổi dạ. không còn yêu thương Sĩ Mệnh nữa thì đó là việc của nàng.

Dương Tiểu Hào có mang theo vài bộ võ phục của Bội Linh nên nàng vào nhà sau sạn điếm thay ra. Với chiếc khăn che mặt, nàng trở lại là Động Đình long nữ. Hai người rời phạn điếm trước, đi về hướng đông để đến Nam Bình. Trước đó vài khắc, Dư Tiểu Phàm và Đông Môn Thù cũng đã rời khỏi trấn Vĩnh Phong, phi nước đại. Nhờ vậy mà họ đến Ninh Đức trước. Hỏi tin xong, Tiểu Phàm ăn uống qua loa, đi ngay đến Nam Bình. Nhưng lúc Hà Bắc lãng tử và Trình Bội Linh đến Ninh Đức lại không đi tiếp. Đó là vì Tiểu Hào đã nghe được mùi bách nhật xạ hương. Gã ngơ ngác lẩm bẩm:

- Lạ thực! Sĩ Mệnh đã rời đây từ lâu sao mùi hương lại ngào ngạt như mới đi qua thế này? Hay là gã chưa đi Nam Bình?

Bội Linh mừng rỡ thúc giục:

- Vậy sư huynh thử tìm xem chàng đang ở đâu?

Tiểu Hào bắt đầu sử dụng chiếc mũi kỳ tuyệt của mình, lần đến một khách điếm trong thành. Với vài lượng bạc trắng, gã đã khiến cho tên tiểu nhị phải khai rằng lúc nãy có năm người vào mướn phòng qua đêm. Tiểu Hào ra sau chuồng ngựa. khi thấy con tuấn mã của Sĩ Mệnh, gã mừng rỡ trở ra tìm Bội Linh.

- Sư muội ! Quả là sĩ Mệnh đang ở trong tòa khách điếm kia cùng với bốn người nữa. Chúng ta mau cải trang vào đấy xem thử.

Hai người lần vào một ngõ vắng cải trang sơ sài rồi trở lại Kim Long khách điếm. Bội Linh giả trai nên chẳng cần mướn hai phòng làm gì. Tắm gội xong, Dương Tiểu Hào tô điểm kỹ càng cho cả hai rồi ung dung xuống phòng ăn dùng cơm. Sĩ Mệnh cùng bốn người lạ mặt đã ngồi trước và đang ăn uống. Bội Linh gặp lại người trong mộng, lòng rộn ràng, chỉ muốn chạy đến xin chàng thứ lỗi, bỏ qua hành động nông nổi của mình. Tiểu Hào biết ý, kéo tay nàng đến một bàn trong góc. Gã càu nhàu:

- Sư muội chớ vọng động. Ta đã nhận ra hai nhân vật hắc đạo rất đáng sợ đang ngồi cạnh Sĩ Mệnh. Có thể chàng ta đang bị bọn kia chống chế.

Bội Linh sợ hãi hỏi:

- Nhân vật nào mà khiến sư huynh có vẻ lo lắng như vậy? VÕ công của Sĩ Mệnh đã đến mức đi trên mặt nước, lẽ nào lại bị hại?

Hà Bắc lãng tử gọi cơm rượu rồi hạ giọng:

- Đã là bậc anh hùng cái thế cũng chẳng thể tránh khỏi thủ đoạn xảo quyệt của bọn ma đầu. Sĩ Mệnh lại mới xuất đạo, kinh nghiệm chưa có gì, càng dễ sa vào bẫy rập. Sư muội hãy nhìn kỹ hán tử ngồi bên tả Sĩ Mệnh, gã ta chính là Ma ảnh Tử, đại sát tinh vùng Thiểm Tây, tên gọi Hạ Sầu Miêu. Họ Hạ giỏi đao pháp và thiện nghề dụng độc, thủ đoạn lại tàn nhẫn phi thường Ai chạm đến gã là coi như cầm chắc cái chết

trong tay. Còn nữ nhân mập mạp, da trắng muốt kia là Bạch Bì quả phụ TÔ Thiếu Phân. Trông bà ta hiền lành nhưng kiếm pháp và tài phóng ám khí thì lừng lẫy võ lâm Hà Bắc.

Bội Linh ngồi quay mặt về hướng Sĩ Mệnh nên nhận ra ẩn tình. Nàng thì thầm:

- Sư huynh! Tiểu muội thấy họ đối với Tây Môn công tử cực kỳ cung kính.

Tiểu Hào bán tín bán nghi, lén lút quan sát. Lát sau gã gãi đầu:

- Lạ thực! Chẳng lẽ cái gã cao lớn, đen đùa kia lại là Thiết Diện cuồng sư Chung Đối Nguyệt? Vì sao lão ta lại mang tóc giả và đi theo Sĩ Mệnh?

Bội Linh đã yên tâm nên bảo nhỏ :

- Tiểu muội cho rằng Sĩ Mệnh đã thu phục được bọn ma đầu ấy. Sư huynh cứ bình tâm ăn uống, chờ xem sự thể thế nào.

Tiểu Hào đã khẳng định thái độ của bốn người quanh Sĩ Mệnh nên không lo lắng gì nữa cắm đầu ăn uống. Đầu canh một, Ma ảnh Tử đứng lên cúi chào Sĩ Mệnh rồi bước ra ngoài. Bội Linh mệt mỏi che miệng ngáp. Tiểu Hào cười bảo:

- Phòng chúng ta sát với phòng của Sĩ Mệnh, sư muội cứ lên ngủ đi, chẳng lo gã chạy mất đâu.

Bội Linh cả thẹn:

- Sư huynh ở lại canh chừng, đừng quá chén mà hỏng việc.

Nàng trở lên lầu, gieo mình xuống giường, lát sau thiếp đi. Cuối canh ba đêm ấy, Tiểu Hào lay nhẹ chân nàng:

- Linh muội, họ đã ra ngoài.

Nàng ngồi bật dậy, mặc thêm bộ hắc y bên ngoài, cầm kiếm đi theo Hà Bắc lãng tử. Họ Dương dẫn nàng theo đường cửa sổ nhảy xuống đất, vượt rào ra ngoài. Gã đắc ý nói:

- Ta đã lén bắn một mẩu bách nhật xạ hương lên búi tóc Sĩ Mệnh.

Gã hếch mũi đánh hơi, chạy về hướng tây nam. Nửa canh giờ sau, hai người đến một gia trang rộng lớn, được bao quanh bằng rừng bách dày đặc. Tiểu Hào lẩm bẩm:

- Đây là cơ ngơi của viên ngoại Lưu Vĩnh Vi, một thương gia trong vùng, Sĩ Mệnh đến đây làm gì nhỉ?

Lúc này Sĩ Mệnh cùng bốn huynh đệ họ Chung đã vượt qua khu rừng bách, vào đến chân bức tường trang trại. Ma ảnh Tử đã do thám nơi này từ đầu canh một nên nắm vững địa hình, gã thì thầm:

- Sau bức tường này là một vườn hoa sâu độ mười lăm trượng, trồng nhiều kỳ hoa dị thảo và hàng trăm tòa giả sơn, rất thuận lợi để chúng ta ẩn nấp.

Năm người nhảy lên đầu tường, nhìn vào trong. Họ sững người nhận ra có chuyện quái dị. Khắp hoa viên treo những ngọn đèn lồng, tỏa ánh vàng nhạt, và làn sương mù dày đặc, bốc lên mờ mịt, che chắn nhãn tuyến. Sĩ Mệnh hào hứng nói:

- Vườn hoa này là một trận pháp kỳ môn rất ảo diệu.

Ma ảnh Tử thắc mắc :

- Sao lúc đầu canh một, thuộc hạ còn nhìn rõ đường đi nước bước?

Chàng cười đáp:

- Đó là do chưa phát động trận thế. Giờ đây, bất cứ ai bước vào trận cũng sẽ mê mẩn tâm thần, đi đến kiệt lực cũng không thoát nổi.

Thiết Diện cuồng sư hỏi lại:

- Vậy thiếu chủ có phá được trận pháp quỷ quái này không?

Sĩ Mệnh gật đầu, đứng thẳng trên đầu tường quan sát vị trí các ngọn đèn. Chàng suy nghĩ rất lâu, bấm tay tính toán rồi nở nụ cười tươi:

- Cũng may tiên sư đã bắt ta khổ luyện môn học kỳ môn nhàm chán này nên hôm nay mới có chỗ dụng võ. Đây là trận thế "điên đảo ngũ hành," năm vị hãy đi theo bước chân của ta.

Bạch Bì quả phụ băn khoăn :

- Thiếu chủ! Thế lúc ra thì cũng phải chờ người hướng dẫn hay sao?

Người đàn bà bạc mệnh này đã ẵm bồng chàng trong những năm còn thơ ấu, nên Sĩ Mệnh rất mến bà. Chàng hòa nhã đáp :

- Nếu bị lộ, chúng ta cứ theo cổng chính mà thoát. Năm người kéo khăn bịt kín mặt rồi tiến vào trận.

Hà Bắc lãng tử không hề biết gì về trận pháp. Nhưng chỉ bằng khứu giác tinh tuyệt của mình, lần theo mùi xạ hương, đưa Bội Linh vào theo. Thuật kỳ môn chỉ làm rối loạn được nhãn quang và thính giác chứ không hề ảnh hưởng đến khả năng đánh hơi.

Khứu giác thuộc về bản năng và không lệ thuộc cái tâm. Khi đi đến vòng trong của hoa viên, ra khỏi phạm vi trận pháp, bọn Sĩ Mệnh giật mình vì ánh sáng rực rỡ của hàng trăm ngọn đuốc trên sàn gạch, trước cửa tòa đại sảnh. Họ vội thụp xuống, núp sau bụi cây để quan sát. Tiếng roi vun vút, hòa với tiếng quát hỏi sắc lạnh cho biết đấy là một cuộc hỏi cung.Hai tấm thân đẫm máu bị trói chặt vào cột gỗ, đang phải chịu những trận đòn ác độc. Đôi nhãn quang sắc bén của Sĩ Mệnh đã nhận ra lai lịch của nạn nhân. Họ chính là Xuyên vân nhạn và Thiên Lý Nhãn. Cách đấy chừng hai trượng, có bày một bàn tiệc nhỏ. Bốn lão nhân áo vàng ngồi cùng một phía, thưởng thức cuộc tra khảo. Sau lưng bàn tiệc là một toán kiếm thủ hắc y. Chúng không bịt mặt và đứng thành hàng như những tượng gỗ vô hồn. Trong bốn lão vận hoàng y kia. Sĩ Mệnh chỉ biết có một người. Đó là Phượng Hoàng đài chủ Tưởng Thanh Ngưu, người đã bị chàng đả thương để cứu cuồng sư. Nhưng thủ hạ của chàng đều là những tay lão luyện giang hồ nên nhận ra lai lịch của ba người còn lại. Hồi phong kiếm Chu Đan Khâu, Chung lão đại thì thầm:

- Thiếu chủ! Lão già râu năm chòm mập trắng, đầu đội mũ đạo sĩ kia chính là Toàn Chân trưởng giáo VÕ Từ Sơn. Còn hai lão có gương mặt dài ngoằng, tái xanh và đầu hói bóng kia là anh em Tây Giang song quỷ. Không ngờ họ đều là tay chân của Tam Hoàn bang.

Sĩ Mệnh thấy mặt của kẻ đại cừu VÕ từ Sơn thì lửa thù nung nấu tâm can. Chàng lạnh lùng bảo :

- Sư phụ ta rời bỏ Toàn Chân phái cũng là phải đạo. Đêm nay, ta quyết giết lão giả đạo sĩ kia để báo thù cho phụ mẫu.

Bạch Bì quả phụ sợ chàng loạn động chết oan nên thỏ thẻ:

- Mong thiếu chủ cẩn trọng, phe đối phương có cả ngàn người. Bọn thuộc hạ có chết cũng chẳng sao, chỉ lo cho thiếu chủ mà thôi. Bậc quân tử ba năm báo thù cũng chẳng muộn.

Lời bà dịu dàng thân thiết kiến Sĩ Mệnh nhớ đến mẫu thân. Chàng cảm động bảo:

- Chung nhị nương yên tâm, với khinh công của ta thì dẫu thiên binh vạn mã cũng không ngăn được. Nếu thấy nguy ta sẽ thoát đi ngay. Phần chư vị, hãy cố nhân lúc hỗn loạn mà cứu cho được hai tù nhân kia. Họ đã thà chết chứ không chịu khai ra lai lịch của ta.

Quả thực vậy, nãy giờ hai tên võ sĩ chỉ hỏi Xuyên vân nhạn và Thiên Lý Nhãn có một câu:

- Tên tiểu tử lạ mặt ở Dư gia trang hôm ấy là ai?

Hai người kia vẫn cắn răng chịu những ngọn roi tóe máu, không nói một lời. Bọn Sĩ Mệnh bàn bạc xong liền tản ra. Chàng và Ma ảnh Tử men theo vườn hoa. đi ngược về hướng chính lộ ở phía tây. Ba người còn lại thì nương theo bóng đêm, đột nhập vào phía sau tòa đại sảnh. Lưu gia trang được bảo vệ bằng kỳ môn trận pháp điên đảo ngũ hành, nên chẳng có ai tuần tra canh gác làm gì cho uổng công. Nhờ vậy mà bọn Sĩ Mệnh ung dung hành động. Chàng và Hạ Sầu Miêu đến đoạn đường rải sỏi, đi ngược ra hướng chính. Với bộ hắc y và khăn che mặt, hai người chẳng khác gì các kiếm thủ Tam Hoàn bang. Gia dĩ, họ lại đi từ phía trong ra nên bọn gác cổng chẳng thể nghi ngờ. Cánh cổng của Lưu gia trang làm bằng những thanh sắt rèn to bằng cánh tay một tiểu đồng. Bên tả là một tòa tiểu đình có sáu tên hắc y canh giữ. Căn cứ này được coi là nơi bất khả xâm phẩm, cả quan quân cũng chẳng dám vào, vì vậy, bọn võ sĩ yên tâm quây quần bên bàn cờ tướng. ánh sáng từ hai ngọn đèn lồng treo trên cột soi sáng những gương mặt dữ dằn, sạm nắng. Nghe tiếng bước chân người, bọn chúng ngẩng lên nhìn rồi lại cúi xuống. Sĩ Mệnh và Ma ảnh Tử bước lên tiểu đình, chia nhau đứng hai bên. Chàng khẽ hắng giọng, bọn chúng lại ngẩng lên và hai luồng chớp bạc lóe sáng, Tam Tiết kiếm của Sĩ Mệnh và loan đao của Ma ảnh Tử đã chặt ngọt sau chiếc thủ cấp. Nhờ vật mà chúng chết rất êm thấm, chẳng than vãn kêu la gì cả. Ma ảnh Tử chụp lấy chùm chìa khóa trên bàn, ra mở khóa cổng rồi cùng Sĩ Mệnh quay lại. Khi đến cuối đường, cách bọn Phượng Hoàng đài chủ chừng tám trượng, gã lẩn vào bụi rậm, chuồn vào phía trong. Sĩ Mệnh chờ gã đi khỏi, trầm giọng hừ lên một tiếng. Chàng đã phổ chân khí vào nên tiếng hừ kia như sấm động. Bọn hắc y kinh hãi quay lại, thấy một bóng đen đứng đơn độc, chúng ùa đến vây chặt. Sĩ mệnh cao giọng:

- Tam Hoàn bang quả là thiếu lễ độ. Khách tới nhà mà sao không ra đón tiếp?

Thấy đối phương biết rõ lai lịch của tổ chức, bốn lão ma đều chấn động, rời bàn tiệc ra xem. Bọn kiếm thủ cho rằng đối phương vào bằng cổng chính chứ không thể nào vượt qua được trận pháp, chúng bèn kéo cả ra. Mấy cây đuốc thông soi rõ thân hình mảnh khảnh của kẻ đột nhập. Tưởng Thanh Ngưu cười nhạt:

- Các hạ đã biết nơi đây là trọng địa của Tam Hoàn bang mà còn dám vào, xem ra đởm lược không nhỏ.

Sĩ Mệnh không đáp lại mà nhìn thẳng vào mặt lão VÕ Từ Sơn, mỉa mai:

- Không ngờ mọt kẻ có thân phận tôn quý như Toàn Chân trưởng giáo mà cũng trở thành ưng khuyển của tà bang, thật là đáng hổ thẹn.

VÕ Từ Sơn biến sắc, mỉm cười âm hiểm:

- Các hạ nhận ra bần đạo là chứng tỏ được mình là người có kiến văn uyên bác, nhưng tiếc là các hạ sẽ không thọ được lâu đâu.

Sĩ Mệnh cố tình khiêu khích:

- Bản lãnh của lão chỉ đáng để nói câu ấy. Nếu trong ba chiêu mà ta không lấy được máu của lão thì ta sẽ lột khăn, tự báo danh.

Thói đời, bọn tiểu nhân tuy hợp quần, chung lưng với nhau nhưng lòng vẫn ganh ghét, đố ky. Phượng Hoàng đài chủ Tưởng Thanh Ngưu tuổi tác cao hơn mà chỉ được giữ chức đại hộ pháp, chịu sự sai sử của quân sư là VÕ Từ Sơn. Lòng lão không phục nên nhân dịp này đẩy Toàn Chân trưởng giáo xuống bùn. Đài chủ cười bảo:

- VÕ trưởng giáo là tôn sư một phái, kiếm thuật lừng lẫy võ lâm, lẽ nào lại để gã kia khoác lác như vậy?

VÕ Từ Sơn giận tím gan nhưng không thể thoái thác. Lão rút kiếm chỉ mặt Sĩ Mệnh :

- Được ! Để xem tiểu tử ngươi bản lãnh đến đâu?

Lão là người đa mưu túc trí, gian xảo như hồ ly nên phải biết câu "không phải mãnh long chẳng dám qua sông," nay đối phương dám vào hổ huyệt tất bản lãnh chẳng phải tầm thường. Qua giọng nói, lão đoán chàng còn trẻ, công lực không bao nhiêu nên khá tự tin. Lão dồn đủ bảy thành Hỗn Nguyên khí công vào thân kiếm, xuất chiêu Thiên môn khai hạ. Toàn Chân kiếm pháp vốn có mười tám chiêu, lấy chữ trong Đạo kinh mà đặt tên. Chiêu này là chiêu thứ mười lăm, công thủ đều có đủ.

Nhưng rất tiếc cho lão là Sĩ Mệnh cũng tinh thông Toàn Chân kiếm pháp. Chàng dễ dàng dùng một chiêu trong Hạc Vũ kiếm pháp để giải phá. Đây là cơ hội hiếm có để báo gia cừu nên chàng không thể bỏ lỡ được. Sĩ Mệnh vận toàn lực đánh chiêu Ba thượng tầm ngư. Chàng bốc lên không trung, lao xuống như cánh hạc đâm đầu vào sóng dữ để bắt mồi. Chiêu này chưa phải là sát chiêu tối hậu nhưng lại là khắc tinh của đối phương. Ba lão ma đứng ngoài nhận ra kẻ lạ mặt kia dùng thuật ngự kiếm, kinh hãi than thầm cho mạng của VÕ Từ Sơn. Toàn Chân trưởng giáo thấy mũi kiếm của đối thủ nhắm đúng vào những sơ hở của chiêu Thiên môn khai hạ mà len vào, lão kinh hãi định tháo lui nhưng đã quá trễ. Khinh công của Sĩ Mệnh kỳ tuyệt thiên hạ, khi phối hợp với phép ngự kiếm thì nhanh như ánh chớp. Tam Tiết kiếm xé rách màn kiếm quang, đâm xuyên qua ngực trái VÕ Từ Sơn. Đồng thời, tay tả chàng nắm lấy hông lão, nhấc lên, nhảy lùi lại phía sau. VÕ Từ Sơn đã bị đâm thủng tim nhưng nhờ công lực thâm hậu nên chưa chết ngay. Lão thều thào hỏi :

- Ngươi là ai mà biết được sơ hở của Toàn Chân kiếm pháp?

Sĩ Mệnh cười nhạt, hạ giọng thì thầm:

- Ta là đứa con côi của hình bộ thượng thư Tây Môn Thường đây.

VÕ Từ Sơn run lên rồi tuyệt khí. Sĩ Mệnh vội đẩy xác lão ác đạo để chặn luồng chưởng của Phượng Hoàng đài chủ. Lão đã nhận ra chàng là kẻ đả thương mình hôm trước nên quát Tây Giang song quỷ hợp lực tiêu diệt. Phượng Hoàng đài chủ đánh trúng tử thi của họ VÕ khiến cho xương cốt nát vụn, thịt máu văng đầy. Sĩ Mệnh đảo người lao đến đón chiêu của song quỷ. Tam Tiết kiếm chia đều cho hai lão tám vết thương trên tay và ngực. Ngược lại, Sĩ Mệnh cũng trúng hai chưởng vào vai tả và bụng. Chàng quay ngoắt người phun vòi máu tươi về phía Phượng Hoàng đài chủ rồi ôm kiếm lao đến. Làn sương máu che mờ nhãn tuyến, Tưởng Thanh Ngưu kinh hãi vung chưởng đón chiêu. Sĩ Mệnh biết mình đã thọ thương, không thể kéo dài nên dùng đến chiêu Hạc khiếu vân thiên. Trường kiếm rung lên bần bật, phát ra những tiếng rít dài và hóa thành những chiếc móng thép chập chờn. Kiếm khí xé gió xé nát màn chưởng kình, liếm vào người họ Tưởng. Phượng Hoàng đài chủ đau đớn rú lên, thân trước bị rạch nát từ vai đến bụng. Nhưng lão không chết vì Sĩ Mệnh chẳng còn đủ công lực để phát huy hết uy lực của chiêu kiếm. Chàng đau đớn hộc thêm một vòi máu, phiêu thân tránh chưởng của Tây Giang song quỷ. Chàng tận dụng tuyệt học khinh pháp, đảo lộn trong lưới chưởng của ba lão ma đầu. Tam Tiết kiếm thỉnh hoảng tung ra những đòn ảo diệu, tuy không đả thương được ai nhưng cũng khiến đối phương phải dạt ra. Đám kiếm thủ Tam Hoàn bang vẫn vây chặt đấu trường nhưng chẳng dám nhập cuộc. Thứ nhất là vì không có lệnh. Thứ hai là chúng có vào cũng chỉ làm vòng tay vướng chân thượng cấp mà thôi. Bỗng những căn nhà phía sau đại sảnh bốc cháy ngùn ngụt, sáng rực cả trời đêm. Tưởng Thanh Ngưu kinh hãi quát lớn:

- Mau đi cứu hỏa. còn đứng đấy làm gì?

Hơn trăm tên hắc y vội chạy ngược vào trong, và chúng đụng phải bốn gã áo đen từ trong chạy ra. Khi phát hiện ra trên lưng họ có hai thân thể rách nát của Xuyên vân nhạn và Thiên Lý Nhãn, chúng mới chặn lại. Nhưng từ hai tay của người bịt mặt mập mạp kia đã tung ra một trận mưa ám khí. Hàng ngàn cây kim nhỏ như lông bò, được tẩm độc xanh lè, đã loại khỏi vòng chiến gần nửa số địch nhân. Thủ pháp mãn thiên hoa vũ của Bạch Bì quả phụ đáng gọi là độc bộ võ lâm. Bà vốn là dâu của Đường gia Tứ Xuyên. Năm nhị nương hai mươi ba tuổi, Đường tam công tử vắn số qua đời. Bà thọ tang ba năm rồi xin được trở về Sơn Tây phụng dưỡng song thân. Đường lão thái rất yêu mến nàng nên không thu hồi thủ pháp phóng ám khí. Nửa số bang chúng còn lại chưa kịp hoàn hồn thì đã có hơn mười tên nữa phải bỏ mạng vì khí giới của ba người kia. Lợi hại nhất là cây côn sắt của gã cao lớn, không thanh trường kiếm nào chịu nổi sức đập như trời giáng của cây thiết côn. Lại thêm một đao, một kiếm độc ác vô song và nhanh nhẹn tuyệt luân. Dường như bốn người này biết rõ sơ hở của kiếm pháp Bành Hồ nên phá giải khá dễ dàng. Chỉ hơn nửa khắc sau họ đã đánh thủng phòng tuyến của bọn bang chúng, tiến về phía trận địa của Sĩ Mệnh. Lúc này chàng như ngọn đèn trước gió, cố gượng né tránh những luồng chưởng kình mãnh liệt của ba lão ác ma. Bốn anh em họ Chung nhận ra điều ấy, họ kinh hãi lướt đến. Bạch Bì quả phụ chẳng hề kể gì đến quy củ giang hồ, phóng độc châm vào lưng ba đối thủ của Sĩ Mệnh. Tiếng kim thép bay ra vun vút khiến phe đối phương khiếp vía, vung chưởng bảo vệ toàn thân và nhảy ra xa. Hồi phong kiếm và Thiết Diện cuồng sư bận cõng người trên lưng nên Ma ảnh Tử phi thân đến ôm lấy Sĩ Mệnh. Gã vung tay ném ra ba trái cầu màu trắng. Tiếng nổ tuy nhỏ nhưng khói tỏa mù mịt, che kín cả một khúc đường. Mùi hăng hắc của độc khí đã chặn đứng được ba lão ma đầu và mấy trăm tên hắc y. Bốn người lướt nhanh ra ngoài, đi qua chiếc cổng đã mở sẵn, nương theo bóng đêm mà về khách điếm. Khi gió xua tan màn khói độc, Phượng Hoàng đài

chủ nhìn ra ngoài lẩm bẩm:

- Lạ thực! Sao gã tiểu tử kia lại thu phục được cả bốn tay cao thủ hắc đạo lợi hại như vậy nhỉ? Ta phải báo ngay tin này cho bang chủ mới được.

Nhưng cuối cùng vì sợ Tam Hoàn bang kéo đại quân lục soát thành Ninh Đức nên Hồi phong kiếm Chu Đan Khâu quyết định đưa mọi người đi nơi khác. Đó là một tòa sơn trang nằm ở chân ngọn núi thấp, cách thành Ninh Đức sáu dặm về phía đông. Trang viện này có cái tên rất thơ mộng, "Thủy Tú sơn trang." Căn nguyên là do có một dòng suối nhỏ từ trên núi chảy qua địa phận này. Người ta chỉ biết chủ nhân là một viên ngoại họ Lý. Tướng mạo lão phương phi và phúc hậu, dù tuổi mới năm mươi.

Chỉ một mình Hồi phong kiếm biết lão là Dạ Điểu Lý Kỳ Hân, cao thủ hắc đạo đất Sơn Đông. Họ Lý bị triều đình truy nã vì tội cướp sạch tài sản và giết bảy vị quan triều đình sáu năm trước, Lý Kỳ Hân bị quan quân Giang TÔ phát hiện, vây bắt. Lão bị trúng ba phát tên vào chân và bụng, sắp sửa sa vào tay triều đình. Thời may, Hồi phong kiếm đi ngang qua. Chu Đan Khâu vốn nặng lòng chán ghét quan quân nên bịt mặt phá vây, giải cứu Kỳ Hân. Sau việc này, Dạ Điểu lạy Hồi phong kiếm làm huynh trưởng. Họ Lý gom góp số tài sản cướp được, về Phúc Kiến mua tòa sơn trang này. Thỉnh thoảng lão vẫn xuất trang, thăm hỏi tài sản và sửa trị bọn tham quan ở các phủ lân cận. Đồng đạo võ lâm biết rõ rằng phụ thân của Lý Kỳ Hân bị bọn tham quan ức hiếp, đánh chết giữa công đường nên lão đã thề đem cả cuộc đời ra để trả thù

May thay, hôm nay Dạ Điểu không đi đâu cả. Nghe tiếng huýt sáo quen thuộc của Chu Đan Khâu, lão bảo tên đệ tử ra mở cửa và sai hai tên còn lại xuống bếp. Dạ Điểu phân phó xong thực đơn, rảo bước ra đón khách. Thấy bốn người cõng ba người, lão biết ngay có chuyện lớn. Hồi phong kiếm nghiêm giọng:

- Lý lão đệ, ngươi có được linh đan diệu dược gì quý giá nhất thì mau đem hết ra đây.

Nhìn nét mặt trầm trọng của họ Chu, lão tự hỏi nạn nhân là ai. Nhưng đây không phải là lúc hỏi han, lão gật đầu rồi chạy vào thư phòng, mở tủ ra lấy một gương gỗ nhỏ

Lúc quay lại thì thấy ba nạn nhân đang nằm trên những tấm nệm trắng tinh. Chắc Chu lão đã báo bọn đệ tử mang ra. Hồi phong kiếm đang bắt mạch cho chàng trai áo đen. Lão ngẩng đầu lên bảo:

- Hai người kia chỉ bị thương ngoài da. ngươi sai đệ tử xức thuốc và băng bó cho họ.

Giới hắc đạo chẳng thế vác mặt đi tìm đại phu mỗi lúc bị thương nên phải tự chăm sóc lấy. Thuốc kim sang của Dạ Điểu thuộc loại tốt nhất, lão dặn dò đệ tử rồi đến bên Hồi phong kiếm. Lúc này, Thiết Diện cuồng sư, Bạch Bì quả phụ và Ma ảnh Tử đều đã cởi bỏ khăn che mặt, cuồng sư khoan khoái lột phăng mái tóc giả rồi than thở:

- Bao nhiêu năm nay không có tóc, giờ đội mớ lông này vào thật khó chịu.

Lý Kỳ Hân nhận ra hung thần, giật bắn mình. Ba người kia đều có bản lãnh và thân phận cao hơn lão được chúng nhưng cũng bị trúng chưởng của song quỷ và bị cạn chân khí. Dạ Điểu trợn mắt, không ngờ bản lãnh của chàng trai này lại cao siêu đến như vậy. Lão ấp úng:

- Trong rương này có mấy lạng sâm già trăm năm, không biết có tác dụng gì không?

Nãy giờ, bọn cuồng sư đã đem công lực bản thân truyền vào người Sĩ Mệnh để bảo vệ tâm mạch và cố đả thông các đoạn kinh mạch bị bế tắc. Nhưng tiếc là không thành công, chàng vẫn mê man không biết gì, thỉnh thoảng máu lại trào ra khóe miệng. Bạch Bì quả phụ không kiềm chế nổi, bặt khóc nức nở. Bỗng Ma ảnh Tử quát lên :

- Có người đến.

Cuồng sư vội nhảy ra chặn cửa. nhưng thấy đối phương là một nàng thiếu nữ đẹp tuyệt trần nên lưỡng lự không ra tay ngay. Nữ lang sa lệ nói :

- Tiểu nữ là biểu muội của Tây Môn công tử, xin các hạ cho vào thăm chàng.

Hán tử đi theo nữ lang cũng nói :

- Nàng ta là cháu của huyện lệnh phu nhân Lâm Mỹ Phụng. Chung các hạ đừng nghi ngại.

Thấy hai người có vẻ vô hại, cuồng sư cho họ vào. Bội Linh chạy đến bên Sĩ Mệnh, thấy mặt chàng không chút huyết sắc, mắt nhắm nghiền, nàng phục xuống khóc òa:

- Tướng công ơi! Lẽ nào chàng lại bỏ thiếp mà đi. Thiếp đã biết lỗi mình, đến đây xin chàng lượng thứ.

Nào ngờ chàng lại lâm vào tuyệt cảnh thế này. Bạch Bì quả phụ là nữ nhân nên thân cận với Lâm đại nương. Bà đã biết việc đính hôn giữa Sĩ Mệnh và Trình Bội Linh, TÔ Thiếu Phân cau mày hỏi Hà Bắc lãng tử:

- Phải chăng nàng ta chính là Trình Bội Linh, ái tử của Động Đình nhất bá Trình Thiên Cường?

Dương Tiểu Hào gật đầu:

- Thưa phải! Nàng còn là vị hôn phu của Tây Môn công tử nữa.

Bọn cuồng sư giữ lễ, vòng tay nói :

- Chúng thuộc hạ bái kiến thiếu phu nhân.

Dạ Điểu bỗng bước đến bên Bội Linh, nghiêm

giọng bảo:

- Nếu cô nương muốn cứu Tây Môn công tử thì xin hãy bình tâm nghe lão phu nói.

Bội Linh nghe vậy liền gạt nước mắt, đứng lên nhìn họ Lý. Nàng nhớ ra mình có quen với lão già này:

- Phải chăng các hạ là Lý ngũ thúc, trước đây có đến chơi tệ xá?

Dạ Điểu gật đầu:

- Chuyện đã bảy năm mà cô nương vẫn nhớ được, trí nhớ quả là rất tốt.

Cuồng sư bực mình gắt:

- Bây giờ đâu phải là lúc nhận người quen. Thiếu chủ uống hết nhánh sâm mà vẫn chưa tỉnh lại, thế mà lão còn cà kê gì nữa?

Lý Kỳ Hân khoát tay hỏi tiếp:

- Xin hỏi trước khi lên đường, lệnh tôn có trao cho cô nương linh đan để phòng thân hay không?

Bội Linh gật mình, sờ thắt lưng rồi đáp :

- Thưa có ! Gia phụ đưa cho tiểu nữ một lọ ngọc nhỏ và dặn rằng khi nào thọ thương hay trúng độc thì uống vào.

Dạ Điểu mừng rỡ hỏi ngay:

- Thế cô nương đã uống chưa?

Bội Linh lắc đầu, lấy lọ ngọc ra. đưa cho Dạ Điểu xem. Họ Lý chụp lấy, mở nắp trút ra bàn tay rồi phá lên cười:

- Trời cao có mắt, với viên Ngũ Hành thần đan này thì chẳng ai có thể chết được.

Lão quay sang Hồi phong kiếm:

- Ân huynh mau cho thiếu chủ uống ngay. Đây là tiên đan của Ngũ Hành lão nhân đấy.

Chu Đan Khâu mừng rỡ, nhét ngay vào miệng Sĩ Mệnh, và bảo Bạch Bì quả phụ dùng muỗng đổ nước cho thuốc trôi xuống. Lão nắm tay chàng, chờ xem mạch có rung lên hay không? Mọi người giương cặp mắt lo âu, cảm thấy thời gian như đông cứng lại.

Lát sau, Chu Đan Khâu mở nụ cười, mạch của Sĩ Mệnh đã đập đều đặn. Lão vội đỡ chàng lên, rồi đặt tay vào mệnh môn truyền chân khí. Bội Linh và TÔ Thiếu Phân thì mừng rỡ giữ hai bên vai chàng. Hồi phong kiếm kiệt sức thì đến lượt cuồng sư, cuối cùng thì Sĩ Mệnh thở mạnh, mở mắt ra. Người đầu tiên chàng thất chính là Bội Linh, chàng mỉm cười nói thều thào:

- Biểu muội trở lại rồi đấy ư? Ta nhớ nàng lắm!

Bội Linh vừa sung sướng vừa thẹn thùng:

- Tiểu muội chẳng bao giờ ghen hờn nữa đâu!

Chàng quay sang nhìn mọi người, gật đầu cảm kích bảo:

- Ta đã có thể tự hành công, chư vị không nên phí sức nữa.

Sĩ Mệnh nhập định đến sáng thì thương thế hoàn toàn bình phục. Cả đêm không ngủ nhưng ai cũng hân hoan, phấn khởi. Ba gã đệ tử của Dạ Điểu đã bày cơm rượu để ăn mừng. Sau khi giới thiệu Dạ Điểu Lý Kỳ Hân với Sĩ Mệnh, Hồi phong kiếm hỏi thêm:

- Lý lão đệ, vì sao ngươi lại biết Động Đình nhất bá có Ngũ Hành thần đan?

Dạ Điểu cười khà khà đáp :

- Bảy năm trước, tiểu đệ lưu lạc đến Hồ Nam lánh nạn, nào ngờ bị đám bộ đầu theo dõi. Tiểu đệ cùng đường mới vào Trình gia trang thú thật với Trình lão và xin nương náu. Động Đình nhất bá là người trượng nghĩa. biết tiểu đệ tuy là trọng phạm của triều đình nhưng chỉ giết bọn tham quan. Lão khẳng khái nhận lời và bảo đám bộ đầu rằng tiểu đệ là Trình Oai, bà con ở Hà Bắc đến chơi. Nhờ vậy, đám bộ đầu mới không nghi ngờ tiểu đệ là kẻ bị truy nã. Ở chơi được vài ngày, tiểu đệ sợ liên lụy đến Trình lão nên bỏ đi Giang Tô. Trước khi đi, tiểu đệ đã tặng viên Ngũ Hành thần đan này cho Trình Thiên Cường. Lúc gặp Động Đình long nữ, tiểu đệ chỉ hỏi cầu may thôi. Ai ngờ hoàng thiên hữu nhãn nên Thiên Cường đã trao linh đan cho ái nữ phòng thân.

Thiên Lý Nhãn Lã Thiên Huy và Xuyên vân nhạn Hồ Gia Cư đã khá hơn nên cũng có mặt trong bàn tiệc.

Họ Hồ góp lời:

- Tại hạ là bằng hữu của tổng bộ đầu phủ Hồ Nam. Mấy năm trước, có nghe lão kể rằng đã nhận ra lai lịch của các hạ. nhưng vì nể mặt Động Đình nhất bá nên mới bỏ qua. Địch Thiên Lạc có mỹ danh là Văn hương báo, nổi tiếng là người chỉ cần ngửi mùi người cũng biết ngay gian.

Hà Bắc lãng tử vốn tự hào về khứu giác của mình nên tự ái nói:

- Làm gì có chuyện ấy? Để có dịp nào tại hạ so tài cùng với lão ta xem sao.

Cuồng sư đang tìm Ngũ Hành sơn nên rất chú ý đến Ngũ Hành thần đan. Lão hỏi Dạ Điểu:

- Xin Lý huynh nói rõ là đã lấy được viên tiên đan kia ở địa phương nào?

Lý Kỳ Hân vui vẻ đáp:

- Tại hạ quê Sơn Đông, trong một lần đến chơi núi Thái sơn, được diện kiến Ngũ Hành lão nhân và người đã ban cho viên thuốc ấy. Lão nhân còn nói rằng tại hạ không có duyên dùng linh đan, nếu muốn tặng ai thì cứ tặng. Chính vì vậy nên tại hạ mới trao cho Trình lão.

Cuồng sư bực bội lẩm bẩm:

- Bọn ta đã lục soát từng tấc đất trên núi Thái sơn mà có thấy gì đâu? Chẳng lẽ lão quỷ Ngũ Hành kia lại có phép ẩn thân?

Dạ Điểu cười bảo:

- Té ra việc Chung lão huynh có bản đồ Ngũ Hành cung là sự thật?

Hồi phong kiếm bỗng nghiêm giọng:

- Hơn hai mươi năm trước, huyện lệnh Lai Vu hại chết lệnh tôn và ba năm sau lão lại bị cách chức, đuổi về làm thứ dân. Nhờ vậy, Lý lão đệ mới giết được lão ta mà báo thù. Vậy lão đệ có biết ai là người đã vạch tội lão ác quan ấy không?

Lý Kỳ Hân bối rối lắc đầu. Chu Đan Khâu gật gù tiếp lời:

- Vị đại thần ấy chính là hình bộ thượng thư, thân phụ của Tây Môn công tử đây. Lúc ấy bọn ta làm hộ vệ của người nên biết rõ chuyện này.

Dạ Điểu biến sắc, run rẩy nói :

- Tiểu đệ thọ ân của Tây Môn thượng thư mà không biết, kiếp này xin theo hầu công tử để báo đáp.

Lão bèn phục xuống lạy Sĩ Mệnh:

- Lý Kỳ Hân xin bái kiến thiếu chủ.

Sĩ Mệnh vội rời ghế, đỡ lão lên rồi nói:

- Tiên phụ chỉ làm hết nghĩa vụ của mình, các hạ chớ làmvậy!

Ma ảnh Tử là người rất ít nói, thế mà giờ đây gã lại mở miệng:

- Thiếu chủ, Dạ Điểu Lý Kỳ Hân là người tinh minh lão luyện, tài đạo chích đứng đầu hắc đạo. Trong cuộc chiến với Tam Hoàn bang, chúng ta rất cần những người tài như vậy.

Sĩ Mệnh biết gã nói đúng bèn chỉnh sắc bảo :

- Lý các hạ đã có lòng, tại hạ không dám không tuân. Ngôi thứ tuy phân chia nhưng xin được xem nhau như huynh đệ.

Thiên Lý Nhãn và Xuyên vân nhạn cũng vòng tay nói:

- Mạng này là do công tử ban cho, bọn lão phu cũng xin theo gương Lý huynh theo phò họ Tây Môn. Thân mang thương nên không thể thi đại lễ, mong thiếu chủ lượng thứ.

Hồi phong kiếm cười hả hả:

- Hay lắm! Được nhị vị bộ đầu liên thủ, lực lượng chúng ta sẽ mạnh hơn.

Hà Bắc lãng tử nghe toàn thân ngứa ngáy, sụp ngay xuống:

- Xin thiếu chủ nhận luôn Dương Tiểu Hào tôi làm thủ hạ.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Theo vai vế thì tại hạ phải gọi Dương các hạ là sư huynh.

Tiểu Hào gạt ngay:

- Không được! Nếu thế thì làm sao mà tại hạ có thể hòa nhập với các hảo hán kia? Chẳng lẽ bọn họ cũng phải tôn kính một kẻ tiểu tốt như Tiểu Hào này?

Bảy người kia bật cười, đốc thúc Sĩ Mệnh nhận lời. Dương Tiểu Hào khoái chí vái Bội Linh:

- Tiểu huynh xin ra mắt thiếu phu nhân.

Bội Linh đỏ mặt thẹn thùng và cả nhà ôm bụng cười. Bạch Bì quả phụ lên tiếng:

- Mười người chúng ta dù toàn là hảo thủ nhưng cũng chẳng thể so sánh được với lực lượng Tam Hoàn bang, thuộc hạ cho rằng thiếu chủ phải ẩn nhẫn, chờ tìm được Ngũ Hành cung học thành tuyệt nghệ rồi hãy đối địch với quần ma. Tam Hoàn bang chủ thân phận cao cả. mục hạ vô nhân tất sẽ nhận lời khiêu chiến. Nếu thiếu chủ giết được lão thì Tam Hoàn bang sẽ tự động tan rã.

Sĩ Mệnh thầm khen bà là người cao kiến, gật đầu tán thành:

- Nhị nương bàn rất phải, có điều là chúng ta vẫn chưa biết vị trí của bí cung. Nếu vài năm nữa mới tìm ra thì sao?

Hồi phong kiếm buồn rầu nói :

- Hai mươi năm qua. bọn thuộc hạ đã thám hiểm tất cả những địa phương có liên quan đến chữ ngũ, như Ngũ Hành sơn, Ngũ Lĩnh, Ngũ Lăng, Ngũ Hồ, thế mà vẫn không có kết quả gì.

Sĩ Mệnh lẩm bẩm:

- Lạ thực! Tại sao Ngũ Hành lão nhân lại không nói rõ cho tiên phụ biết tọa lạc của bí cung nhỉ? Các vị cho ta xem thử họa đồ.

Hồi phong kiếm vội vàng lấy trong búi tóc ra một cục sáp ong. Lão bẻ lớp sáp, trao mảnh da dê cũ kỹ cho chàng. Sĩ Mệnh quan sát một hồi mỉm cười:

- Tại hạ biết Ngũ Hành cung ở đâu rồi !

Cả bọn mừng rỡ oà lên. Cuồng sư nói với giọng thán phục:

- Thiếu chủ quả là thần nhân, chỉ mới nhìn đã tìm ra ngay.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Ta chẳng phải là tài ba gì đâu. Đây chính là năm ngọn núi nhỏ trong dãy Hoàng sơn. Ta thường đứng trên đỉnh cao nhất là Hải Bạt mà ngắm cảnh nên nhận ra ngay. Chư vị nhìn từ dưới lên chẳng thể nào thấy được.

Bạch Bì quả phụ bật cười :

- Ngũ Hành lão nhân quả là bậc thần tiên, phu nhân có kể rằng khi trao bức họa đồ này, lão ta có chỉ công tử mà nói một câu: "Rất dễ tìm, ngay thằng bé kia cũng biết."

Cuồng sư vò chiếc đầu láng bóng:

- Biết vậy chúng ta chẳng cần phải phí công tìm kiếm làm gì.

Xuyên vân nhạn bỗng hỏi:

- Thiếu chủ là người học đạo tam thanh, vậy có biết Tùy Vân đạo trưởng hay không?

Sĩ mệnh gật đầu:

- ông ấy chính là đại sư huynh của ta.

Hồ lão biến sắc nói:

- Thế thì nguy rồi. Tối qua. trong lúc bị tra hỏi, thuộc hạ có thoáng nghe bốn lão ma đầu kia nói rằng Tam Hoàn bang đã cử một toán cao thủ đến Tây hồ để điều tra xem lão đạo sĩ già. trên ngọn núi phía Bắc Hồ có phải là Tùy Vân đạo trưởng hay không?

Sĩ mệnh lo lắng bảo:

- Đúng là đại sư huynh đang ẩn cư nơi ấy. Như vậy ta phải đi ngay mới được.

Bốn anh em họ Chung đòi đi theo. Sĩ Mệnh đắn đo suy nghĩ rồi bảo:

- Tam Hoàn bang tìm Tùy Vân đạo trưởng tức là đã có ý nghi ngờ hậu duệ của họ Tây Môn còn sống. Dù chúng không biết tên ta nhưng chỉ cần gặp đại sư huynh là đoán ra ngay. Do đó, sinh mạng của Lâm đại di cũng sẽ bị đe dọa. Chư vị phải ở lại Nam Bình bảo vệ cho bà và gia quyến. Nếu để bọn tà ma bắt được bà dùng làm con tin uy hiếp ta thì hậu quả khó lường. Chỉ mình Ma ảnh Tử theo ta là đủ.

Hồi phong kiếm gật đầu:

- Thiếu chủ nói không sai, bọn thuộc hạ sẽ về ngay Nam Bình bảo vệ tư dinh Hà huyện lệnh. Đồng thời sẽ cho Dạ Điểu đi tập hợp một số anh em hắc đạo thân tín để làm tai mắt.

sĩ Mệnh thấy Động Đình long nữ nhìn mình với vẻ khẩn cầu, ý là muốn đi theo. Chàng liền an ủi:

- Cứu nhân như cứu hỏa. phải kiêm trình ngày đến rất vất vả. Linh muội không kham nổi đâu. Hãy về Nam Bình với đại di chờ ta quay lại.

Lát sau, chàng và Ma ảnh Tử Hạ Sầu Miêu đã ở trên lưng ngựa. ra roi phi nước đại.

Lúc này thì Tây hồ tiên nữ và Đông Môn Thù đã đến Nam Bình. Trước tiên, nàng vào phân đà Cái bang để hỏi tin. Tình cờ có Truyền Công trưởng lão Độc cước cái Đặng Nhất Quân hiện diện. Lão từ tổng đàn Lạc Dương đến Phúc Kiến thị sát phân đà. Họ Đặng đã từng đến Hàng Châu thăm Giang Nam thần kiếm nhiều lần nên biết Dư Tiểu Phàm. Lão mừng rỡ hỏi :

- Dư diệt nữ đi đâu mà lại có mặt nơi này?

Nàng e lệ đáp:

- Đặng bá bá. tiểu nữ đang truy tung một người. Gã đến Nam Bình nhưng không hiểu đã vào nhà nào.

Phân đà chủ Nam Bình là Nho y cái cười khà khà:

- Chắc gã đã mạo phạm đến Tây hồ tiên nữ?.

Tiểu Phàm bối rối, đành gật đầu cho qua chuyện:

- Thưa phải! Gã ta tuổi độ hai mươi bảy, mặt mũi hiền lành chất phác, cưỡi một con ngựa đen tuyền. Gã thường mặc áo thư sinh màu trắng hoặc xanh.

- Được ! Ta sẽ bảo các đệ tử tìm ngay.

Độc cước cái bỗng nhận ra Đông Môn Thù có những đặc điểm giống như giang hồ truyền tụng, lão liền hỏi:

- Tiểu Phàm! Phải chăng chàng thiếu hiệp này chính là người đã giết Hấp tinh nhân ma. cứu ngươi thoát nạn?

Tiểu Phàm gật đầu:

- Thưa phải ! Nhưng chuyện mới xảy ra sao Đặng bá bá lại biết?

Lão ăn mày già cười đắc ý, vuốt râu nói:

- Bổn bang có mặt khắp thiên hạ. phương pháp truyền tin lại linh thông, có chuyện gì mà không biết?

Tiểu Phàm nhân dịp này đưa ra yêu cầu:

- Đặng bá bá. Đông Môn thiếu hiệp đây đang muốn tìm một vị đạo sĩ già. có pháp hiệu là Tùy Vân đạo trưởng Mong bá bá huy động anh em Cái bang tìm giúp cho.

Độc cước cái nghiêm mặt hỏi Đông Môn Thù:

- Các hạ tìm lão mũi trâu kia với mục đích gì, vì ân hay oán? Lão phu biết nơi ẩn cư của Tùy Vân đạo trưởng, nhưng chẳng thể chỉ bừa được.

Đông Môn Thù mừng rỡ:

- Thế là đạo trưởng vẫn còn sống, thật là may mắn. Ông ấy chính là bằng hữu của tiên phụ, tại hạ tìm đến vấn an và hỏi thăm một số việc.

Độc cước cái nhận ra nét hân hoan rất thành thực trên mặt Đông Môn Thù, ông yên tâm thổ lộ :

- Đạo trưởng hiện ẩn cư trong tòa Toàn Chân đạo xá trên ngọn núi nhỏ phía bắc Tây hồ Hàng Châu.

Tiểu Phàm giật mình:

- Thì ra là lão đạo sĩ hiền hòa ít nói ấy đấy ư? Tiểu nữ có gặp vài lần nhưng không biết tên.

Đông Môn Thù vui mừng khôn xiết, cung kính vái dài:

- Tại hạ xin cảm tạ trưởng lão đã chỉ giáo.

Gã quay sang bảo Tiểu Phàm:

- Tại hạ nghe lòng nóng như lửa đốt, phải đi ngay đến đó. Cảm ơn cô nương đã tương trợ.

Tiểu Phàm mở bọc hành lý lấy ra tờ ngân phiếu ngàn lượng bạc, cười bảo:

- Thiếu hiệp hãy nhận lấy số bạc này, coi như tiểu muội trả công bảo vệ dọc đường.

Đông Môn Thù sững người, lắc đầu từ tạ:

- Gia mẫu có dạy vô công bất thụ lộc. Dọc đường nếu thiếu tiền, tại hạ có thể đem sức mình ra làm mướn đổi cơm ăn cũng được.

Tiểu Phàm biện bạch:

- Thiếu hiệp từng nhắc đến mối gia cừu sâu nặng. Sau khi gặp Tùy Vân đạo trưởng, biết được kẻ thù là ai, nếu phải bận tâm kiếm tiền thì thời gian đâu mà báo phục? Tiểu muội thọ ân cứu tử, dẫu ngàn vàng cũng không báo đáp được, huống hồ gì chút bạc mọn này? Mong thiếu hiệp nhận để tiểu muội được yên tâm.

Đông Môn Thù thấy nàng quá chí tình nên đành nhận lấy. Gã vòng tay chào mọi người rồi đi ngay. Độc cước cái nghiêm giọng:

- Gã này tuy xuất thân từ nơi thôn dã nhưng cốt cách phi phàm, ẩn tàng quý tướng, sau này nhất định sẽ thành bậc anh hùng cái thế.

Phân đà chủ Nam Bình nói :

- Đông Môn Thù có trái tim khá sắt thép. Gã từ giã một giai nhân tuyệt thế mà chẳng hề lưu luyến, thật đáng khâm phục! Còn Dư cô nương thì sao? Chẳng lẽ đôi mắt xanh không để ý đến chàng trai xuất chúng ấy?

Tiểu Phàm bẽn lẽn đáp:

- Tiếc là tiểu nữ đã trót trao duyên cho một người khác. Tài trí và nhân phẩm của chàng còn hơn cả Đông Môn Thù.

Độc cước cái nhịp chân gõ xuống bàn hỏi:

- Phải chăng đấy là người đã cứu hiền diệt nữ khỏi tay Hồng Bào tôn giả?

- Thưa phải ! Chàng cũng chính là người mà tiểu nữ đang tìm kiếm.

Nho y cái vỗ đùi cười ha hả:

- Nếu vậy thì Dư cô nương cứ nói rõ tính danh người ấy ra. việc truy tìm sẽ dễ dàng hơn. Thành này có hơn sáu ngàn nhà. không có manh mối thì khó mà tìm ra.

- Chàng tên gọi Tây Môn Sĩ Mệnh.

Nho y cái nhíu mày:

- Trong thành Nam Bình không có ai mang họ Tây Môn. Chỉ mình huyện lệnh phu nhân Lâm Mỹ Phụng có bào muội lấy chồng là hình bộ thượng thư Tây Môn Thường. Có lẽ Sĩ Mệnh là thân thích của cố thượng thư, đến đây thăm Lâm phu nhân.

Lão quay sang bảo tên đệ tử ba túi đang đứng hầu trà:

- Ngươi hãy đến ngay cửa tư dinh Hà huyện lệnh, hỏi anh em bổn bang xem có thấy người nào mang những đặc điểm như Dư cô nương đã mô tả hay không?

Gã hóa tử vòng tay nhận lệnh, rảo bước đi ngay. Nửa canh giờ sau gã trở lại, hổn hển báo cáo :

- Bẩm sư phụ, hai hôm trước quả đúng có một người như vậy đứng ngắm hoa trên lan can lầu.

Tiểu Phàm hoan hỉ cáo từ hai lão hóa tử, đi ngay đến tư dinh Hà huyện lệnh. Khi đến nơi nàng lại rụt rè, hổ thẹn, chẳng dám vào. May thay, có một tỳ nữ mang chổi ra quét lá trên sân. Thấy Tiểu Phàm lấp ló, ả chạy ra hỏi :

- Dường như tiểu thư muốn hỏi thăm ai thì phải?

Tiểu Phàm mừng rỡ nói ngay:

- Ta đến đây để tìm Tây Môn công tử.

Tiểu tỳ vui vẻ nói:

- Tiểu thư vào ngay đi, phu nhân mong mỏi tiểu thư

đã mấy ngày nay.

Tiểu Phàm ngơ ngác, tự hỏi vì sao Lâm đại nương biết nàng đến mà chờ? Nhưng dẫu sao thì nàng cũng phải gặp Sĩ Mệnh cái đã. nàng bấm bụng đi theo tiểu tỳ kia.

Vào đến khách sảnh, tiểu tỳ mời nàng ngồi rồi chạy vào trong báo cáo. Lát sau, huyện lệnh phu nhân Lâm Mỹ Phụng ra đến. Bà đã hơn lục tuần mà gương mặt còn phảng phất những nét kiều diễm thuở xưa. Đại nương hớn hở nói :

- Ta nghe Sĩ Mệnh bảo rằng ngươi rất xinh đẹp, không ngờ lại kiều diễm ngoài sức tưởng tượng như vậy. Chẳng hay phụ thân ngươi có được an khang hay không?

Tiểu Phàm ngơ ngác như người từ trên trời rơi xuống, thuận miệng đáp:

- Cảm ơn đại di, gia phụ vẫn bình yên !

Lâm đại nương kéo nàng ngồi xuống cạnh mình, bà vuốt tóc nàng rồi than thở:

- Ta vẫn thương thầm cho duyên phận ngươi. Nào ngờ Sĩ Mệnh lại còn sống nên hôn ước xưa mới thành tựu. Nay song thân Sĩ Mệnh đã thất lộc, đại di sẽ đứng ra cưới hỏi cho y. Hà di trượng đã xem lịch, thấy tháng hai sang năm được ngày đại hỷ. Lúc ấy, ta sẽ mang sính lễ đến Động Đình hồ gặp Trình Thiên Cường.

Dư Tiểu Phàm như bị chùy sắt nện vào đầu. Nàng hiểu rằng Sĩ Mệnh và Động Đình long nữ Trình Bội Linh đã có hôn ước từ thuở ấu thơ. Nãy giờ, Lâm đại nương vẫn tưởng nàng là Bội Linh. Tây hồ tiên nữ nghe lòng tan nát, đôi hàng châu lã chã tuôn trào. Nàng định nói ra sự thực rồi bỏ về Hàng Châu, thề suốt đời không nhìn mặt Sĩ Mệnh nữa. Bỗng từ ngoài cửa có năm người bước vào, đáng chú ý nhất là một nữ lang tuổi độ hai mươi. Nàng ta xinh đẹp phi thường khiến Tiểu Phàm đoán ra ngay đấy là Động Đình long nữ, tình địch của mình. Bội Linh nhận ra ngay Lâm đại nương vì dung mạo bà rất giống mẫu thân nàng. Long nữ xúc động chạy đến nghiêng mình ra mắt:

- Tiểu diệt nữ Trình Bội Linh xin bái kiến đại di.

Lâm đại nương sững sờ, chẳng biết ai mới là cháu gái của mình. Tiểu Phàm tủi hổ đứng lên vái tạ:

- Tiểu nữ là Dư Tiểu Phàm chứ chẳng phải là Bội Linh. Vì đại nương không cho nói nên chưa kịp xưng danh, thực lòng chẳng dám mạo nhận Trình cô nương. Xin đại nương cho tiểu nữ gặp Tây Môn đại ca lần cuối để nói lời vĩnh biệt.

Lâm đại nương bật cười ha hả:

- Ta đúng là đáng trách, nói huyên thuyên khiến ngươi chẳng có dịp biện minh. Té ra đây chính là nàng dâu thứ hai của dòng họ Tây Môn đấy ư? Ta có nghe Sĩ Mệnh nói rằng đã đính hôn với ngươi, nhưng đâu ngờ rằng ngươi lại đến đấy trước cả Trình nha đầu?

Tiểu Phàm nghe bà công nhận mình là cháu dâu, bao nhiêu phiền muộn tan biến mất, lòng ghen hờn với Bội Linh cũng vậy. Nàng sung sướng nhưng cũng thẹn thùng đến mức chẳng biết nói sao, cúi đầu vân vê tà áo. Động Đình long nữ cũng đã nhận ra Tiểu Phàm. Nàng bước đến nắm tay Tây hồ tiên nữ, dịu dàng nói :

- Duyên trời đã định cho chúng ta thờ chung một chồng, chẳng lẽ Phàm muội không vui lòng hay sao?

Tiểu Phàm không ngờ Bội Linh lại rộng lượng như vậy. Nàng xúc động ngước lên gọi :

- Đại thư!

Hai nữ nhân ôm nhau để kết tình chị em chung thuyền. Lâm đại nương cười bảo:

- Mọi người hãy vào sau tắm rửa. ta sẽ bảo gia nhân dọn tiệc mừng hai cô cháu dâu.

Trở lại với Đông Môn Thù, gã vừa đi vừa hỏi đường, thúc ngựa phi về hướng Hàng Châu. Năm ngày sau, gã đến bờ Nam sông Dũng giang, thuộc địa phận phủ Chiết Giang. ĐÒ ngang còn ở bên kia nên gã dừng cương đứng đợi, dưới hàng liễu cạnh sông. Đã cuối giờ thìn mà vầng dương vẫn gay gắt trên đầu. Chắc do bờ bắc vắng khách nên đò chẳng chịu sang. Đông Môn Thù chờ cả nửa canh giờ mà vẫn chưa thấy bóng đò ngang, lòng rủa thầm vận mình xui xẻo. Hôm kia gã cũng đã phải chờ đò ở bến âu giang đến gần một canh giờ. Bỗng từ phía xa có đoán người ngựa phóng như bay, tổng cộng có đến hơn ba mươi ky sĩ. Đoàn nhân mã đến nơi, lập tức vây chặt Đông Môn Thù lại. Đi đầu là năm lão già áo vàng tuổi độ thất tuần, mặt mũi cực kỳ hung ác. Ba mươi hán tử theo sau mặc áo đen, dung mạo lầm lì, lạnh giá như sương thu. Lão già áo vàng ở giữa cất tiếng hỏi:

- Phải chăng ngươi là Đông Môn Thù?

- Phải!

- Vậy có đúng là chính ngươi đã sát hại Hấp tinh nhân ma hay không?

Đông Môn Thù cười nhạt:

- Có lẽ vì ta không biết lão già áo vàng ấy là ai.

Lão đầu hói bên trái giận dữ quát vang:

- Trước mặt Long môn ngũ đại lão gia mà ngươi dám ỡm ờ ư? Con mẹ ngươi, mấy ngày nay bọn lão gia mất ăn mất ngủ, canh giữ bến đò này để chờ ngươi đấy.

Đông Môn Thù sa sầm nét mặt, mắt gã lấp loáng hào quang trông hung dữ như loài thú. Lão đầu hói kia đã phạm vào đại ky của Đông Môn Thù. Gã có thể bỏ qua rất nhiều lời nhục mạ. chỉ trừ khi người nào đó xúc phạm đến cha mẹ của gã. Đông Môn Thù mồ côi cha từ trong bụng mẹ. Nhưng qua lời kể lại của mẫu thân, gã rất tự hào về người cha khuất mặt của mình. Còn mẹ gã thì lại càng bội phần cao quý, bà đã hy sinh cả tuổi thanh xuân để nuôi dạy gã. Chính vì vậy, lão đầu hói vừa dút lời thì thanh trường kiếm của Đông Môn Thù đã ập đến. Gã xuất chiêu bằng cơn phẫn nộ ngút trời nên lão kia chẳng thể sống nổi. Thân hình lão bị chẻ làm hai, từ đỉnh đầu xuống đến hậu môn. Dư lực của đường kiếm còn chặt đút cả xương sống con tuấn mã. Bốn lão áo vàng còn lại và ba mươi tên hắc y vội rút kiếm xông vào. Đông Môn Thù không hề sợ hãi, ôm kiếm lao thẳng đến. Gã như mãnh hổ chụp lấy con mồi mà chẳng quản đến thân mình. Chiêu thứ hai đã lấy mạng ngay một gã hắc y. Có nghĩa là mỗi lần Đông Môn Thù vung kiếm là có kẻ lìa đời. Nhưng bốn lão áo vàng đã không để cho đối phương tung hoành thêm nữa. Những đạo chưởng kình hùng hậu đã đan lưới quanh thân Đông Môn Thù, khiến trường kiếm trong tay gã run lên bần bật. Bản lãnh mỗi người trong Long môn ngũ yêu đều kém Hấp tinh nhân ma một bậc. Nhưng khi năm lão liên thủ thì ngay cả Phượng Hoàng đài chủ cũng không địch nổi. Cũng may mà Đông Môn Thù đã sớm giết được một lão yêu nên gã còn có thể duy trì được khá lâu. Liên hoàn chưởng của Long môn ngũ yêu lẫy lừng võ lâm đã mấy chục năm nay. Những đạo chưởng kình vây chặt Đông Môn Thù khiến gã phải rất vất vả. Với

thân pháp linh hoạt như loài vượn, gã đảo lộn, xoay chuyển trong lưới chưởng, cố tìm cách phản công. Thanh trường kiếm rung động liên tục phát ra tiếng ngân dài. Đông Môn Thù động sát khí, bốc lên không trung rồi lao xuống lão râu đen. Gã đã dùng đến phép ngự kiếm, đâm thẳng vào màn chưởng ảnh của đối phương. Long môn nhị yêu rú lên thảm thiết, biến thành hai đoạn vì một đường kiếm quét ngang hông. Nhưng Đông Môn Thù cũng trúng một chưởng vào lưng. Gã hít một hơi chân khí, đè nén luồng máu đang chực trào ra và lao vào lão béo lùn. Lối đánh liều mạng của Đông Môn Thù đã làm đối phương khiếp sợ, hợp chưởng đón chiêu. Đông Môn Thù đang lướt đến bỗng lật ngửa ra. như người bị trượt chân. Gã dán mình sát mặt đất tránh chưởng phong và tiếp tục trôi đi. Khi còn cách lão béo lùn gần nửa trượng, gã chồm dậy, ôm kiếm lăn tròn. Quái chiêu này đã khiến đối thủ bất ngờ. Hai chân lão yêu bị tiện đút ngang gối và bụng rách toang. Tứ yêu gào lên ghê rợn rồi đi theo nhị yêu. Nhưng bốn đạo chưởng kình của nhất yêu và tam yêu đã giáng vào người Đông Môn Thù. Gã lăn tròn tránh được song chưởng của tam yêu nhưng lại trúng đòn của nhất yêu. Thân hình Đông Môn Thù văng xa gần trượng, máu miệng phun thành vòi. Thế mà gã vẫn gượng đứng lên, ánh mắt hung dữ như mãnh hổ cùng đường. Đông Môn Thù điểm nhanh lên tâm huyệt đạo trước ngực rồi lại xông lên, thân hình thẳng băng như mũi tên bay về hướng nhất yêu. Trường kiếm chập chờn, hóa thành trăm thanh kiếm và rít lên như tiếng oan hồn kêu khóc. Nhất yêu thấy như trước mặt mình là một rừng kiếm thép. Lão kinh hoàng cử chưởng giáng mạnh vào đấy. Nhưng chỉ như trận thu phong thổi qua đám trúc dẻo dai. Cơn bão thép vẫn ập đến và khoét lỗ chi chít trên người của lão ma. Song chưởng của tam yêu tuy đánh trúng vào sườn trái Đông Môn Thù nhưng cũng không cứu được nhất yêu. Đông Môn Thù giết xong lão hói đầu cũng rơi xuống như chiếc lá vàng. Gã không còn đứng lên được nữa mà chống kiếm quỳ một chân, nhìn tam yêu bằng cặp mắt căm hờn. Bọn hắc y chỉ còn lại gần hai mươi tên, chúng chậm rãi bước đến. Tam ma bật cười kinh khiếp :

- Tiểu tử giỏi lắm! Một mình ngươi mà giết được bốn người của Long môn ngũ yêu thì có thể tự hào rồi đấy. Nhưng lão phu sẽ cắt từng miếng thịt của ngươi để báo thù cho huynh đệ.

Lão quát bọn thủ hạ:

- Hãy băm xác gã ra cho ta.

Bản thân lão cũng cử song chưởng giáng xuống. Đông Môn Thù nhắm mắt tưởng nhớ đến mẫu thân lần cuối trong đời. Nhưng sự đời vẫn không như dự đoán. Hai bóng người đã lướt đến như ánh sao băng. Bóng trắng vung chưởng đón chiêu còn bóng xanh đến đứng cạnh Đông Môn Thù, múa tít loan đao đỡ những nhát kiếm của bọn hắc y. Đông Môn Thù nghe tiếng chân người hạ xuống cạnh mình liền mở mắt ra. Gã thấy rõ bóng trắng kia đã xuyên qua màn chưởng phong, vỗ vào ngực tam yêu. Lão ma văng ngược ra sau hơn trượng, xương cốt vỡ vụn, xuống suối vàng đoàn tụ cùng tổ tiên. Người áo trắng hạ thủ hạ xong tam yêu liền rút kiếm lao vào bọn hắc y. Chiêu kiếm tỏa rộng như nan quạt, khí thế tựa chẻ tre, bốn gã hắc y bỏ mạng đương trường. Người kia không hề dùng bước, tiến như vũ bão, trường kiếm vun vút như chiếc chong chóng thép chặt bay những phần cơ thể của bọn kiếm thủ xấu số.

Vậy mà phong thái người ấy vẫn ung dung, tiêu sái, xuất chiêu như thuận tay mà đánh. Đông Môn Thù hiểu rằng chàng thư sinh kia đã nắm được tinh túy của kiếm đạo. Gã tự lượng mình không thể bằng được. Người áo xanh thì ngược lại. Gã như con ác thú gầm gừ, vung loan đao đánh toàn những chiêu hiểm ác, quỷ dị. Tay tả gã thỉnh thoảng rải ra những nắm phấn trắng cực độc chỉ cần dính vào da cũng đủ khiến bọn hắc y đau đớn gào lên và mất sức kháng cự. Chỉ hơn nửa khắc thời gian, chẳng còn một tên áo đen nào sống sót. Và Đông Môn Thù cũng gục xuống bất tỉnh. Hai người đến cứu gã chính là Sĩ Mệnh và Ma ảnh Tử Hạ Sầu Miêu. Đông Môn Thù đi trước họ một ngày đương nhưng cước trình chậm hơn. Sĩ Mệnh nóng lòng cứu đại sư huynh nên kiêm trình ngày đêm, chỉ dừng để thay ngựa. Vì vậy hai người đã bắt kịp

Đông Môn Thù ở chốn này. Sĩ Mệnh thấy chàng thanh niên kia gục xuống, vội chạy lại xem thử. Chàng cởi áo gã thì thấy lưng có hai dấu chưởng ấn và xương sườn hông tả đã gãy ba chiếc. Ma ảnh Tử thở dài :

- Gã này một mình mà giết được bốn lão Long môn thì quả là đáng khâm phục !

Sĩ Mệnh nhìn khuôn mặt rám nắng kia đang tái dần vì mất máu, lòng bỗng dâng lên cảm giác thân thiết lạ lùng. Chàng điểm liền mười tám huyệt đạo trước sau, truyền cho gã ít chân khí rồi hỏi Hạ Sầu Miêu:

- Các hạ có quen ai ở vùng này hay không? Chàng trai này cần nơi yên tĩnh để dưỡng thương.

Ma ảnh Tử gật đầu:

- Cách đây chừng bảy dặm về hướng đông có nhà của gã Bách giang long Hàn Chí Vy. Gã là thủ lĩnh của anh em thủy tặc Chiết giang. Năm xưa thuộc hạ đã từng cứu mạng hắn một lần nên có thể tin tưởng được.

Sĩ Mệnh gật đầu, nhẹ nhàng bồng nạn nhân lên lưng rồi bảo Ma ảnh Tử dắt ngựa đi trước. Con tuấn mã của Đông Môn Thù tự động chạy theo. Nó vốn là ngựa của Đường Hải Lam tổng quản Dư gia trang. Nhưng chỉ trong một thời gian ngắn, Đông Môn Thù đã chinh phục được ngựa quý. Gã làm bạn với muông thú từ nhỏ nên hiểu rõ tính tình của từng loài vật và biết cách tạo sự cảm thông, thân thiện. Lúc cuộc chiến xảy ra ở bến đò, cũng có nhiều người chứng kiến. Nhưng với hơn ba mươi xác chết kia chẳng ai dại gì mở miệng để phải rắc rối với nha môn. Cuộc đời loạn lạc, nhiễu nhương đã dạy cho họ cách phủ nhận tất cả. Họ sẽ bảo rằng mình không biết, không nghe, không thấy. Ma ảnh Tử đi trước dẫn đường, chỉ nửa khắc sau đã đến nơi. Đó là một tòa gia trang nằm dọc bờ sông Dũng giang. Chung quanh trồng rất nhiều đào liễu, như để che mắt người ngoài. Đi hết đoạn đường dài mười trượng, xuyên qua rừng cây mới đến cổng trang. Ma ảnh Tử nghiêm giọng bảo hai hán tử gác cửa:

- Các ngươi vào báo với Hàn lão đại rằng có cố nhân ở Kim Hoa đến thăm.

Ánh mắt lạnh lẽo của gã đã khiến một tên rùn bắn, chạy nhanh vào trong. Lát sau, một hán tử tuổi độ tứ tuần, y phục bảnh bao, râu mép tỉa khéo ra đến nơi. Hắn ta hớn hở vái chào :

- Không ngờ ân huynh lại giá lâm, tiểu đệ bặt tin người hai năm nay, lòng vẫn thầm nhung nhớ.

Ma ảnh Tử xua tay :

- Bất tất nhiều lời, ta đang cần một chỗ để chữa trị thương thế cho bằng hữu.

Hạ Sầu Miêu là người có vai vế khá lớn trong hắc đạo, lại là người ơn nên họ Hàn chẳng dám giận. Gã mau mắn quay lưng dẫn đường. Tòa gia trang này là sào huyệt của anh em thủy đạo, thường xuyên có người hội họp nên phòng ốc rất nhiều. Hàn Chí Vy đưa bọn Sĩ Mệnh vào một phòng rộng rãi, thoáng mát. Chàng đặt nạn nhân xuống nệm giường, cởi áo gã ra rồi lật sấp xuống, dồn Hỗn Nguyên khí công ra bàn tay xoa đều trên hai dấu ấn chưởng. Khi thấy vết tím bầm tan đi, chàng bảo Ma ảnh Tử đỡ gã ngồi lên. Sĩ Mệnh ngồi xếp bằng sau lưng, áp hữu thủ vào mệnh môn, cố dùng nội lực đả thương kinh mạch, phục hồi sự luân chuyển của luồng chân khí trong người Đông Môn Thù. Hơn nửa canh giờ sau, nạn nhân hộc ra một ngụm máu bầm và mở mắt. Sĩ Mệnh bước xuống giường, bảo y:

- Kinh mạch đã thông suốt, các hạ hãy tọa công để vết thương sớm lành.

Đông Môn Thù thấy y phục của chàng thư sinh ướt đẫm mồ hôi, hiểu rằng người ấy đã tổn hao rất nhiều sức lực mới cứu được mình. Trong đời gã. trừ từ mẫu và ân sư, chưa có ai đối xử tốt với gã cả. Thế mà con người có gương mặt thuần phác, trung hậu kia lại cố công cứu gã. Đông Môn Thù không quen biểu lộ tình cảm của mình, gã chỉ gật đầu rồi nhắm mắt hành công. Đến đầu canh một thì khôi phục được tám thành công lực. Chỉ có ba rẻ xương sườn bị gãy là còn đau nhức mà thôi. Ma ảnh Tử lấy "tục cốt giao" thoa vào rồi băng chặt lại. Sĩ Mệnh cũng vừa tọa công xong. Chàng mỉm cười bảo:

- Các hạ quả là có tấm thân sắt thép, trúng liền ba chưởng chí mạng mà tâm mạch vẫn nguyên vẹn. Nếu không ta cũng bó tay thôi.

Nụ cười đôn hậu lai như thấm vào tận đáy lòng Đông Môn Thù. Bất giác, ngoài lòng biết ơn, gã còn nhận ra một tình cảm khác nữa. Gã vòng tay cung kính nói:

- Tiểu đệ là Đông Môn Thù, quê ở Quảng Tây. Nguyện ghi lòng tạc dạ ơn tái tạo của đại huynh. Xin người cho tiểu đệ biết tính danh?

Sĩ mệnh cười đáp:

- Cứu khốn phò nguy là bổn phận của người võ sĩ. Chút công lao kia nào có đáng kể để thiếu hiệp phải bận tâm? Tại hạ là người học đạo Tam Thanh, không coi trọng chữ danh, rất hổ thẹn với chuyện ơn nghĩa. Mong thiếu hiệp hãy coi như chưa hề gặp nhau.

Đông Môn Thù làm sao hiểu được ý nghĩa cao siêu ấy. Gã ngẩn người suy nghĩ, lát sau quỳ sụp xuống:

- Gia mẫu từng dạy tiểu đệ, rằng bậc trượng phu ân oán phải phân minh. Nay đại huynh không cho biết tên thì tiểu đệ thà chết chứ không đứng dậy.

Sĩ Mệnh biết gã là người mộc mạc nhưng kiên quyết, chàng đành chịu thua:

- Thiếu hiệp đứng lên đi, tại hạ là Sĩ Mệnh.

Trong tiếng Trung Hoa. chữ "mệnh" và chữ "minh" phát âm giống nhau nên Đông Môn Thù tưởng chàng họ Sĩ tên Minh. Gã mừng rỡ lẩm nhẩm rồi đứng lên. Vừa lúc Bách giang long vào mời ba người ra dùng cơm. Sĩ Mệnh từ tạ ngay :

- Tại hạ có việc khẩn cấp phải lên đường ngay. Nếu Hàn các hạ có lòng thương thì xin hãy chiếu cố giùm Đông Môn thiếu hiệp đây.

Hàn Chí Vy biết chàng thư sinh này là chủ nhân của Ma ảnh Tử nên kính cẩn đáp :

- Hàn mỗ chịu ơn của Hạ ân huynh, dẫu có phải phơi gan trải mật cũng chẳng dám từ nan, huống hồ gì chút việc mọn này.

Ma ảnh Tử cười bảo:

- Nếu Hàn lão đệ muốn khoản đãi ta thì cứ gói rượu thịt lại, vừa đi vừa ăn cũng không sao.

Họ Hàn gật đầu khen phải, quay gót trở ra. Sĩ Mệnh hòa nhã dặn dò Đông Môn Thù:

- Vết thương nơi sườn trái chưa lành, thiếu hiệp nên ở lại đây tĩnh dưỡng vài ngày. Thế lực Tam Hoàn bang rất hùng mạnh, chúng sẽ không bỏ qua đâu.

Đông Môn Thù thấy chàng gấp gáp đến nỗi bữa cơm cũng chẳng dám ăn mà lại dám vì mình bỏ phí cả nửa ngày trời. Gã cảm kích vô cùng và nghe mắt cay xè. Gã lặng lẽ gật đầu tuân mệnh lệnh. Sĩ Mệnh suy nghĩ một lúc, bảo Ma ảnh Tử:

- Các hạ hãy tặng Đông Môn thiếu hiệp một chiếc mặt nạ để cải trang. Nếu Tam Hoàn bang cho những tay đại ma đầu truy sát thì y khó mà thoát được.

Hạ Sầu Miêu mở bọc hành lý lấy ra một chiếc mặt nạ mỏng như cánh chuồn. Sĩ Mệnh trao cho Đông Môn Thù và phủ dụ:

- Bậc anh hùng ngộ biến phải tùng quyền, có thế mới làm nên sự nghiệp. Thiếu hiệp hãy nhớ câu nhu thắng cương, nhược thắng cường. Bản thân ta cũng phải ẩn mặt, giấu tên mới sống sót đến ngày hôm nay.

Đông Môn Thù thấy chàng quan tâm lo lắng cho mình như huynh trưởng lo cho bào đệ, gã nhìn chàng với ánh mắt cảm kích và lưu luyến. Mẫu thân gã đã hết lời dặn dò rằng giang hồ còn hung hiểm hơn rừng xanh Miêu Lĩnh, đối với ai cũng phải cảnh giác đề phòng. Thế mà chàng thư sinh này lại quá tốt với gã. Gã buột miệng hỏi :

- Vì sao đại huynh lại hết dạ quan tâm đến tiểu đệ như vậy?

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Ta cũng chẳng biết vì sao vừa gặp thiếu hiệp đã đem lòng thương mến? Có lẽ là do duyên trời.

Bách giang long bước vào, hớn hở nói :

- Tiểu đệ đã gói ghém xong thức ăn và rượu quý. Nhị vị có thể lên đường được rồi.

Sĩ Mệnh vòng tay cảm tạ rồi cùng Ma ảnh Tử lên ngựa rời trang. Bách giang long đã điều đò ngang chờ sẵn để đưa họ sang sông. Lại thêm bảy ngày đêm nữa trôi qua. thay thêm hai lần ngựa. Sĩ Mệnh mới đến được Hàng Châu. Trưa ngày mười sáu tháng tám, hai người đến ngọn núi nhỏ phía bắc Tây hồ. Ma ảnh Tử chỉ cho Sĩ Mệnh xem những vũng máu đen sậm trên mặt cỏ và đất đá. Vùng chân núi đã bị dẫm nát vì vó ngựa. chứng tỏ nhân số Tam Hoàn bang khá đông. Đường lên núi cũng vuông đầy vết máu, cho đến tận cửa đạo quán. Nhưng Ma ảnh Tử chăm chú quan sát những vết giầy rồi lẩm bẩm:

- Lạ thực! Dường như có đến hai toán cao thủ khác nhau cùng đến một lượt và chúng đã tử chiến với nhau tại đây.

Sĩ Mệnh nóng ruột xông thẳng vào đạo quán xem xét. Thấy bộ ấm chén bằng hắc thạch nằm lăn lóc dưới nền, Sĩ Mệnh biến sắc nhặt lên rồi bảo:

- Xem ra đại sư huynh đã ở vào cảnh hiểm nghèo, lành ít dữ nhiều. Nếu không, người chẳng bao giờ bỏ lại kỷ vật của tiên sư.

Chàng bỏ bộ ấm chén vào bọc, bước ra ngoài, đảo cặp mắt muộn phiền nhìn xung quanh. Bỗng thấy trên vách gỗ có những vết chém, chàng nhíu mày xem kỹ rồi mỉm cười:

- May quá. đại sư huynh đã thoát rồi !

Ma ảnh Tử không hiểu:

- Sao thiếu chủ biết?

- Trên bức vách kia có dấu vết của chiêu Thiên hạc quy sào,, báo hiệu rằng người đã đào thoát về Hoàng sơn. Trước đây, ta có hẹn rằng cuối tháng tám sẽ trở lại thăm. Đại sư huynh sợ ta lo lắng nên trước khi đào tẩu đã để lại ám ký. Người ngoài chẳng thể nào hiểu nổi.

Bỗng một luồng gió đưa đến mùi hôi thối nồng nặc của xác người thối rữa. Ma ảnh Tử nhăn mặt:

- Chắc là trong đám cây cối kia có đến hàng trăm xác người? Để thuộc hạ đi xem thử.

Gã phi thân về phía cánh rừng phía tây đạo quán. Hơn khắc sau, gã trở lại, hít liền mấy hơi dưỡng khí trong lành rồi bảo:

- Thiếu chủ, có đến bốn mươi bang chúng Tam Hoàn bang bỏ mạng. Nằm chung với chúng còn có hơn hai mươi xác kiếm thủ áo trắng, không rõ lai lịch.

Tuy nhiên, trên gấu áo chúng có thêu một hình tam giác nhỏ, có một trong năm màu trắng, vàng, xanh, đỏ, đen. Nếu không chú ý tất sẽ chẳng nhận ra.

Ma ảnh Tử là độc hành đất Thiểm Tây, hành sự cực kỳ cẩn trọng và tinh minh nên mới phát hiện ra những dấu hiệu kín đáo này. Sĩ Mệnh suy nghĩ một lúc rồi bảo:

- Năm mầu kia ứng với ngũ hành, chẳng lẽ đất Giang Nam lại xuất hiện một bang hội mới?

Ma ảnh Tử giật mình:

- Chẳng lẽ họ lại liên quan đến Ngũ Hành cung? Thuộc hạ đề nghị đi ngay Hoàng sơn xem sao?

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Hoàng sơn cách đây đến sau bảy trăm dặm, ta cho rằng tổ chức thần bí kia phải có căn cứ ở Chiết Giang này. Các hạ cứ thử lần theo dấu chân xem sao? Chàng kính trọng lòng trung liệt của họ đối với cha mình nên xưng hô rất khách sao, dù họ tự nguyện coi chàng là chủ nhân.

Ma ảnh Tử gật đầu, cùng Sĩ Mệnh xuống núi. Gã nhanh chóng tìm ra hướng đi của đoàn nhân mã thần bí. Được chừng hai dặm, dấu vó ngựa rẽ vào trong rừng còn dấu chân người tiếp tục đi vào thành Hàng Châu. Gã báo việc này cho Sĩ Mệnh, chàng gật gù:

- Như vật số ngựa kia là của Tam Hoàn bang để lại, còn toán cao thủ ngũ hành xuất phát từ trong thành.

Vì vậy, bọn họ đem ngựa dấu vào cơ sở trong rừng và phân tán trở lại chỗ cũ. Ta đã đoán ra lai lịch của họ rồi.

Ma ảnh Tử hỏi ngay:

- Thiếu chủ ! Chẳng lẽ là Giang Nam thần kiếm?

Đến lượt Sĩ Mệnh ngạc nhiên:

- Ta chưa nói sao các hạ đã biết?

- Trong ba năm gần đây, có nhiều cao thủ hắc đạo đột nhiên biệt tích, trong số đó có cả bằng hữu của thuộc hạ. Một hôm, thuộc hạ tình cờ gặp lại Hán Trung nhất hổ Khuất Kiếm Hùng, tại một tửu quán trong thành Hán Khẩu. Gã đã hóa trang nhưng vì đã quá quen nên bị thuộc hạ nhận ra. Gã thú thực rằng mình đã đầu nhập dưới trướng Giang Nam thần kiếm và đang được trọng dụng, bổng lộc rất hậu. Họ Khuất còn khuyến dụ tại hạ đi theo. Nhưng Miêu này quen thói vẫy vùng bốn biển và nguyện hiến mình cho dòng họ Tây Môn nên chỉ cười xòa. Nay bang hội thần bí kia lại ở ngay trong thành Hàng Châu, khiến thuộc hạ nhớ đến Giang Nam thần kiếm.

Sĩ Mệnh cười bảo:

- Mấy tháng trước ta tình cờ cứu được Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm khỏi tay Hồng Bào tôn giả. Cổ Hao đuổi theo đến tận Dư gia trang. Nhờ vậy ta mới được thấy hai lão ma đầu Thanh Vụ song sát và thuật ngự kiếm của Dư Tâm Nhiên.

Hạ Sầu Miêu gãi đầu:

- Thiếu chủ cùng với Dư cô nương luyến ái, sau này tất sẽ thành rể quý của họ Dư. Với thế lực của Giang Nam thần kiếm, may ra chống lại được Tam Hoàn bang.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Ta không muốn dựa vào ai cả. Chỉ mong sao đủ bản lãnh khiêu chiến với Tam Hoàn ẩn sĩ, giết lão để báo gia cừu. Đối với Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm cũng vậy. Họ có hậu thuẫn của Thiếu Lâm và VÕ Đang, chẳng lẽ lại tiêu diệt luôn cả hai phái ấy? Lúc ấy máu xương sẽ chất chồng, kẻ chết oan sẽ nhiều như lá mùa thu.

Ma ảnh Tử lộ vẻ ưu tư:

- Năm xưa. Tam Hoàn ẩn sĩ dùng thế lực của Lưu Cẩn, đưa hai lão quỷ kia vào tiềm phục trong hai phái lớn nhất thiên hạ chính là để chuẩn bị cho cục diện hôm nay. Chỉ sợ Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm dùng thủ đoạn gian xảo, chiếm đoạt quyền chưởng môn rồi đưa Thiếu Lâm, VÕ Đang liên thủ với Tam Hoàn bang. Lúc ấy cả võ lâm sẽ lọt vào tay ẩn sĩ và mối thù của thiếu chủ sẽ khó mà rửa được.

Sĩ Mệnh cười buồn:

- Ta nghĩ đến điều ấy và cho rằng cả Huyết Y môn ở Hồ Nam, cùng phái Toàn Chân ở Hà Bắc cũng sẽ là vây cánh của Tam Hoàn bang.

Ma ảnh Tử lo lắng:

- Vậy thiếu chủ tính sao?

Sĩ mệnh điềm đạm bảo:

- Đạo gia xem thường sinh tử, coi nhẹ ân oán, gia cừu có báo hay không cũng chẳng sao. Nhưng ta chưa phải là kẻ đắc đạo nên sẽ tận lực trả thù. Nếu chẳng may ta thất bại trước thế lực hùng mạnh của Tam Hoàn bang, chư vị cũng hãy xem oán cừu đã kết liễu. Hai mươi năm qua. họ Tây Môn đã mắc nợ tứ vị quá nhiều rồi.

Hạ Sầu Miêu không phản bác lời chàng nhưng tự nghĩ sẽ xem đem cả cuộc đời ra ám ảnh, rình rập những kẻ đã nhúng tay vào máu của họ Tây Môn. Gã nói lảng sang chuyện khác:

- Giờ đã rõ lai lịch của tổ chức ngũ hành, thiếu chủ định thế nào?

Sĩ mệnh cười đáp:

- Chúng ta sẽ đi Hoàng sơn gặp đại sư huynh rồi thử vào Ngũ Hành cung xem sao.

Hai người lên ngựa đi về hướng tây. Ba ngày sau, họ vượt ranh giới vào địa phận phủ An Khánh, dừng chân ở trấn Phúc Ninh để dùng cơm. Nơi này chỉ cách rặng Hoàng sơn chừng hai trăm dặm. Phúc Ninh là một trấn lớn, dân cư đông đúc và phồn vinh. Mùi mực thơm bay thoang thoảng trong không khí vì đa số dân trong trấn sống bằng nghề sản xuất mực viết. Cũng như hàng vạn khu dân cư khác, trấn này có con đường lát đá ở giữa và hai bên đường là lẩu quán, tiểu hiệu. Ma ảnh Tử Hạ Sầu Miêu đã từng qua lại vùng này nên rất quen thuộc. Gã dừng cương trước một tửu quán rộng rãi và mát mẻ. Bọn tiểu nhị dường như nhận ra gã. cười toe toét đón chào:

- Đã hai năm Hạ đại gia không ghé chơi, bổn chủ nhân vẫn thường nhắc nhở.

Ma ảnh Tử gật đầu đáp lễ, trao cương ngựa cho chúng rồi đưa tay mời Sĩ Mệnh đi trước. Chủ nhân tửu quán này là một tay hắc đạo hoàn lương, trước đây là thủ hạ của Hạ Sầu Miêu. Mỗi lần có dịp đến An Khánh là Hạ Sầu Miêu đều ghé nơi này thăm nghĩa đệ. Sĩ Mệnh vừa bước qua ngạch cửa thì người ngồi bàn ngoài cùng bên mé tả chụp lấy chai nước tương tạt vào áo chàng. Sĩ Mệnh thấy rõ hành động của đối phương nhưng vẫn không hề phản ứng. Ma ảnh Tử rất tôn kính chàng nên lửa giận bốc lên phủ sương trên mặt. Nhưng gã là người cẩn trọng nên không hề vọng động, chờ đợi thái độ của chủ nhân. Kẻ vừa phạm lỗi chính là một tiểu cô nương tuổi độ mười ba. Nàng ta bật cười khúc khích, đảo cặp mắt tinh quái rồi giả lả:

- Ôi chao, tiểu muội quả là vô ý, mong công tử tha lỗi.

Sĩ mệnh cười hiền hòa:

- Không sao! BỘ y phục này cũng đã lỡ dơ rồi. Chỉ mong lần sau cô nương cẩn thận hơn.

Chàng thản nhiên đi tiếp vào trong. Hạ Sầu Miêu thầm thán phục định lực và lòng độ lượng của thiếu chủ. Con bé mặt rỗ xấu xí này rõ ràng là cố ý chơi trò tai quái, chỉ nhìn ánh mắt đắc ý kia là đã rõ. Chủ nhân tửu quán, kiêm chưởng quỷ, nhận ra Ma ảnh Tử, vội chạy đến đón chào. Gã cười ha hả:

- Tiểu đệ đang nhớ nhung Hạ đại ca đến chết đi được, xin mời lên lầu dự tiệc tẩy trần.

Ma ảnh Tử hạ giọng:

- Trước tiên ngươi hãy đưa thiếu chủ của ta vào trong thay áo.

Cửu hoàn đao Giang Tiểu Quân vốn coi Hạ Sầu Miêu như thần tượng, một trong hảo hán đỉnh thiên địa. ngạo thị giang hồ. Nay thấy Ma ảnh Tử gọi chàng thư sinh văn nhược này là chủ nhân, gã vô cùng kinh ngạc, vội kính cẩn mời Sĩ Mệnh theo mình.

Hơn nửa khắc sau, ba người chễm chệ trên tầng hai thưởng thức chén rượu ngon và sơn hào hải vị. Dọc đường, Sĩ Mệnh vì cấp bách nên chẳng thể ghé quán dùng cơm chay. Chàng ăn bất cứ thứ gì Ma ảnh Tử mua được. Do vậy, giờ đây chàng thản nhiên ăn thịt cá. không phàn nàn gì cả. Ma ảnh Tử áy náy nói :

- Nếu thiếu chủ muốn dùng món chay thuộc hạ sẽ bảo họ Giang cho bưng lên.

Chàng cười đáp:

- Lão tử và Trang tử cũng đâu có phân biệt chay mặn? Người đời sau trí tuệ yếu kém, lòng dục lại cường thịnh nên mới trai tịnh để quả dục. Nay ta có ăn vài bữa cũng chẳng sao.

Cửu hoàn đao rụt rè hỏi họ Hạ:

- Đại ca! Công tử đây danh tính là gì?

Ma ảnh Tử cười đáp :

- Ngươi cứ biết đây là VÔ danh thư sinh là được rồi.

Sĩ Mệnh thầm khen Hạ Sầu Miêu là người tinh tế, chàng rất thích danh hiệu kia. Bỗng có người chạy thình thịch lên thang lầu, tiếng chân dậm thật mạnh như muốn quấy nhiễu lỗ tai thực khách, đó chính là cô bé xấu xí, đã tạt nước tương vào Sĩ Mệnh.

Giang Tiểu Quân đứng lên, cau mày hỏi:

- Sao cô nương đang ngồi dưới lại lên đây làm gì?

CÔ bé chống nạnh tròn mắt, nói:

- Bổn cô nương thấy nóng nực nên muốn lên đây cho mát. Ta có nhiều tiền, ngồi đâu mà chẳng được?

Dứt lời, nàng ngoe nguẩy bước đến ngồi vào một bàn trống rồi quát tiểu nhị dọn cơm canh. Bàn của nàng ta gần với tám bàn ở mé hữu. Đám thực khách nhìn nàng với vẻ hiếu kỳ. Lát sau, lại thêm một người nữa bước lên. Lão lẳng lặng chọn một bàn và ngồi xuống. Đó là một lão nhân vạm vỡ, lưng gù, đầu hói bóng không còn một sợi tóc. Chiếc trường bào màu hồng cũ kỹ nhưng không hề có mụn vá nào. Lão nhân cũng gọi rượu thịt và ngồi nhâm nhi. Ma ảnh Tử thì thầm:

- Lúc này lão già này cũng ở tầng dưới, ngồi riêng một bàn gần con nha đầu tai quái kia.

Ba người tiếp tục ăn uống, chờ xem sự thể. Quả nhiên, chỉ lát sau, chàng công tử anh tuấn, mặc áo xanh diêm dúa. ngồi gần bàn cô bé mặt rỗ, bỗng đứng lên chỉ mặt cô ta mà mắng:

- Tiếu nha đầu yêu quái kia. sao ngươi dám đổ nước canh vào lưng bổn thiếu gia?

Gã xô ghế bước đến tát vào mặt cô bé. Nàng ta rời khỏi ghế, chui qua gầm bàn, chạy đến bên Sĩ Mệnh, ôm vai chàng khẩn cầu:

- Tiểu muội sợ lắm, mong công tử cứu mạng.

Vai nàng run lên và đôi mắt đầy lệ. Sĩ Mệnh nghe lòng bất nhẫn, vỗ về nàng:

- Nếu cô nương hứa sẽ không tái phạm, ta sẽ đứng ra thu xếp việc này.

CÔ bé gật đầu lia lịa:

- Tiểu muội xin thề sẽ không đổ nước tương, nước canh vào bất cứ ai nữa.

Lúc này, chàng công tử thế gia kia đã đến nơi. Gã chỉ mặt Sĩ Mệnh, gầm lên:

- Té ra con bé xú quái kia là người của ngươi. Mau bắt đền áo mới cho ta.

Cửu hoàn đao vội đứng lên:

- Xin Quách thiếu gia bớt giận. Tại hạ sẽ bồi thường chiếc áo này.

Họ Quách cười nhạt:

- Tấm trường bào này ta đã may trong dịp du ngoạn Bắc Kinh với giá ba trăm lượng bạc. Tính luôn chi phí đi lại là ngàn lượng.

Giang Tiểu Quân biến sắc:

- Sao công tử lại ép người thái quá như vậy? Dẫu sao chúng ta cũng là chỗ quen biết mà.

Gã công tử cười cao ngạo:

- Ngươi cũng biết ta là người tôn quý, mỗi tấc vải trên thân đều là vàng ngọc. Nếu không có bạc thì đừng xía vào. Ta sẽ bắt con bé khốn khiếp kia đánh cho hả giận.

Cửu hoàn đao thấy sát khí lóe lên trong mắt Ma ảnh Tử, gã vội níu áo thì thầm:

- Đừng đại ca. Quách Dương Minh là ái tử của tuần phủ An Khánh. Nếu giết gã thì cơ nghiệp của tiểu đệ sẽ tan tành. Thân này không tiếc nhưng còn thuyết thê và năm đứa tiểu hài ở nhà.

Sĩ Mệnh điềm đạm bảo họ Giang:

- Các hạ cứ xuất ra ngàn lượng bạc trả Quách cho công tử, sau này ta sẽ hoàn lại.

Ma ảnh Tử cười lạnh:

- Thiếu chủ cứ yên tâm, thuộc hạ có mang theo.

Gã móc hầu bao lấy ra tấm ngân phiếu ngàn lượng bạch ngân. Tờ giấy bạc bay đến trước mặt đối phương, lơ lửng một lúc rồi mới rơi xuống. Lúc này họ Quách mới nhận ra vẻ mặt đáng sợ của người áo xanh. Gã khẽ rùng mình, cầm lấy ngân phiếu bước về bàn mình. Lát sau, gã cùng đám con cháu nhà đại phú xuống lầu đi mất. Sĩ Mệnh quay sang bảo cô bé mặt rỗ:

- CÔ nương còn trẻ tuổi sao dám một mình dong ruổi, chọc ghẹo thiên hạ? Phụ mẫu ở nhà chắc đang nóng lòng mong đợi, hãy về đi thôi.

CÔ bé buồn rầu cúi mặt:

- Tiểu muội mồ côi từ nhỏ, làm gì có ai đợi đâu mà về.

Bỗng nàng dậm chân tức tối trách chàng:

- Công tử quả là người nhu nhược, yếu hèn. Sao không giết quách gã đáng ghét ấy đi để đỡ tốn ngàn lượng bạc?

Sĩ Mệnh vẫn dịu dàng:

- CÔ nương có lỗi với người ấy. Ta đã nhận lời gánh vác thì phải bồi thường thỏa đáng, giết người đâu phải là chuyện tốt lành.

CÔ bé bất ngờ vung tay tát mạnh vào mặt Sĩ Mệnh rồi hỏi:

- Công tử có giận tiểu muội không?

Ma ảnh Tử thì muốn nổi điên lên nhưng Sĩ Mệnh vẫn thản nhiên xoa má:

- Ta không giận vì cô nương mồ côi từ thuở nhỏ, thiếu tình thương và sự giáo dưỡng của phụ mẫu, nên tính nết khác thường. Ta cũng mồ côi nhưng may mắn được lớn lên trong sự chăm nom, dạy dỗ của ân sư nên có khác cô nương một chút.

CÔ bé sững người, đôi mắt tinh anh nhìn chàng chăm chú, đưa bàn tay sờ mặt chàng rồi bất giác hôn lên bên má bị đau. Nàng bật cười khúc khích:

- Tiểu muội xin bái phục, hẹn có ngày gặp lại !

Dứt lời, nàng như cánh én bay vụt ra cửa sổ, còn vọng lại tiếng cười trong như ngọc. Sĩ Mệnh ngượng ngùng bảo :

- Té ra nàng ấy là cao thủ võ lâm, thế mà ta không nhận ra.

Ma ảnh Tử quay sang nhìn thì thấy lão nhân lưng gù kia cũng đã mất dạng. Gã nhăn mặt:

- Dường như lão già này theo để bảo vệ vị tiểu cô nương tinh quái kia.

Sĩ Mệnh nói qua chuyện khác:

- Giang các hạ có thể cho biết tư cách của tuần phủ An Khánh?

Cửu hoàn đao tức tối nói:

- Quách phủ doãn là hạng tham quan sâu dân mọt nước. Lão thẳng tay vơ vét tài sản của bách tính, do ỷ vào thế lực của hoàng hậu nên chẳng sợ gì ai.

Ma ảnh Tử cười lạt:

- Chỉ cần nhìn con trai lão ta là biết rồi. Có ngày ta sẽ đến thăm tư dinh họ Quách, trừ hại cho lê thứ.

Sĩ Mệnh buồn rầu bảo:

- Triều đình không có trung thần nên bọn gian nịnh mới hoành hành như vậy. Bọn hiệp khách chúng ta không có cơ hội tham chính, để chấn chỉnh triều cương, thì đành dùng cách tiêu cực này mà tạo phúc cho lê thứ.

Hạ Sầu Miêu thấy chủ nhân tán thành, gã khoan khoái nói:

- Thiếu chủ quả là dòng dõi bậc trung thần, một lòng vì dân vì nước. Dung tha kẻ thù riêng mà lại thẳng tay với kẻ thù của bách tính, thuộc hạ hết lòng bái phục.

Hoàng hôn đã buông xuống, cơn mưa thu ập đến khiến trời đất tối tăm mù mịt. Sĩ Mệnh và Ma ảnh Tử ở lại Phúc Ninh đại tửu quán một đêm, sáng ra mới lên đường.

Dược vài dặm, Sĩ Mệnh cười bảo:

- Xem như ta nợ của các hạ ngàn lượng bạc. Để đến Hoàng sơn, ta hỏi xin đại sư huynh mà hoãn lại. Ông ta xuất thân từ một nhà đại phú nên giàu hơn ta.

Hạ Sầu Miêu ngượng ngùng nói :

- Xin thiếu chủ đừng nói như vậy. Tính mạng và tài sản của nhà họ Chung là do Tây Môn đại nhân ban cho. Mười ba năm trước, bọn thuộc đã điều tra ra việc Tùy Vân đạo trưởng ôm thiếu chủ đào tẩu, đem tin này về báo lại với gia phụ mẫu. Họ vui mừng khôn xiết quyết định dành mười vạn lượng vàng để tặng thiếu chủ, nếu người còn sống.

Sĩ mệnh tủm tỉm cười:

- Ta đã quen nếp sống giản dị, đâu cần đến số vàng lớn như vậy?

Hạ Sầu Miêu nghiêm giọng:

- Đó là di chỉ của tiên phụ. Bọn thuộc hạ chỉ biết tận lực thi hành. Chỉ mong cho thiếu chủ đừng phụ lòng người quá cố.

Sĩ Mệnh im lặng một lát rồi hỏi:

- Tứ vị vì chuyện của tiên phụ mà bỏ bê phụ mẫu. Nay họ đều đã thất lộc, sao không về nối nghiệp?

Sầu Miêu mỉm cười bí ẩn:

- Chung gia có đến năm người con. Ngũ muội là người tinh minh tháo vát, một mình quán xuyến mọi việc trong ngoài khiến cơ nghiệp ngày càng phát triển. Nhờ vậy, bọn thuộc hạ mới được thảnh thơi như thế này đây.

Sĩ mệnh tán dương:

-         Lệnh muội quả là đáng khâm phục. Nhưng chẳng lẽ lại không xuất giá để lỡ làng cả tuổi xuân?

Hạ Sầu Miêu cười buồn:

- Gia muội được trời ban cho nhan sắc thiên kiều bá mỹ, là một trong võ lâm tứ đại mỹ nhân, danh hiệu là Sơn Tây hằng nga Chung Hải Mỹ. Chỉ vì lời trăn trối của tiên phụ mà đến tuổi hai mươi bốn vẫn chưa lấy chồng.

Sĩ Mệnh hiếu kỳ hỏi:

- Lệnh tôn đã dặn dò điều gì?

- Tiên phụ đã dạy rằng khi nào đã trao tận tay số vàng mười vạn lượng kia cho hậu nhân của Tây Môn thượng thư thì mới được xuất giá.

Sĩ Mệnh choáng váng:

- Tai hại thật ! Nếu như ta không còn sống thì sao?

Ma ảnh Tử thản nhiên đáp :

- Tiên phụ không nói đến trường hợp này.

Sĩ Mệnh bối rối:

- Nếu thế thì ta phía sớm đến Sơn Tây giải quyết việc này. Nhan sắc nữ nhân mỏng manh như hoa. Sớm nở tối tàn, không thể để nàng chịu thiệt thòi thêm nữa.

Ma ảnh Tử hân hoan đáp :

- Phải lắm! Xong việc thám hiểm Ngũ Hành cung, mời thiếu chủ đến tệ trang một chuyến. Thiếu chủ cứ nhận cho ngũ nha đầu yên tâm lo hạnh phúc riêng. Số vàng gỉn lại chừng nào lấy cũng được.

Nếu Sĩ Mệnh không lơ đễnh nhìn về phía đỉnh ngọn Hải Bạt thì đã nhận ra vẻ đắc ý của Ma ảnh Tử.

Hai người tiếp tục đi và nhận ra có nhiều cao thủ võ lâm vượt qua mặt mình. Hàng trăm người quất ngựa vun vút, gò lưng phi nước đại. Đêm qua mưa lớn nên đường quan đạo không có bụi. Nhưng nước từ những vũng bùn bắn tung tóe, ướt cả áo Sĩ Mệnh và Hạ Sầu Miêu. Ma ảnh Tử giận dữ lầm bầm:

- Bọn họ đi đâu mà gấp như cha chết vậy?

Bỗng từ trên ngọn cây thụ già có tiếng cười trong trẻo quen thuộc cất lên. Và một bóng người nhỏ bé nhảy xuống đứng sau yên ngựa Sĩ Mệnh, thản nhiên vòng tay ôm vai chàng. Vị tiểu cô nương xấu xí hôm qua thì thầm vào tai chàng:

- Công tử có mừng khi gặp lại tiểu muội hay không?

Gương mặt cô tuy rỗ chằng chịt nhưng đôi mắt phượng long lanh, đôi môi xinh đỏ tựa hoa đào, giọng nói êm ái khiến lòng người thư thái. Bất giác Sĩ Mệnh cảm thấy như gặp lại người thân. Chàng gật đầu rồi hỏi lại:

- Sao hiền muội quay lại đây sớm như vậy? Còn lão nhân lưng gù đâu rồi?

CÔ bé cười vang:

- Té ra đại ca cũng chẳng hề ngu ngốc chút nào cả. Lão nhân ấy chính là nội tổ của tiểu muội. Còn việc quay lại sớm là vì tiểu muội quên hỏi tên đại ca.

Nghe tiểu nha đầu kia mau mắn gọi mình là đại ca, lòng cũng vui vui, chàng cười bảo:

- Tên ta là Tây Môn Sĩ Mệnh, còn hiền muội?

- Tiểu muội là Doãn Khả Khanh.

Sĩ Mệnh chỉ sang Ma ảnh Tử:

- Vị này là Hạ Sầu Miêu, người thân của ta.

Khả Khanh vui vẻ vòng tay chào :

- Tiểu muội bái kiến Hạ đại ca. Chắc hôm qua đại ca giận tiểu muội lắm phải không?

Vẻ thơ ngây, tinh nghịch của nàng đã khiến Ma ảnh Tử mềm lòng. Gã cười đáp :

- Đúng vậy, cô nương quả là người tai quái, nghịch ngợm, dám giả đò yếu đuối để qua mắt bọn ta.

Khả Khanh tung mình sang phía Ma ảnh Tử, đạp nhẹ vào mông ngựa. lấy đà rơi xuống cổ tuấn mã của Sĩ Mệnh. Theo phản ứng tự nhiên, chàng vội dơ tay đỡ lấy cô bé ngồi vắt vẻo trong lòng chàng, ríu rít nói:

- Nhị vị đại ca biết không, tiểu muội suốt đời sống ngoài Đông hải, lúc nào cũng chỉ thấy trời và biển.

Đầu năm nay, lão gia dắt vào Trung Nguyên thăm bằng hữu. Tiểu muội say mê cảnh đẹp đại lục nên van nài nội tổ cho ở lại, đừng về đảo Bồng Lai nữa. Người bảo võ lâm Trung thổ toàn là bọn xấu xa. ác độc, chẳng nên gần làm gì. Tiểu muội bèn đánh cuộc với ông rằng sẽ tìm ra người tốt. Từ Tứ Xuyên đến đây, tiểu muội đã trêu chọc hàng trăm người và ăn đòn biết bao nhiêu trận. May mà gặp Tây Môn đại ca là bậc chính nhân, lượng rộng như biển nên tiểu muội mới thắng cuộc. Lão gia chịu thua. định đi Tô Châu tìm chỗ ở mới. Nhưng tiểu muội lại muốn theo đại ca nên mới lén trốn đi.

Sĩ Mệnh bối rối:

- Ta dù rất mến Doãn hiền muội nhưng chẳng thể mang theo được. Thứ nhất là sẽ đắc tội với lệnh tổ, thứ hai là tiền đồ của ta đầy hung hiểm và bất trắc, chẳng

thể đưa hiền muội vào chỗ chết được.

Khả Khanh tròn mắt hỏi :

- Đại ca hiền lành, nhân hậu như thế này mà cũng có người muốn hại hay sao?

Chàng cười buồn:

- Ta mang nặng gia cừu trên vai mà chẳng có hy vọng báo phục được. Kẻ đại cừu kia có võ công quán tuyệt thiên hạ và thế lực bao trùm cả võ lâm. Khi lão biết được danh tính của ta thì mạng này khó mà giữ nổi. Ta không sợ chết nhưng cũng không muốn người thân bị hại lây.

Khả Khanh bật cười :

- Đại ca đừng lo, tiểu muội sẽ hợp lực cùng đại ca để báo thù. Lúc ấy lão gia tổ cũng chẳng thể đứng ngoài, ông mà chịu ra tay thì không ai địch lại.

Ma ảnh Tử nãy giờ trầm ngâm suy nghĩ. Nghe Khả Khanh nói vậy, gã hỏi ngay:

- Phải chăng lệnh tổ chính là Hỏa Quy lão tổ Doãn Hân Yến?

Khả Khanh tròn mắt:

- Té ra Hạ đại ca cũng biết gia tổ ư?

Sĩ Mệnh cũng giật mình, khẽ ngâm:

thiên Hạc vân trung khiếu

Ngũ Hành phong thượng du

Địa Long nam hoang ân

Hòa Quy Đông hải cư."

Thiên Hạc chân nhân đã từng đọc cho chàng nghe bài đồng dao này. Khả Khanh bật cười :

- Tiểu muội cũng từng nghe lão gia tổ đọc bài này. Nhưng khi hỏi thì ông chỉ cười mà không giải thích.

Sĩ mệnh dịu giọng:

- Hai chữ đầu mỗi câu là danh hiệu của bốn vị võ lâm đại kỳ nhân. Thanh danh của họ lẫy lừng từ năm mươi năm trước.

- Té ra gia tổ đã từng vùng vẫy ở Trung Nguyên.

Cô bé bỗng che miệng ngáp rồi dựa vào lòng Sĩ Mệnh ngủ rất ngon lành. Sĩ Mệnh thấy nàng chẳng chịu rời, đành phó mặc sự việc, tiếp tục phóng ngựa về Hoàng sơn.

Hơn khắc sau, nàng tỉnh giấc, lại che miệng ngáp dài rồi cười rất tươi. Nụ cười trẻ thơ làm ấm lòng Sĩ Mệnh. Khả Khanh nói :

- Tiểu muội quên mất chưa nói cho đại ca biết lý do vì sao đám người đáng ghét kia lại cuống cuồng lên như vậy Hai tháng trước, tiểu muội và gia tổ từ Tứ Xuyên trở lại biển Đông, đi đến đâu cũng nghe đồn rằng Ngũ Hành cung ở dưới chân núi Liên Hoa trong rặng Hoàng sơn. Có điều rất lạ là tin tức lan đi theo một thứ tự nhất định, từ xa đến gần. Địa phương càng xa An Khánh thì lại càng nhận được tin sớm hơn.

Ma ảnh Tử choáng váng:

- Khốn nạn thực! Thật là uổng công hai mươi năm tìm kiếm. Nhưng vì sao lại có kẻ đem vị trí của bí cung tiết lộ ra khắp giang hồ như vậy?

Khả Khanh cười bảo:

- Nếu Tây Môn đại ca muốn vào Ngũ Hành cung thì tiểu muội sẽ về nhờ gia tổ giúp đỡ.

Sĩ Mệnh chưa kịp nói gì thì nàng đã như cánh én rời lòng chàng, phi ngược về phía sau. Thân pháp của nàng cực kỳ nhanh nhẹn. Ma ảnh Tử bật cười :

- Vị tiểu cô nương này thật kỳ quái, tự tung tự tác, muốn làm gì thì làm.

Sĩ Mệnh ghìm cương cho ngựa đi nước kiệu, rồi bảo:

- Bốn mươi năm trước, võ lâm tứ đại kỳ nhân đã hẹn nhau lên đỉnh Thái sơn luận võ. Cuối cùng thì gia sư, Thiên Hạc chân nhân đã lần lượt đả bại cả ba người kia. Như vậy, ta cũng chẳng cần tuyệt học của Ngũ Hành lão nhân làm gì. Còn việc vị trí của Ngũ Hành cung bị tiết lộ, ta cho rằng đây là âm mưu thâm độc của kẻ nào đó. Qua lời Khả Khanh nói, việc tung tin được thực hiện có kế hoạch để đông đảo hào kiệt võ

lâm có mặt cùng một thời điểm.

Ma ảnh Tử nhăn mũi :

- Thuộc hạ cũng nghĩ như vậy và cho rằng âm mưu này có liên quan đến Giang Nam thần kiếm Dư Tâm Nhiên.

Sĩ Mệnh nghĩ đến Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm, lòng nghe nặng trĩu, thúc ngựa phi mau. Chiều hôm sau, hai người đến chân rặng Hoàng sơn, nhận ra mấy ngàn hảo hán các lộ đã tràn ngập chân ngọn Liên Hoa sơn. Sĩ Mệnh thở dài, thương cho đám người hiếu kỳ và nhiều tham vọng. Chàng đi tiếp thêm sáu dặm, đến ngọn Hải Bạt.

--------------------------------------------------------------------------------

-         Hàng ngàn năm nay, Hoàng sơn được coi là thắng cảnh núi non đẹp nhất Trung Hoa. Rặng Hoàng sơn có đúng bảy mươi hai ngọn núi, tư thế hùng vĩ, oai nghiêm. Ba ngọn nổi tiếng nhất là Liên Hoa, Thiên Đô và Quang Minh. Tuy nhiên, cao nhất lại là đỉnh Hải Bạt, trên bốn trăm năm mươi trượng. Ngoài vẻ đẹp của núi non kỳ vĩ, Hoàng sơn còn nổi tiếng bởi Hoàng sơn tứ tuyệt, đó là Kỳ Tùng, Quái Thạch, Vân Hải và Ôn Tuyền. Những ngọn tùng ở đây chọc thủng đá mà vươn lên, lại mọc trên đỉnh núi cao và những nơi hiểm trở. Suối nước nóng Chu Sa trong xanh không bao giờ cạn. Mưa cũng chẳng tràn, có tác dụng trị bệnh phong thấp và những bệnh ngoài da. Khí hậu ở Hoàng sơn phân chia làm ba vùng rõ rệt, lạnh, ôn hòa và nóng. Hàng ngàn cây cổ thụ già nua, cổ kính, như tùng, đàn hương, phong hương, mọc trên những bãi cỏ xanh tươi, đầy hoa ĐỖ Quyên, Thiên Nữ, Linh Chi và Mao Phong Trà. Ở đây, ríu rít bên tai du khách là tiếng hát của hàng vạn con chim Hoàng Điểu, Bát âm, Tương Tư. Hòa với tiếng hú thánh thót của loài vượn Hoàng sơn. Thấp thoáng trên những sườn núi là bóng dáng của loài sơn dương và dã lộc. Mỗi năm, có hàng vạn tao nhân mặc khách đến thưởng ngoạn, đề vịnh và vẽ lại phong cảnh. Chính vì vậy, chỉ có đỉnh Hải Bạt là nơi cao vút nhất Thiên Hạc chân nhân đã bày một trận kỳ môn quanh đỉnh núi, để cản bước chân tục khách. Giả như có kẻ hiếu kỳ nào đó muốn lên tận ngọn sẽ phải nản lòng vì khu rừng trúc um tùm, rậm rạp trước mặt. Dù họ có đủ cũng khí để đi tiếp thì cũng chỉ quanh quẩn một lúc rồi lại trở ra. Sĩ Mệnh và Ma ảnh Tử gỉn ngựa nơi chân núi rồi thượng sơn. Đường lên núi dốc đứng và hiểm trở, nên chỉ nửa đường, Hạ Sầu Miêu đã thở dốc. Gã lau mồ hôi trán bảo:

- Xin thiếu chủ dừng chân, thuộc hạ hết hơi rồi.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Thế mà trong suốt mười năm dài, sáng nào ta cũng phải chạy từ đỉnh xuống chân núi, hái một nắm chè long tĩnh đem lên cho tiên sư.

Ma ảnh Tử le lưỡi :

- Thiếu chủ khổ luyện như vậy bảo sao khinh công không đứng đầu thiên hạ được?

Chàng gật gù:

- Người học đạo không coi trọng chữ danh mà chủ trương tiêu bảo kỳ thân. Vì vậy, khi gặp cường địch có thể đào thoát an toàn. Tiên sư vẫn thường chê Nho gia bị lễ nghĩa và tật háo danh ràng buộc nên chết uổng mạng, trái với đạo trời.

Nghỉ ngơi, chuyện trò một lát, Sĩ Mệnh nắm tay Hạ Sầu Miêu, giúp gã đi tiếp. Ma ảnh Tử thấy chàng trẻ hơn mình gần hai chục tuổi mà công lực dường như thâm hậu hơn. Gã liền thắc mắc:

- Thuộc hạ luyện võ từ năm mười lăm tuổi, đến nay đã trong ba chục năm. Vì sao tu vi lại kém thiếu chủ?

Chàng điềm đạm giải thích:

- Công lực không bắt buộc phải tiến bộ theo tuổi tác, mà do cách tu luyện và đặc điểm của tâm pháp. Hỗn Nguyên khí công của Đạo gia và Vô tướng thần công của Phật môn có điểm ưu việt hơn các loại nội công khác. Thứ hai, công phu tiềm tu, luyện tập lại kéo dài và rất gian khổ. Tại hạ đã từng trải qua những lần tọa quan kéo dài đến bốn mươi chín ngày trên đỉnh núi này. Dù mưa sa bão táp hay nắng cháy da

cũng chẳng được sờn lòng. Mỗi ngày chỉ được ăn một bữa còn lúc nào cũng phải trơ như gỗ đá. trống rỗng như hang động, hít thở tinh khí của nhật nguyệt. Nhờ vậy, luồng chân nguyên tích tụ nhiều và tăng tiến nhanh hơn bình thường.

Ma ảnh Tử gãi đầu:

- Ối chà. nếu gian khổ đến mức ấy thì thuộc hạ xin đầu hàng.

Lúc này, hai người đã đến bìa trúc trận. Sĩ Mệnh ngửa cổ hú vang. Từ trên, có tiếng hú đáp lại. Chàng mừng rỡ nắm tay họ Hạ lướt vào. Ma ảnh Tử thấy như lạc vào mê hồn trận, tre trúc, gai góc trùng điệp vây quanh. Thế mà Sĩ Mệnh vẫn chạy như bay, lúc tả, lúc hữu, lúc tiến, lúc lùi, lát sau đã đi hết khu rừng. Trước mặt họ hiện ra một bãi cỏ xanh rờn, thoáng điểm những bông hoa dại. Chính giữa có mấy gian thảo xá bằng tre trúc. Thoang thoảng đâu đây mùi hương trầm thơm ngát. Một đạo sĩ già râu tóc bạc trắng bước ra. tươi cười hỏi:

- Sao sư đệ lại về sớm hơn ước hẹn?

Sĩ Mệnh không đáp, giới thiệu Ma ảnh Tử:

- Vị này là Chung Sầu Miêu, trước đây là cận vệ của tiên phụ.

Tùy Vân đạo trưởng gật gù:

- Ta có nghe Tây Môn đại nhân nhắc đến bốn huynh đệ họ Chung. Xin mời vào.

Sĩ Mệnh ngồi xuống chiếc ghế tre, mở bọc lấy bộ ấm chén bằng hắc thạch, đặt lên bàn. Chàng cười bảo:

- Tiểu đệ nghe tin bọn Tam Hoàn bang đi Tây hồ tìm sư huynh nên vội đến trợ thủ. Nếu không có dấu vết của chiêu Thiên hạc quy sào trên vách trước thì tiểu đệ đâu có biết sư huynh đã về đây.

Tùy Vân mỉm cười:

- Ta biết sư đệ thông minh tuyệt thế tất sẽ đoán ra.

Lão châm trà rồi khề khà kể:

- Sáng ngày mười ba. ta vừa hoàn thành khóa tụng thì phát hiện tiếng ngựa hí dưới chân núi. Tưởng sư đệ trở lại nên không để tâm. Lát sau, bốn mươi gã hắc y vây chặt quán. Thủ lĩnh của chúng chính là Tế Nam tứ quái, ở cạnh hồ Đại Minh. Hơn mươi năm trước, hai bên đã có lần chạm trán nên chúng nhận ra ta ngay. Tứ quái hỏi về tung tích của hậu nhân họ Tây Môn. Ta lo cho sư đệ nên quyết hạ sát chúng để bịt miệng. Nào ngờ tứ quái đã học dược một loại kiếm pháp quái dị nên ta không địch lại. May thay lúc ấy lại xuất hiện hàng trăm võ sĩ áo trắng bịt mặt và năm tay đại kiếm thủ. Kiếm trận của họ cực kỳ lợi hại, chỉ nửa canh giờ đã giết chết tứ quái. Ta không rõ mục đích của họ nên âm thầm đánh dấu lên vách, rồi bất ngờ đào tẩu. Bọn áo trắng cuống quít gọi theo nhưng ta không quay lại.

Sĩ Mệnh thở dài:

- Cũng may mà sư huynh không vì chút lễ nghĩa mà ở lại để bị ràng buộc bởi ơn cứu mạng. Bọn áo trắng kia thuộc tổ chức, tạm gọi là Ngũ Hành bang, có dã tâm không phải nhỏ. Hiện nay chân núi Liên Hoa đã tề tựu mấy ngàn cao thủ tứ phương, vì tin đồn Ngũ Hành cung ở đấy. Tiểu đệ cho rằng đây là một âm mưu rất hiểm độc.

Đạo trưởng gật đầu:

- Đúng vậy! Từ hai ngày nay, từ trên đỉnh Hải Bạt nhìn xuống, ta đã nhận ra sự náo nhiệt bên núi Liên Hoa. Sư đệ định thế nào?

Sĩ mệnh chỉnh sắc:

- Đạo gia ghét việc trí trá. xảo quyệt, nhưng cũng chấp nhận cho bọn gian tà hại người. Chúng ta sẽ đến đấy xem có thể vãn hồi được phần nào hay không?

Ma ảnh Tử góp lời :

- Thuộc hạ thắc mắc một điều là vì sao Ngũ Hành lão nhân lại để cho kẻ khác đem danh nghĩa Ngũ Hành cung ra mê hoặc võ lâm?

Sĩ Mệnh trầm ngâm:

- Ta sợ rằng lão nhân đã tọa hóa và kẻ nào đó đã tình cờ phát hiện nên mới lấy đi được di vật và biết Ngũ Hành cung ở đâu.

Tùy Vân đạo trưởng tán thành:

- Ngũ Hành lão nhân đã bách tuế, có thể đã tận số.

Ông dừng lại rồi mỉm cười:

- Kiếm pháp của Ngũ Hành cung không bằng tuyệt học của tiên sư nhưng thanh Ngũ Hành thần kiếm lại là bảo vật hãn thế. Nếu sư đệ lấy được thì rất tốt.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Tiểu đệ cho rằng thần kiếm đã lọt vào tay Ngũ Hành bang. Còn việc báo gia cừu thì dẫu có thần kiếm cũng chưa đủ. Tiểu đệ đã gặp Hồng Bào tôn giả và biết đôi chút về những kẻ thù năm xưa. Người bịt mặt đã đả thương sư huynh chính là Toàn Chân trưởng giáo Võ Từ Sơn. Tiểu đệ may mắn giết được lão ta ở Giang Tây. Tuy nhiên, trừ Hồng Bào tôn giả đã bị điểm kỳ huyệt, còn có ba cừu nhân nữa. Miêu Nhãn tú sĩ giờ đã là Thanh Trần, trưởng lão VÕ Đang. U Linh Quỷ Kiếm trở thành Viên Linh, sư đệ của phương trượng Thiếu Lâm nhưng hung thủ chung lại chính là Tam Hoàn bang chủ. Võ công của lão ta cao thâm vô lượng, chỉ hơn trăm chiêu đã đả bại Huyết Y thần quân Cổ Đoạn Thủy. Lão ta âm thầm khống chế hàng trăm đại cao thủ võ lâm. Nếu Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm nắm được hai phái Thiếu Lâm và Võ Đang thì xem như Tam Hoàn bang là bá chủ thiên hạ. Đó là chưa kể đến phái Toàn Chân.

Tùy Vân đạo trưởng nghe xong buồn bã nói :

- Không thể ngờ thế lực của tà ma lại hùng mạnh như vậy. Xem ra. mối thù của Tây Môn đại nhân khó mà trả được. Ngay cả mạng sống của sư đệ cũng khó bảo toàn.

Sĩ Mệnh thản nhiên đáp:

- Tiểu đệ chưa xuất gia nhưng thấm nhuần tinh thần đại đạo, xem chuyên tử sinh như lẽ tự nhiên, chỉ hận một điều là công lực bản thân non kém, không phát huy được tuyệt học của tiên sư mà tiêu diệt cừu nhân.

Tùy Vân hài long gật gù:

- Đúng vậy! Tiên sư chẳng bao giờ tự cho mình là vô địch. Nhưng trong vòng trăm năm nay, không có cao thủ nào hơn được người. Nếu sư đệ may mắn gặp được kỳ nhân, tăng tiến thêm vài chục năm công lực thì sẽ chẳng còn phải sợ ai.

Sáng hôm sau, ba người cải trang rồi xuống núi, đến xem trường náo nhiệt ở Liên Hoa sơn. Tài hóa trang khéo léo của Ma ảnh Tử đã che dấu diện mục bọn Sĩ Mệnh. Họ lại không đi ngựa nên ngay cả người thân cũng chẳng thể nhận ra. Sĩ Mệnh không bất ngờ khi thấy ông cháu Hỏa Quy lão tổ nhưng lại kinh ngạc khi gặp Đông Môn Thù.

Chàng tưởng gã phải tĩnh dưỡng mấy ngày mới lên đường, nào ngờ gã lại đến Hoành sơn cùng lúc với chàng. Sĩ Mệnh hài lòng khi thấy gã mang chiếc mặt nạ da người mà chàng đã bảo Ma ảnh Tử tặng cho gã. Giờ đây, Đông Môn Thù có dung mạo của một hán tử tam tuần lịch lãm, nhờ bộ râu mép xanh rì. Tiểu cô nương Doãn Khả Khanh đảo mắt nhìn quanh và có vẻ bực tức khi chẳng thấy Sĩ Mệnh đâu. Lúc này, quần hào đang tập trung trên bãi cỏ rộng ở bìa một cánh rừng. Cây cối khu vục này cao lớn. Già nua hơn hẳn đồng loại ở chung quanh. Nó tạo thành một hình vòng cung ôm lấy đoạn chân núi, phía tây ngọn Liên Hoa. Hơn hai ngàn người tụ tập thành từng nhóm riêng lẻ, tùy theo môn hộ hay quan hệ bằng hữu. Hầu như hơn nửa số tinh hoa của võ lâm đã có mặt nơi này. Sĩ Mệnh thấy có cả cao thủ hai phái Thiếu Lâm và Võ Đang, chàng hỏi nhỏ Tùy Vân:

- Sư huynh! Trong đám tăng đạo kia. có mặt Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm hay không?

Đạo trưởng đã để tâm quan sát nên đáp ngay:

- Có cả hai. Sư đệ hãy chú ý lão sư già có đôi mắt xanh biếc và gã mũi trâu cao gầy, mũi két. Họ chính là kẻ thù của sư đệ. Nhưng cục diện chưa ngã ngũ, mong

sư đệ hãy bình tâm, nhẫn nại.

- Sư huynh yên tâm. Nhờ công giáo huấn của ân sư, định lực của tiểu đệ cũng khá vững vàng.

Ma ảnh Tử thấy quần hào không tranh nhau tiến lên, biết ngay khu rừng kia có quái sự. Gã mau mắn chạy đi dò hỏi. Hạ Sầu Miêu là con nhà đại phú, dù mang danh hắc đạo nhưng gã giết người chẳng phải vì tiền. Gã tự cho mình là hiệp đạo, hành tẩu bốn phương để trừ gian diệt bạo. Những kẻ bị gã giết đều là tham quan, cường hào ác bá hay bọn tàn ác, tà dâm. Đương nhiên gã cũng vét sạch tài sản của đối tượng, rồi phân phát cho người nghèo. Ma ảnh Tử cũng rất rộng rãi với anh em trong hắc đạo, ai cần là gã giúp ngay. Chính vì vậy, Hạ Sầu Miêu được mọi người yên mến và kính trọng. Võ công gã không bằng tam ca Thiết Diện cuồng sư nhưng quan hệ rộng rãi hơn nhiều. Do đó, chỉ nửa khắc sau, Ma ảnh Tử đã nắm được tình hình. Gã trở lại báo cáo:

- Thiếu chủ ! Phía sau rừng kia chính là một sơn cốc, nơi tọa lạc của Ngũ Hành cung. Tuy nhiên, cây cối trong rừng lại được trồng thành một trận kỳ môn lợi hại phi thường. Ba ngày nay, quần hào tìm cách phá trận mà chưa được. Vì vậy, bọn họ chờ đợi xem có bậc cao nhân nào đủ tài mở đường hay không? Cũng may đang là mùa mưa. nếu không bọn họ đã đốt trụi khu rừng kia rồi.

Sĩ Mệnh gật đầu, quay sang hỏi Tùy Vân:

- Sư huynh thử quan sát xem đây là trận thế gì?

Đạo trưởng cười đáp:

- Phải vào mới nhận xét được. Nhưng làm thế hóa ra là tiếp tay cho kẻ chủ mưu hay sao?

Chàng tư lự bảo :

- Chắc chắn kẻ chủ mưu sẽ xuất hiện để phá trận. Có như thế mới đưa được quần hùng vào bẫy rập. Chúng ta cố chờ xem sao.

Bỗng chàng nghe tiếng khóc của Khả Khanh. Vị tiểu cô nương kia đang dậm chân, kéo áo Hỏa Quy lão tổ như để bắt đền. Hôm nay lão tổ mặc áo trường bào màu xanh và đội nón rộng vành nên chẳng ai có thể nhận ra. Lão bối rối hạ giọng năn nỉ cô cháu cưng, mắt đảo quanh như tìm kiếm ai. Ma ảnh Tử cười bảo :

- Nếu thiếu chủ không đến gặp con tiểu nha đầu kia. chỉ sợ nó sẽ đem tính danh của thiếu chủ ra mà réo gọi.

Sĩ Mệnh cũng sợ như vậy nên rủ hai người kia đến bên ông cháu Khả Khanh. Chàng hạ giọng gọi:

- Doãn hiền muội, ta đây, đừng khóc nữa!

Khả Khanh thấy lão già râu đen kia chính là Sĩ Mệnh, nàng mừng rỡ bật cười định hét toáng lên, Sĩ Mệnh vội đưa tay lên bịt miệng, ra dấu im lặng. Khả Khanh hiểu ý, nói thì thầm:

- Tiểu muội không thấy đại ca đâu, lòng lo lắng nên mới khóc.

Sĩ Mệnh quay sang lão tổ, cung kính vái chào:

- Vãn bối xin bái kiến Doãn tiền bối.

Lão tổ nhìn chàng, nở nụ cười bí ẩn:

- Chỉ có Thiên Hạc chân nhân mới có đồ đệ như ngươi. Xong việc ở đây, lão phu muốn hỏi ngươi vài chuyện.

Sĩ Mệnh giật mình:

- Dám hỏi vì sao tiền bối lại biết sư thừa của vãn bối?

Lão tổ cười mát:

- Phong thái và tính nết của ngươi nào có khác gì Thiên Hạc lúc còn trẻ? Ta với lão biết nhau từ hồi mới xuất đạo, nào có lạ lẫm gì?

Tùy Vân đạo trưởng cũng vội đến ra mắt:

- Vãn bối là Tùy Vân, đại đệ tử của tiên sư.

Lão tổ biến sắc:

- Lẽ nào Thiên Hạc lão huynh đã tạo hóa? Thần công vô thượng như lão ta muốn sống đến hai trăm tuổi cũng đâu phải là chuyện khó?

Tùy Vân mỉm cười:

- Còn lẽ tiên sư đã đắc đạo nên chẳng còn luyến tiếc hồng trần nữa.

Hỏa Quy lão tổ gật đầu tán thành. Bỗng lão nghiêm giọng hỏi:

- Theo ta thì Ngũ Hành lão nhân cũng đã quy tiên nên mới có màn kịch như hôm nay. Hai ngươi nhận xét như thế nào?

- Bọn vãn bối cũng nghĩ như vậy. Hiện nay, tại phủ Chiết Giang đã xuất hiện một tổ chức bí mật lấy biểu tượng ngũ hành làm tiêu chí, có lẽ âm mưu này do họ bày ra. Tiểu sư đệ đã đoán rằng lát nữa họ sẽ xuất hiện phá trận, dẫn quần hào vào bẫy.

Trong lúc Tùy Vân đạo trưởng chuyện trò cùng lão tổ, Sĩ Mệnh nhìn quanh, thấy Đông Môn Thù cứ đi khắp nơi hỏi han mọi người. Ai nấy đều lắc đầu, tỏ vẻ không biết. Chàng có cảm tình đặc biệt với chàng trai thôn dã kia nên đã sợ gã vì không biết mà sa sập vào bẫy rập. Chàng bảo Ma ảnh Tử đi gọi Đông Môn Thù lại. Gã mừng rỡ đến ra mắt Sĩ Mệnh :

- Đại huynh ! Tiểu đệ rất mừng gặp lại người.

Chàng dịu giọng trách:

- Thiếu hiệp thọ trọng thương sao không tĩnh dưỡng mà lại khởi hành ngay như vậy?

Ánh mắt chàng đầy vẻ quan hoài khiến Đông Môn Thù cảm kích. Gã ngượng ngùng biện bạch:

- Đại huynh yên tâm, tiểu đệ được ân sư ban cho một viên Tục cốt sinh cơ hoàn nên thương thế rất mau lành. Ba rẻ xương kia đã hoàn toàn liền lạc.

Hỏa Quy lão nhân hừ nhẹ:

- Té ra ngươi là truyền nhân của Ma kiếm Lâm Thần Quang?

Đông Môn Thù giật mình:

- Sao lão lại biết gia sư?

Sĩ Mệnh vội giới thiệu:

- Đây là Doãn tiền bối, người quen của lệnh sư.

Đông Môn Thù thấy chàng tỏ vẻ kính trọng lão già gù nên lột mặt nạ vòng tay bái kiến. Lão tỏ chăm chú nhìn gã rồi than thở:

- Lão họ Lâm quả là có phúc nên mới được tên đệ tử có cốt cách phi thường như ngươi. Chỉ mình ta là thiệt thòi, đã hơn trăm tuổi mà chẳng thu được gã môn đồ nào ưng ý.

Khả Khanh giận dỗi nói:

- Lão gia tổ, chẳng phải người từng khen hài nhi là truyền nhân thượng thặng đó sao?

Lão tổ vội cười hề hề:

- À phải, Khanh nhi có thiên bẩm hơn hai tiểu tử này nhiều. Ta chỉ buột miệng nói đùa thôi mà.

Sĩ Mệnh thấy Khả Khanh và Đông Môn Thù nhìn nhau dò hỏi, chàng vội giới thiệu hai người với nhau. Bỗng Khả Khanh vung tay tát vào mặt Đông Môn Thù. Rõ ràng tay nàng không với tới được, thế mà chàng trai kia vẫn ăn đòn, dường như tay nàng bỗng dài thêm một đoạn. Cái tát không nhẹ nên Đông Môn Thù bừng bừng lửa giận. Gã trừng đôi mắt sói nhìn nàng nhưng không nói gì. Thứ nhất là vị tiểu cô nương này chỉ độ mười hai mười ba tuổi, thứ hai là Khả Khanh luôn nắm chặt tay Sĩ Mệnh với vẻ thân thiết. Gã rất kính ngưỡng và yêu mến chàng nên đành nuốt hận. Khả Khanh cười khúc khích bảo :

- Xem ra công phu hàm dưỡng của các hạ thua xa đại ca ta. Đôi mắt của ngươi đáng sợ quá.

Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Doãn hiền muội đã hứa với ta là không trêu trọc người khác, sao lại tái phạm? Mau xin lỗi Đông Môn thiếu hiệp.

Hỏa Quy lão tổ sững sờ kinh ngạc khi thấy cô cháu gái quý, vốn bướng bỉnh kia ngoan ngoãn bước đến tạ lỗi:

- Xin thiếu hiệp lượng thứ cho tiểu muội.

Khả Khanh tuy xấu xí nhưng ánh mắt, nụ cười đều rất biểu cảm. Nàng tinh nghịch, nhưng trung thực và biết cách diễn đạt thông minh. Đông Môn Thù lập tức cảm nhận được niềm hối hận sâu sắc của nàng, gã cười bảo :

- Không hề chi. Lúc nhỏ tại hạ cũng phá phách chẳng thua gì cô nương.

Sĩ Mệnh hài lòng dặn gã:

- Việc phát hiện Ngũ Hành cung ở đây chỉ là một âm mưu. Thiếu hiệp nên cẩn trọng, đừng vọng động mà thiệt thân.

Đông Môn Thù áy náy đáp :

- Nhưng tiểu đệ lại muốn có được tuyệt học của Ngũ Hành cung để nâng cao bản lãnh.

Lão tổ cười nhạt:

- Ngươi đúng là kẻ quê mùa. dốt nát. Võ công của sư phụ ngươi đâu thua gì Ngũ Hành lão nhân, vậy còn học để làm gì?

Đông Môn Thù ngẩn người thất vọng. Sĩ Mệnh an ủi gã:

- Võ công của thiếu hiệp cũng là hiếm có trong võ lâm, khổ luyện sẽ tăng tiến thêm. Đâu cần phải học thêm công phu khác?

Gã thở dài đáp:

- Sau lần suýt chết vừa rồi, tiểu đệ tự biết bản lãnh mình còn kém. Thân lại mang huyết cừu, lỡ mà cừu nhân quá lợi hại thì làm sao mà báo phục được?

Hỏa Quy lão tổ nói ngay:

- Kiếm pháp của sư phụ ngươi là đỉnh cao nhất trong tà đạo. Chỉ cần tăng cường công lực là có thể ngạo thị giang hồ.

Lão tổ nói đến đây thì phía ngoài vang lên tiếng vó ngựa. Giang Nam thần kiếm Dư Tâm Nhiên và hơn trăm tên bạch y kiếm thủ xuất hiện. Họ Dư là đại phú, lại có tính trọng nghĩa khinh tài nên có giao tình mật thiết với các bang phái, cũng như nhân sĩ võ lâm. Hôm nay, Giang Nam thần kiếm mặc võ phục trắng bằng lụa Tô Châu, vạt áo viền chỉ hồng, áo khoác xanh nhạt, thắt lưng đen và cột tóc bằng sợi dây vàng.

Gương mặt trắng như ngà ngọc và bộ râu ba chòm đem lại cho gã một vẻ tôn quý, oai nghiêm. Dư Tâm Nhiên xuống ngựa. cười ha hả vòng tay chào hỏi mọi người. Quần hùng cũng xúm lại vấn an. Thần Kiếm sang sảng nói :

- Lão phu nhận được tin anh hùng bốn biển kéo đến Ngũ Hành cung nên vội đến hội ngộ và cũng là để tránh một sự hiểu lầm đáng tiếc. Lão phu chính là cung chủ đời thứ tư của Ngũ Hành cung.

Lời tuyên bố này khiến quần hùng kinh ngạc, xôn xao bàn tán. Thanh Trần đạo trưởng, tức Miêu Nhãn tú sĩ cười nhạt:

- Lạ thực! VÕ lâm đều biết Ngũ Hành lão nhân không hề có đệ tử mà?

Dư Tâm Nhiên tươi cười giải thích:

- Sông núi còn dời đổi huống hồ tâm tánh con người. Mười năm trước đây, lão nhân đã nhận tại hạ làm truyền nhân và dạy rằng phải dương danh Ngũ Hành cung, góp phần làm sáng tỏ chính khí võ lâm. Tại hạ đang trong thời gian chuẩn bị, chưa kịp khai đàn ra mắt đồng đạo thì lại xảy ra chuyện này. Sẵn dịp, tại hạ sẽ đưa chư vị vào thăm bí cung một chuyến. Mong chư vị nể mặt mà đừng làm náo loạn chốn tôn nghiêm.

Quần hào thấy bí cung đã có chủ, lòng vô cùng thất vọng nhưng cũng muốn vào xem một lần cho thỏa tính hiếu kỳ. Họ đồng thanh khen phải. Hỏa Quy lão tổ nói với bọn Sĩ Mệnh:

- Lão này thoáng nhìn thì có vẻ như bậc quân tử, nhưng quan sát kỹ thì mới biết đây là kẻ gian hùng sâu hiểm. Không hiểu lão ta sẽ dùng thủ đoạn nào để khống chế hai ngàn cao thủ này đây?

- Vãn bối cho rằng chúng ta nên vào sau, âm thầm giám sát cục diện.

Lão tổ mỉm cười:

- Thì ra ngươi đã học được thuật kỳ môn của Thiên Hạc?

Lúc này, Giang Nam thần kiếm đã cao giọng dặn dò:

- Người sau theo chân người trước, không được rời hàng ngũ quá nửa trượng. Chư vị hãy xếp thành mười hàng, đi theo lão phu và chín tên đệ tử.

Chờ mọi người vào cả trong rừng, Sĩ Mệnh mới cùng Tùy Vân đạo trưởng đưa bốn người kia tiến lên. Đi được vài trượng, Đông Môn Thù bỗng quát lên :

- Mau lùi lại!

Sáu người đều là cao thủ nên nhất tề phi ngược ra. Đông Môn Thù nói ngay:

- Trong khu rừng này có một loại nấm cực độc tên gọi là Thất Nhật Đoạn Trường. Ban ngày nó tỏa mùi thơm, ai ngửi vào bảy ngày sau sẽ chết. Loại nấm này ngay ở Miêu Cương cũng hiếm khi gặp được, không hiểu sao ở đây lại có nhiều như vậy. Tùy Vân đạo trưởng thở dài:

- Vậy là Giang Nam thần kiếm đã lộ rõ dã tâm, dùng nấm độc để thu phục quần hùng. Nhưng thiếu hiệp có biết cách giải loại độc này không?

Đông Môn Thù gật đầu:

- Gia mẫu là thầy lang ở Quảng Tây nên đã tìm ra cách giải độc. Chỉ cần lấy chính loại nấm độc ấy, dùng rượu rửa sạch, ăn sống là thoát nạn.

Khả Khanh cười khúc khích:

- Lão gia tử! Bầu rượu của người đã có chỗ dùng rồi đấy.

Nàng giật ngay bầu rượu đang lủng lẳng bên hông lão tổ, đưa cho Đông Môn Thù. Gã phi thân trở vào rừng, hái nhanh mấy tai nấm rồi trở ra. Mùi vị chẳng ngon lành gì nhưng ai cũng phải ráng nuốt. Sĩ Mệnh cười bảo:

- Không có thiếu hiệp thì bọn ta đã bỏ mạng mà không biết vì sao?

Sáu người lại đi tiếp. Vào đến trận, Sĩ Mệnh ra hiệu dừng lại rồi một mình bước lên. Khả Khanh thấy chàng chỉ đi có hơn trượng mà đã biến mất, kinh hãi gọi vang:

- Đại ca!

Tùy Vân trấn an:

- Sĩ Mệnh kề cận tiên sư suốt hai mươi năm ròng nên tiếp thu được hết sở học. Ngay thuật kỳ môn y cũng giỏi hơn ta. không có trận pháp nào giam hãm được y đâu.

Lát sau, Sĩ Mệnh trở lại, vui vẻ bảo Tùy Vân :

- Đây là trận cửu cung hợp với ngũ hành, có lẽ mới lập chừng ba năm nay. Giang Nam thần kiếm lợi dụng những cây có sẵn và trồng thêm một số cây non để tạo

thành Tiểu đệ đã chặt những cây non ấy, chư vị có thể thong thả đi. Nhớ lát nữa cũng theo đường này mà thoát ra cho nhanh.

Năm người kia vững dạ theo chàng. Quả nhiên dọc đường có những thân cây to bằng miệng bát bị gậy đổ. Sĩ Mệnh bảo Ma ảnh Tử hái nấm độc nhét đầy bọc hành lý.

Chiều sâu cửa khu rừng chỉ sâu chừng hai chục trượng nên họ đi rất nhanh, hơn nửa khắc sau đã đến cửa sơn cốc Đây là một khe núi cụt, rộng rãi và xinh đẹp. Có điều vách cốc dựng đứng và trơn tru, như có người đẽo gọt. Hỏa Quy lão tổ bàn rằng:

- Trên đầu vách cốc phía hữu có cây cối um tùm mát mẻ. Chúng ta lên đấy thì tốt hơn.

Đương nhiên, chẳng ai dám cãi lời lão. Lên đến nói, nhìn xuống dưới cốc, họ thấy quần hùng đang tề tựu trên bãi cỏ xanh, trước một toàn nhà đá đồ sộ. Ba chữ Ngũ Hành cung trên đầu cửa được khắc chìm vào vách. Mái ngói rêu phong, dột nát,

những cánh cửa bằng gỗ đã mục và rơi khỏi bản lề. Giang Nam thần kiếm cao giọng:

- Bốn mươi năm trước, gia sư bị Thiên Hạc chân nhân đả bại nên chán nản, bỏ cả chức minh chủ võ lâm và tìm tòa Ngũ Hành cung này mà ẩn cư. Nhưng cuối đời, người đã nghĩ lại nên bắt tại hạ phải trùng hưng môn phái, đứng ra giáng ma vệ đạo, chấn chỉnh võ lâm.

Viên Linh đại sư, tức U Linh Quỷ Kiếm cất giọng âm trầm:

- Nếu lão nạp hiểu không sai thì có nghĩa là Dư thí chủ muốn nối nghiệp lão nhân để làm minh chủ võ lâm.

Thần Kiếm bị vạch mặt mà vẫn thản nhiên đáp :

- Đúng vậy! Gia sư đa giao lại võ lâm lệnh bài cho tại hạ. Dư mỗ tài hèn sức mọn, mong chư vị đồng đạo giúp đỡ cho. Đây cũng chỉ là vì thanh bình của võ lâm mà thôi. Tại hạ vốn không màng danh lợi, nhưng vì di mệnh của tiên sư mà không thể không tận lực.

Thần kiến bèn rút ra trong người một tấm ngọc bài dài độ hơn gang, dơ cao lên.

Hơn hai mươi năm qua. Dư Tâm Nhiên đã tạo được thanh danh nghĩa hiệp và chiếm được cảm tình của rất nhiều người. Ngay hai phái Thiếu Lâm và Võ Đang cũng được lão cúng đường, biếu xén hàng ngàn lượng vàng. Vì vậy. lão chắc mẩm rằng họ sẽ không phản đối việc mình lên làm minh chủ. Nhưng không may cho Thần Kiếm là lần này hai phái lớn kia lại được dẫn đầu bởi Miêu Nhãn tú sĩ và U Linh Quỷ Kiếm. Họ là người của Tam Hoàn ẩn sĩ tiềm phục đã lâu, để chuẩn bị cho kế hoạch xưng bá. Vì vậy, hai người ấy đâu thể để cho Giang Nam thần kiếm lên ngôi. Tay chân của họ Dư trà trộn trong đám quần hào reo hò vang dội:

- Dư minh chủ ! Dư minh chủ !

Bất ngờ, Viên Linh đại sư quát vang như sấm:

- Không được!

Công phu Sư Tử Hống của Phật môn quả thật danh bất hư truyền, trấn áp ngay tiếng hoan hô của mấy trăm người. Viên Linh cao giọng:

- Phái Thiếu Lâm cho rằng Dư thí chủ làm như vậy là trái với quy củ giang hồ. Ngôi minh chủ chẳng phải là ngôi vua mà có thể truyền lại cho người khác. Thứ hai, chắc gì Dư thí chủ đã là đệ tử của Ngũ Hành lão nhân? Biết đâu Dư thí chủ chỉ tình cờ tìm ra được nơi này và tấm võ lâm ngọc bài?

Dư Tâm Nhiên không ngờ Thiếu Lâm Tự lại phản đối quyết liệt như vậy. Và với uy tín của họ, quần hào bắt đầu nghi ngờ, không xuôi theo thế cờ mà lão đã bày ra. Lại thêm Thanh Trần đạo trưởng nói vào :

- Bần đạo cũng đại diện cho phái Võ Đang mà phản đối hành vi của Dư đàn việt.

Thần kiếm biến sắc, lạnh lùng rút thanh trường kiếm bên hông ra. Dưới ánh dương quang, bảo kiếm tỏa ra đủ năm màu của ngũ hành. Lão trầm giọng:

- Vị nào nghi ngờ sư thừa của tại hạ thì hãy bước ra thưởng lãm thanh Ngũ Hành thần kiếm này.

Quần hào chấn động Oà lên, nhìn thanh bảo kiếm với ánh mắt thèm thuồng và e sợ.

Khoảng đất gần cửa Ngũ Hành cung vốn cáo hơn mặt sơn cốc, có dùng làm lôi đài thì cũng rất thuận tiện. Lời khiêu chiến của Giang Nam thần kiếm vừa đưa ra thì Thanh Trần đạo trưởng ứng hầu ngay. Lão bước lên, bật cười cao ngạo:

- Ngày bần đạo còn vẫy vùng bốn biển thì trang chủ chỉ là gã phú hào đất Giang Nam. Không ngờ chỉ sau hai mươi năm gà lại hóa thành phượng. Các hạ muốn lên ngôi minh chủ thì phải dùng tuyệt học của Ngũ Hành lão nhân mà đả bại ta trước đã.

Dư Tâm Nhiên mỉm cười ung dung:

- Đạo trưởng thân phận cao quý, chắc không chịu xuất thủ trước tại hạ xin phép được ra tay.

Dứt lời, lão múa tít thanh Ngũ Hành thần kiếm xông vào. Kiếm quang tỏa ánh ngũ sắc chói lọi. Thanh Trần đã từng nổi tiếng võ lâm nên khinh công và trào pháp đều rất cao cường. Hai mươi năm nay, lão lại khổ công rèn luyện pho Thái Cực tuệ kiếm của Võ Đang nên bản lãnh tăng tiến rất nhiều. Thanh trường kiếm trong tay lão là kiếm thường nhưng được dồn bằng chân khí nên ngang nhiên đối đầu với Ngũ Hành thần kiếm. Tiếng thép chạm nhau chan chát hoặc ngân dài thánh thót. Song phương đều muốn khoe tài với quần hùng nên đem hết sở học ra thi thố. Thanh Trần bay lượn như cánh bướm đảo quanh đối phương mà tấn công. Ngược lại, Dư Tâm Nhiên vững vàng như ngọn núi Ngũ Hành, dùng chiến thuật dĩ tịnh chế động kiến cường đánh bật những chiêu sấm sét của địch thủ. Hỏa Quy lão tổ tán thưởng:

- Xem ra gã họ Dư này đã nắm được tinh túy của pho Ngũ Hành kiếm pháp. Gã mũi trâu kia không qua nổi trăm chiêu đâu.

Sĩ Mệnh bỗng nhớ đến một việc:

- Doãn tiền bối ở Đông hải, vậy có biết tình hình của Bành Hồ lão nhân hay không?

Lão tổ thở dài:

- Bành Hồ lão nhân đáng gọi là bậc kỳ tài trong võ học. Tiếc rằng lão đã qua đời hồi đầu năm nay.

- Vậy lão nhân có đệ tử kiệt xuất hay không?

- Có. Tuy ta không biết mặt nhưng được nghe lão nhân nói về gã. Lưu Hồng Lượng năm nay ở tuổi lục tuần và đã tiếp thu trọn vẹn sở học của Bành Hồ lão nhân. Trong lần cuối cùng gặp gỡ, lão nhân có tỏ ý lo sợ rằng nếu lão chết đi thì không còn ai kiềm chế được Lưu Hồng Lượng. Lúc ấy thiên hạ sẽ đại loạn.

Giờ thì Sĩ Mệnh đã hiểu vì sao cho đến nay Tam Hoàn bang mới xuất đầu lộ diện. Lưu Hồng Lượng âm thầm khống chế võ lâm, chờ sư phụ tạ thế mới dám dương danh. Chàng điềm đạm bảo :

- Lão Lưu Hồng Lượng ấy hiện nay là Tam Hoàn bang chủ, một tay che cả bầu trời.

Lúc này, trận chiến dưới kia đã bước sang giai đoạn quyết liệt

Thanh Trần tấn công mãi mà không hạ được Dư Tâm Nhiên, động sát khí dùng phép ngự kiếm xuất chiêu Thái cực sinh huy. Kiếm quang sáng rực như trái cầu bạc bay đến. Nào ngờ Giang Nam thần kiếm cũng hóa thành luồng hào quang ngũ sắc lao đến đón chiêu. Tiếng thép ngân dài rồi tắt lịm, song phương văng ra xa hơn trượng. Dư Tâm Nhiên ung dung ôm kiếm mỉm cười còn Thanh Trần thì ngược lại. Trường kiếm

trong tay lão đã gầy làm đôi, búi tóc đạo sĩ bị tiện đút dây buộc và áo đạo bào rách tả tơi. Giang Nam thần kiếm trầm giọng:

- Tại hạ vì mối giao tình với phái Võ Đang nên đã bớt lại ba thành công lực.

Thanh Trần xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất. Lão cười nhạt:

- Đừng vội đắc ý! Sẽ có người dạy cho ngươi biết thế nào là kiếm thuật thượng thừa.

Sĩ Mệnh hiểu ngay:

- Có lẽ Tam Hoàn bang chủ sắp xuất hiện?

Đông Môn Thù bỗng hỏi :

- Đại huynh ! Lão họ Dư kia có liên quan gì với Tây hồ tiên nữ Dư Tiểu Phàm hay không?

Sĩ Mệnh hơi bất ngờ:

- Dư trang chủ chính là thân phụ của Dư cô nương. Nhưng làm sao thiếu hiệp quen biết Tiểu Phàm?

Đông Môn Thù gượng cười đáp:

- Tiểu đệ tình cờ cứu nàng thoát khỏi tay Hấp tinh nhân ma.

Sĩ Mệnh đang định ngỏ lời cảm tạ gã thì ở dưới vang lên giọng nói rền rĩ như chuông đồng của Viên Linh đại sư:

- Dư thí chủ! Lão nạp cũng muốn được lãnh giáo tuyệt học Ngũ Hành cung.

Trong ngũ đại hung thần thì Quỷ kiếm là người có võ công cao cường nhất. Pho kiếm pháp của lão quỷ dị và độc ác khôn lường. Cũng như tú sĩ, lão ra sức khổ luyện tuyệt học Thiếu Lâm là Hàng Ma chưởng pháp. Hiện nay, bản lãnh của lão vẫn cao hơn Thanh Trần một bậc. Viên Linh đại sư bước đến chắp tay lên ngực cúi chào rồi bất ngờ xòe chưởng tấn công liền. Luồng chưởng kình vũ bão bất ngờ ập đến ngực Giang Nam thần kiếm. Họ Dư chỉ còn rảnh tay tả vội cử chưởng đỡ đòn. Luồng chưởng kình ngũ sắc đơn độc bị song chưởng hùng hậu của Viên Linh áp đảo. Chưởng phong chạm vào nhau, nổ rền. Thần kiếm chấn động, lùi liền bốn bước, máu miệng rỉ ra.

Viên Linh nhếch mép cười gian hiểm, lao đến như cơn lốc, quần cho họ Dư chẳng kịp trở tay. Lão phối hợp Hàng Ma chưởng với U linh bộ pháp, chiêu thức vừa hùng mạnh vừa quỷ dị. Nếu họ Dư không có thần kiếm trong tay thì đã bị bại lâu rồi. Nhưng Ngũ Hành kiếm pháp nào phải tầm thường, dần dần, Thần kiếm đã quân bình được cục diện. Lão tung ra hàng loạt chiêu thức ảo diệu cắt đút ống tay áo tăng bào của đối phương. Viên Linh giận dữ, quát vang như sấm, múa tít song thủ, hóa thành vị phật ngàn tay. Chưởng kình cuồn cuộn chia thành bảy đạo đạp vào lưới kiếm. Chiêu Thiên thủ hàng ma này là tuyệt học vô thượng của Phật môn nên đã dành được thượng phong, thần kiếm chỉ phá được sáu đạo và vướng phải chưởng kình thứ bảy. Lão văng ra sau gần trượng, đưa tay lau máu miệng, mắt tỏa ra sát khí. Quỷ kiếm cười ngạo nghễ:

- Bản lãnh Dư thí chủ còn non kém, khó mà làm minh chủ võ lâm được.

Dư Tâm Nhiên không nói gì nhưng quanh thân lão tỏa ra màn sương ngũ sắc. Thần kiếm vun vút che mờ bóng ảnh. Rồi cả trái cầu ngũ sắc ấy lao đến với vận tốc kinh hồn. Viên Linh không ngờ đối thủ trúng hai chưởng mà vẫn còn đủ công lực để thi triển phép ngự kiếm. Lão vội vận toàn lực đánh chiêu Phổ độ chúng sinh. Chín đạo chưởng kình hùng hậu giáng vào màn kiếm quang năm màu kia. Tiếc rằng chiêu kiếm kỳ tuyệt đã như vạn mũi tên xé nát chưởng phong, ập đến. Viên Linh rú lên đau đớn, văng ngược về phía sau. Tay trái của lão đã bị chặt sát khuỷu, tăng bào rách bảy đường. Dư Tâm Nhiên ngạo nghễ nói :

- Nể mặt phương trượng Thiếu Lâm tự, tại hạ tha mạng cho đại sư.

Quần hào chứng kiến kiếm thuật vô song của họ Dư, hoan hô nhiệt liệt. Viên Linh căm hận lui về cho đồng môn băng bó. Hỏa Quy lão tổ cười nhạt:

- Gã họ Dư kia quả là gian xảo. Thực ra gã luyện chiêu Ngũ hành hợp nhất này chưa tinh thục, nên không giết được Viên Linh. Thế mà gã dám nói là mình nương tay.

Sĩ Mệnh thở dài:

- Không ngờ một thiếu nữ ngây thơ trong trắng như Tiểu Phàm lại có người cha gian hùng, quỷ quyệt như vậy.

Đông Môn Thù ấp úng:

- Nếu đại huynh cho phép thì tiểu đệ sẽ lên so kiếm với lão ta.

Sĩ Mệnh mỉm cười:

- Thiếu hiệp là truyền nhân của Ma kiếm tiền bối, chắc đã ngứa tay lắm rồi phải không? Nhưng khoan hãy lộ diện, có lẽ Tam Hoàn bang chủ sắp xuất hiện.

Khả Khanh hỏi ngay:

- Vì sao đại ca lại đoán ra?

- Hiền muội cứ quan sát Thanh Trần và Viên Linh thì rõ. Họ bị nhục mà vẫn không chịu rút lui, lại nhìn ra cửa cốc với vẻ trông đợi.

Khả Khanh bật cười :

- Dung mạo đại ca hiền lành chất phác như một gã ngốc, không ngờ tâm cơ lại tinh minh, sắc bén như vậy.

Ở dưới cốc, đám thủ hạ của Giang Nam thần kiếm lại bắt đầu hô vang:

- Dư minh chủ ! Dư minh chủ !

Nhưng cũng lại có người phá đám. Một tràng cười ngạo nghễ lồng lộng như sấm sét, từ cửa cốc dội xuống quần hùng. Mọi người vội quay lại nhìn. Đám người mới đến được dẫn đầu bởi một đại hán vạm vỡ. Trên tay gã là một lá cờ vàng, tua đỏ, thêu ba chiếc vòng nằm cạnh nhau. Theo sau hắn là một chiếc kiệu phủ lụa trắng. Tiếp đó là mười người mặc hoàng bào và mấy trăm kiếm thủ hắc y. Tất cả đều bịt mặt. Giang Nam thần kiếm thấy Tam Hoàn bang có thể ung dung qua trận kỳ môn, lão thầm thán phục nhưng lại rất đắc ý, khi nghĩ đến hàng ngàn cây nấm độc. Chiếc kiệu dừng lại và chủ nhân của nó bước ra. Đó là một nam nhân mặc hồng bào thêu kim tuyến. Mặt lão mang chiếc mặt nạ bằng vàng dát mỏng, chỉ hở phần miệng. Bộ râu dài và mái tóc đen nhánh cho biết lão ta có tuổi độ dưới sáu mươi. Thân thể lão không cao lớn nhưng khí thế bất phàm, đôi nhãn thần sáng quắc càng làm tôn vẻ oai vũ. Quần hào xôn xao hỏi nhau về lai lịch của bang hội mới mẻ này. Người đeo kim diện cao giọng:

- Bổn tòa tổ chức ra Tam Hoàn bang cũng định mời anh hùng đến dự lễ khai môn. Không ngờ lại phát hiện ra một âm mưu thâm độc nên vội đến đây cứu vãn một

trường sát kiếp. Lão hồ ly Dư Tâm Nhiên kia đã mượn tay Cái bang, tung tin khắp giang hồ để dụ chư vị đến đây. Trong khu rừng bao quanh sơn cốc có trồng một loại nấm cực độc tên gọi Thất Nhật Đoạn Trường. Lúc nãy chư vị đi ngang qua đã hít phải độc hương. Nếu không tin, chư vị có thể thử ấn vào huyệt đại trường du ở phía sau gan sẽ biết ngay.

Quần hào kinh hãi làm theo lời lão và đều biến sắc quay sang chửi rủa Giang Nam thần kiếm. Nhất là Viên Linh và Thanh Trần, hai lão gầm lên:

- Chúng ta nhất định phải bắt sống tên khốn kiếp họ Dư để lấy giải dược.

Dư Tâm Nhiên tái mặt, không ngờ kế hoạch chuẩn bị bao năm nay bị phá vỡ tan tành. Lão gian ngoan bình thản nói:

- Quả thực là tiên sư đã trồng loại nấm ấy để bảo vệ Ngũ Hành cung. Tuy nhiên, lão phu có sẵn giải dược, chư vị chẳng cần quan tâm đến việc ấy. Sau khi đã xác định xong danh phận minh chủ, lão phu sẽ cung kính trao ngay thuốc giải độc. Lão phu xin lấy thanh danh một đời ra đảm bảo.

Quần hào cũng đang có ý định cử lão làm minh chủ nên dịu lại ngay. Tam Hoàn bang chủ thấy không khích động được mọi người liền đổi chiến thuật:

- Dư Tâm Nhiên, nghe nói ngươi muốn nối nghiệp Ngũ Hành lão nhân để làm minh chủ. Việc ấy cũng không khó, quý hồ chứng tỏ được mình là người có võ công cao nhất. Nhân dịp đầy đủ các đại biểu các địa phương, bổn tòa đề nghị chúng ta tổ chức ngay đại hội bầu chọn minh chủ. Nếu ai có bản lãnh siêu việt nhất sẽ được nhận ngọc bài của Ngũ Hành lão nhân và trở thành minh chủ.

Lạ thay hai phái Thiếu Lâm và VÕ Đang đồng thanh tán đồng. Quần hào cũng muốn xem những trận đấu long trời lở đất nên nhất tề hoan hô. Giang Nam thần kiếm tự tin chẳng thể thua Tam Hoàn bang chủ nên cũng đồng ý. Nhưng lão là kẻ gian hoạt nên vẫn chừa cho mình một lối thoát:

- Kính cáo đồng đạo! Lão phu vì di mệnh của tiên sư mà phải văng vào vòng danh lợi, chứ thực tâm chẳng hề ham muốn. Nay Tam Hoàn bang chủ đã có cao kiến, lão phu rất vui mừng. Nếu Dư mỗ kém tài thì sẽ trao lại ngọc bài cho tân minh chủ. Sau đó, mời toàn thể hạ cố dời gót ngọc đến Hàng Châu để dự lễ khai đàn của Ngũ Hành cung. Nhân dịp ấy, lão phu sẽ dâng giải dược.

Quần hào đâu phải ngu ngốc mà không hiểu thâm ý họ Dư. Có điều, nãy giờ họ đã kiểm tra công lực bản thân, thấy vẫn còn nguyên vẹn nên không sợ thần kiếm trở mặt. Trong lúc chất độc chưa phát tác thì lực lượng hai ngàn cao thủ này đủ sức san bằng Dư gia trang. Mọi người đồng thanh nhận lời. Tam Hoàn bang chủ thầm khen họ Dư là kẻ thâm trầm và quyết tâm không thể để đối phương sống sót. Lão cười nhạt bảo:

- Bổn tòa từ lâu vẫn kính ngưỡng thần công của Ngũ Hành cung. Nay xin được lĩnh giáo vài chiêu.

Nói xong, lão bốc lên cao, tà tà bay đến trước mặt Giang Nam thần kiếm, nhẹ nhàng hạ thân như áng mây hồng. Chỉ nội công phu khinh công vô thượng ấy cũng đủ khiếp phục quần hào, họ vỗ tay hoan hô như sấm dậy. Dư Tâm Nhiên thầm khiếp sợ nhưng vẫn ra vẻ bình thản, rút Ngũ Hành thần kiếm ra thủ thế. Tam Hoàn bang chủ rút nhanh thanh trường kiếm đen tuyền bên hông ra. Nó dài hơn kiếm thường một gang tay, nhưng bản lại nhỏ hơn. Trên vách cốc, Hỏa Quy lão tổ thở dài bảo:

- Đây chính là thanh Hải Ba thần kiếm của Bành Hồ lão nhân. Nó làm bằng loại huyền thiết dưới đáy biển nên rất bền chắc, dẻo dai, có thể uốn cong mà không gầy. Tuy không sắc bén lắm nhưng chẳng loại thần binh nào chặt gầy nổi. Xem ra gã Tam Hoàn bang chủ kia chính là Lưu Hồng Lượng, đệ tử của Bành Hồ lão nhân.

Đông Môn Thù bỗng ước ao :

- Giá mà tiểu đệ có được thanh kiếm ấy thì uy lực của pho Ma Kiếm sẽ tăng lên gấp bội.

Sĩ mệnh cười đáp:

- Vậy lát nữa ta và thiếu hiệp liên thủ đánh với lão. Nếu may mà thắng được thì Hải Ba thần kiếm sẽ thuộc về thiếu hiệp.

Khả Khanh xen vào:

- Võ công của lão cao cường như vậy, cớ gì đại ca phải dây vào cho mệt?

Sĩ mệnh dịu giọng:

- Lão ấy chính là đại cừu nhân của ta.

Đông Môn Thù nói rất đơn giản :

- Vậy thì lão ta cũng là kẻ thù của tiểu đệ.

Câu nói chí tình ấy khiến Sĩ Mệnh cảm động. Chàng xiết tay gã dặn dò:

- Chắc chắn Giang Nam thần kiếm sẽ bại vong. Lúc ấy bắt buộc ta phải xuất hiện để ngăn lão khống chế quần hùng. Thiếu hiệp sẽ cùng bốn người còn lại đánh vào phía sau lưng bọn Tam Hoàn môn, mở đường máu cho mọi người thoát ra.

Chàng quay sang kính cẩn bàn với Hỏa Quy lão tổ và Tùy Vân đạo trưởng. Lão tổ lo lắng nói :

- Lưu Hồng Lượng được Bành Hồ lão nhân cho ăn một con thiên niên hải xà nên công lực cao hơn hoa giáp. Liệu ngươi có thoát thân nổi không?

Chàng điềm đạm đáp:

- Vãn bối được chân truyền pho khinh công Thiên Hạc Hành Vân nên tự tin không ai đuổi kịp. Xin tiền bối yên tâm!

Khả Khanh phụng phịu bảo :

- Đại ca mà có mệnh hệ gì thì tiểu muội sẽ không sống nổi. Xin hãy bảo trọng.

Đông Môn Thù chợt ý thức được mối hiểm nguy đe dọa Sĩ Mệnh. Gã suy nghĩ một lát, nói với chàng:

- Đại ca! Tiểu đệ xin lạy người làm anh có được không?

Gã sụp xuống lạy chàng tám lạy. Sĩ Mệnh cũng vội đáp lễ. Đông Môn Thù lạy xong liền gọi:

- Đại ca! Tiểu đệ mồ côi cha từ lúc còn trong bụng mẹ. Nay có được huynh trưởng, lòng phấn khởi phi thường.

Sĩ Mệnh cũng nghe lòng thương mến dâng trào, chàng từ tốn đáp :

- Ngu ca cũng mồ côi cả song thân từ năm bảy tuổi. Từ lúc mới gặp, ta đã đem lòng yêu mến hiền đệ.

Chàng chưa kịp nói rõ họ của mình thì nghe Hỏa Quy lão tổ gọi:

- Các ngươi xem kìa. Lưu Hồng Lượng đã dùng đến pho tuyệt kiếm của Bành Hồ lão nhân.

Sĩ Mệnh và Đông Môn Thù vội nhìn xuống. Trời đã gần đến Ngọ, ánh dương quang chói lọi soi rõ trận tử đấu. Tam Hoàn bang chủ đang vẽ nên ba chiếc vòng tử

thần Nhưng trong ba vòng ấy lại lồng thêm hàng trăm chiếc vòng nhỏ khác. Giang Nam thần kiếm đã rơi vào thế hạ phong, y phục bị rạch nát tơi tả và máu rỉ ra ướt đẫm tay áo bạch bào. Lão điên cuồng xoay chuyển, cố thoát khỏi những chiếc vòng kiếm ma thuật. Tam Hoàn bang chủ thì bật cười khanh khách, chế giễu đối thủ của mình. Bỗng Dư Tâm Nhiên vung tả chưởng giáng vào đầu gối kẻ địch. Luồng chưởng kình ngũ sắc không thể trúng mục tiêu vì khinh công của đối phương quá linh hoạt. Tuy nhiên, đạo chưởng ấy quất xuống nền đất khiến cát sỏi bay lên mù mịt, bay về phía Tam Hoàn bang chủ. Lão ác ma sợ trong đám cát bụi ấy có ám khí nên vội lùi lại mấy bước. Chỉ chờ có thế, Giang Nam thần kiếm dồn toàn lực xuất chiêu Ngũ hành hợp nhất. Trái cầu kiếm quang ngũ sắc ập đến như cuồng phong. Nhưng Tam Hoàn bang chủ chẳng hề bối rối, lập tức phiêu thân chếch sang bên tả rồi phản công.

Thanh Hải Ba bảo kiếm rung động liên tục như dải lụa mềm, tạo ra những làn sóng dầy đặc. Màn hắc quang mở lớn ra nuốt chửng lấy chiêu kiếm của đối phương. Tiếng thép chạm nhau tinh tang liên tiếp và một tiếng rú nhỏ vang lên. Dư Tâm Nhiên văng ngược về phía sau nhưng vẫn còn đứng vững. Hai tay và đùi lão bị đâm nát, máu tuôn xối xả. Nhưng lão vẫn nắm chắc Ngũ Hành thần kiếm, vòng tay nói ngay:

- Lão phu xin nhận bại.

Tam Hoàn bang chủ dù rất muốn giết họ Dư nhưng chẳng thể ra tay. Lão cười nhạt:

- Không ngờ ngươi lại có bảo y che chở tâm thất. Thôi được, ta cũng chẳng giết kẻ dưới ngựa làm gì. Mau trao ngọc bài ra đây.

Dư Tâm Nhiên điểm huyệt chỉ huyết xong, cố giấu

ánh mắt hận thù, cao giọng hỏi quần hào:

- Nếu không còn ai khiêu chiến với Tam Hoàn bang chủ, lão phu xin trao ngọc bài này và công bố kết quả.

Bất ngờ, trên không trung có tiếng người vọng lại :

- Có tại hạ.

Mọi người nhìn về hướng ấy, thấy một lão già mặc thanh y đang bám những sợi dây leo mà tuột xuống. Tam Hoàn bang chủ nghiêm giọng:

- Dư Tâm Nhiên, ngươi cứ giữ lấy ngọc bài, xuống dưới cho môn đệ băng bó. Nhưng đừng tìm cách đào tẩu vô ích, Tam Hoàn bang đã phong tỏa sơn cốc rồi.

Thần kiếm nhẫn nhục bước xuống. Lão nhân áo xanh kia rồi cũng đến nơi. Gương mặt lão quê mùa như một lão nhà quê, chẳng ai nhận ra lai lịch. Tam Hoàn bang chủ cười khẩy:

- Ngươi là cao thủ phương nào mà cải trang lên tỉ thí với bổn tòa?

Thì ra đôi nhãn quang sáng như điện của lão đã nhận ra da bàn tay đối phương mịn màng, trắng trẻo, chẳng phải là của người già. Thanh y lão nhân thản nhiên đáp:

- Các hạ cũng mang kim diện, che dấu chân tướng chứ nào có quang minh chính đại gì đâu?

Tam Hoàn bang chủ cao ngạo đáp:

- Lát nữa. bổn tòa lên ngôi minh chủ võ lâm, sẽ lộ mặt để võ lâm được rõ.

Thanh y lão nhân tủm tỉm cười:

- Lão phu biết rõ lai lịch của các hạ như lòng bàn tay.

Tam Hoàn bang chủ giật mình:

- Vậy ngươi thử nói xem?

Lão nhân ung dung bảo:

- Nếu lão phu nói đúng thì các hạ phải chịu một chiêu kiếm, chỉ được thủ mà thôi.

Tam Hoàn bang chủ tự thị võ công mình vô địch, công lực thông thần, dẫu thủ thế cũng chẳng ai đánh thắng. Lão cười vang:

- Được! Nhưng từ chiêu thứ hai trở đi thì hãy có giữ lấy mạng.

Lão nhân áo xanh ấy chính là Sĩ Mệnh. Chàng cao giọng nói lớn:

- Các hạ là Lưu Hồng Lượng, đệ tử của Bành Hồ lão nhân. Hai mươi năm nay, các hạ âm thầm chuẩn bị kế hoạch xưng bá. chỉ chờ sư phụ tạ thế là dương oai.

Lưu Hồng Lượng giữ kín cả lai lịch ngay cả đối với thủ hạ. Nay bị lão già quê mùa kia vạch mặt, lão vô cùng kinh hãi và sát khí nổi lên bừng bừng. Họ Lưu ngửa cổ cười dài:

- Giỏi lắm! Cảm ơn ngươi đã giới thiệu lão phu với võ lâm.

Lão giật phăng mặt nạ vàng, để lộ gương mặt trắng trẻo và chiếc mũi ưng hiểm ác.

Sĩ Mệnh nhắc nhở:

- Các hạ hãy chuẩn bị đón chiêu, lão phu không nương tay đâu đấy nhé.

Chàng rút thanh Tam Tiết kiếm ra nhưng không dùng đến đoạn thứ ba. vì vậy, lưỡi kiếm ngắn ngủn. Lưu Hồng Lượng càng vững tâm, giơ thanh Hải Ba bảo kiếm dài thườn thượt ra thủ thế. Sĩ Mệnh thầm khấn vong linh song thân rồi dồn hết tu vi, xuất chiêu Thiên hạc khiếu vân. Thân hình chàng như chiếc pháo thăng thiên bốc lên không trung. Thân ảnh biến mất trong luồng kiếm quang. Đây là chiêu kiếm chủ công trong pho Hạc Vũ kiếm pháp, vì vậy kiếm rít lên như tiếng hạc réo lưng trời.

Sĩ Mệnh đem phép ngự kiếm phối hợp với khinh công tuyệt đỉnh nên tốc độ lao đến nhanh như chớp. Tam Hoàn bang chủ cả kinh, vội đem chiêu Hải thượng tiêu dao ra chống đỡ. Đây là chiêu thủ thân tuyệt diệu nhất thiên hạ. Thanh kiếm Hải Ba tạo thành màn lưới thép đen mờ, bao kín thân hình họ Lưu. Lão tin rằng thanh đoản kiếm kia chẳng thể nào với tới mình được. Tam Tiết kiếm điểm, chém hàng trăm lượt vào màn hắc quang và cuối cùng cũng tìm được kẽ hở để len vào. Lưu Hồng Lượng đắc ý, định tiện đút cánh tay đối phương. Nào ngờ, thanh kiếm kia đột nhiên dài ra một đoạn, cắm vào ngực trái họ Lưu. Lão kinh hãi phiêu thân né tránh. Nhờ phản ứng thần tốc nên lão thoát chết, thanh Tam Tiết kiếm chỉ đâm trúng ngực phải. Tam Hoàn bang chủ giận điên người, vung tả thủ giáng mạnh. Sĩ Mệnh không dám đỡ chưởng, đảo bộ lùi nhanh. Chàng đứng cách lão hơn trượng, cười khanh khách:

- Không ngờ các hạ lại là kẻ bội tín. Như vậy, sao xứng làm minh chủ võ lâm?

Quần hào thấy ngực phải của họ Lưu bắn máu, họ vỗ tay hoan hô thanh y lão nhân và đồng thanh nói :

- Đúng là đồ mặt dày!

Tam Hoàn bang chủ thẹn tím cả mặt, lặng lẽ móc linh đơn bóp nát, đắp vào vết thương rồi lao đến tấn công. Chiêu ngự kiếm thuật như sấm sét kia đánh vào

khoảng không vì Sĩ Mệnh đã thi triển khinh công tuyệt thế bay chếch đi như cánh hạc. Lưu Hồng Lượng gầm lên :

- Thì ra ngươi là đệ tử của lão Thiên Hạc. Nếu không đứng lại đón chiêu thì ta sẽ đem danh tính sư phụ ngươi ra mà thóa mạ đấy.

Sĩ Mệnh cười vang:

- Đạo gia xem tính danh là giả tạo, vay mượn, lão muốn chửi mắng cũng chẳng sao.

Tuy nói thế nhưng chàng lại bất ngờ ập đến tấn công. Chiêu Hạc quyền hoàng sa không đả thương dược họ Lưu nhưng cũng khiến lão ở thế bị động. Sĩ Mệnh áp sát liên tục tung ra những chiêu kiếm kỳ ảo, ngăn không cho đối phương có khoảng cách và thời gian để thi thố thuật ngự kiếm. Lưu Hồng Lượng thầm đắc ý, ung dung giải phá các chiêu thức. Quần hào say mê thưởng thức cuộc chiến của hai đại hành gia. Họ Oà lên tán thưởng trước một chiêu lợi hại. Thuật ngự kiếm là đỉnh cao của kiếm thuật nhưng lại ít gây hứng thú cho người xem. Chiêu phát như lôi, tốc độ nhanh như chớp nên khách quan chiến chẳng thể nhận rõ đường lối. Nay song phương bám nhau, chiết chiêu, giải phá. hơn thua từng thức kiếm, khiến quần hào hồi hộp và hứng thú. Nhất là pho Hạc Vũ kiếm pháp lại uyển chuyển, linh hoạt tuyệt luân, thân hình Sĩ Mệnh bồng bềnh lên xuống như điệu vũ của loài linh điểu. Đã trăm chiêu trôi qua mà hai bên vẫn bình thủ. Lưu Hồng Lượng động sát cơ gầm vang, Hải Ba bảo kiếm cuồn cuộn sát khí ập đến, khống chế một lúc mười hai huyệt đạo trên thân trước đối phương.S sĩ Mệnh vội xuất chiêu Hạc mão tiên vũ. Tam Tiết kiếm hóa thành trận mưa tên, kiếm ảnh tua tủa tựa linh cầm rũ lông. Nhưng công lực của họ Lưu thâm hậu gấp đôi nên đã đánh bại được đường kiếm và đâm thủng vào ngực trái của chàng. Sĩ Mệnh nhờ thân pháp tuyệt luân, kịp lùi lại nên mũi kiếm chỉ chặt đút xương lồng ngực chớ chưa chạm tim phổi . Máu đào tuôn ướt đẫm thanh bào, Sĩ Mệnh nén đau cố chống chọi những chiêu kế tiếp. Tam Hoàn bang chủ đắc ý cười ngạo nghễ, tấn công liên tục, chẳng để đối thủ rảnh tay mà chỉ huyết. Quần hào la Où mắng chửi om xòm:

- Lão mặt dày kia! Lúc nãy ngươi bị thương thì người ta đứng đợi, sao bây giờ lại tiểu nhân như vậy?

Máu chảy nhiều khiến Sĩ Mệnh kiệt sức dần, bị thêm một vết thương nữa nơi vai hữu .

Bọn Hỏa Quy lão tổ vì lo lắng cho an nguy của Sĩ Mệnh nên vẫn ở yên trên vách cốc chứ không tập hậu bọn Tam Hoàn bang ở cửa cốc theo kế hoạch đã bàn. Khả Khanh thấy y phục chàng ướt đẫm máu đào, liền bật khóc rồi thúc giục:

- Chúng ta mau xuống cứu chàng!

Ma ảnh Tử nói mau :

- Nếu xuống cả phía dưới cũng khó thoát ra được. Để tại hạ kích động quần hào đánh thốc ra. Lúc đó chúng xuống cứu thiếu chủ.

Gã vận công gọi vang:

- Hỡi anh em thủy đạo Trường giang, ta là Ma ảnh Tử đây. Bọn Tam Hoàn bang đã đặt địa lôi quanh sơn cốc, nếu không thoát ra ngay sẽ bỏ mạng.

Hạ Sầu Miêu rất có uy tín với giới hắc đạo sông Trường giang nên hai trăm gã thủy tặc nhất tề tuân lệnh, chạy thẳng ra cửa sơn cốc. Con người dù là động vật thượng đẳng nhưng khi tập hợp thành đám đông lại dễ xuôi theo hành động của người khác. Hơn nữa. bị đe dọa bởi cái chết ai mà chẳng sợ. Ma ảnh Tử lại khôn ngoan, chỉ gọi riêng đám huynh đệ của mình, nên quần hào không thể ngờ rằng gã lừa bịp. Chỉ có hai phái Thiếu Lâm và VÕ Đang trụ lại, nhân số chưa đến trăm. Hơn ngàn hảo hán còn lại tràn ra cửa cốc như trận cuồng phong. Giang Nam thần kiếm mừng rỡ, bảo thuộc hạ hộ tống chạy theo. Tam Hoàn bang chủ thấy cơ hội đoạt chức minh chủ sắp tan tành, lão quát vang như sấm:

- Chặn bọn chúng lại.

Năm trăm tên kiếm thủ áo đen vội cản đường quần hùng. Đứng trước cái chết, ai cũng hết lòng chống chọi nên cuộc chiến cực kỳ khốc liệt. Lúc này, Sĩ Mệnh như ngọn đèn trước gió, chỉ nhờ những chiêu kiếm kỳ tuyệt mà kéo dài trận đấu. Chàng xem nhẹ việc tử sinh nên tâm thần bình thản như mặt nước, không chút dao động.

Lưu Hồng Lượng nộ khí xung thiên quyết dùng chiêu thủ mạng để kết liễu con người kỳ lạ kia. Chiêu Cuồng ba đảo hải là tinh túy một đời của Bành Hồ lão nhân Vầng kiếm khí đen mờ nở rộng, che kín thân hình họ Lưu và ập đến như sóng dữ. Sĩ Mệnh mỉm cười đem hết luồng chân khí còn lại đánh chiêu Đồng mệnh uyên ương. Đây là chiêu kiếm mà suốt đời Thiên Hạc chân nhân chưa bao giờ sử dụng đến. Vì nó chính là chiêu đổi mạng với kẻ thù. Một chiêu chỉ công mà không thủ, toàn thể trống trải Nhưng đối phương cũng khó mà thoát chết vì đường đi kỳ ảo của mũi kiếm, thanh Tam Tiết kiếm vươn thẳng về phía trước, rung động liên hồi, điểm nhanh vào màn lưới thép đen mờ kia. Nhưng không may cho chàng, do chân khí cạn kiệt nên tốc độ của đường kiếm không như ý. Tam Tiết kiếm vừa xuyên qua chỗ sơ hở của màn kiếm quang đã bị đánh văng khỏi tay chàng. Cái chết tiếp tục ập đến. Nhưng có ba bóng người xông vào, một bay đến ôm Sĩ Mệnh lăn tròn trên mặt đất, người thứ hai giáng song chưởng vào Lưu Hồng Lượng, và người thứ ba vung kiếm che chở cho Sĩ Mệnh và người thứ nhất. Chưởng kình của người này mãnh liệt như cuồng phong bão tố. Chặn đứng kiếm chiêu và đẩy họ Lưu lùi lại bốn bước. Tam Hoàn bang chủ kinh hãi định thần nhìn người vừa phát chưởng. Lão kinh hãi kêu lên :

- Hỏa Quy lão tổ !

Lão nhân gù cười nhạt:

- Lưu Hồng Lượng, nể tình Bành Hồ lão huynh, lão phu tha cho ngươi một lần. Hãy đi đi.

Bình thường, Lưu Hồng Lượng chẳng hề ngán sợ Hỏa Quy lão tổ. Nhưng giờ đây chân lực của lão đã hao hụt và vết thương trên ngực phải đang đau nhức. Họ Lưu nghiến răng nhẫn nhục quay lưng bỏ đi. Ra đến cửa cốc, lão quát thuộc hạ rút quân. BỎ lại gần trăm xác áo đen. Giang Nam thần kiếm cảm thấy cơ hội ngàn vàng đã đến. Lão cao giọng:

- Mời chư vị đồng đạo đến Hàng Châu dự lễ khai đàn và nhận giải dược.

Ma ảnh Tử cười vang:

- Anh em thủy đạo Trường giang chúng ta là người hắc đạo, đâu xứng đến dự đại lễ của Ngũ Hành cung. Hãy ở lại đây cùng ta vui say mừng hội ngộ.

Một gã râu rìa hung ác vội hỏi :

- Hạ đại ca! Thế còn thuốc giải Thất Nhật Đoạn Trường thì sao?

Ma ảnh Tử cố tình nói lớn :

- Đó chỉ là chuyện vặt, chỉ cần vào rừng hái chính loại nấm ấy dùng rượu rửa sạch rồi nhai sống là xong.

Hạ Sầu Miêu được các hảo hán lục lâm thủy bộ tin phục nên họ ùa cả vào rừng hái nấm. Rượu ngon thì lúc nào cũng có sẵn bên mình. Gần khắc sau, những kẻ ăn nấm đầu tiên mừng rỡ hét lên :

- Cảm tạ Hạ đại ca. chất độc đã hoàn toàn biến mất.

Thế là toàn bộ quần hào xông vào rừng, kể cả hai phái Thiếu Lâm và VÕ Đang. Giang Nam thần kiếm cố giấu lòng căm hận, vui vẻ nói:

- Không ngờ Hạ đại hiệp lại là cao thủ trong độc môn, biết rõ đặc tính của loài nấm độc này. Thế mà lão phu không biết, phải dựa vào toa thuốc của tiên sư mà điều chế.

Viên Linh và Thanh Trần thoát khỏi sự khống chế của chất độc liền hùng hổ bước ra. Viên Linh cười nhạt bảo:

- Dư Tâm Nhiên ! Món nợ này hai phái Thiếu Lâm, VÕ Đang sẽ ghi tạc trong lòng. Lão hãy dẹp bỏ cái mộng làm minh chủ đi. Hãy lo giữ lấy mạng mình thì hơn.

Dứt lời, hai lão kéo đệ tử rời sơn cốc. Trận pháp trong rừng đã bị Tam Hoàn bang chủ phá nát nên không còn tác dụng nữa. Ma ảnh Tử nghiêm giọng:

- Dư trang chủ! Tam Hoàn bang có thế lực bao trùm thiên hạ. Chắc chắn sẽ không tha cho trang chủ. Đừng nghĩ đến lễ khai đàn cho uổng công mà hãy phòng thủ Dư gia trang. Đó là vì niệm tình lệnh ái nên tại hạ mới nhiều lời, còn nghe hay không thì tùy.

Gã đại hán râu rìa kia có danh là Cầu nhiêm hổ Từ Tiên Trực, hùng cứ đoạn sông từ Nghi Xuyên đến Vũ Hán. Họ Từ cười hô hố nói:

- Anh em hắc đạo chúng ta chẳng dại gì dây vào cuộc chiến giữa Dư gia trang và Tam Hoàn bang, chi bằng bắt Hạ đại ca chiêu đãi một bữa rồi hàn huyên cho bõ nhớ nhung.

Hai trăm hảo hán lục lâm hoan hô nhiệt liệt. Quần hào cũng chẳng muốn thiệt thân nên vòng tay cáo từ. Dư Tâm Nhiên cũng biết Ma ảnh Tử nói phải. Lão giả lả:

- Hạ đại hiệp đã có lời cảnh báo, lão phu không dám xem thường mà đi hại đến đồng đạo. Vậy xin hẹn chư vị sang xuân, lão phu sẽ có thiệp mời cụ thể.

Lão cùng đám thủ hạ rời cốc, lòng thầm thắc mắc, không hiểu Ma ảnh Tử và lão nhân áo xanh kia thuộc phe phái nào. Dường như họ chống đối cả lão lẫn Tam

Hoàn bang?

Ma ảnh Tử quay sang nghiêm giọng bảo Cầu nhiêm hổ:

- Ngươi đem tất cả anh em đến Nghênh Phong đại tửu lâu mà vui vẻ. Bảo gã họ Du tính cho ta. Khoảng một canh giờ nữa ta mới đến được.

Cầu nhiêm hổ phấn khởi đưa đám bạt mạng đi ngay. Vừa lúc bọn Hỏa Quy lão tổ ra đến. Toàn thân Sĩ Mệnh quấn đầy băng trắng và nằm trên tay Đông Môn Thù. Khả Khanh đi bên cạnh, nắm chặt tay đại ca nước mắt dàn dua. Chính nàng đã liều mình nhảy vào ôm lấy Sĩ Mệnh, đem chàng thoát khỏi tầm sát thương của Hải Ba thần kiếm. Nhưng nếu không có Đông Môn Thù chống đỡ và Hỏa Quy lão tổ đẩy lùi Lưu

Hồng Lượng thì cả hai đã tan thây. Ma ảnh Tử vội chạy đến vấn an :

- Thương thế của thiếu chủ thế nào rồi?

Chàng mỉm cười đáp:

- Chỉ là những vết thương ngoài da tĩnh dưỡng vài ngày là bình phục. Phải chăng các hạ muốn lôi kéo đám hảo hán kia về phe mình?

Ma ảnh Tử gật đầu:

- Thưa phải! Bọn họ tuy là cường đạo nhưng là những người có nghĩa tình và thẳng thắn.

Sĩ mệnh lắc đầu:

- Ta không muốn vì việc riêng của mình mà khiến người khác phải chết oan.

Ma ảnh Tử chỉnh sắc nói :

- Nay Tam Hoàn bang là hiện thân của ma kiếp. Nếu bọn chúng được đi theo thiếu chủ giáng ma dẫu có chết cũng còn vinh quang hơn là tiếp tục nghề thảo khấu rồi chết rục trong tù, tủi hổ tông môn. Thuộc hạ sẽ nói rõ mức độ nguy hiểm để họ tự quyết định.

Hỏa Quy lão tổ tán thành:

- Nếu đơn thân mà chống lại Tam Hoàn bang chủ thì chẳng khác gì đội đá vá trời. ít nhất, bọn lạc phách kia cũng làm được công việc do thám, thông tin.

Khả Khanh hớn hở bảo :

- Đại ca yên tâm, tiểu muội sẽ đưa ba ngàn gã hải tặc biển Đông về làm thủ hạ đại ca.

Sĩ Mệnh gượng cười:

- Ngu ca lấy gì mà trả lương cho họ? Chỉ nuôi cơm thôi cũng không nổi.

Hỏa Quy lão tổ nháy mắt ra hiệu rồi bảo :

- Phải lắm! Lão phu sẽ đưa Khanh nhi về Bồng Lai đảo sau đó sẽ đưa bọn thủ hạ vào.

Khả Khanh giật mình:

- Chuyện ấy từ từ cũng được, sao lão nhân gia lại vội vàng như vậy?

Lão tổ nghiêm giọng:

- Còn hơn tháng nữa là đến giỗ song thân ngươi, sao không về mà lo cúng tế rồi nhân dịp ấy mà tuyển chọn các cao thủ? Đám hải tặc sẽ lên đảo dự lễ, Khanh nhi tha hồ mà lựa kẻ có tài.

Khả Khanh nghe hữu lý liền bùi ngùi cáo biệt:

- Đại ca bảo trọng! CỐ nhẫn nại giữ mình, chờ tiểu muội vào.

Sĩ Mệnh gật đầu nhận lời. Hai người đi khỏi, bọn chàng cũng trở lại đỉnh Hải Bạt. Vừa đến chân núi đã thấy một gã ăn mày đi đến. Gã ta ngắm nga dung mạo và y phục Đông Môn Thù rồi hỏi:

- Phải chăng thiếu hiệp là Đông Môn Thù?

- Phải!

Gã hóa tử mừng rỡ bảo :

-         - Dư cô nương có thư cho thiếu hiệp.

Đông Môn Thù trao Sĩ Mệnh cho Tùy Vân đạo trưởng rồi bước đến nhận thư. Gã đọc xong, nét mặt vô cùng bối rối, nói với Sĩ Mệnh :

- Đại ca! Gia sư đã tìm đến tư dinh Hà huyện lệnh ở Nam Bình. Người đã nhờ Dư cô nương nhắn tin, gọi tiểu đệ về gấp. Người bảo rặng gia mẫu đang lâm bệnh.

Chàng an ủi gã:

- Thương thế của ta không có gì là trầm trọng, hiền đệ mau về chăm sóc lệnh mẫu. Sau này ta sẽ tìm đến Quảng Tây thăm bá mẫu và hiền đệ.

Đông Môn Thù vái chào rồi vào nhà lão tiều phu lấy ngựa đi ngay. Thấy gã hóa tử vẫn đứng tần ngần như chờ tiền thưởng Ma ảnh Tử gọi gã lại, đưa cho nén bạc mười

lượng và dặn dò :

- Các hạ dùng chim câu báo về Nam Bình cho Dư cô nương biết rằng đã gặp Đông Môn thiếu hiệp. Đồng thời nhắn thêm một câu là Tây Môn công tử vẫn bình yên.

Gã hóa tử lẩm bẩm:

- Lạ thực! Không ngờ Dư cô nương lại quen cả cửa đông lẫn cửa tây.

Gã vui vẻ nhận lệnh rồi quay gót. Sĩ Mệnh cười bảo Ma ảnh Tử:

- Các hạ hãy vào thành với các huynh đệ, đừng để họ chờ.

Hạ Sầu Miêu vái chào Tùy Vân đạo trưởng và Sĩ Mệnh, lên ngựa ra roi .

-         Bốn ngày sau những vết thương trên người Sĩ Mệnh đã khép miệng và kéo da non. Tùy Vân đạo trưởng tấm tắc khen :

- Ân sư vẫn thường nói đông hải có loại đông tảo dùng làm thuốc kim sang rất tốt. Có lẽ Hỏa Quy lão tổ đã đem kỳ dược ấy băng bó cho sư đệ nên vết thương mới mau lành đến thế.

Sĩ Mệnh mỉm cười, quay sang bảo Ma ảnh Tử:

- Ta sẽ cùng các hạ đi Sơn Tây để gặp lệnh muội. Hạ Sầu Miêu hoan hỉ nhưng lại nhắc nhở:

- Hiện nay, Tây hồ tiên nữ đã đến Nam Bình, chắc là để tìm thiếu chủ. Đường lên Sơn Tây xa đến hơn ba ngàn dặm, đi về mất gần hai tháng, chỉ e hai vị thiếu phu nhân kia mỏi mắt trông chờ.

Chàng điềm nhiên đáp:

- Hai người ấy với ta đã có hôn ước, dẫu chờ bao lâu cũng chẳng hề gì. Ta muốn lệnh muội sớm được giải tỏa lời di chúc để khỏi lỡ làng tuổi xuân. Bản lãnh Lưu Hồng Lượng khiếp quỷ kinh thần, nếu chẳng may bị lão ta giết thì sao?

Tùy Vân đạo trưởng tò mò hỏi rõ nguồn cơn. Nghe Ma ảnh Tử kể xong, ông đoán ra ngay thâm ý của Chung lão, thân phụ của Ma ảnh Tử. Lão ta muốn đem cô con gái kiều diễm gả cho Sĩ Mệnh để đền ơn Tây Môn thượng thư. Ông cười khà khà bảo:

- Phải lắm sư đệ nên đi ngay đi !

Sĩ Mệnh thông minh tuyệt thế nhưng chưa từng trải thế thái nhân tình, đâu hiểu được ẩn ý. Chàng vái tạ Tùy Vân:

- Đại sư huynh! Xin người đừng vì tiểu đệ mà tạo thêm sát nghiệp, nhiễu loạn chân tâm. Sư huynh cứ ở lại đây phụng thờ tiên sư và tu luyện. Tiểu đệ báo xong gia cừu sẽ đưa thê thiếp về Hoàng sơn ẩn dật. Lúc ấy huynh đệ sẽ được gần nhau.

Tùy Vân gượng cười:

- Trang Tứ còn biết xót thương người vợ bạc mệnh, huống hồ gì ta? Dẫu biết rằng sinh ký tử quy nhưng tình cảm tự nhiên vâm khiến lòng ta lo lắng cho sư đệ. Với công lực hiện tại, sư đệ cầm chắc cái chết trong tay khi đối địch với Lưu Hồng Lượng. Chúng ta là người tu đạo vô vi nhưng lại là người học võ nên không tránh khỏi mối ràng buộc của ân oán. Chỉ mong sư đệ bảo trọng và nhớ đến câu nhu thắng cương, nhược thắng cường, cứ thuận theo tự nhiên mà làm chớ nên cưỡng cầu.

Sĩ Mệnh cúi đầu tỏ ý vâng lời rồi vào trong thay áo, cùng Ma ảnh Tử xuống núi .

Vừa đến lưng chừng sơn đạo đã nghe Tùy Vân đạo trưởng gọi với sau lưng. Hai người dừng bước, chờ ông ta đến. Tùy vân cười bảo:

- Ta bỗng sực nhớ ra một việc vội chạy theo nói với sư đệ. Năm xưa tiên sư từng nói với ta rằng trong rặng Lã Lương sơn, Sơn Tây có một loại cây tên gọi Vạn Niên Xuân Thụ mọc ở những nơi hiểm hóc âm u. Quả của nó khi chín sẽ tỏa mùi hương ngào ngạt, ai ăn vào sẽ tăng tiến công lực. Nhân dịp này sư đệ thử đến đấy tìm xem.

Sĩ mệnh vòng tay cảm tạ rồi cáo biệt. Ngay chiều hôm ấy hai người vượt Trường giang. Vào thành An Khánh. Do vị trí nằm cạnh sông lớn nên kinh tế rất phồn vinh, dân cư đông đúc sầm uất. Đường trục chính bắc nam trong thành được lát đá phẳng phiu. Hai bên san sát nhà cửa. dinh thự. Đương nhiên, trà lâu, tửu quán, khách điếm, kỹ viện đều có mặt và rất hoa lệ, đồ sộ. Nhưng tráng lệ nhất vẫn là tư dinh của Quách tuần phủ. Biệt trang này chiếm một phạm vi đến hơn hai mẫu đất. Ngoài tòa đại lâu ba tầng còn có mấy chục căn tiểu viện nằm quanh vườn hoa rực rỡ. Như muốn khoe khoang cơ ngơi của mình nên bức tường xây chung quanh chỉ cao độ nửa trượng, khách quan chiêm tha hồ thưởng lãm. Quách tuần phủ tin rằng chẳng có tên đạo tặc nào dám mò vào hang ổ. Sĩ Mệnh cau mày bảo:

- Tòa biệt trang này được xây bằng máu của lê dân.

Ma ảnh Tử cười lạnh lẽo :

- Thiếu chủ yên tâm, lão cẩu quan kia không sống đến sáng mai đâu.

Họ đi tiếp và dừng chân trước một toà khách điếm. Canh ba đêm ấy, Ma ảnh Tử nai nịt gọn gàng, khoác áo dạ hành, bịt kín mặt, chuẩn bị đi thăm Quách tuần phủ. Gã ngạc nhiên khi thấy Sĩ Mệnh cũng làm như vậy.

- Không dám phiền đến thiếu chủ, mình thuộc hạ cũng đủ lấy mạng lão chó già ấy rồi.

Chàng cười đáp:

- Ngày xưa. nếu Trang Tử cũng giỏi võ công như chúng ta thì ông cũng đã giết sạch bọn vương hầu tham lam, hiếu chiến và ngu xuẩn để mang lại thanh bình cho bách tính Trung Hoa. Tiên sư cũng từng hành hiệp suốt ba mươi năm nay, âm thầm trừ lũ tham quan, tiêu diệt bọn tà ma. tạo phúc cho lê thứ. VÕ lâm đâu biết rằng cảnh thanh bình mấy chục năm qua là do công lao của Thiên Hạc chân nhân. Mọi người chỉ tôn sùng ông là người có võ công cao nhất trong tứ đại kỳ nhân. Thậm chí cũng rất ít ai biết mặt. Nay là đệ tử của người, lẽ nào không kế thừa được công nghiệp ấy?

Ma ảnh Tử bối rối nói :

- Thực ra thì ngoài việc hạ sát lão cầu quan họ Quách, thuộc hạ còn hẹn với anh em hắc đạo, phá đại lao để cứu hai lão bằng hữu. Thiếu chủ tham gia e không tiện.

Sĩ Mệnh thản nhiên hỏi:

- Hai người ấy lai lịch thế nào?

- Bẩm thiếu chủ ! Họ đều đã già và hoàn lương được ba chục năm nay. Người thứ nhất là Hắc đạo Hoa Đà Trang Vỹ, ân nhân của hàng ngàn anh em thảo mảng.

Người thứ hai là VÔ Tỏa Đạo Chích Diệp Đồng, nghề mở khoá và thiết kế cơ quan giỏi nhất thiên hạ. Họ ẩn cư ở ngoại thành An Khánh, vừa bị bắt hơn mười ngày trước.

Sĩ Mệnh thích thú bảo:

- Vậy các hạ hãy nán lại ít khắc, kể cho ta nghe rõ nguồn cơn.

Hai người ngồi xuống ghế và Hạ Sầu Miêu bắt đầu. "Trang Vỹ năm nay đã bảy mươi. Thời trai trẻ lão là tay đạo tặc đất Hồ Bắc. Một hôm về An Khánh thăm nhà thì mới biết người vợ yêu đã từ trần vì ăn phải cá độc. Thực ra bà ta không đến nỗi phải chết, chỉ vì lão đại phu của thành mệt mỏi, do mới chăm sóc tuần phủ phu nhân, nên làm biếng không chịu đi. Trang Vỹ đau lòng khôn xiết, phát thệ rằng sẽ học được nghề y để giúp đỡ những người nghèo khó, cô quả. Lão lặn lội đến Thiểm Tây, quỳ gối trước cửa nhà Thái Bạch thần y hai ngày đêm. Thần y cảm động, nhận lão làm đệ tử. Mười năm sau lão hạ sơn, trở về An Khánh làm nghề thuốc. Lão chỉ nhận chữa trị cho bần dân và không lấy một xu. Anh em hắc đạo bị thương, lén lút tìm đến cũng được lão chăm sóc chu đáo. Họ biết lão nghèo nên âm thầm để lại vàng bạc. Trong suốt hai mươi lăm năm nay, lão là ân nhân của rất nhiều người. Thuộc hạ cũng từng được lão cứu mạng. Vì an nguy của lão nên chỉ trong giới đạo tặc mới truyền tụng công ơn của Hắc đạo Hoa Đà. Họ biết Trang Vỹ yêu thích các loại kỳ hoa dị thảo nên đã lùng khắp thiên hạ. đem đến tặng. Vì vậy, ngọn đồi khô cằn cạnh bờ bắc Trường giang trở thành một hoa viên kỳ tú, xinh đẹp nhất vùng. Được gọi là Bách Hoa Khâu. Đó là nhờ tài năng của VÔ Tỏa Đạo Chích Diệp Đồng và sức lực của hai mươi tay lục lâm hồi đầu. Họ đã già nên về phụ giúp Trang Vỹ trong việc bào chế dược thảo. Lão tuần phủ An Khánh Quách Kiện Hùng rất thèm thuồng vườn hoa của Trang Vỹ. Lão hỏi mua nhưng họ Trang không bán. Dân nghèo vùng nay coi Trang Vỹ như thánh sống nên Quách tuần phủ không dám đụng đến. Sáng ngày rằm tháng tám vừa rồi, tình cờ bọn bộ đầu Giang TÔ bám theo dấu vết của một tên đạo tặc bị thương. Họ thấy gã chui vào nhà Trang Vỹ nên đến phủ đường An Khánh xin tiếp viện. Quách Kiện Hùng mừng rỡ kéo quân vây chặt và bắt quả tang Trang Vỹ đang băng bó cho gã đạo tặc kia. Thế là lão giải ngay Trang Vỹ, Diệp Đồng và gã Trần Nhị kia về phủ đường tra xét. Trần Nhị không muốn di hại đến hắc đạo thần y nên cắn nát lưỡi tự sát. Tử vô đối chứng, Trang Vỹ ung dung khai rằng mình không biết Trần Nhị là đạo tặc. nhưng lão họ Quách dùng cực hình tra khảo, bắt Trang Vỹ và Diệp Đồng phải nhận tội thông đồng với cường đạo. Hai người thà chết không ký vào bản khẩu cung nên bị đưa vào đại lao giam giữ, chờ tra khảo tiếp. Tổng bộ đầu An Khánh là Thiết kiếm Ngụy Gia Du đi công cán về, rụng rời tay chân, báo với Quách tuần phủ rằng ông ta sắp phải đương đầu với cả ngàn hảo hán hắc đạo đã mang ơn Trang Vỹ. Họ Quách liền lệnh cho tổng binh đem ba ngàn quân bảo vệ phủ đường tư dinh và đại lao. Lúc chiều, thiếu chủ thấy cơ ngơi của lão có vẻ hiền hoà. Thực ra. sáu trăm cung nỏ ẩn nấp ở đấy. Họ Quách còn đem năm trăm lượng vàng mời Đại Lực Sát Thần ở núi Quân sơn về trấn giữ đại lao. Anh em thủy đạo Trường giang nóng lòng muốn cứu Trang Vỹ nên định tổ chức cướp ngục từ lâu. Nhưng vì e ngại át Thần võ nghệ cao cường nên chưa dám ra tay. Chiều nay, gặp thuộc hạ. họ mừng rỡ, quyết định hàng động ngay."

Sĩ Mệnh nghe xong cười hỏi:

- Nhưng liệu các hạ có địch nổi Đại Lực Sát Thần hay không?

Ma ảnh Tử ngượng ngùng đáp :

- Kim Gia Đống thần lực thiên sanh, chuyên luyện Thiết Bố Sam nên da thịt rắn chắc như đá. Nếu gã không quá ngu ngốc thì đã có thể so ánh với gia huynh Thiết Diện cuồng sư.

Sĩ mệnh gật gù:

- Ta sẽ đối phó với sát thần, và cùng các hạ vào ngục cứu tù nhân. Anh em thủy đạo chỉ cần cầm chân bọn quan quân là đủ.

Ma ảnh Tử hết lòng cảm kích, sụp tay xuống lạy tạ:

- Thiếu chủ chịu ra tay tương trợ thì kế hoạch này sẽ thành công.

Chàng đỡ gã lên. Hai người che kìm mặt rồi ra bằng cửa sổ. Ma ảnh Tử dẫn Sĩ Mệnh đến một tòa gia trang tối tăm, chỉ cách đại lao chừng hai chục trượng. Đến cổng, Ma ảnh Tử giả tiếng cu rúc, cánh cửa mở ngay. Người ra đón cằn nhằn trách móc:

- Sao Hạ đại ca chậm chân như vậy? Bọn tiểu đệ chờ mỏi cả cổ.

Gã xách đèn lồng, đưa khách vào đại sảnh. Cánh cửa hé ra cho họ bước vào. Hai trăm người áo đen đang bồn chồn ngón đợi, hoan hỉ reo lên :

- Hạ đại ca!

Trong gian phòng rộng lớn này đèn nến sáng trưng nhưng ở ngoài không thể nhìn thấy vì các cánh cửa đã phủ vải dầy. Họ ngồi thành từng nhóm trên sàn gạch, quanh chiếu rượu đã tàn. Ma ảnh Tử cười bảo :

- Ta tự lượng sức mình không giết nổi gã họ Kim nên phải mời cao nhân đến giúp đỡ. Nhiệm vụ của anh em là cầm chân cho được đám quân cung nỏ. Ta và thiếu chủ sẽ vào ngục cứu Trang lão và Diệp lão.

Đám thủy tặc kinh hãi vội đứng lên vòng tay bái kiến:

- Bọn tiểu nhân xin ra mắt thiếu chủ!

Chàng nhận ra không ít những gương mặt lương thiện, hiền lành. Cảnh đói khổ, lầm than đã biến lương dân thành cường đạo. Sĩ Mệnh vòng tay đáp lễ rồi hỏi sơ qua kế hoạch. Đầu lĩnh của đám thủy tặc này là một hán tử cao gầy, mặt đen đùa. có vết sẹo dài từ thái dương xuống đến cằm. Gã có tên là Hắc Diện Hà Bá Khổng Chấn Hoa. Họ Khổng kính cẩn thưa:

- Bẩm thiếu chủ! Cầu nhiêm hổ Tử Tiêu Trực cùng hơn ngàn anh em đã phục sẵn khắp thành. Đúng cuối canh ba họ sẽ tấn công phủ đường, tư dinh quan tuần

phủ và hành cung của minh đế. Lúc ấy, chúng ta sẽ đánh phá đại lao. Anh em đều được trang bị khiên bằng da trâu dầy để chống cung tiễn.

Sĩ Mệnh yên lòng, theo bọn thủy tặc xuất trang. Trên tay họ là đao kiếm sắc bén và chiếc khiên da trâu, lớn bằng vành mâm. Hông quấn một mảnh da cắm đầy tụ tiễn Đoàn người âm thầm áp sát đại lao, phục xuống mặt cỏ chờ đợi cơ hội. Hơn khắc sau, lửa bốc cháy dữ dội ở hướng tây, hướng bắc và hướng đông. Tiếng mõ, phèng la báo động vang dậy cả đêm trường. Viên tổng binh vội lên mặt tường đại lao quan sát. Bọn Sĩ Mệnh vẫn nằm im. Hai khắc sau, một gã thám báo hộc tốc chạy đến :

- Bẩm tổng binh, hành cung của hoàng thượng ở cửa tây cũng bị cường đạo phóng hỏa. Chúng đốt từ ngoài vào và sắp lan đến các kiến trúc bên trong.

Viên tổng binh rụng rời, hô lớn :

- Phó tổng binh! Đại lao có tường dầy vững chắc, chỉ cần đóng chặt cửa. giữ vững đầu tường là đủ. Túc hạ cùng năm trăm quân ở lại, ta phải cứu cho được hành cung, nếu không cả hai cái đầu đều rụng cả.

Quan tổng binh kéo rốc ngàn quân đi ngay. Chờ đám nhân mã đi xa. Hắc Diện Hà Bá phất tay ra hiệu. Cánh quân của gã tuy chỉ có hai trăm người nhưng đều là những tay hạng nhất của Phi Tiễn trại. Đoạn hạ lưu sông Trường giang, từ An Khánh đến cửa biển là của tổ chức thủy tặc này. Khổng Chấn Hoa cùng đám thủ hạ núp sau tấm khiên sông lên. Do yếu tố bất ngờ nên loạt tụ tiễn đầu tiên đã quét sạch ba mươi gã cung thủ trên đầu tường. Toán thứ hai gồm hơn hai chục người, khiêng một

thân cây lớn, theo sát phía sau toán trước, nhân cơ hội này chạy nhanh về phía cửa đại lao. Họ nhờ những chiếc khiên da trâu mà vượt qua được trận mưa tên đến sát tường và bắt đầu dùng thân cây ấy mà phá cửa. Viên phó tổng binh sợ hãi, dồn hầu hết lực lượng về phía trước để bảo vệ cửa chính. Một số lo việc dùng gỗ lớn chống đỡ phía sau cửa. Số còn lại trút tên xuống đầu bọn cường đạo. Các mặt khác đều được canh gác nghiêm mật dù nhân số ít hơn. Vả lại, tường cao đến hai trượng, chẳng phải dễ vào. Nhưng đối với Sĩ Mệnh thì lại không khó. Chàng cùng Ma ảnh Tử lần đến mặt sau, âm thầm áp sát chân tường. Chàng lấy một đầu dây chão, có móc thép, vận toàn lực dùng thế nhất hạc xung thiên bốc cao hơn trượng. Mũi giầy chàng điểm nhanh trên mặt tường, đôi tay dang rộng, vỗ vào không khí, đi hết quãng đường còn lại. Sĩ Mệnh hành động êm thấm đến nỗi chàng đủ thì giờ gài xong móc sắt thì bọn quân canh mới phát hiện. Tiếc rằng đã muộn, Sĩ Mệnh lướt như bay suốt chiều dài mười trượng của đầu tường thành mà đánh văng bọn cung thủ xuống đất. Nếu chàng dùng kiếm thì chúng hoàn toàn không có cơ may sống xót. Ma ảnh Tử lên đến, cùng Sĩ Mệnh nhảy xuống phía trong, mặc cho bọn lính reo hò, báo động. Hai người không xuống đất mà phi thân trên nóc những dãy nhà tù. Lúc chiều, Ma ảnh Tử đã xem kỹ sơ đồ đại lao nên xác định được nơi cần đến. Tấm họa đồ này do Cầu nhiêm hổ mua của một lão áp ty đã về hưu. Với số bạc năm ngàn lượng, lão ta có thể yên tâm đi xứ khác làm ăn, để tránh liên lụy. Hai người hạ thân xuống trước một gian nhà nhỏ nhưng rất kiên cố. Dưới nền nhà có mật lao, chỉ dùng để giam giữ những trọng phạm nguy hiểm. Bốn gã gác ngoài cửa dù đã đề phòng nhưng cũng không thoát chết. Sĩ Mệnh tra kiếm vào vỏ, vung song chưởng giáng mạnh. Hai cánh cửa bật khỏi bản lề, văng ngược vào trong. Vẫn chẳng thấy Đại Lực Sát Thần xuất hiện, Ma ảnh Tử ôm một cái xác quăng vào. Quả nhiên cây thiết chưởng nặng tám mươi cân giáng xuống. Gã chưa kịp thu vũ khí lại thì Sĩ Mệnh lướt vào. Chàng xuất ngay chiêu Dực phất như lôi, tấn công đối phương. Chưởng kình vỗ thẳng vào ngực sát thần, đẩy gã ngã lăn ra sàn gạch. Nhưng Kim Gia Đống bật dậy ngay, gầm lên như hổ rống, vung cây chày sắt xông đến. Sĩ Mệnh thầm khen gã này luyện ngoại công đến mức đại thành. Ma ảnh Tử thừa cơ nhổ cây đuốc trên tường, chạy xuống mật thất. Gã giết luôn sáu tên ngục tốt và tìm ra hai tù nhân. Nhưng họ bị nhốt sau hàng song sắt to bằng cổ tay, Ma ảnh Tử lục tìm trong xác bọn ngục tốt mà không thấy chìa khóa đâu. Gã liền gọi lớn:

- Trang huynh, Diệp huynh, bọn tiểu đệ đến cứu đây!

Hai người kia nhìn gã lắc đầu buồn bã. Ma ảnh Tử cố nén thương tâm hỏi liền :

- Diệp huynh ! Hãy cố mở ổ khoá này xem sao?

Diệp Đồng thều thào :

- Bọn ta đều sắp chết, khí lực đâu mà mở nữa?

Ma ảnh Tử bực bội nhặt mấy thanh đao của đám ngục tốt, chém mạnh vào dây xích. Cả sáu thanh đều sút mẻ, cong queo, mà sợi thiết luyện kia vẫn trơ trơ. Gã thất vọng quay trở lên, vừa lúc đám quan quân ấp đến. Ma ảnh Tử kinh hãi cố dồn bọn chúng ra ngoài rồi núp sau vách phòng thủ, tên nào ló vào là mất mạng ngay. Lúc này, cuộc chiến giữa Sĩ Mệnh và sát thần đã đến hồi quyết liệt. Kim Gia Đống điên cuồng múa tít thiết chừ, cố đập tan xác đối phương. Nhưng Sĩ Mệnh nhởn nhơ như cánh bướm, né tránh chỉ trong gang tấc, tay chân chàng liên tiếp tặng cho gã những chiêu quyền cước như trời giáng.

Ma ảnh Tử kêu lên :

- Thiết chủ! Song sắt rất kiên cố, thuộc hạ không phá nổi. Có lẽ chìa khóa ở trong người sát thần. Xin hãy giết gã ngay để cứu người !

Thực tâm, Sĩ Mệnh thấy sát thần mặt mũi ngốc nghếch nên không nỡ giết, nay đã đến lúc cấp bách, chàng đành phải xuống tay. Chiêu Hạc vũ bài vân như trận cuồng phong ập đến, thổi bay Kim Gia Đống vào vách. Gã chỉ bị thương nhẹ nhưng chẳng còn ý chí chiến đấu nữa. Nãy giờ gã toàn đánh hụt mục tiêu và trúng hàng trăm đòn nên lòng rất sợ hãi đối thủ. Thấy người áo đen xông đến, vung chưởng định kết

liễu, gã hoảng sợ quỳ lên lạy lục:

- Xin đại hiệp tha mạng! Kim mỗ còn có mẹ già tám mươi tuổi ở Quân sơn.

Gã bỗng oà khóc Oà Oà khiến Sĩ Mệnh tức cười. Chàng nghiêm giọng hỏi :

- Ngươi có giữ chìa khoá hay không?

- Bẩm hiệp! Tính Kim mỗ hay quên nên đâu ai dám trao cho giữ?

Chàng quay sang hỏi Ma ảnh Tử:

- Gã ngốc này có đáng giết không?

Đại Lực Sát Thần sợ quá la lên:

- Dạ bẩm đại hiệp, Kim mỗ vì nghèo quá. không nuôi nổi mẹ già nên thường chặn đường bọn lái buôn mà đòi ít bạc. Bọn chúng sợ hãi cho ngay nên chưa từng giết ai. Mong đại hiệp tha mạng. Kim mỗ thề suốt đời làm tôi tớ cho đại hiệp.

Ma ảnh Tử phì cười :

- Quả đúng là thuộc hạ không nghe nói y giết ai cả. Gã thành danh nhờ đánh bại mấy chục cao thủ vùng Huy Châu trong một cuộc đả lôi đài.

Họ Kim gật đầu rối rít rồi bảo:

- Kim mỗ xin xuống mật lao bẻ mấy song sắt kia đề cứu tù nhân.

Sĩ Mệnh vừa gật đầu là gã xách thiết chữ đi ngay. Chàng đi theo xem gã hành động.

xuống đến nơi, gã nắm lấy xong sắt, xuống tấn kéo mạnh, bắp thịt gã căng lên cuồn cuộn, làm rách tung cả chiếc áo vải. Bỗng gả họ Kim quát vang như sấm, hai thanh sắt hoác ra. đủ để một người chui qua. Sĩ Mệnh vội vào bồng Trang Sỹ trao cho sát thần, còn mình ôm Diệp Đồng. Hai người đi lên, đến bên Ma ảnh Tử bàn bạc. Tiếng hò reo vang dậy nên bọn quan quân phía ngoài không hề biết diễn biến bên trong. Đại Lực Sát Thần gãi đầu bảo:

- Nếu xông ra bằng cửa này thì phải tốn công chém giết rất nhiều. Tường sau có một khoảng bị mục, thuộc hạ sẽ dùng thiết chữ phá ra. Từ chỗ ấy đến bức tường thành phía bắc có nhiều cây cối um tùm, rất dễ ẩn thân.

Ma ảnh Tử thấy gã ngốc này bắt chước mình xưng là thuộc hạ. gã phì cười bảo :

- Được, làm nhanh đi.

Họ Kim đặt Trang Vỹ xuống đất, cầm thiết chữ chạy tít vào góc xa. Thì ra gã thường tiểu tiện ở góc này nên phát hiện ra một đoạn tường bị mục, vôi vữa loang lỗ, trơ gạch. Chỉ vài cú đập là đã có một lỗ lớn. Gã hớn hở quay lại báo công:

- Đường rút lui đã sẵn sàng!

Sĩ Mệnh nghiêm giọng:

- Ngươi theo ta không sợ di hại đến mẫu thân ở nhà hay sao?

Gã cười hì hì đáp:

- Gia mẫu qua đời hơn tháng trước, có gì phải lo nữa? Lúc nãy, vì sợ chết nên phải nói thế.

Chàng bật cười:

- Không ngờ kẻ ngốc nghếch như ngươi mà cũng biết nói dối.

Chàng bảo hai gã mang người đi trước còn mình ở lại trấn giữ cửa lao. Hai gã vừa đi khỏi, chàng thổi tắt đuốc, bước ra giữa cửa giáng liền tám đạo chưởng kình mãnh liệt. Đám quân triều đình văng ngược ra phía sau, kêu cha gọi mẹ, chẳng dám đến gần nữa. Sĩ Mệnh quay lưng theo gót đồng bọn. Hơn nửa khắc sau bọn quan quân mới dám liều mạng vào xem thì chẳng còn ai. Quả nhiên con đường mà sát thần dẫn đến rất tối tăm và nhiều cây cối. Té ra là đường dẫn đến nhà bếp của đại lao. Bọn đầu bếp run cầm cập, chẳng dám kêu. Ma ảnh Tử thấy những chiếc bếp lò to lớn đặt sát vách, gã bèn bảo sát thần phá đoạn tường ám khói. Gã hoàn toàn có lý, hơi nóng bao năm đã làm dòn lớp vôi vữa. Cộng với sức đập kinh hồn của họ Kim, tường thành vỡ ngay ra. Ba người lập tức thoát ra. bọn quan canh trên đầu tường phát hiện thì họ đã lẫn vào bóng đêm. Ma ảnh Tử hú lên vang dội báo hiệu rút quân. Hắc Diện Hà Bá mừng rỡ ra lệnh cho Phi Tiễn trại lui binh. Có ba chục người trúng tên nhưng không ai bỏ mạng. Gã rút trong người ra một cây pháo hiệu, tung mạnh lên trời ánh sáng rực rỡ của pháo bông báo hiệu cho các cánh khác rút theo. Cầu nhiêm hổ sẽ đưa thủ hạ về căn cứ ở gần Hán Khẩu. Còn Phi Tiễn trại lên thuyền xuôi đông, hành lý của Sĩ Mệnh và Hạ Sầu Miêu chẳng có gì nên bỏ luôn, cả ngựa cũng vậy. Hơn nữa. khách điếm kia là của một huynh đệ hắc đạo nên gã phải biết xử lý như thế nào khi quan quân tra hỏi. Ba chiếc đại thuyền xuôi dòng Trường giang, lại thêm ngọn gió tây lồng lộng nên đi rất nhanh. Trang Vỹ và Diệp Đồng được uống sâm trà, tắm rửa và băng bó nên tỉnh táo lại. Không thấy Sĩ Mệnh đâu, Hắc đạo Hoa Đà liền hỏi :

- Bậc cao nhân nào đã thu phục được Đại Lực Sát Thần và cứu bọn ta ra khỏi chốn lao lung?

Ma ảnh Tử cười đáp :

- Người ấy là thiếu chủ của tiểu đệ. Tính người không thích chỗ náo nhiệt nên đã vào phòng tĩnh tọa.

Trang Vỹ giật mình:

- Ma ảnh Tử ma cũng chịu làm thủ hạ cho người khác sao?

Hạ Sầu Miêu cười nửa miệng:

- Thiên tử tiểu đệ cũng chẳng coi ra gì nhưng đối với người này thì khác, dẫu có phải tan xương nát thịt cũng chằng từ nan.

Sát thần gãi đầu hỏi:

- Hạ đại ca! Thiếu chủ danh tính là gì, tiểu đệ cũng chưa được biết?

Gã mới ba mươi bảy tuổi nên gọi Ma ảnh Tử là anh.

Họ Hạ lắc đầu:

- Ta không dám nói ra. ngươi cứ hỏi thiếu chủ.

VÔ Tỏa Đạo Chích vốn là tay hảo tửu, đã hơn mười ngày không được uống nên nói với Hắc Diện Hà Bá:

- Khổng lão đệ, sao ngươi không bày tiệc rượu để ta và Trang lão huynh tạ ơn bậc cao nhân kia?

Khổng Chấn Hoa vội quát thủ hạ thi hành. Lúc chiều, thuyền neo ở phía đông thành, bọn thủ hạ họ Khổng có câu được mấy con cá lớn nên thức nhắm cũng chẳng thiếu. Chỉ nửa khắc sau bàn tiệc đã bày xong. Trang Vỹ bảo Ma ảnh Tử:

- Lão đệ mời lệnh thiếu chủ ra đây cho bọn ta bái tạ.

Sĩ Mệnh ra đến, vòng tay chào mọi người. Kim Gia Đống thấy dung mạo chàng chất phác, chẳng chút gì gọi là kiệt xuất, gã buột miệng nói :

- Té ra thiếu chủ cũng quê mùa ngốc nghếch giống Kim mỗ !

Mọi người tái mặt, trừng mắt nhìn họ Kim. Nhưng Sĩ Mệnh vẫn không hề giận, ung dung ngồi xuống. Trang Vỹ vòng tay nói :

- Bọn lão phu tuy thuộc giới hắc đạo, nhưng tâm địa quang minh, thác lạc, ân oán rạch ròi. Nay công tử liều thân vào đại lao cứu mạng, bọn lão phu xin làm thân khuyển mã để đáp đền. Đám hỏi quý tình, đại danh của công tử?

Sĩ Mệnh thấy lão già cả. lại là bậc thần y nhân hậu nên kính cẩn đáp:

- Tại hạ là Tây Môn Sĩ Mệnh !

Trang Vỹ biến sắc run rẩy đọc:

- Cư dị dĩ sĩ mệnh?

Lão quay sang hỏi Hắc Diện Hà Bá:

- Khổng lão đệ lấy hết những gì trong mật thất hay chưa?

Thì ra Trang Vỹ lo sợ có ngày gặp tai họa nên đã bàn trước với Hắc Diện Hà Bá. Nếu lỡ lão bị bắt, họ Khổng sẽ lén đột nhập vào Bách Hoa Khâu để lấy đi những kỷ vật trân quý cất giữ trong mật thất, vàng bạc thì ít nhưng sách thuốc rất nhiều, cùng với vài vật gia bảo. Khổng Chấn Hoa cười đáp:

- Ba hôm trước tiểu đệ mới vào được Bách Hoa Khâu. Tất cả sách vở và bảo vật đều ở trên truyền này.

Trang Vỹ mừng rỡ bảo :

- Lão đệ lục tìm và mang pho tượng ngọc xanh ra đây.

Diệp lão hối thúc mọi người động đũa và nâng chén. Lát sau họ Khổng ra đến, trao cho hắc đạo thần y một pho tượng cao gần gang tay. Lão đưa Sĩ Mệnh và bảo:

- Công tử xem thử trên tượng có những chữ gì?

Chàng nhận ra pho tượng này rất tinh xảo, nét khắc vô cùng sống động. Thể hiện một đạo sĩ có gương mặt thuần phác hồn nhiên. Chỉ lạ ở chỗ tay hữu ông ta cầm đến ba thanh kiếm. Trên mỗi thanh có khắc những chữ nhỏ bằng đầu mũi kim, lần lượt từ trên xuống là Đế Vương kiếm, Chư Hầu kiếm và Thứ Dân kiếm. Chàng là đệ tử tứ Đạo gia nên đâu lạ gì câu chuyện ngụ ngôn Trang tử thuyết kiếm. Như vậy, đạo sĩ này là Trạng tử và ba thanh kiếm kia tượng trưng cho Trang tử kiếm. Chàng nhìn xuống đế tượng lại thấy câu "cư dị dĩ sĩ mệnh." Trang Vỹ vuốt râu kể:

- Lão phu vốn là con cháu của họ Trang nước Tống. Pho tượng này đã có từ bảy đời nay. Bốm mươi năm trước, lão phu đến Thiểm Tây học y thuật, liền dâng tặng ân sư Thái Bạch thần y để làm lễ bái sư. Người bấm tay, dùng phép nhâm độn tính toán rồi bảo: "Sau này sẽ có một chú hạc non tên hoi Sĩ Mệnh ra đời. Ngươi hãy cố chờ mà tặng cho người ấy."

Sĩ Mệnh giật mình hết lòng thán phục tài tiên tri của Thái Bạch thần y. Trang Vỹ nói:

- Lão phu xin được tặng pho tượng này cho công tử!

Sĩ Mệnh vái tạ rồi nhận lấy.

-         Tiệc tan, Sĩ Mệnh vào phòng nghỉ ngơi, nhưng Ma ảnh Tử vẫn ngồi lại, thì thầm bàn bạc với mọi người cho đến sáng. Vầng dương vừa ló đằng đông, đại thuyền ghé vào bờ bắc và mọi người về căn cứ. Khổng Chấn Hoa bảo thuộc hạ chạy vào dắt ba con tuấn mã để bọn Sĩ Mệnh lên đường. Để tránh lôi thôi với quan quân, đêm qua Ma ảnh Tử đã cạo sạch râu của Đại Lực Sát Thần và bắt gã mang mặt nạ. Dung mạo mới khiến gã oai phong lẫm liệt hơn, không còn là một kẻ ngu ngốc nữa. Kim Gia Đống rất thích gương mặt giả này. Cuối tháng chín, ba người đến Tinh Châu. Ba người đang dùng cơm chiều trông thấy một đoàn người mặc hiếu phục hộ tống xe tang đi ngang qua. Tấm phướn dài phất phới trên nóc xe mé tả có hàng chữ "Toàn Chân trưởng giáo VÕ Từ Sơn," còn tấm mé hữu là bốn chữ "hồn hề quy lai." Phía sau xe tang chính là Tam Hoàn bang chủ Lưu Hồng Lượng, đại hộ pháp Phụng Hoàng đài chủ và Tây Giang song quỷ. Kế đến là hai trăm kiếm sĩ. Ma ảnh Tử bảo nhỏ :

- Thiếu chủ! Như vậy là Tam Hoàng bang hộ tống di hài Võ Từ Sơn về Lão sơn để lôi kéo phái này theo mình.

Sĩ Mệnh tư lự đáp:

- Ta cho rằng họ Lưu đến Hà Bắc lần này là có thêm mục đích khác. Nếu không, chỉ cần cho đại hộ pháp đi là đủ.

- Thiếu chủ! Lão sơn chỉ cách Tinh Châu ba trăm dặm. Hay là chúng ta chúng ta bám theo xem sao. Xong việc sẽ về Sơn Tây cũng không muộn. Đoàn tang xa không dừng lại vì các khách điếm chẳng bao giờ chịu đón đám ma vào trọ. Vì vậy, Lưu Hồng Lượng phải ra ngoài thành. Nơi đây có một cơ sở rất đặc biệt, chuyên để đón tiếp các đoàn tang xa muốn vượt sông Hoàng hà. Bình thường, Vạn Hiếu khách điếm cũng tiếp cả những người vui vẻ. Ma ảnh Tử đưa ra ý kiến trên vì phát hiện phía sau đoàn kiếm thủ còn có gần trăm hảo khách võ lâm. Họ là đệ tử tục gia của phái Toàn Chân, hoặc có giao tình với phái này. HỌ không mặc tang phục mà chỉ quấn vành khăn trắng lên đầu. Quan trọng hơn hết là trong đám người ấy có một gã hán tử nhỏ thó. Gã tên là Trích Tinh Thử Hà Vân Tịch, và cũng là đàn em của Hạ Sầu Miêu. Họ Hạ liền ra cửa huýt một hồi sáo lạ tai. Trích Tinh Thử mừng rỡ bỏ hàng người, ghé vào phạn điếm. Gã rất biết quy củ nên lột khăn tang bỏ vào bọc. Hà Văn Tịch quá quen với đôi mắt của Ma ảnh Tử nên hớn hở nắm tay họ Hà:

- Đại ca! Hai năm nay không gặp, tiểu đệ nhớ đại ca vô cùng.

Ma ảnh Tử cười mỉa:

- Chắc ngươi thua bạc hơi nhiều nên nhớ đến ta?

Hà Vân Tịch cười hì hì:

- Không có ai hiểu lòng đệ bằng đại ca.

Ma ảnh Tử bảo gã ngồi xuống bàn rồi hỏi ngay:

- Vì sao một kẻ đầu trộm đuôi cướp như ngươi mà lại dám trà trộn vào đoàn tang xa của Toàn Chân trưởng giáo?

Trích Tinh Thử trợn mắt chống chế:

- Tiểu đệ là đệ tử ký danh của Tĩnh Tâm đạo trưởng ở Hồ Bắc, lẽ nào không liên quan đến phái Toàn Chân?

Hạ Sầu Miêu cười nhạt:

- Ngươi theo học Tĩnh Tâm đạo trưởng được bao lâu?

Hà Văn Tịch ngượng ngùng đáp :

- Chỉ được đúng một tháng là tiểu đệ chuồn mất. Nhưng dẫu sao cũng biết hết các tên các chiêu trong pho Toàn Chân kiếm pháp.

Ma ảnh Tử gật gù:

- Tốt lắm! Liệu ngươi có thể giúp bọn ta giả làm đệ tử tục gia của Tĩnh Tâm đạo trưởng mà đi theo linh cữu đến Lão sơn hay không?

Hà Văn Tịch cười xòa:

- Chẳng có gì khó cả! Tĩnh tâm đạo trưởng tính tình nghiêm khắc nên có hàng trăm người đến học nghệ phải bỏ ngang. Tam vị cứ xưng làm đệ tử của lão ta ai biết đâu mà lần.

Ma ảnh Tử liền bắt gã tả lại dung mạo, tuổi tác của Tĩnh Tâm, cũng như vị trí tòa đạo quán. Trích Tinh Thử thao thao bất tuyệt, tả lại rất sinh động. Hạ Sầu Miêu hài lòng, đưa cả bọn vào chỗ quen biết gần đấy để hoá trang. Gã tôn trọng Sĩ Mệnh nên biến chàng hành một lão nhân lục tuần, đặt tên giả là Lâm Minh, lấy họ của mẫu thân chàng. Gã là Hạ Tam còn Đại Lực Sát Thần là Kim Tử. Sĩ Mệnh rất sợ cảnh "vẽ hổ thành chó" nên đem ba chiêu đầu của pho Toàn Chân kiếm pháp ra dạy lại. Chàng loại bỏ phần thế thức phức tạp, chỉ lấy vỏ ngoài của kiếm chiêu nên rất dễ học. Nếu bị kiểm tra thì ai cũng tưởng là mới học nên chưa tinh thục. Trích Tinh Thử thấy chàng thư sinh này thuộc lòng Toàn Chân thập bát kiếm, gã tròn mắt kinh ngạc.

Nhưng thấy Ma ảnh Tử không giới thiệu, nên gã đành ngậm miệng. Sẩm tối hôm ấy, bốn người ra ngoại thành, vào Vạn Hiếu khách điếm nhập bọn với đám đi trước. Kim Gia Đống biết mình ngu ngốc nên chẳng dám hé môi vì sợ lộ. Gã là con của một đôi vợ chồng tiều phu nghèo ở chân núi Quân sơn. Nhờ sức mạnh trời sinh, họ Kim được một vị dị nhân yêu mến, dạy cho võ công và chữ nghĩa. Gã học chữ thì quên nhưng học võ thì rất chuyên cần. Năm hai mươi lăm tuổi, thành Hợp Phì có mở lôi đài Kim Gia Đống vác thiết chữ đến dự, một mình lần lượt đả bại mấy chục cao thủ vùng Huy Châu, nhờ vậy mới nổi danh là Đại Lực Sát Thần. Nhưng Kim Gia Đống lại rất hiếu thuận, không xuất đạo mà ở nhà đốn củi, phụng dưỡng mẹ già. Thỉnh thoảng, gã cũng nhảy ra chặn đường khách thương hồ, dọa nạt họ để lấy ít bạc. Chẳng ai dám chống cự nên gã tưởng mình là vô địch. Nào ngờ hôm trước gã lại bị Sĩ Mệnh đánh cho một trận nên thân. Vì vậy, họ Kim rất kính sợ chàng. Hơn nữa. đi theo chàng và Ma ảnh Tử, gã được ăn ngon mặc đẹp nên rất khoái chí. Do đó Kim Gia Đống luôn cẩn trọng vì sợ làm hỏng việc sẽ bị đuổi đi. Khi bọn Sĩ Mệnh đến nơi thì Tam Hoàn bang chủ và đám cao thủ đầu não đã đi đâu mất, chỉ còn lại bọn bang chúng. Ma ảnh Tử bảo Trích Tinh Thử dò hỏi, được biết họ đã trút bỏ hiếu phục, vào thành hưởng lạc và qua đêm. Thấy nắp áo quan chỉ đóng hờ bốn cây đinh. Ma ảnh Tử bàn với Sĩ Mệnh :

- Chắc Tam Hoàn bang đã dùng cương thi tán ướp xác nên da thịt cứng và dòn. Hay là chúng ta tìm cách tráo chiếc thủ cấp để phá vỡ âm mưu lôi kéo phái Toàn Chân của họ Lưu?

Chàng cười đáp:

- Các hạ liệu làm được gì thì làm. Dẫu sao, ta cũng chẳng hề muốn đối địch với phái Toàn Chân.

Ma ảnh Tử phấn khởi, quay sang bàn bạc với Trích Tinh Thử.

Cuối canh hai, bọn bang chúng mệt mỏi vì đường xa nên đều ngủ cả. Chỉ có mười tên ra canh giữ tang xa. chúng ngáp ngắn ngáp dài ra chiều chán nản. Trích Tinh Thử và Ma ảnh Tử khiêng một con heo quay nóng hổi và vò rượu năm cân đến. Trích Tinh Thử nước mắt dàn dụa thưa:

- Bẩm chư vị! Anh em tiểu đệ hết lòng thương tiếc trưởng giáo nên muốn được cúng tế hương hồn của người. Mong chư vị thành toan cho.

Nói xong, gã dụi mắt rồi oà lên khóc. Mười gã kiếm sĩ thấy rượu thịt thơm phức, hoan hỉ bảo:

- Nhị vị có lòng hiếu kính như vậy là rất tốt. Xin cứ tùy tiện.

Hai gã bày biện nhang đèn, lễ vật. Sì sụp khấn vái một hồi mới xong. Ma ảnh Tử cười hì hì:

- Đêm thu lạnh lẽo, sẵn rượu thịt đây, chúng ta no một bữa. Vài ngày nữa đến Lão sơn thì chỉ toàn rau đậu, một miếng mỡ cũng chẳng có.

Đương nhiên, chẳng ai nỡ từ chối hảo ý ấy. Hơn nữa. chỉ một vò năm cân thì làm sao say được? Sẵn đao kiếm trong tay, họ quây quần quanh con heo, xẻo thịt mà ăn.

Bãi cỏ để đậu xa tang rất rộng. Ma ảnh Tử cố tình bày tiệc khá xa. Gã biện bạch:

- Chúng ta ăn uống ở gần linh cữu quá e thất lễ với hương hồn của trưởng giáo. Ngồi đây vẫn thấy được tang xa.

Bọn kiếm thủ cũng nghĩ chẳng ai thèm ăn cắp thây ma nên yên chí ăn nhậu. Hơn nữa trăng mười sáu vằng vặc trên cao, soi sáng vạn vật. Trích Tinh Thử uống cạn trước một chén và ăn một miếng thịt để chứng tỏ lòng thành. Chỉ lát sau đã cạn vò rượu. Ma ảnh Tử vào lấy ra vò thứ hai. Gã đã gỡ chiếc đèn lồng trên xe tang để giữa chiếu rượu nên trong xe khá tối. Ma ảnh Tử ho lên vài tiếng rồi mời mọc mọi người. Chỉ chờ có thế, Sĩ Mệnh lướt đến như cánh dơi đêm. Thân pháp của chàng độc bộ thiên hạ nên chẳng ai phát giác. Chàng trèo lên xe tang, dùng tay rút bốn chiếc đinh đóng hờ, lật một bên lên, thò tay vào bỏ thủ cấp Võ Từ Sơn ra. Chàng thay vào đấy bằng một vật khác. Sau khi ấn đinh trở lại như cũ, Sĩ Mệnh thoát đi. Cạn vò thứ hai Trích Tinh Thử tuyên bố :

- Chư vị nào còn nhiệm vụ canh gác không nên uống nhiều. Sau này có dịp, anh em ta say khướt một bữa.

Bọn bang chúng tam Hoàn Bang khen phải, trở lại ngồi cạnh xe tang tán gẫu. Năm ngày sau, tang xa đến chân núi Lão sơn. Lưu Hồng Lượng bảo Phượng Hoàng đài chủ lên trước báo tin. Hơn khắc sau, ba trăm đạo sĩ Toàn Chân xuống rước linh cữu lên. Mặt mũi họ đầy vẽ bi ai, thương xót. Bốn vị sư đệ của trưởng giáo là Toàn Chân tứ tử đích thân kê vai đưa quan tài thượng sơn. Trong bốn người ấy có một đại sĩ thấp lùn, dung mạo ngốc nghếch và có vẻ hoạt kê. Lão quá thấp nên áo quan nghiêng hẳn về góc ấy. Tam Hoàn bang chủ đã mua loại áo quan thượng hạng bằng danh mộc nên rất nặng. Đạo sĩ lùn thấy trọng lượng dồn cả vào vai mình, bực bội cằn nhằn :

- Sao các ngươi cứ để cái hòm này trút hết về phía ta?

Đạo sĩ gầy cãi ngay:

- ĐÓ là vì nhị sư huynh quá thấp chứ đâu phải do bọn tiểu đệ.

Thì ra lão béo lùn ấy là người có bối phận cao thứ hai trong phái Toàn Chân. Pháp hiệu của lão là Huyền Thanh, nhưng đã lâu không ai nhớ đến nữa. Họ gọi lão bằng cái tên tiểu đạo đồng. Tính tình của lão y như một đứa trẻ lên mười, suốt ngày chạy nhảy, nô đùa và chọc ghẹo mọi người. Trưởng giáo Võ Từ Sơn có rầy la thì lão bảo:

- Trưởng giáo sư huynh không nhớ rằng Lão Tử từng dạy "chuyên khí trí nhu, năng anh nhi hồ." Tiểu đệ giữ được tâm hồn trẻ thơ, chẳng phải là đã đắc đạo rồi đấy sao?

Tiểu đạo đồng nói chí lý như vậy, Võ Từ Sơn còn biết làm sao được nữa? Còn như bắt lỗi Huyền Thanh ham chơi ham đùa. không lo tu luyện thì lại càng sai lầm. Tiểu đạo đồng thông tuệ tuyệt luân, thuộc lòng kinh sách đạo gia và võ công cũng cao cường. Nhắc lại, tiểu đạo đồng nhớ ra mình không cao bằng họ, liền dùng tay hữu đỡ quan tài lên cho cao bằng. Đi đến lưng chừng núi, bỗng có một con dế lớn chạy băng qua đường. Thế là tiểu đạo đồng chẳng còn nhớ mình đang làm gì, lão nhảy đến chụp lấy. Lão bắt được con dế nhưng cỗ áo quan cũng sắp sửa rơi xuống đất. Ba người kia cố gượng la lên oái oái. Tiều đạo đồng sực nhớ ra. lão hoảng hồn quay trở lại. Thân hình lão nằm sấp, cách mặt đất độ hơn gang, lướt đi như tên bắn, kịp đỡ lấy góc quan tài. Tiểu đạo đồng đẩy linh cữu lên, cười hì hì, dơ con dế ra khoe:

- Tam đệ thấy ta có may mắn không?

Dù đang bàng hoàng trước kinh công kỳ tuyệt của tiểu đạo đồng, lão cao gầy cũng không tránh được cơn giận dữ:

- Nhị sư huynh ! Thật là quá lắm! Trưởng giáo tạ thế mà cứ coi như không, thản nhiên đùa giỡn.

Tiểu đạo đồng cãi lên:

- Sinh tử là luật tự nhiên, tại sao phải bi ai?

Hai người vừa đi vừa tranh luận um xùm. Tam Hoàn bang chủ thấy thân pháp của lão đạo sĩ ngốc kia còn nhanh hơn cả mình, lòng chẳng dám coi thường phái Toàn Chân nữa. Sĩ Mệnh cũng vậy, chàng hết sức khâm phục và thầm nghĩ lão ta chính là bậc kỳ tài đương đại của phái Toàn Chân. Dung mạo lão ngây ngô, chẳng để lộ chút trí tuệ nào chính là đạt đến tinh thần của Đạo giáo. Lão Tử từng nói :

"Bất tự tiến cố minh

Bất tự thị cố chương!"

("Không hiện ra nên sáng

Không là minh nên rực rỡ!")

Cuối cùng thì linh cữu cũng được đưa lên đến Tam Thanh cung. Lão sơn là tổng đàn của phái Toàn Chân nên Tam Thanh cung rất đồ sộ và uy nghiêm. Kiến trúc này được xây dựng từ thời nhà tống và liên tiếp được trùng tu nên lúc nào cũng khang trang. Toàn Chân giáo có uy tín lớn đối với triều đình nhà Minh nên được trọng vọng ưu đãi. Bậc thiên tử nào cũng ham muốn được trường sinh nên hết lòng tin tưởng vào phép dưỡng sinh của Đạo gia. Ngoài Thiên Hạc chân chân, phái Toàn Chân còn có bốn vị trưởng lão thọ trên trăm tuổi mà vẫn khỏe mạnh. Đây là bằng chứng thuyết phục để Minh đế và các quan lại tin yêu. Đây cũng là lý do vì sao Tam Hoàn bang muốn lôi kéo cho được phái Toàn Chân về phe mình. Sau khi linh cữu an vị trong đại điện, Lưu Hồng Lượng ra vẻ bùi ngùi, vòng tay nói :

- Bản tòa cùng Võ trưởng giáo có giao tình mật thiết từ hơn hai mươi năm nay. Tháng bảy vừa rồi, trưởng giáo nam du, ghé qua Ninh Đức để thăm bổn tòa. Nào ngờ, một bọn cuồng đồ bất ngờ xuất hiện và hạ sát Võ trưởng giáo. Bổn tòa không có mặt nên chẳng thể bảo vệ bằng hữu, lòng vô cùng đau đớn và hổ thẹn !

Tứ sư đệ của VÕ Từ Sơn là Huyền Tâm, một người thâm trầm, cơ trí, hỏi lại :

- Chẳng hay Lưu bang chủ có biết lai lịch bọn hung thủ hay không?

- ĐÓ là một gã bịt mặt tuổi độ dưới ba mươi

-         Chàng nhận ra trong ánh mắt nữ nhân lóe lên niềm thất vọng. Nàng nghiêng mình vái :

- Tiểu muội là Chung Hải My, xin ra mắt công tử. Xin mời công tử và chư vị an tọa để tiểu muội được phụng hầu.

Tỳ nữ mang trà ra. năm người ngồi quanh bàn bát tiên nâng chén. Hải My âm thầm quan sát dung mạo của Sĩ Mệnh. Thấy chàng tuấn tú nhưng hiền lành, ngốc nghếch,

chẳng có gì gọi là xuất sắc. Từ năm mười bốn tuổi, nàng đã mơ đến một hình bóng khác hẳn. Chung mẫu từng tả cho nàng nghe dung mạo anh tuấn và tôn quý của Tây Môn thượng thư. Không ngờ ông lại sinh một người con tầm thường như vậy.

Hơn nữa. Hải My là người hiếu võ, ngưỡng mộ những bậc hào kiệt kiêu dũng, nay Sĩ Mệnh trông như một gã đồ gàn yếu đuối, trói gà không chặt, lòng nàng vô cùng hối tiếc. Sĩ Mệnh đọc được tâm tư ấy, chàng nghiêm giọng bảo:

- Chung tiểu thư! Tại hạ đã được biết lời di chúc của Chung bá phụ. Thú thực, chẳng dám với cao. Nay tại hạ tuyên bố giải trừ hôn ước, tiểu thư có thể yên tâm quyết định hôn sự của mình.

Chung Hải My thẹn thùng nói:

- Công tử quà là bậc quân tử quang minh chính đại. Tiểu muội xin cảm tạ.

Ma ảnh Tử mắng thầm cô em ngu ngốc, không nhìn ra chân tướng bậc kỳ tài. Gã cười bảo:

- Thiếu chủ sẽ ở lại đây tĩnh đường cho đến ngày giỗ tiên phụ. Không chừng, sau thời gian ấy, ngũ muội sẽ hối tiếc đấy.

Hải My cười mát, ra vẻ không tin. Sau bữa cơm chiều, Sĩ Mệnh bảo Ma ảnh Tử:

- Ta luyện công đến giai đoạn quan trọng, cần phải tĩnh tọa nhiều ngày, mong các hạ bảo hộ giùm. Mỗi ngày chỉ ăn một bữa vào giờ ngọ, cơm chay thì tốt hơn.

HỌ Chung gật đầu nhận mệnh, ra dặn dò Trích Tinh Tử và Đại Lực Sát Thần. Hai gã vội cùng Ma ảnh Tử thay phiên trấn giữ cửa phòng, không cho ai quấy nhiễu. Sơn Tây hằng nga thấy chàng ăn chay lại càng thêm chán nản. Nàng mừng thầm vì thoát được hôn ước. Mỹ nhân cũng cảm thấy áy náy nên trả ơn bằng cách đưa cho tứ ca một nhánh sâm già:

- Tứ ca! Nhánh lão âm này là bảo vật của đất Liêu Đông. Tiểu muội phải mua với giá ba ngàn lượng bạc. Tứ ca hãy cho công tử dùng để vết thương mau lành.

Ma ảnh Tử đã nói với ngũ muội là Sĩ Mệnh đang dưỡng thương. Gã bèn sắt lát nhánh sâm, ngâm nước sôi cho thiếu chủ uống. Không ngờ chính nhánh sâm này đã giúp Sĩ Mệnh hoàn thành lớp thứ sáu của Hỗn Nguyên khí công. Chàng nghe nội lực tăng tiến thêm một bậc, cơ thể thư thái, biết rằng đã thành công. Chàng rời phòng, kết thúc bảy ngày đêm tọa quan. Sáng ngày thứ tám, thấy Sĩ Mệnh có mặt trong bữa

điểm tâm, Hải Mỹ vấn an :

- Chẳng hay thương thế của công tử đã lành hẳn chưa?

- Cảm tạ tiểu thư, tại hạ đã khoẻ hẳn !

Ăn sáng xong, mọi người đang uống trà trong phòng khách thì có khách đến. Đó là một trang hảo hán tuổi độ hai mươi lăm, rất anh tuấn và hiên ngang. Bộ võ phục trắng viền xanh bằng gấm thượng hạng, được cắt may rất khéo càng khiến chàng đẹp như cây ngọc trước gió. Sơn Tây hằng nga lộ vẻ hân hoan đứng lên giới thiệu:

- Tứ ca! Đây là Trại Tống Ngọc Lễ Xán Duyệt, cao thủ lừng danh đất Hà Bắc.

Kim Gia Đống tuy ngốc nghếch nhưng biết ngay gã đẹp trai kia chính là tình địch của chủ nhân mình. Gã rất ghét nên giả giọng ngây ngô nói :

- À, té ra tề thiếu hiệp đây là con cháu của Tề Tuyên Vương. Nghe nói lão vua dâm đãng ấy sau này lấy một người đàn bà xấu nhất thế gian tên là Chung Vô Diệm.

Trích Tinh Thử cũng ứng tiếng:

- Chung đại ca có nhớ tên móc túi ở Nam Xương hay không? Gã này cũng có tên là Tống Ngọc và mới bị chặt tay hồi đầu năm ngoái.

Hai đòn phủ đầu khiến Tề Xán Duyệt choáng váng, mặt xanh như tàu lá gượng cười vòng tay bái kiến Ma ảnh Tử:

- Tiểu đệ xin ra mắt tứ ca! Từ lâu vẫn ngưỡng mộ oai doanh của Chung thị tứ hùng, nay được diện kiến thật muôn vàn vinh dự.

Ma ảnh Tử cũng tính phang thêm một búa nhưng thấy Sĩ Mệnh không hài lòng, nên chỉ nói :

- Thiếu hiệp quá lời, xin mời an tọa!

Họ Tề kính cẩn vái rồi mới dám ngồi xuống cạnh Chung Hải Mỹ. Sơn Tây hằng nga sợ nhất là tứ ca Ma ảnh Tử tính tình lạnh lùng, khắc bạc, giết người không hề chớp mắt. Nếu gã không ưa họ Tề thì quả là đáng ngại. Hải My bèn xoa dịu tứ ca. hớn hở kể lể:

- Tứ ca biết không, hai tháng trước đoàn xe chở rượu của Chung gia trang vừa đến đoạn rừng vắng, dưới chân núi Quản sầm thì bị cướp. Bọn cường đạo ấy là thủ hạ của Hắc Kỳ bang, võ công rất lợi hại. Tiểu muội địch không lại hai gã đầu lĩnh, sắp sửa mất mạng thì Tề thiếu hiệp xuất hiện, đánh đuổi cường địch. Chính vì nghĩa cử ấy mà tiểu muội và Tề thiếu hiệp trở thành bằng hữu.

Ma ảnh Tử sinh lòng hoài nghi ngay. Hắc Kỳ bang chủ Mã Hoa Thiên là bằng hữu chí

thân của Chung lão đại Hồi phong kiếm, người ngoài không hề biết việc này. Như vậy, lẽ nào họ Mã lại để cho thủ hạ cướp rượu của Chung gia trang? Hơn nữa. mỗi lúc ngân sách sơn trại thiếu hụt, Mã Hoa Thiên đều cho người đến cầu viện. Chính Chung Hải My đưa bạc ra theo lời dặn của đại ca. nhưng nàng lại tưởng là cho một hội từ thiện nào đó. Ma ảnh Tử cười mát:

- Cảm tạ Tề thiếu hiệp đã bạt đao tương trợ. Xin hỏi gia thế và sư thừa của bậc anh hùng?

Tề Xán Duyệt ưỡn ngực đáp:

- Gia phụ là một vị đại thần đã cáo lão quy điền. Còn ân sư chính là Đông Linh chân quân ở núi Đông Linh, Hà Bắc. Hiện nay tiểu đệ đến Tinh Châu để thăm gia thúc.

Ma ảnh Tử nhíu mày hỏi lại :

- Phải chăng lệnh sư ở họ Phó?

- Thưa phải! Gia sư ẩn cư đã ba mươi năm, không ngờ tứ ca lại biết được, tiểu đệ xin bái phục.

Gã cười bảo Hải Mỹ:

- Sao Chung tiểu thứ không giới thiệu ba vị này cho ta biết?

Sơn Tây hằng nga ngượng ngùng chỉ từng người nói:

- Đây là Tây Môn công tử, Hà huynh và Kim huynh.

Trích Tinh Thử cười hì hì:

- Bọn tại hạ chỉ là đám vô danh tiểu tốt trong võ lâm, chẳng dám sánh với thiếu hiệp.

Tề Xán Duyệt thấy chẳng ai có phong độ bằng mình, lòng đã đắc ý nhưng ra vẻ khiêm tốn:

- Hà huynh chớ nói vậy. Tại hạ chỉ nhờ may mắn chớ nào có tài cán gì. Hải Mỹ thấy mắt tứ ca lộ sát khí, nàng sợ hãi thưa:

- Tiểu muội đã hẹn Tề thiếu hiệp đến đây luyện kiếm, xin tứ ca và tam vị lượng thứ.

Tề Xán Duyệt nghe vậy, đứng lên xin phép cáo từ để ra hoa viên.

Ma ảnh Tử bỗng nói :

- Bọn ta cũng muốn thưởng thức kiếm thuật của bậc hào kiệt, liệu có được không?

Tề Xán Duyệt hoan hỉ đáp:

- Nếu được pháp nhãn của tứ ca bình phẩm thì còn gì bằng!

Mọi người kéo ra hoa viên. Đương nhiên Tề Xán Duyệt đem hết sở học ra thi thố. Quả thực, kiếm pháp của gã rất ảo diệu và lợi hại. Đến gần trưa họ Tề mới cáo thoái. Ma ảnh Tử vui vẻ tiễn khách. Nhưng lát sau, Trích Tinh Thử biến mất. Hoàng hôn buông xuống gã mới trở lại, thì thầm to nhỏ với họ Chung. Canh ba đêm ấy, trong lúc Sĩ Mệnh và Kim Gia Đống ngủ say thì Ma ảnh Tử và Trích Tinh Thử xuất trang, mãi gần sáng mới về. Dùng điểm tâm xong, hai người lại đi tiếp, tối mịt mới có mặt ở Chung gia trang. Sĩ Mệnh tranh thủ thời gian nhàn rỗi này để tọa công nên không để ý đến hành động của hai người. Cuối canh hai, chàng đang điều tức bỗng xả công ra bảo Kim Gia Đống:

- Các hạ ra gọi Ma ảnh Tử vào đây.

Khi họ Chung đến, chàng nghiêm giọng bảo :

- Ta phát hiện xung quanh trang có rất nhiều người ân nấp.

Ma ảnh Tử mỉm cười :

- Thưa phải ! Họ là những cao thủ của Hắc Kỳ bang đến đây tham chiến. Canh ba sẽ có đạo tặc đến viếng Chung gia trang.

- Đối phương là ai vậy?

- ĐÓ chính là thầy trò Tề Xán Duyệt và năm mươi sát thủ.

Sĩ Mệnh không hiểu:

- Sao bạn thù lại tráo trở như vậy? Các hạ nói rõ cho ta nghe thử.

Hai người vào phòng đàn đạo, Ma ảnh Tử nghiêm giọng:

- Hôm qua. thuộc hạ và Trích Tinh Thử đã đến do thám Tề gia trang trong thành. Tình cờ phát hiện một âm mưu cực kỳ thâm độc. Lão Đông Linh chân quân kia chính là tên đạo tặc dâm ác Hoa hồ điệp Phó Hồng hơn hai mươi năm trước, lão liên tiếp gây án ở đế đô, quan quân lùng bắt mãi mà không được. Tây Môn đại nhân liền sai bọn thuộc hạ phối hợp với đám bộ đầu Hà Bắc mà truy lùng. Cuối cùng, phát hiện được họ Phó trong một kỹ viện. Nhưng lão nhờ khinh công nhanh nhẹn mà chạy thoát, dù đã thọ thương. Bọn thuộc hạ đuổi theo, đến chân núi Đông Linh thì mất dấu. Đêm qua. lão ta có mặt ở Tề gia trang. Nghe Tề Xán Duyệt kể lại, lão nhận ra thuộc hạ nên từ bỏ kế hoạch dùng mỹ nam kế chiếm đoạt tài sản của Chung gia và quyết định tập kích để cướp Của. Gia muội vì ngu dại đã tiết lộ vị trí gian mật thất chứa vàng và châu báu. Sự việc là như vậy. Mong thiếu chủ giúp một tay. Còn vụ Hắc Kỳ bang cướp rượu chỉ là màn kịch để họ Tề làm quen với gia muội. Thuộc hạ đã đến núi Quản sầm, hỏi rõ ngọn ngành và đưa hai trăm cao thủ về đây để tóm gọn phe Phó Hồng.

Sĩ Mệnh thở dài:

- Không ngờ Tề Xán Duyệt tài ba mĩ mạo như vậy mà lại là kẻ gian trá. Ta đang mừng cho lệnh muội có được vị lang quân tốt. Vậy mà. . .

Ma ảnh Tử đau đớn ngắt lời :

- Thiếu chủ! Gia muội vì ngu xuẩn, ham mê vẻ diêm dúa bên ngoài mà lỡ làng mối lương duyên với bậc anh hùng. Thuộc hạ vô cùng hổ thẹn với vong linh phụ mẫu.

Chàng xua tay bảo:

- ĐÓ là lỗi của ta. các hạ đừng trách lệnh muội. Tâm lý nữ nhân ai mà chẳng thích mỹ nam tử.

Ma ảnh Tử không chịu :

- Xin thiếu chủ đừng biện bạch cho tiểu nha đầu ấy. Vì sao Tây hồ tiên nữ và Động Đình Long Nữ lại nhận ra bản chất cao quý của thiếu chủ mà hết dạ yêu thương? HỌ xinh đẹp đâu kém gì gia muội?

Sĩ Mệnh thầm nghĩ gã có lý nên không tranh biện nữa. Chàng đến giường mở bọc, lấy thanh Tam Tiết kiếm ra. Hai người trong áo dạ hành, lên nóc đại sảnh chờ đợi. Mõ canh ba điểm được hơn khắc, mấy chục bóng đen vượt tường cây, vào đến hoa viên. Một tiếng cú rúc ghê rợn vang lên, vườn hoa rực sáng bởi hàng trăm cây đuốc. Vòng vây đã bị khép chặt. Ma ảnh Tử cười vang:

- Phó Hồng! Đêm nay lão đừng hòng chạy thoát!

Đông Linh chân quân cười nhạt:

- Lão phu không còn là Phó Hồng của hai mươi năm trước. Với bản lãnh bọn ngươi làm sao cầm chân được bổn chân quân.

Sơn Tây hằng nga Chung Hải My nghe tiếng động xách kiếm ra. Sĩ Mệnh và Ma ảnh Tử liền nhảy xuống đất. Hải My hỏi ngay:

- Tứ ca! Bọn chúng là cường đạo phương nào vậy?

Ma ảnh Tử gằn giọng:

- Họ chính là thầy trò Tề Xán Duyệt đấy.

Dút lời, gã nhảy xổ vào tấn công Đông Linh chân quân. Nhưng không ngờ bản lãnh lão ta tăng tiến vượt bậc, chỉ một chiêu đã đánh bật Ma ảnh Tử. Sĩ Mệnh biết thủ hạ của mình không địch lại đối phương. Chàng lướt đến chặn đánh Phó Hồng. Ma ảnh Tử quay sang gã bịt mặt có thân hình quen thuộc. Không hiểu Đại Lực Sát Thần tìm đâu ra cây thiết chữ khác, gã hung hãn lao vào đám bịt mặt, tàn sát không thương tiếc.

Hắc Kỳ bang chủ Mã Hoa Thiên là một lão già cao lớn, mặt đỏ, râu đen nhánh. HỌ Mã vung song đao, quát thủ hạ tấn công. Sơn Tây hằng nga không tham gia trận chiến. Trong tâm trạng rối bời, nàng đứng quan sát, cố nhận định xem đối thủ của tứ ca có phải Tề Xán Duyệt hay không? Nhờ vậy, nàng mới được chứng kiến bản lãnh tuyệt luân của Sĩ Mệnh. Thanh trường kiếm của chàng lồng lộn như thần long, chiêu thức cực kỳ linh diệu, thân hình chàng bay lượn, ung dung khinh khoái như người đang đùa giỡn, rõ ràng bản lãnh chàng cao thâm gấp mấy lần Tề Xán Duyệt. Lúc này, chàng chú tâm vào trận đấu nên dung mạo ngây ngô, chất phác thường nhật đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt sáng như sao và vẻ oai vũ khiếp người. Chung Hải Mỹ sa lệ, tự trách mình mù quáng, không nhận ra bậc anh hùng dưới lớp vỏ thô sơ, mộc mạc.

Hoa hồ điệp Phó Hồng chạy vào núi Đông Linh, tình cờ được một dị nhân thu làm đệ tử nên võ công hơn trước một trời một vục. Lão tự xưng là Đông Linh chân quân và định tái xuất giang hồ, xưng hùng xưng. Nào ngờ đâu đêm nay gặp phải cường địch, lão đã đem hết bản lãnh ra thi thố mà không thoát khỏi lớp kiếm vây chặt. Phó Hồng động nộ bất ngờ tung tả chưởng giáng mạnh, đẩy lùi đối phương. Lão tra kiếm vào vỏ, tung song hưởng tấn công. Những đạo chưởng kình nóng rực như lửa và có sắc hồng ấp đến như vũ bão. Pho Độc Hỏa chưởng nào lão đã khổ luyện hơn hai mươi năm nên rất lợi hại. Trích Tinh Thử vội la lên:

- Thiếu chủ coi chừng, đấy chính là Độc Hỏa chưởng tàn ác vô song.

Chàng đã nghe ân sư nhắc đến Độc Hỏa đầu đà, kẻ đã tàn sát phái Hoa Sơn, giết hết hơn hai trăm người, già trẻ cũng không tha. Sĩ Mệnh không muốn tà công tồn tại để di hại nên quyết tâm diệt trừ hậu hoạ cho võ lâm. Chàng vận toàn lực xuất hiêu Hạc trào xà tâm. Thân hình chàng được bao bọc bởi luồng kiếm quang dầy đặc, vượt qua lưới chưởng nóng rực, lao thẳng vào ngực đối phương. Tam Tiết kiếm rạch tung lồng ngực Phó Hồng, đâm thủng trái tim ác độc. Lão rú lên đau đớn cùng lúc với tiếng gào của Tề Xán Duyệt. Gã công tử đẹp trai như Tống Ngọc này đã bị Ma ảnh Tử chặt làm đôi. Năm mươi gã sát thủ cũng bị Hắc Kỳ bang và Đại Lực Sát Thần giết sạch.

Chung Hải Mỹ chạy lại mở khăn che mặt của Tề Xán Duyệt. Khi nhận ra người mình yêu thương, nàng căm hận đá vào đầu gã rồi ôm mặt khóc, bỏ chạy vào nhà. Ma ảnh Tử cao giọng nói với Hắc Kỳ bang chủ:

- Mã lão ca! Xin hãy thủ tiêu giùm đám xác chết này, vài ngày nữa tiểu đệ sẽ đến quý sơn trại để báo đáp.

Mã Hoa Thiên cười lớn :

- Chung tứ đệ chỉ chở đến một xe rượu ngon là đủ.

Đám bang chúng Hắc Kỳ bang nhanh chóng vác các tử thi, rút cả vào màn đêm.