Sau khi Dương Quý Phi tác động, Đường Huyền Tông đã hạ chỉ giữ Ngọc Liên ở lại Trường An, đồng thời phục chức cho Vương Diệu, đưa chàng trở lại vị trí Nhiếp Chính Vương - người có quyền lực chỉ đứng sau Hoàng Đế.

Dù không mặn mà với việc quay trở lại triều đình, nhưng Vương Diệu không thể cự tuyệt thánh ý. Một lần nữa, chàng khoác lên triều phục thêu rồng tam trảo, bước lên bậc thềm Bạch Ngọc, tiến vào Thừa Càn Điện, nơi quyền lực tối cao của Đại Đường được quyết định.

Thế nhưng, triều đình lúc này đã không còn như xưa.

Từ cuối những năm Khai Nguyên, Đường Huyền Tông đã bỏ bê chính sự, chìm đắm trong hưởng lạc. Khi có Dương Quý Phi, ông càng buông lỏng quyền lực hơn, mặc cho triều đình hỗn loạn, chính sự rối ren.

Không chỉ riêng Hoàng Đế, tông thất và quan lại cũng học theo phong cách ăn chơi xa xỉ, lãng phí ngân khố quốc gia vào những yến tiệc xa hoa, cung điện lộng lẫy, những chuyến du sơn ngoạn thủy đầy tốn kém.

Trong khi đó, ở bên ngoài:

Các cuộc chiến tranh với các nước láng giềng liên miên, khiến quốc khố ngày càng kiệt quệ.

Để bù đắp ngân sách, triều đình càng tăng cường sưu cao thuế nặng, đẩy người dân vào cảnh khốn cùng.

Người Trung Hoa khổ một, nhưng người Việt Nam khổ mười. Dưới sự đô hộ của nhà Đường, nhân dân Giao Chỉ bị bóc lột tàn khốc, phải nộp cống phẩm quý giá, chịu thuế khóa cao gấp nhiều lần so với người Hán.

Ngoài sưu thuế, người dân còn bị cưỡng ép tòng quân.

Chế độ binh dịch nặng nề, tuyển lính hàng loạt, bắt thanh niên trai tráng ở cả Trung Nguyên và Giao Chỉ đi lính, khiến đất đai bỏ hoang, gia đình ly tán, làng mạc hoang vắng.

Mâu thuẫn giai cấp ngày càng gay gắt.
Mâu thuẫn dân tộc giữa người Hán và các dân tộc bị áp bức cũng dâng cao.
Các phe phái trong triều tranh đấu lẫn nhau, khiến bộ máy nhà nước rệu rã, thối nát.

Trong triều đình lúc này có ba thế lực chính:
Phe ngoại thích: Do Dương Quốc Trung (anh họ của Dương Quý Phi) đứng đầu.
Phe hoạn quan: Dẫn đầu bởi Cao Lực Sĩ, kẻ nắm quyền sinh sát trong cung.
Phe quan lại truyền thống: Do Tể tướng Lý Lâm Phủ, một họ hàng xa trong hoàng tộc, khống chế.

Ba phe này đấu đá lẫn nhau, vì lợi ích cá nhân mà bỏ mặc vận mệnh Đại Đường, khiến triều đình mục ruỗng từ bên trong.

Mỗi ngày thượng triều, Vương Diệu đều phải nghe các đại thần đấu đá, tranh giành quyền lực, những bản tấu chương can gián Hoàng Đế đều bị ném sang một bên, chính sách trị quốc thất bại, tài chính cạn kiệt, quân đội suy yếu.

Nhưng Hoàng Đế vẫn không lo lắng!

Ngày ngày, Đường Huyền Tông vẫn cùng Dương Quý Phi hưởng lạc.

Cung nữ mỗi ngày mang hoa quả từ khắp nơi tiến cung, chỉ để làm thỏa mãn khẩu vị mỹ nhân.

Đặc biệt, Lệ Chi (vải thiều) từ Nam Trung Hoa phải cấp tốc đưa đến Trường An bằng những trạm trung chuyển khắp cả nước.

Mỗi lần Dương Quý Phi tắm suối nước nóng tại Hoa Thanh Trì, triều đình phải huy động hàng ngàn người, tiêu tốn hàng vạn lạng vàng.

Bên trong hoang phí, bên ngoài lầm than. Đại Đường dù huy hoàng cũng sắp tới ngày tàn.

Ở trong cung, Ngọc Liên tận mắt thấy được sự xa hoa của Đại Đường thời cực thịnh, nhưng cũng cảm nhận được sự thối nát của một triều đại đang suy tàn.

Nàng thấy vàng bạc châu báu chất đầy kho, thấy yến tiệc xa hoa không dứt, thấy tinh hoa khắp thiên hạ đổ về Trường An - nơi phồn hoa nhất thế giới lúc bấy giờ.

Nhưng... nàng cũng thấy được cái giá để đánh đổi cho sự xa hoa đó.

Người dân Đại Đường đã khổ, nhưng người dân Giao Chỉ càng khổ hơn.

Thuế khóa ngày càng tăng, nông dân kiệt quệ, cống phẩm nặng nề.

Những chuyến vải thiều dành cho Dương Quý Phi - mỗi lần như vậy, biết bao người đã chết vì kiệt sức, biết bao gia đình bị ép thu gom cống nạp.

Ngọc Liên lặng lẽ siết chặt nắm tay.

"Đại Đường này đã không còn là nơi ta muốn nương tựa nữa."

Nhìn sang Vương Diệu, nàng thấy chàng mỗi ngày đều cau mày, đôi mắt sắc bén, thâm trầm hơn trước.

Chàng cũng nhận ra điều đó.

Đại Đường đã không còn vững chãi. Nó đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Vấn đề chỉ là: Ai sẽ là người đẩy nó xuống? Và bao giờ nó sẽ sụp đổ?

Các tướng quân biên ải ngày càng mạnh hơn, nắm quyền lực không kém gì trung ương.

Dân tộc thiểu số ở biên giới phía Tây Bắc ngày càng bất mãn.

Năm 740, một tướng lĩnh tài ba xuất hiện - An Lộc Sơn, gốc Hồ, thân cận với Dương Quý Phi.

Năm 742, An Lộc Sơn nắm giữ 20 vạn quân, thế lực không thua gì triều đình.

Vương Diệu nhíu mày. Hắn đã ngửi thấy mùi binh đao.

Khi nội bộ suy yếu, đó là lúc ngoại loạn trỗi dậy.

Đại Đường, liệu có thể tiếp tục huy hoàng? Hay sẽ bước vào cơn lửa chiến loạn?

Bước ngoặt lịch sử sắp đến gần...

Năm Nguyên Bảo thứ 9 (750), trong triều xảy ra không ít chuyện thị phi liên quan đến Dương Quý Phi, một lần nữa chứng minh địa vị khuynh đảo hậu cung của nàng.

Hai con gái của Đường Huyền Tông là Kiến Bình công chúa và Tín Thành công chúa vì vô tình đắc tội với Dương Quý Phi, lập tức bị giáng tội, bị thu hồi bổng lộc suốt một năm. Phò mã Độc Cô Minh vì đứng ra bênh vực thê tử cũng bị bãi quan, mất đi quyền lực vốn có.

Gia tộc họ Dương nhờ dựa vào quyền thế của Dương Quý Phi mà phất lên như diều gặp gió, quyền cao chức trọng, không ai dám động đến. Mỗi khi ba vị phu nhân nhà họ Dương nhập triều, đến ngay cả Ngọc Chân công chúa - em gái ruột của Hoàng đế, cùng các vị mệnh phụ trong cung cũng phải nép đường nhường lối, không dám đi trước. Sự sủng ái mà Dương Quý Phi nhận được đã vượt xa bất kỳ nữ nhân nào trong lịch sử, khiến triều đình và dân gian xôn xao bàn tán.

Dân gian có câu: "Nhất nữ viết hữu, thập nam viết vô", nghĩa là sinh được một con gái như Dương Quý Phi còn hơn sinh mười đứa con trai vô dụng. Từ đó, người người đều mong sinh được con gái tài sắc, có thể làm vẻ vang gia tộc như nàng, chứ không còn xem việc sinh con trai là niềm vinh dự như trước.

Dưới thời Thịnh Đường, tôn ti trật tự dần bị lung lay, thiên hạ chẳng trọng sinh trai, chỉ mong sinh gái. Mà tất cả đều bắt nguồn từ một nữ nhân mang tên Dương Ngọc Hoàn.

---

Trong Hoa Thanh Cung, nơi ở của vị phi tử được cả thiên hạ nhắc đến, có một cô bé đang mải mê đánh phấn trước bàn trang điểm.

Tóc mây mềm nhẹ được nàng tự tay búi thành hai búi nhỏ, trên đó cài chi chít trâm ngọc, hoa lá điểm xuyết lộn xộn. Hai má đánh phấn hồng đậm, đỏ như hai trái vải chín mọng, đôi môi anh đào nhỏ nhắn cũng đỏ chót do nàng lỡ tay tô son quá đà.

Tay nàng lủng lẳng nào là vòng ngọc, nào là vòng tay nhưng đều quá khổ, lỏng lẻo tuột xuống gần cổ tay. Các đầu ngón tay dính đầy phấn son, bột nước loang lổ. Bàn trang điểm vốn tinh xảo, giờ đây vương vãi đủ loại mỹ phẩm, nước hoa đổ nghiêng ngả, mùi hương nồng nàn quện lại đến mức nhức mũi.

Nàng say mê ngắm khuôn mặt được trang điểm "tỉ mỉ" của mình trong gương, không khỏi tự tán thưởng:
"Ha, nữ nhân thời Đường ai cũng chuộng kiểu trang điểm đậm. Ta thế này cũng có khác gì các phu nhân quý tộc đâu!"

Thế nhưng, khi nàng còn chưa kịp thỏa mãn với "tác phẩm nghệ thuật" của mình thì một giọng nói lả lơi, mị hoặc vọng vào từ ngoài cửa:

"Liên tỷ, tỷ ở đâu vậy?"

"Không ổn rồi! Là Hoàn Hoàn! Không thể để con bé phát hiện ra ta đang lén dùng đồ trang điểm của nó được!"

Trong lúc hoảng loạn, nàng càng cuống cuồng dọn dẹp, nhưng chính vì vội quá mà lỡ tay làm rơi hộp phấn xuống đất. Tiếng "choang" giòn tan vang lên, đánh động người bên ngoài sảnh.

Tiếng bước chân vội vã, cánh cửa đẩy ra. Một thiếu phụ kiều diễm, mỹ nhân mà cả thiên hạ ca tụng, bước vào. Nhưng ngay sau đó, nàng tròn mắt kinh ngạc nhìn người trước mặt.

"Ta còn tưởng tỷ trốn ra ngoài chơi, ai dè lại ở trong này... A? Cái gì thế này???"

Dương Quý Phi trông thấy dáng vẻ của Ngọc Liên thì lập tức phì cười, ôm bụng cười ngặt nghẽo, mắt rớm cả nước.

"Ai dạy tỷ trang điểm kiểu này vậy? Ha ha ha... Buồn cười chết ta mất!"

Ngọc Liên lập tức hoang mang. "Ta trang điểm xấu lắm à?" Nàng lo lắng hỏi, giọng có phần ấm ức. "Không phải nữ nhân thời Đường đang rất chuộng kiểu đánh má hồng, tô son đỏ chót như thế này sao?"

Dương Quý Phi cố nén cười, dịu dàng giải thích: "Tỷ trang điểm không xấu, chỉ là... không phù hợp. Tiểu cô nương như tỷ nên chọn phong cách nhẹ nhàng một chút mới hợp."

Nói rồi, nàng tự tay sai cung nhân mang khăn đến, cẩn thận nhúng nước rồi tỉ mỉ lau đi lớp phấn son lem nhem trên khuôn mặt Ngọc Liên.

"Trước kia muội nghe Vương gia nói tỷ từ nhỏ đã rất để ý đến dung mạo của bản thân, ta còn không tin. Giờ thì ta tin rồi." Dương Quý Phi vừa lau vừa tủm tỉm cười.

Ngọc Liên bĩu môi, nhăn mũi: "Có nữ nhân nào lại không thích son phấn, trang sức, quần áo đẹp chứ? Ta cũng không ngoại lệ. Chỉ là Vương Diệu thấy ta còn nhỏ nên ra sức ngăn cấm, không cho ta dùng, nếu không ta cũng chẳng đến mức lén lút dùng đồ của muội."

Dương Quý Phi nghe vậy, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên, ánh mắt cười mà như không cười. Nàng nhẹ nhàng cầm bút vẽ mày, tinh tế họa lại mi cho Ngọc Liên, sau đó lấy chút bột phấn hồng đánh lên hai má, cuối cùng là chấm một lớp son nước màu hồng đào nhẹ lên đôi môi chúm chím.

Nàng cũng tự tay tháo hết trâm cài rườm rà, gỡ bỏ những món trang sức thừa thãi, rồi sai cung nữ vấn lại mái tóc cho Ngọc Liên thành một kiểu đơn giản mà thanh nhã. Sau đó, nàng lấy một bông hoa sen bằng nhung mềm, cài ngay ngắn lên tóc nàng.

Ngọc Hoàn ngắm nghía thành quả của mình, không khỏi hài lòng.

Trong gương, cô bé trước mặt tuy không còn son phấn đậm đà, nhưng nhờ trang điểm nhẹ mà càng thêm xinh đẹp, khả ái. Đôi lông mày đen đậm, cong vút như dáng núi mùa xuân uốn lượn. Đôi mắt nâu ánh vàng sóng sánh như ly mật ong, lộ vẻ linh động. Khuôn mặt trắng trong, tròn trịa, đôi má hồng hào như hai đóa hoa đào đầu xuân. Đặc biệt, đôi môi nhỏ hơi chúm chím, tự nhiên mà tươi tắn, như một trái anh đào chín mọng.

Dương Quý Phi khẽ nhéo má Ngọc Liên, cười tươi như hoa:

"Giờ thì tỷ nhìn mới giống một tiểu công chúa thực thụ!"
Ngọc Liên chớp chớp đôi mắt tròn xoe, nhìn mình trong gương mà không khỏi ngẩn người.

"Không ngờ chỉ cần trang điểm nhẹ nhàng một chút thôi mà ta đã có thể xinh đẹp đến vậy!"

Dương Quý Phi bật cười, nhẹ nhàng đẩy vai nàng: "Thôi nào, đừng tự mê đắm bản thân mình như thế. Tỷ vốn đã xinh đẹp rồi, chỉ là trước giờ không biết cách làm nổi bật lên mà thôi."

Ngọc Liên khẽ chu môi: "Cũng tại Vương Diệu cả, cứ ép ta phải giữ dáng vẻ ngây thơ trong sáng, không cho ta điểm trang một chút nào!"

Dương Quý Phi nhướn mày đầy hứng thú: "Vương gia cấm tỷ trang điểm ư? Vì sao thế?"

Ngọc Liên chống cằm nghĩ ngợi: "Có lẽ là do ta còn nhỏ tuổi?"

Dương Quý Phi cười khẽ, ánh mắt lóe lên một tia tinh nghịch: "Chắc không chỉ đơn giản như vậy đâu. Muội đoán, có khi là Vương gia sợ tỷ trở nên quá xinh đẹp, rồi sẽ có nhiều kẻ nhòm ngó mất đấy."

"Hả?" Ngọc Liên sửng sốt.

Dương Quý Phi nhìn khuôn mặt ngây thơ kia mà không khỏi bật cười. "Tỷ không nhận ra thật ư? Ta đã gặp không ít nữ nhân tuyệt sắc trong thiên hạ, nhưng khuôn mặt này của tỷ - dù còn nhỏ, nhưng đã sớm có dấu hiệu của một đại mỹ nhân tuyệt thế rồi. Nếu sau này trưởng thành, e rằng còn đẹp hơn cả ta nữa."

Ngọc Liên đỏ mặt, lắc đầu nguầy nguậy: "Muội đừng trêu ta, sao ta có thể sánh bằng muội được!"

Dương Quý Phi cười, đưa tay vuốt nhẹ bông hoa sen trên tóc nàng: "Dù sao đi nữa, muội cũng thấy tỷ thích hợp với phong cách thanh nhã, tao nhã hơn là lòe loẹt như lúc nãy. Nếu Vương gia đã không cho tỷ trang điểm đậm, vậy thì cứ đi theo con đường này đi. Một nét đẹp tự nhiên, nhẹ nhàng mà cuốn hút, chỉ riêng tỷ mới có."

Nói rồi, nàng đưa tay kéo Ngọc Liên đứng dậy: "Nào, giờ thì đi dạo một chút cùng ta. Ta muốn khoe mỹ nhân mới này cho cả cung đình Đại Đường chiêm ngưỡng!"

Ngọc Liên bật cười, nhưng cũng không từ chối. Hai người khoác tay nhau rời khỏi phòng trang điểm, vừa đi vừa nói cười vui vẻ.

Tại hành lang dẫn ra ngự hoa viên, một bóng dáng cao lớn đứng dựa vào cột trụ, khoanh tay nhìn theo hai tỷ muội trước mặt. Đôi mắt đen thẫm của hắn lóe lên một tia suy tư.

Vương Diệu cau mày, nhìn chằm chằm vào bông hoa sen trên tóc Ngọc Liên.

Hắn có cảm giác... có thứ gì đó không đúng lắm.

Từ khi nào mà nàng thân thiết với Dương Ngọc Hoàn đến mức được nàng ta tự tay trang điểm cho thế này?

Từ khi nào mà nàng bắt đầu để ý đến việc làm đẹp đến mức... dùng trộm son phấn?

Và quan trọng nhất... nàng trang điểm lên rồi lại càng xinh đẹp đến mức chói mắt thế này?

Vương Diệu siết chặt tay, ánh mắt tối sầm lại.

"Hỏng rồi."

Nếu cứ tiếp tục thế này, không sớm thì muộn, sẽ có kẻ dám có ý đồ với nàng mất!

Sau một buổi đi dạo khắp hoàng cung, Ngọc Liên trở về cung điện, khoan khoái nhìn mình trong gương. Mái tóc dài mềm mại của nàng được búi thành hai búi nhỏ, điểm xuyết bởi một bông hoa sen trắng bằng nhung. Đôi mắt long lanh ánh lên vẻ hài lòng, khóe môi cong lên, mang theo sự hứng thú.

Ngọc Hoàn đứng bên cạnh, chống cằm nhìn nàng cười khẽ:

"Trông tỷ đội hoa sen trên đầu, trông giống hệt bông hoa sen biết đi vậy!"

Ngọc Liên bật cười, quay sang đáp:

"Thì ta vốn là hoa sen thành tinh mà!"

Ngọc Hoàn lập tức chống nạnh, nghiêng đầu quan sát nàng một cách chăm chú, rồi giơ tay chỉ từng bộ phận:

"Vậy thì... đây là búp sen, vừa tròn vừa mẫm," nàng chỉ vào đỉnh đầu Ngọc Liên, rồi trượt tay xuống cánh tay nhỏ nhắn của nàng, "còn đây là ngó sen, vừa dài vừa mềm..." Cuối cùng, nàng vỗ nhẹ vào eo Liên, cười khúc khích, "Còn thân là củ sen, vừa bụ bẫm, vừa trắng trẻo, đem đi hầm canh xương rất ngon!"

Ngọc Liên tròn mắt, giật mình lùi lại một bước, trừng mắt nói:

"Muội dám đem ta đi hầm canh xương?"

"Không phải tỷ nói mình là liên tinh sao? Đều là hoa sen cả, vậy có thể nấu được mà!" Ngọc Hoàn giả vờ ngây thơ, che miệng cười khanh khách.

Ngọc Liên nghiến răng, nheo mắt đầy nguy hiểm:

"Muội mà dám, ta sẽ làm thịt muội!"

Dương Quý Phi nghe vậy lại càng cười lớn, trong một khoảnh khắc, nàng thu lại nụ cười tinh nghịch, ánh mắt bỗng trở nên yêu mị.

"Ai làm thịt ai còn chưa biết!"

Chưa để Ngọc Liên kịp phản ứng, nàng đã đẩy mạnh nàng xuống giường, đôi mắt như nước mùa thu lấp lánh nét trêu chọc.

Ngọc Liên vừa bị đẩy xuống giường đã luống cuống lùi vào góc, hai tay giữ chặt vạt áo, nhìn Ngọc Hoàn đầy cảnh giác:

"Muội... muội định làm gì?!"

Dương thị khẽ cười, từng bước tiến tới gần nàng. Đôi bàn tay trắng nõn nâng lên, chậm rãi tháo bỏ những lớp y phục bên ngoài. Tấm áo khoác lụa nhẹ nhàng trượt xuống, để lộ chiếc váy mỏng màu đỏ tươi ôm sát lấy những đường cong mềm mại, mị lực câu hồn.

Bầu ngực tròn trịa no đủ ẩn hiện sau lớp vải trong suốt, vòng eo nhỏ nhắn uốn lượn theo từng động tác của nàng. Đôi mắt hoa đào hơi nheo lại, hàng mi dài khẽ rung động, khóe môi đỏ mọng nhếch lên một nụ cười tà mị.

Ngọc Liên nhìn thấy cảnh tượng trước mặt liền đỏ mặt tía tai, cảm giác như máu nóng dồn lên tận đỉnh đầu.

"Muội... muội làm gì mà cởi đồ vậy?!"

Dương Ngọc Hoàn không đáp, chỉ nhẹ nhàng cúi xuống, bàn tay chạm vào cổ tay nhỏ bé của Ngọc Liên, chậm rãi kéo nàng lại gần. Hơi thở thơm mùi hoa lê phả lên má nàng, giọng nói trầm thấp, mị hoặc cất lên:

"Liên tỷ, đêm nay ở lại với muội đi..."

Ngọc Liên nuốt nước bọt, trống ngực đập thình thịch.

"Muội... muội muốn gì?"

Ngọc Hoàn áp sát vào nàng hơn, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua cánh môi nàng, ánh mắt như thiêu đốt.

"Lão già kia suốt ngày bận chuyện chính sự, ta đã sớm thấy chán ngán... Liên tỷ, tối nay chúng ta đổi trò đi, tỷ nghĩ sao nếu thử chơi... luyến ái một lần?"

Ngọc Liên cảm thấy sống lưng lạnh toát, vội vàng giãy giụa lùi vào góc giường, mặt đỏ như gấc:

"Muội điên à?! Ta là nữ thẳng! Là nữ thẳng đó! Ta vẫn thích trai đẹp, vẫn mê nam nhân cơ mà!"

Ngọc Hoàn bật cười, đưa ngón tay chạm nhẹ lên môi nàng, ngữ điệu trầm thấp như rót mật vào tai:

"Thế à? Nhưng vừa nãy tỷ còn xịt máu mũi khi nhìn ta cởi đồ đấy thôi..."

"Đó là phản xạ tự nhiên! Ai bảo muội đẹp quá làm gì!"

Ngọc Hoàn mỉm cười đầy thâm ý, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc của nàng, chậm rãi nói:

"Vậy thì tỷ phải thử mới biết... đôi khi, nữ nhân cũng có thể mang đến cho nhau những cảm xúc thú vị lắm đấy..."

Ngọc Liên run rẩy, vội vàng xua tay:

"Ta... ta còn nhỏ mà! Muội không thể làm vậy được!"

Dương Quý Phi bật cười thành tiếng, đôi mắt long lanh đầy nét trêu chọc:

"Yên tâm, ta chỉ trêu tỷ thôi. Ta không có sở thích luyến đồng đâu."

Nàng dừng lại một chút, nhìn gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng của Ngọc Liên, chậm rãi bổ sung một câu:

"Nhưng nếu tỷ lớn thêm một chút... ta có thể cân nhắc."

Ngọc Liên lập tức hóa đá.

Thấy nàng nghẹn lời, Ngọc Hoàn nở nụ cười sảng khoái, kéo nàng vào lòng ôm chặt, dịu dàng nói:

"Đêm nay cứ ngủ lại đây với muội. Chúng ta chỉ ôm nhau ngủ thôi, được không?"

Ngọc Liên nghe vậy mới thở phào, nhưng vẫn không dám buông lỏng cảnh giác:

"Muội thề đi!"

Ngọc Hoàn cười khúc khích:

"Được rồi, ta thề!"

Nói rồi, nàng kéo chăn lên, nhẹ nhàng ôm lấy Ngọc Liên, gối đầu lên vai nàng, thì thầm:

"Liên tỷ, tỷ biết không? Bao nhiêu năm qua ta đã rất nhớ tỷ..."

Giọng nói ấy, có một tia chân thành đến lạ.

Ngọc Liên cảm nhận hơi ấm từ cơ thể người bên cạnh, trong lòng bất giác mềm xuống.

Nàng thở dài, khẽ đáp:

"Ừ, ta cũng vậy..."

Trong màn đêm tĩnh lặng, hai nữ nhân ôm nhau chìm vào giấc ngủ. Một người mang vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành, một người lại là linh hồn của một dân tộc đang chờ ngày độc lập.

Hai mảnh ghép của số phận, đan xen vào nhau giữa những sóng gió của thời đại.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, bóng hai nữ nhân đổ dài trên giường gấm. Một người nhỏ nhắn, đôi mắt ánh vàng nâu, vẻ mặt bình thản mà có chút hồn nhiên. Một người xinh đẹp khuynh thành, đôi mắt phượng sâu thẳm ẩn chứa điều gì đó khó tả.

Dương Ngọc Hoàn chậm rãi vuốt ve lọn tóc mềm của Ngọc Liên, miệng cười khẽ:

"Đây chắc là lần đầu tiên hai tỷ muội chúng ta ngủ với nhau đấy nhỉ?"

Ngọc Liên khẽ gật đầu, mắt đã trĩu nặng vì buồn ngủ.

Ngọc Hoàn nghiêng người, chống đầu nhìn nàng, giọng đầy trêu chọc:

"Sướng nhất tỷ rồi đấy, giường này ngoài Hoàng Thượng ra chưa có ai nằm qua đâu! Không biết nếu Long Cơ mà biết người đội nón xanh cho ông ấy là tỷ thì sẽ thế nào nhỉ?"

Ngọc Liên lập tức mở mắt, hốt hoảng phản bác:

"Vớ vẩn! Người muội yêu là hắn chứ đâu phải ta mà nói ta cắm sừng chứ, cẩn thận họa từ miệng mà ra."

Lời vừa dứt, nàng chẳng mảy may nhận ra người đối diện đã khựng lại, đôi mắt vốn mang nét vui đùa thoáng chốc tối sầm.

Từ trước đến nay, nàng luôn mặc định rằng tình cảm của Hoàn Hoàn dành cho Đường Huyền Tông là sự sủng ái của một phi tần đối với hoàng đế, là sự vinh hiển mà bất cứ nữ nhân nào cũng khao khát. Nàng không hề nghĩ tới rằng, có thể... người mà Hoàn Hoàn yêu lại là chính nàng.

Ngọc Hoàn trầm ngâm một lúc lâu, đôi môi run rẩy nhưng vẫn cố gắng gượng cười:

"Tỷ nói phải, muội chỉ nói đùa thôi! Tỷ đừng để trong lòng."

Nàng nói xong, liền vươn tay kéo chăn lên, che đi khuôn mặt đã mất hết chút tươi vui ban đầu.

Ngọc Liên hoàn toàn không phát hiện ra sự khác thường, nàng vẫn nằm quay lưng lại, thản nhiên cằn nhằn:

"Muội đó, lớn từng này tuổi rồi mà tính cách vẫn không hề thay đổi. Không hiểu những năm qua muội sống trong thâm cung sâu như biển này kiểu gì?"

Lời nói hờ hững ấy, như một nhát dao cứa vào tim Dương Ngọc Hoàn.

Nàng làm sao sống được ư?

Nàng đã phải cười trước mặt một kẻ mà nàng không yêu, phải làm sủng phi của một người mà trái tim chưa từng rung động, phải chấp nhận thân phận nữ nhân của thiên tử mà bản thân không hề mong muốn.

Những đêm dài đơn độc trong cung vàng điện ngọc, nàng chỉ có thể nhớ về người con gái năm đó, nhớ về những ngày tháng vô tư khi còn sống ở đất Thục Châu, nhớ về một Ngọc Liên vẫn luôn bảo vệ, dạy dỗ nàng từng chút một.

Có lẽ cả đời này, Ngọc Liên sẽ không bao giờ biết có một người từng yêu nàng như vậy.

Một thứ tình cảm ngang trái và đầy cấm đoán đáng lẽ không nên xuất hiện trên thế gian.

Nước mắt bất giác trào ra, chảy dài trên gò má như những viên ngọc bị đứt chuỗi. Nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, không để một giọt nào rơi xuống bờ vai nhỏ bé bên cạnh.

Nàng biết, nếu nàng lỡ buông ra một tiếng nấc, người kia nhất định sẽ quay lại, sẽ lo lắng, sẽ dỗ dành nàng. Nhưng cũng sẽ không bao giờ đáp lại tình cảm của nàng.

Nàng không muốn.

Chỉ một đêm nay thôi, nàng muốn giữ lấy Liên cho riêng mình, muốn tự huyễn hoặc bản thân rằng nàng có thể gần nàng ấy đến vậy.

Hoàn Hoàn lặng lẽ lau nước mắt, khẽ nhắm mắt lại, cố gắng dỗ mình vào giấc ngủ.

Có lẽ, trong giấc mơ của riêng mình, nàng sẽ tìm được một cái kết hạnh phúc hơn.

Vương Diệu ngồi trên án thư trong thư phòng, ngọn nến trước mặt chập chờn lay động theo từng cơn gió nhẹ. Trên bàn bày đầy tấu chương, nhưng hắn lại không thể tập trung nổi dù chỉ một khắc.

Đêm nay, nàng không về.

Lần đầu tiên kể từ khi hai người ở trong cung, nàng qua đêm ở nơi khác mà không báo trước.

Hắn nhíu mày, đặt bút xuống, gọi tổng quản đến.

"Ngọc Liên đâu?"

Tổng quản vội vàng cúi đầu, cẩn trọng đáp:

"Bẩm Vương gia, quận chúa đã đến Hoa Thanh Cung thăm Quý phi từ chiều, giờ vẫn chưa trở về."

Ánh mắt Vương Diệu trầm xuống, đôi mày nhíu chặt.

"Nàng ở lại đó cả đêm?"

"Vâng, nô tài nghe nói Quý phi giữ quận chúa ở lại, hai người tỷ muội lâu ngày gặp lại nên tâm sự đến khuya, quận chúa liền nghỉ lại trong cung."

Tổng quản còn chưa dứt lời, Vương Diệu đã đứng bật dậy. Hắn không biết vì sao bản thân lại có phản ứng mạnh như vậy.

Nàng chỉ qua đêm ở cung của một nữ nhân. Không có gì đáng ngại cả.

Không phải sao?

Nhưng lòng hắn lại thấy bất an đến lạ.

Hắn khoác ngoại bào, bước nhanh ra ngoài.

Đêm Trường An tĩnh lặng, mặt trăng tròn sáng treo cao, ánh bạc phủ xuống cung điện tráng lệ như dát lên một tầng ánh sáng thần bí.

Hắn sải bước, đôi ủng nện xuống nền đá cẩm thạch tạo thành những tiếng vang trầm đục. Trong bóng đêm, hắn vẫn luôn kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng càng đến gần Hoa Thanh Cung, bước chân lại càng nặng nề.

Hắn đứng lại trước cửa cung, nhìn qua lớp màn che, có thể thấy thấp thoáng ánh nến hắt ra từ trong điện.

Nàng... có lẽ giờ này đã ngủ rồi.

Lý ra hắn không nên đến đây.

Hắn không có tư cách ép nàng quay về.

Hai người chỉ là huynh muội kết nghĩa, nàng đi thăm Ngọc Hoàn, có thể có gì bất thường chứ?

Hắn tự trấn an mình, nhưng trái tim vẫn không thể yên ổn. Một cơn bất an mơ hồ như dòng nước ngầm dâng tràn, bóp nghẹt lồng ngực hắn.

Từ trước đến nay, những linh cảm của hắn chưa từng sai.

Có chuyện gì đó đã xảy ra mà hắn không nắm được.

Nhưng hắn không thể tìm ra lý do để bước vào.

Hắn siết chặt tay thành nắm đấm, ánh mắt như ngọn lửa bùng lên rồi lại nhanh chóng lụi tàn.

Đứng lặng hồi lâu, cuối cùng hắn chỉ có thể xoay người, lặng lẽ quay về trong đêm tối.

Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình vô dụng đến vậy.

Tựa như có thứ gì đó đang dần rời xa hắn, mà hắn không thể làm gì để níu giữ lại.

---

Đêm đã khuya, trong Hoa Thanh Cung, không gian tĩnh mịch đến mức ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng dường như bị nuốt chửng trong màn đêm.

Ngọc Hoàn trở mình thức giấc.

Từ trước đến nay, nàng vốn không ngủ sâu. Chỉ một tiếng động nhỏ cũng có thể khiến nàng tỉnh giấc. Vì vậy, Hoa Thanh Cung vào ban đêm thường không có người hầu trực đêm, chỉ còn lại một khoảng yên ắng đến lạnh lẽo.

Nhưng hôm nay, thứ đánh thức nàng không phải là tiếng bước chân của cung nhân hay tiếng gió lùa qua song cửa, mà là tiếng nói mơ khe khẽ của người đang nằm bên cạnh:

"Hoàn... Hoàn... đừng khóc... mai... tỷ sẽ... dắt muội... đi ăn... kẹo hồ lô..."

Ngọc Hoàn khẽ giật mình.

Nàng quay sang nhìn người con gái đang nằm yên bình bên cạnh, giấc ngủ của nàng ấy sâu hơn bất cứ lần nào trước đây, đôi môi nhỏ khẽ mấp máy như đang gọi tên ai đó trong mộng.

Ngọc Hoàn bật cười, nhưng đó lại là một nụ cười như mếu, một nụ cười đẫm nước mắt.

Liên tỷ... vì sao tỷ lại đối xử tốt với ta như vậy? Vì sao tỷ không bỏ mặc ta giống như tất cả những người khác?

Nếu tỷ tàn nhẫn với ta một chút, có lẽ ta sẽ không yêu tỷ một cách hèn hạ như thế này...

Nàng nhìn ngắm khuôn mặt của Liên dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mày thanh tú, sống mũi nhỏ nhắn, đôi môi hồng nhạt mím nhẹ. Tất cả đều hoàn mỹ, như thể được thêu dệt từ những giấc mộng đẹp nhất của nàng.

Nàng vươn tay, nhẹ nhàng chạm lên gương mặt người con gái ấy.

Chạm lên hàng mi dài, chạm lên vầng trán cao, chạm lên bờ môi từng nhiều lần thốt ra những lời ấm áp...

Trong thoáng chốc, nàng bỗng chạnh lòng.

Nếu có thể, ta nguyện cả đời được ở bên cạnh tỷ, không rời không xa...

Nhưng nàng biết rõ, người bên cạnh nàng mãi mãi không thuộc về nàng.

Liên tỷ là ánh mặt trời của nàng, nhưng ánh mặt trời ấy mãi mãi không thể thuộc về riêng nàng.

Mái tóc nàng ấy đen mượt như dòng suối, hòa vào mái tóc nàng đang xõa dài trên gối, như một tấm lụa đắt giá quyện lấy nhau.

Tóc của hai người quấn lấy nhau như phu thê kết tóc, như thể vận mệnh đã sớm định sẵn sẽ cùng nhau trải qua một kiếp.

Nghĩ đến đây, trái tim Ngọc Hoàn khẽ run lên.

Nàng nhẹ nhàng rời khỏi giường, khẽ gọi cung nhân mang đến một chiếc kéo và một sợi chỉ đỏ.

Ánh nến lay động chiếu lên bóng lưng mềm mại của nàng.

Nàng cúi đầu, cẩn thận cắt lấy một lọn tóc đang quấn chặt giữa hai người, sau đó dùng sợi chỉ đỏ cột lại, nhẹ nhàng đặt dưới gối.

Xong xuôi, nàng lặng lẽ nằm xuống, ôm chặt lấy người trong lòng, như muốn khắc sâu khoảnh khắc này vào tận tâm khảm.

Nàng thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ như một lời nguyện ước vang vọng giữa đêm trường:

"Liên tỷ... kiếp này muội không thể trở thành phu thê hữu danh hữu thực với tỷ, là muội không xứng. Nhưng muội mạo muội cắt đi một đoạn tóc giữa tỷ và muội... Nếu có kiếp sau, hẹn tiếp tục đoạn nhân duyên này, mãi mãi không chia lìa..."

Ánh trăng ngoài khung cửa lặng lẽ rọi xuống, chứng giám cho một lời thề không bao giờ được nói ra giữa hai con người, giữa hai trái tim lỡ nhịp trong một kiếp trần ai.

Sáng hôm sau, khi Ngọc Liên trở về từ Hoa Thanh Cung, nàng vừa bước qua cửa đã thấy Vương Diệu đứng sẵn ở chính sảnh, khoanh tay trước ngực, ánh mắt tối sầm nhìn thẳng vào nàng.

Cảm giác bị theo dõi khiến nàng chợt khựng lại, đôi chân như bị ghìm chặt xuống nền đá lạnh.

"Vương Diệu?" Nàng chớp mắt, định mở miệng chào thì đã bị giọng nói trầm thấp của hắn cắt ngang.

"Nàng đã ở đâu cả đêm qua?"

Giọng nói hắn không lớn nhưng lại mang theo áp lực đè nén, như một ngọn núi sắp bùng nổ.

Ngọc Liên hơi nhíu mày, chậm rãi trả lời: "Ta đã nói với chàng rồi, tối qua ta ở chỗ Hoàn Hoàn."

"Ở chỗ nàng ta? Cả một đêm không về?" Hắn cười lạnh, tiến lên một bước, nhìn nàng bằng ánh mắt sắc lạnh. "Vậy nàng nói xem, cả đêm qua hai người đã làm gì?"

Ngọc Liên ngỡ ngàng, không ngờ hắn lại truy hỏi đến mức này.

"Chúng ta chỉ là tỷ muội tâm sự với nhau thôi, chàng nghi ngờ điều gì?" Nàng cau mày, cảm thấy bực bội vì bị tra hỏi như một kẻ phạm tội.

Vương Diệu nheo mắt, nhìn thẳng vào nàng như muốn nhìn thấu tận tâm can: "Tỷ muội tâm sự? Chỉ vậy thôi sao? Ngọc Liên, nàng tưởng ta ngốc à?"

"Chàng có ý gì?"

"Vậy nàng giải thích thế nào về đoạn tóc bị mất?"

Câu hỏi của hắn như một gáo nước lạnh dội thẳng vào nàng.

Ngọc Liên theo phản xạ đưa tay lên sờ tóc mình, quả nhiên... thiếu mất một đoạn.

Nàng ngây người.

Chuyện này... nàng hoàn toàn không nhớ gì cả.

"Chàng đang nghi ngờ ta sao?" Giọng nàng bắt đầu run lên, không phải vì sợ mà vì giận.

"Không phải nghi ngờ, mà là sự thật đang bày ra trước mắt." Vương Diệu gằn giọng, đôi mắt sắc bén như có thể đâm xuyên qua nàng.

Nàng siết chặt nắm tay, cảm thấy ấm ức vô cùng. "Vương Diệu! Ta đã nói là ta không làm gì cả, chàng có thể đừng ép ta nữa được không? Nếu ta biết đoạn tóc của ta bị mất thì ta đã nói từ đầu rồi!"

"Không biết? Ngọc Liên, nàng tưởng ta dễ bị lừa đến thế sao? Một người có thể tùy tiện cắt tóc của nàng mà nàng không biết? Nàng xem ta là kẻ ngu sao?"

"Chàng-"

Lời chưa dứt, nàng đã bị hắn nắm lấy cổ tay, kéo lại gần.

"Nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Hắn nghiến răng, vẻ mặt lạnh lùng đáng sợ.

Ngọc Liên cảm thấy lòng mình như bị bóp nghẹt, nàng vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, hét lên:

"Vương Diệu! Chàng không tin ta đến mức vậy sao?"

Hắn im lặng nhìn nàng, ánh mắt chất chứa nỗi thất vọng sâu sắc.

"Bấy nhiêu năm qua, ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày nàng lại giấu ta chuyện gì đó..."

Ngọc Liên tức giận đến mức hai mắt đỏ hoe, trái tim như bị ai bóp nghẹt.

"Ta không giấu chàng! Chàng không tin ta, không lắng nghe ta! Chàng chỉ biết nghi ngờ và áp đặt!"

Vương Diệu mím môi, sắc mặt lạnh lẽo:

"Ta không có thói quen tin vào những lời dối trá."

Lời này như một nhát dao đâm thẳng vào tim nàng.

Ngọc Liên run rẩy lùi lại một bước, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

Nước mắt dâng tràn nơi khóe mắt, nhưng nàng cố gắng kìm nén không để chúng rơi xuống.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói khàn đi vì tức giận lẫn đau lòng:

"Tốt lắm, nếu chàng không tin ta, vậy thì từ nay đừng phí lời với ta nữa."

Nói rồi, nàng xoay người chạy thẳng vào trong phòng, đóng sầm cửa lại.

Vương Diệu đứng sững tại chỗ, bàn tay vẫn còn nắm chặt, móng tay gần như cắm vào da thịt.

Lòng hắn tràn đầy bực bội nhưng không thể phát tiết, cảm giác bất an ngày càng mạnh mẽ hơn.

Dự cảm không lành... hắn biết chuyện này không hề đơn giản.

---

Bên trong phòng, Ngọc Liên gục mặt xuống gối, khóc nức nở.

Xuân Nhi và Thu Nhi vội vàng chạy tới, thấy nàng khóc đến mức vai run lên thì vô cùng lo lắng.

"Quận chúa, người sao vậy? Có chuyện gì rồi sao?" Thu Nhi vội vàng hỏi.

Ngọc Liên nức nở: "Chỉ vì thiếu đi một đoạn tóc mà hắn lớn tiếng với ta... Ta đã nói rằng mình không làm vậy mà tại sao hắn không tin tưởng ta cơ chứ?"

Xuân Nhi nhẹ giọng khuyên nhủ: "Quận chúa, đừng khóc nữa. Thu Nhi mang tới bánh hoa quế, người dùng một chút đi."

"Mang xuống đi, bổn quận chúa không muốn ăn!" Nàng gạt đi, giọng nói nghẹn ngào.

"Liên tỷ, tỷ đã không ăn gì hơn một ngày nay rồi, nếu cứ tiếp tục như vậy chỉ sợ thân thể tỷ sẽ không chịu nổi."

"Dù ta không ăn cũng không chết được, hắn cũng sẽ không để ý tới đâu. Mau mang xuống đi!"

"Nhưng mà... quận chúa..."

"Ta nói là để ta yên!"

Thu Nhi cắn môi, không dám nói thêm gì nữa.

Xuân Nhi nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy xót xa.

Ngọc Liên nằm co người lại, nước mắt lặng lẽ thấm ướt gối.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy giữa nàng và Vương Diệu xuất hiện một vết nứt không thể cứu vãn.

---

Vương Diệu đứng ngoài phòng, ánh mắt u ám nhìn cánh cửa đóng chặt trước mặt.

Từ tối qua đến giờ, hắn đã vô cùng bất an. Đoán rằng sẽ có chuyện xảy ra, nhưng khi tận mắt nhìn thấy phản ứng của Ngọc Liên, trái tim hắn vẫn nhói lên từng cơn.

Hắn vốn không phải là kẻ dễ dàng nghi ngờ người khác, nhưng đây là Ngọc Liên. Là người hắn yêu thương nhất. Là sinh quốc duy nhất hắn nguyện ý bảo vệ cả đời.

Nhưng nàng lại không tin tưởng hắn.

Hắn bước tới, giơ tay gõ cửa.

"Liên nhi, mở cửa!"

Bên trong không có tiếng trả lời.

Hắn nhíu mày, kiên nhẫn gọi thêm lần nữa.

"Ngọc Liên, nàng không muốn nói chuyện với ta, ta sẽ không ép. Nhưng đừng hành hạ bản thân bằng cách bỏ ăn bỏ uống. Nàng biết rõ cơ thể của nàng suy nhược đến mức nào rồi đấy."

Vẫn không có tiếng đáp lại.

Nhưng hắn có thể nghe thấy tiếng thút thít rất khẽ.

Ngực hắn như bị một tảng đá đè nặng.

"Ta biết nàng đang giận ta, nhưng chuyện này không phải chuyện nhỏ. Nàng mất một đoạn tóc, mà ngay cả bản thân nàng cũng không biết. Nàng bảo ta làm sao có thể yên tâm được?"

Bên trong, Ngọc Liên ôm chăn, cố gắng kìm nén nước mắt.

Hắn luôn như vậy. Luôn tự cho mình cái quyền quyết định mọi thứ thay nàng. Luôn cho rằng tất cả những gì hắn làm là vì nàng, nhưng chưa từng đặt mình vào vị trí của nàng để hiểu cảm giác của nàng.

Nàng không phải là một đứa trẻ.

Nàng có suy nghĩ, có cảm xúc, có những bí mật riêng mà không nhất thiết phải chia sẻ với hắn.

Tại sao hắn không thể hiểu điều đó?

Nàng hít một hơi sâu, cố gắng làm dịu lại giọng nói của mình.

"Vương Diệu, chàng hãy về đi. Ta không muốn nói chuyện với chàng lúc này."

Bên ngoài, Vương Diệu siết chặt nắm tay.

"Ngọc Liên, đừng như vậy!"

"Ta mệt rồi, ta muốn nghỉ ngơi."

Câu trả lời dứt khoát khiến hắn cứng đờ người.

Hắn biết rõ tính cách của nàng.

Nàng mềm mỏng nhưng không có nghĩa là dễ bị áp đặt. Khi nàng đã quyết định điều gì thì dù có dùng mười con trâu cũng không thể kéo lại.

Hắn muốn đập cửa bước vào, muốn ép nàng nói ra tất cả, nhưng lý trí lại ngăn cản hắn làm vậy.

Nếu hắn cố chấp ép nàng, có thể giữa hai người sẽ xuất hiện một vết rạn không thể vá lại.

Một lúc lâu sau, hắn thở dài, quay lưng rời đi.

---

Ngọc Liên vẫn không chịu ăn uống

Sau khi Vương Diệu rời đi, không khí trong phòng càng trở nên nặng nề.

Thu Nhi và Xuân Nhi nhìn nhau lo lắng.

Xuân Nhi lại một lần nữa nhẹ giọng khuyên nhủ:

"Quận chúa, người đã hai ngày chưa ăn gì rồi. Dù giận dỗi thế nào thì cũng phải giữ gìn sức khỏe..."

"Xuân Nhi, ngươi cũng đi ra ngoài đi. Ta muốn ở một mình."

Xuân Nhi còn định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu lui ra.

Trong phòng chỉ còn lại một mình nàng.

Nàng nhìn chén cháo còn bốc hơi trên bàn, lại nhìn về phía cửa sổ, nơi ánh trăng lặng lẽ rọi vào.

Trong lòng nàng có một cảm giác mơ hồ.

Như thể có thứ gì đó quan trọng sắp sửa tuột khỏi tay nàng.

Nàng đưa tay lên chạm vào đoạn tóc bị cắt mất, lòng dâng lên một cơn bất an khó tả.

Phải chăng... đây là dấu hiệu của một sự thay đổi lớn?

Một sự thay đổi mà nàng không thể kiểm soát được?

Cái bụng đói không phải thứ có thể lừa dối.

Ngọc Liên nhịn suốt hai ngày, nhưng đến cuối cùng, nàng vẫn phải đầu hàng.

Sau khi uống hết bát cháo nguội ngắt trên bàn, nàng vẫn chưa thỏa mãn. Một bát cháo loãng sao có thể bù đắp cho cơn đói hành hạ nàng suốt hai ngày chứ?

Nghĩ vậy, nàng quyết định làm một chuyện lớn: trốn cung.

Nàng nhanh chóng thay quần áo của Thu Nhi, đội một chiếc mũ có mạng che mặt, lại cầm theo ngọc bài lén trà trộn vào nhóm cung nữ xuất cung.

Thành Lạc Dương về đêm vẫn náo nhiệt như ban ngày.

Những con đường lớn được thắp sáng bởi vô số lồng đèn đỏ, ánh sáng rực rỡ soi rõ từng mái hiên cong vút của những tửu lâu sầm uất. Trên đường, xe ngựa qua lại như mắc cửi, người người chen chúc đi lại.

Tửu lâu lớn nhất thành là "Vân Hương Lâu", nơi hội tụ của những giai nhân xinh đẹp nhất Lạc Dương.

Nhưng Ngọc Liên không có hứng thú với mỹ nhân, nàng đến đây chỉ vì... đồ ăn.

Nàng chọn một bàn ở góc khuất, tránh ánh nhìn tò mò của người khác.

Sau khi gọi một bàn đồ ăn phong phú, nàng bắt đầu chậm rãi thưởng thức.

Cơm mềm thơm, cá hấp gừng non ngọt thịt, đậu phụ trắng mềm béo ngậy, súp hải sản nóng hổi, rau xanh mướt mát...

Vị ngon lan tỏa trong miệng, đánh thức toàn bộ giác quan của nàng.

Nhưng giữa lúc nhai miếng cá hấp, nàng đột nhiên ngừng lại.

Hình như nàng từng ăn món này ở đâu đó...

À! Là ở phủ Thục Châu!

Là món ăn mà Vương Diệu thích nhất.

Nàng nhớ lại dáng vẻ của hắn khi ăn, lúc nào cũng thong thả, từng động tác đều mang theo sự trầm ổn, khác hẳn với dáng vẻ vội vã của nàng khi đói.

Bất giác, nàng buông đũa.

Ăn một mình, thật lạ lẫm.

Từ lúc nàng xuyên không đến đây, hầu hết các bữa ăn đều có hắn bên cạnh. Dù đôi lúc nàng hay làm nũng đòi ăn vặt, hắn vẫn luôn kiên nhẫn chuẩn bị sẵn những món nàng thích.

Nghĩ đến hắn, nàng lại cảm thấy bực bội.

"Hắn hung dữ với mình như vậy, mình nhớ hắn làm gì?"

Nàng tự thuyết phục bản thân, rồi tiếp tục gắp thức ăn.

Nhưng rốt cuộc, mỗi miếng ăn đều không còn ngon như trước.

Ngọc Liên sau khi ăn xong, vỗ vỗ bụng một cách thỏa mãn, rồi quay về hướng hoàng cung mà đi.

Nhưng đi mãi, đi mãi... nàng phát hiện bản thân vẫn đứng ở chỗ cũ.

"Lạ nhỉ? Chả lẽ hôm nay mình xui xẻo gặp phải quỷ đả tường hay sao?"

Nàng cau mày nhìn quanh.

Quỷ đả tường là hiện tượng ma quái thường xuất hiện ở những vùng hoang vu hẻo lánh. Những ai không may bị nó cuốn vào sẽ đi lòng vòng mãi không tìm được lối ra, dù cố gắng thế nào vẫn cứ quay lại nơi ban đầu.

Nàng không tin mình lại bị trêu đùa thế này!

"Để ta xem con quỷ nào lớn mật dám hù dọa sinh quốc như ta đây!"

Ngọc Liên hừ lạnh, quyết định bước vào một tòa miếu cũ nát gần đó để tìm hiểu.

Bên trong miếu, ánh sáng lập lòe từ những ngọn nến cháy dở. Nơi này hoang vắng đến mức có cảm giác quỷ khí lởn vởn.

Nhưng điều kỳ lạ là trong miếu không chỉ có một mình nàng, mà còn có hai người khác.

Một là một thư sinh trẻ tuổi, dáng vẻ yếu đuối, có vẻ như bị dọa đến tái mặt. Người còn lại là một ông lão râu trắng như cước, trông tiên phong đạo cốt.

Ngọc Liên chống nạnh, quét ánh mắt sắc bén nhìn cả hai.

"Nói đi, trong hai người ai là con quỷ chặn đường bổn quận chúa?"

"Biết điều thì thả ta ra! Nếu không đừng trách ta cho các ngươi hồn phi phách tán, vĩnh viễn không được siêu sinh!"

Thư sinh trẻ tuổi hoảng sợ, vội vã xua tay:

"Tại hạ... tại hạ tên là Vi Cố, là người chứ không phải quỷ đâu, kính xin tiểu cô nương nhẹ tay!"

Ngọc Liên hừ lạnh, liếc sang ông lão còn lại.

Ông lão chỉ cười, nhẹ nhàng vuốt chòm râu bạc, giọng điềm đạm:

"Một ngày kỳ lạ thật, không ngờ đêm nay lại có hai kẻ hữu duyên đi lạc vào trận pháp của ta."

Liên nheo mắt:

"Thì ra chính lão già ông là con quỷ chặn đường ta!"

"Được lắm, hôm nay ta không đánh ông một trận thì ta không mang họ Vương!"

Ông lão phì cười, ánh mắt lấp lánh đầy trêu chọc.

"Tiểu cô nương còn nhỏ mà đã đanh đá như vậy, đảm bảo lớn lên không ai cưới nhóc đâu."

"Ta đanh đá mắc mớ gì đến ông?"

"Mắc mớ chứ," ông lão thản nhiên đáp.

"Bởi vì ta chính là Nguyệt Lão, chuyên cai quản chuyện tình duyên nhân gian. Nếu nữ nhân nào cũng xấu tính như ngươi, thì nhân gian sẽ thiếu đi một mối lương duyên, từ đó sẽ ảnh hưởng đến công việc se duyên của ta."

Ngọc Liên chỉ tay vào ông lão, miệng mấp máy một lúc lâu nhưng không nói được gì.

"Ông..."

Trong khi nàng còn đang đấu khẩu với Nguyệt Lão, Vi Cố lại chú ý đến một túi gấm đặt bên cạnh ông lão.

Ánh mắt tò mò, hắn cất tiếng hỏi:

"Nguyệt Lão, túi gấm kia có gì vậy?"

Nguyệt Lão không trả lời ngay.

Ông ta chậm rãi mở túi gấm, từ bên trong rút ra một sợi chỉ đỏ, ánh sáng từ sợi chỉ lập tức phát ra một thứ hào quang đỏ rực rỡ, lấp lánh như những tia sáng linh thiêng.

Ngay khi sợi chỉ chạm vào không khí, nó liền tự động quấn lấy cổ tay Vi Cố.

Cảnh tượng kỳ diệu này khiến hắn sững sờ.

Nguyệt Lão vuốt râu cười bí hiểm:

"Sợi chỉ đỏ này chính là dây tơ hồng, được dùng để buộc chặt hai người có duyên làm phu thê trong tương lai."

"Cho dù trước kia hai người có là kẻ thù không đội trời chung, hay ở cách xa nhau cả vạn dặm, chỉ cần sợi chỉ này vẫn còn, thì cả đời này họ không thể chia lìa nhau."

Cảnh sắc trong điện uy nghiêm nhưng tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Vi Cố đứng đó, trán nhíu chặt, ánh mắt thấp thoáng vẻ không cam tâm.

"Vậy là hôn sự của ta đã được định?"

Ông lão ngồi trên bậc thềm cao, vẻ mặt không có gì gọi là bất ngờ.

"Phải, nhân duyên của ngươi đã được an bài."

Vi Cố sốt ruột hỏi ngay: "Vậy... thê tử của ta là ai?"

Ông lão liếc nhìn y, không nhanh không chậm đáp:

"Là con gái của bà lão bán rau ở chợ phía Bắc."

Chỉ một câu nói đơn giản nhưng lại như tiếng sấm giữa trời quang.

Vi Cố ngơ ngác, sau đó bật cười lạnh lẽo:

"Lão nói đùa sao? Ta đường đường là công tử thế gia, con gái của một bà lão bán rau sao có thể trở thành thê tử của ta?"

Nhưng ông lão không có ý định tiếp tục đôi co với y.

Chỉ thấy một cơn gió nhẹ lướt qua, Vi Cố biến mất, trong điện giờ chỉ còn lại ông lão và nàng.

Nàng đứng đó, nhìn chằm chằm ông lão, bức xúc không thôi.

"Ông thật sự muốn ép hắn cưới con gái của một bà lão bán rau sao?"

Nàng lên tiếng, trong giọng nói mang theo cả sự bất bình.

"Vi Cố là ai chứ? Hắn là công tử của thế gia danh môn, quần là áo lượt, ăn sung mặc sướng từ nhỏ. Loại người như hắn sao có thể cam tâm cưới một cô nương nghèo khổ?"

Ông lão không nói gì, chỉ rót một chén trà, thản nhiên uống.

Thái độ nhàn nhã của ông khiến nàng càng thêm tức giận.

"Nếu hắn không chịu, vậy chẳng phải cô gái kia sẽ gặp tai ương sao? Nếu nàng ấy bị làm nhục, bị bức đến chết thì sao? Ông làm vậy là đang hại nàng ấy!"

Lúc này, ông lão mới nhàn nhạt cười, đôi mắt ánh lên vẻ thâm sâu khó đoán.

"Ngươi không cần lo lắng."

"Dây tơ hồng đã định, mối lương duyên này không phải muốn cắt là cắt được."

Nàng khựng lại.

Ông lão chậm rãi đặt chén trà xuống, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sức mạnh vô hình.

"Vi Cố có không muốn cũng vô ích."

"Nhân duyên của hắn đã được thiên mệnh an bài. Dù hắn có chạy trốn, dù hắn có phản đối, thì cuối cùng vẫn sẽ quay về bên nàng ấy."

"Đây là nghiệp, là duyên, cũng là số mệnh."

Nàng bàng hoàng.

Nàng biết ông lão không bao giờ nói dối.

Nếu đã là định mệnh, vậy thì không ai có thể thay đổi được.

Nhưng nàng vẫn cảm thấy bất an.

Một mối nhân duyên không cân xứng như vậy... thực sự sẽ có kết cục tốt đẹp sao?

Trong căn miếu nhỏ lúc này chỉ còn ánh đèn dầu leo lét hắt lên bóng dáng của một ông lão tóc bạc trắng như tuyết, ngồi trầm tư trước chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Trước mặt ông là một cuốn Sổ Nhân Duyên, bìa đã ngả màu theo thời gian.

Đối diện ông, một cô bé có đôi mắt sáng rực, lấp lánh như ánh sao, đang khoanh tay chống nạnh, vẻ mặt đầy tự tin và hống hách.

"Vậy tên ngươi là gì? Để ta tra xem sau này tên xui xẻo nào phải làm chồng của ngươi?"

Nàng nghe xong mà tức lộn ruột, suýt nữa đã đập bàn.

"Dám bảo chồng ta xui xẻo? Hừ, hắn phải tích phúc mười đời mới cưới được ta thì có!"

Nhưng vẫn cố kiềm chế, nghiêm túc nói:

"Vương Ngọc Liên, ông nhớ tra cho chính xác vào."

Nguyệt lão khẽ cười, ánh mắt lấp lánh vẻ thú vị, rồi thong thả mở Sổ Nhân Duyên ra.

Nàng rướn cổ nhìn theo, cảm thấy thần kỳ.

Một cuốn sổ nhỏ bé như vậy mà lại ghi chép được nhân duyên đại sự của trăm vạn người, thật đúng là bá đạo!

Thế nhưng, sau khi lật giở sổ một hồi lâu, mồ hôi trên trán Nguyệt lão bắt đầu vã ra.

Nàng thấy vậy, trong lòng chắc chắn có điều gì đó không ổn.

"Sao thế Nguyệt lão, ông không tra ra được à?"

Ông lão nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, vẻ trầm tư.

"Ngươi... rõ ràng không phải con người."

Nàng giật mình, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh:

"Sao ông đoán được?"

Nguyệt lão vuốt chòm râu dài bạc trắng, mắt sáng như sao:

"Sổ của ta thông thiên địa nhân gian, dù là người, quỷ, tiên... chỉ cần nằm trong sáu cõi, nhân duyên của bọn họ đều không thể thoát khỏi quyển sổ này."

Nàng híp mắt, khoanh tay trước ngực:

"Hừ, nếu sổ của ông đã lợi hại như vậy, tại sao lại không tra ra được nhân duyên của ta?"

Nguyệt lão cười khẽ, giọng trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm:

"Trên thế gian này, ngoài sáu cõi luân hồi - Cõi trời, A-tu-la, Cõi người, Cõi súc sinh, Cõi ngạ quỷ, Cõi địa ngục - còn tồn tại một thực thể ngoài phạm vi cai quản của lục đạo, được gọi là Sinh Quốc."

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

"Sinh quốc là những thực thể có sinh mệnh gắn liền với một quốc gia, có hình dạng giống con người nhưng vận mệnh không thuộc về trời đất, cũng không nằm trong nhân quả luân hồi."

Nguyệt lão đưa mắt nhìn nàng, giọng nói chắc nịch:

"Ngươi chính là một trong số đó."

Điều Kiện Đổi Lấy Bí Mật

Nàng không bất ngờ, nhưng vẫn hỏi:

"Không sai, ta là sinh quốc. Vậy thì tại sao ông lại không tính được nhân duyên của ta?"

Nguyệt lão vuốt râu cười đầy ẩn ý:

"Ngươi muốn biết thì phải đáp ứng một yêu cầu của ta."

Nàng cảnh giác, nhíu mày:

"Yêu cầu của ông là gì?"

Ông lão chống cằm, giọng điệu nghiêm túc hẳn:

"Xây cho ta một tòa miếu thờ."

Nàng tròn mắt, suýt nữa đã bật cười:

"Nguyệt lão mà cũng vướng vào chuyện tiền bạc đến mức này à? Ta ngỡ ông là thần tiên không màng khói lửa nhân gian cơ mà?"

Ông lão lắc đầu, thở dài đầy bất lực:

"Bậy nào! Ta đúng là thần tiên không cần ăn uống, nhưng vẫn cần hưởng hương hỏa nhân gian để sống. Ngươi cũng thấy tòa miếu cũ này rồi đấy, chức nghiệp của ta không giống Thổ địa, Tài thần - những kẻ có thể ban phước ban lộc nên được người đời tôn sùng."

Ông chỉ tay về phía miếu thờ cũ kỹ, mạng nhện giăng đầy, gạch đá rạn nứt.

"Những năm qua, ta bị bọn người phàm xem nhẹ, chẳng còn ai dâng hương cầu nhân duyên nữa... Sống đến bây giờ thực sự không dễ dàng gì."

Nàng bật cười, gật đầu đồng ý:

"Xem ra ông những năm qua sống không được tốt. Đợi sau này bổn quận chúa giành được độc lập, có đất nước của riêng mình, ta sẽ xây cho ông một miếu thờ khang trang với hương khói không dứt."

Nàng hất cằm, giọng đầy kiêu hãnh:

"Chỉ cần ông phù hộ cho dân nước ta có nhân duyên tốt đẹp, ta sẽ không bạc đãi ông!"

Nguyệt lão nghe vậy, đôi mắt già nua sáng lên, vui mừng đến nỗi chòm râu bạc cũng khẽ run:

"Ngươi nói thật chứ?"

"Tất nhiên là thật! Quốc gia không nói hai lời."

Nàng chắp tay sau lưng, vẻ mặt đầy kiêu ngạo:

"Đừng nhìn ta nhỏ như vậy mà coi thường! Dù gì Vương Ngọc Liên ta cũng đã sống gần ngàn năm rồi đó!"

Nguyệt lão phá lên cười, vỗ bàn một cái.

"Được! Vậy thì ta tin ngươi!"

"Giờ thì nói cho ta biết mọi thứ đi."

Nguyệt lão hít sâu một hơi, chậm rãi mở lại cuốn sổ, bàn tay lướt trên những hàng chữ viết bằng nét mực đen tuyền.

Rồi đột nhiên, ông nhíu mày, ánh mắt thoáng chút phức tạp.

"Ngươi... ngươi thực sự muốn biết sao?"

Nàng hơi ngạc nhiên trước vẻ mặt do dự của ông, nhưng vẫn kiên định gật đầu.

"Phải! Ta muốn biết nhân duyên của mình!"

Nguyệt lão im lặng hồi lâu, rồi nhẹ nhàng đẩy Sổ Nhân Duyên đến trước mặt nàng.

Nàng tò mò mở ra, lật từng trang một, nhưng...

Trống không.

Không hề có chữ nào cả!

Nàng sững người, lật đi lật lại, nhưng trên những trang giấy màu ngà vẫn không hề xuất hiện một chữ nào.

"Chuyện gì thế này?" Nàng nhíu mày, ánh mắt hiện lên sự khó hiểu.

Nguyệt lão thở dài, ánh mắt hiền từ nhưng cũng chất chứa nhiều điều sâu xa.

"Ta đã nói rồi, ngươi không phải con người."

Ông nhẹ nhàng khép lại cuốn sổ, giọng điềm đạm:

"Các ngươi - Sinh Quốc - không nằm trong lục đạo luân hồi, cũng không thuộc quyền cai quản của thiên giới hay địa phủ. Ngay cả thần tiên chúng ta cũng không thể quản chuyện sinh tử của các ngươi, thì làm sao có thể quản chuyện nhân duyên được?"

Nàng chống tay lên má, ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn, lẩm bẩm:

"Vậy... tức là ta không có nhân duyên?"

"Không phải là không có." Nguyệt lão mỉm cười, vuốt râu nói tiếp:

"Muốn có nhân duyên thì phải do chính mình tự tạo ra. Ngươi không thấy làm chủ nhân duyên của bản thân không phải cũng rất tốt sao?"

"Tự tạo nhân duyên... lỡ ta ế thì sao?"

Nàng trầm ngâm một chút, rồi nhún vai:

"Tốt ư? Nhưng ta lại cảm thấy con đường tình cảm của ta quá mù mịt đầy chướng khí. Nếu phải tự tạo nhân duyên mà không thành, chẳng phải ta sẽ ế suốt đời sao?"

Nguyệt lão bật cười, ánh mắt lóe lên một tia giảo hoạt.

"Đừng lo về chuyện đó, Nguyệt lão ta sẽ cho ngươi thứ này!"

Ông phất tay một cái, trong không trung lập tức hiện ra một sợi dây trắng mỏng như tơ, mềm mại lấp lánh, bay nhẹ về phía nàng.

Nàng đưa tay ra đón lấy, xúc cảm vô cùng mềm mịn, không giống bất kỳ loại tơ nào nàng từng chạm qua.

Nàng tò mò hỏi:

"Đây là gì?"

Nguyệt lão cười đáp:

"Dây tơ hồng."

Nàng giật mình, rồi nhíu mày khó hiểu:

"Khoan đã! Dây tơ hồng trong truyền thuyết không phải màu đỏ sao? Tại sao lại trắng tinh thế này?"

Nguyệt lão cười khà khà, vỗ tay lên bàn một cái:

"Ngươi đúng là thiếu hiểu biết. Dây tơ hồng cũng có nhiều loại, không phải chỉ có một màu!"

Ông chỉ vào sợi dây trắng trong tay nàng, chậm rãi giải thích:

"Dây đỏ ngươi thường thấy chỉ là hàng thứ phẩm, được dùng để trói buộc nhân duyên của con người. Loại đó thì ta có cả đống, không hiếm."

Ông dừng lại một chút, ánh mắt thâm sâu khó lường, rồi tiếp tục:

"Nhưng thứ đang nằm trong tay ngươi mới thực sự là bảo bối quý giá nhất của ta."

Nàng chớp mắt, có chút hứng thú:

"Vậy sợi dây này đặc biệt thế nào?"

Nguyệt lão khẽ vuốt chòm râu bạc, chậm rãi giải thích:

"Loại dây này tên là Bạch Tơ, được dệt từ thiên tằm - loài tằm đặc biệt chỉ nhả tơ một lần trong một trăm năm trên thiên giới. Sau đó, tơ được các tiên nga có tay nghề tốt nhất kéo sợi làm ra. Vì vậy, nó vô cùng trân quý."

Nàng trợn mắt, tràn đầy kinh ngạc:

"Trên đời này lại có thứ thần kỳ như vậy á?"

Nguyệt lão cười đầy tự hào:

"Tất nhiên! Nhóc con như ngươi thì biết cái quái gì!"

Ông lại tiếp tục giảng giải:

"Bạch Tơ tuy trông mỏng manh nhưng thực ra lại bền nhất thiên hạ, dù ngươi kéo mạnh cũng không đứt, dứt không ra. Nếu dùng nó để định nhân duyên, thì hai người sẽ mãi mãi bên nhau, không gì có thể chia cắt."

Nàng há hốc mồm, trong đầu lập tức nảy ra một ý nghĩ táo bạo:

"Vậy ta dùng nó để trói chồng tương lai của ta lại thì hắn vĩnh viễn không thể bỏ ta mà đi đúng không?"

Nguyệt lão đổ mồ hôi, cảm thấy có gì đó sai sai trong cách suy nghĩ của nàng.

"Ngươi... muốn bắt cóc nhân duyên của mình chắc?"

Nàng gật đầu không chút do dự:

"Chồng của ta mà, trói lại để dùng cả đời là điều hiển nhiên!"

Nguyệt lão cạn lời, cảm thấy hơi hối hận khi giao bảo bối này vào tay nàng.

"Ta muốn mười sợi!"

Ông đưa tay ra, chuẩn bị lấy lại sợi dây.

"Thôi thôi, cho ngươi một sợi là đủ rồi, đừng có mà tham lam!"

Nhưng nàng nhìn sợi dây trong tay, ánh mắt lóe lên vẻ thích thú.

"Không được! Ta muốn mười sợi!"

Nguyệt lão há hốc mồm, suýt nữa thì té ghế.

"Ngươi cần nhiều vậy để làm gì? Một mối nhân duyên là đủ rồi!"

Nàng ôm chặt lấy sợi dây, chu môi nói:

"Tơ này mềm mại, ta thích, ta muốn kết thành vòng đeo tay!"

Nguyệt lão xém chút nữa thì tức ói máu:

"Ngươi... được voi đòi tiên! Ta không cho!"

Nàng cười nham hiểm, bỗng vươn tay giật lấy túi gấm trên người Nguyệt lão, nhanh như chớp rút ra chín sợi dây còn lại, rồi tròng tất cả vào cổ tay mình.

"Không!!! Đó là bảo bối của ta!!!"

Nguyệt lão gào lên như heo bị chọc tiết, tức giận đến đỏ bừng cả mặt.

Ông vươn tay ra cố giằng lại Bạch Tơ, nhưng...

Dây tơ đã tự động siết chặt vào cổ tay nàng, không suy chuyển dù chỉ một chút.

Nguyệt lão trợn tròn mắt, miệng lẩm bẩm:

"Không thể nào... Bạch Tơ chỉ có thể cố định trên tay người có nhân duyên đặc biệt, sao lại...?"

Nàng cười tít mắt, giơ cổ tay lên ngắm nghía:

"Ngươi thấy chưa? Định mệnh đã an bài, Bạch Tơ cũng chọn ta rồi!"

Nguyệt lão khóc không ra nước mắt, nhìn bảo bối trân quý nhất của mình bị một cô bé sinh quốc "cướp sạch", lòng đau như cắt.

Nàng vỗ vai ông, cười híp mắt:

"Được rồi! Sau này ta xây miếu to nhất thiên hạ cho ông, đừng tiếc nữa!"

Nguyệt lão ôm ngực, cảm giác như bị đánh mất cả gia tài.

"Từ nay ta đã có bảo bối, chồng tương lai của ta chạy đâu cho thoát!"

Ngọc Liên vừa đi vừa vuốt ve sợi dây trắng mảnh mai trên cổ tay, đôi mắt sáng lấp lánh như vừa nhặt được báu vật.

"Vật từ trên thiên giới xác thực đều là đồ tốt."

Nàng tặc lưỡi, lật qua lật lại sợi tơ trên tay.

"Thứ này đi theo ông cũng chỉ là phế vật, nằm yên một chỗ chứ không thể phát huy được tác dụng."

Nàng cười gian xảo, hất cằm nhìn về phía Nguyệt lão đang ôm ngực tiếc nuối.

"Chi bằng để nó đi theo ta, chắc chắn sẽ có ích hơn!"

"Ngươi đã tự định nhân duyên của chính mình rồi!"

Nguyệt lão nhăn mặt, nhìn nàng đầy bất lực.

"Ngươi... ngươi chưa nghe ta nói hết đã nóng lòng muốn cướp đoạt đồ vật của ta!"

Ông chỉ tay run run vào nàng, cảm giác như vừa bị giật hết bảo bối gia truyền.

"Ngươi có biết không? Ngươi tròng tất cả Bạch Tơ lên mình cũng có nghĩa là nhân duyên của ngươi đã được định trước rồi!"

Nàng chớp mắt, chẳng mảy may bận tâm.

"Định trước thì sao?"

Nguyệt lão thở dài, vuốt chòm râu bạc trắng, giọng trầm xuống:

"Sau này tình duyên của ngươi chắc chắn sẽ cực kỳ hỗn loạn."

Ông chậm rãi nhấn mạnh từng chữ:

"Ngươi sẽ còn lận đận hơn cả Ngưu Lang - Chức Nữ."

Nàng nhún vai, giọng đầy thản nhiên:

"Dù thế ta cũng không sợ."

Nàng tặc lưỡi, vỗ ngực đầy kiêu ngạo.

"Sợ cái quái gì chứ? Ta có bàn tay vàng là hệ thống đại nhân!"

"Hết nhiệm vụ là ta có thể trở về!"

Nàng nói xong, hất cằm nhìn trời đầy đắc ý.

Nhưng nàng không biết...

Hệ thống của nàng cũng không gánh nổi sai lầm lớn này của nàng.

"Đừng tùy tiện đưa Bạch Tơ cho kẻ khác!"

Nguyệt lão lắc đầu, ánh mắt phức tạp nhìn nàng.

"Nghé con không sợ cọp..."

Ông lẩm bẩm một câu, hít sâu một hơi, rồi trở lại giọng nghiêm nghị:

"Nghe cho kỹ đây, Bạch Tơ vốn dĩ có hai nửa."

"Nửa còn lại, ngươi tuyệt đối không được tùy tiện đưa cho quốc gia khác."

Nàng bật cười, thờ ơ đáp:

"Ta biết rồi, ta cũng đâu có ngu mà đi phát tán bảo bối!"

Nhưng Nguyệt lão vẫn không buông tha, giọng trầm thấp nghiêm túc:

"Không chỉ vậy..."

Ông nhìn thẳng vào mắt nàng, nói từng chữ một:

"Tuyệt đối đừng để bất kỳ ai nhỏ Huyết Tâm lên đó."

Nàng hơi nhíu mày, không hiểu ý ông muốn nói gì.

Nguyệt lão tiếp tục:

"Nếu không, dù là ông Trời cũng không cứu được ngươi."

Tiếng cảnh báo vang vọng trong miếu

Lời của Nguyệt lão vọng lại trong không gian vắng lặng, như một lời tiên tri đầy uy hiếp và cảnh báo.

Nhưng...

Ngọc Liên chỉ nhún vai, xem như chuyện cười, rồi xoay người rời đi.

"Lời đe dọa của ông già này cũng không có gì đặc biệt cả."

Nàng nghĩ thầm, vung tay ngắm nghía mười sợi Bạch Tơ trên cổ tay mình.

"Vậy mà cứ làm như ta sẽ gặp nguy hiểm không bằng!"

Nàng bước ra khỏi miếu, để lại Nguyệt lão đứng nhìn theo đầy bất lực và lo lắng.

Ông thở dài, lẩm bẩm trong miệng:

"Ngươi không biết mình vừa tạo ra một mối nhân duyên nghiệt ngã đến mức nào đâu..."

Sau khi dặn dò Ngọc Liên rời đi, Nguyệt lão ngồi phịch xuống ghế, lòng rối như tơ vò.

Ông biết chuyện này rất lớn, không thể chỉ một mình ông giải quyết.

Không chần chừ lâu, Nguyệt lão rời khỏi miếu, cấp tốc bay về Thiên giới, thẳng hướng Tư Mệnh Cung.

Đây là nơi Tư Mệnh Tinh Quân - chủ quản sổ sinh mệnh, cai quản số phận của vạn vật trong lục giới, cư ngụ.

Tại Tư Mệnh Cung

Nguyệt lão vừa bước vào đại điện, Tư Mệnh đã ngẩng đầu lên, ánh mắt trầm xuống.

"Ngươi đến đây... không phải chuyện nhỏ đúng không?"

Nguyệt lão thở dài, tóm tắt ngắn gọn mọi chuyện về Ngọc Liên và mười sợi Bạch Tơ.

Nghe xong, Tư Mệnh Tinh Quân sắc mặt sa sầm, tay siết chặt quyển sổ "Thiên Mệnh Ký" đến mức khớp tay trắng bệch.

"Chuyện này... không ngờ lại xảy ra..."

Hắn ngồi trầm tư một lúc lâu, rồi chậm rãi hé lộ một bí mật:

"Cách đây vài trăm năm, trong vườn dâu nuôi tằm của Chức Nữ, đã xảy ra một hiện tượng lạ..."

Nguyệt lão nheo mắt, chờ đợi.

Tư Mệnh hạ giọng:

"Đôi tằm chúa mà Chức Nữ yêu quý nhất, năm đó đúng kỳ hạn trăm năm... lại nhả ra tơ nhiều gấp mười lần bình thường."

Nguyệt lão khẽ nhíu mày, nhưng vẫn im lặng nghe tiếp.

"Đặc biệt, tằm cái không ngừng nhả tơ, đến mức Chức Nữ phải thu hoạch liên tục, nàng đếm được mười kén tằm âm, mỗi sợi tơ đều có chất lượng tinh thuần nhất từ trước đến nay."

Tư Mệnh hít sâu, rồi tiếp tục:

"Chức Nữ vui mừng, ngày đêm quay tơ kéo sợi, cuối cùng tạo ra mười sợi tơ âm cực phẩm."

"Những sợi tơ này... không giống với dây tơ hồng bình thường."

"Chúng chỉ dùng để định hôn cho thần tiên... hoặc sinh vật bất tử."

Nguyệt lão khẽ rùng mình, trong lòng bắt đầu dâng lên dự cảm không lành.

Tư Mệnh gõ nhẹ ngón tay lên bàn, từng chữ vang vọng trong không gian yên lặng:

"Bạch Tơ Âm được làm từ tơ thiên tằm, có đặc tính bền bỉ không thể đứt, một khi trói buộc ai... mối nhân duyên sẽ vĩnh viễn không thể chia lìa."

"Ngay cả ta cũng không thể thay đổi."

Nguyệt lão hít một hơi lạnh, giọng hơi run:

"Vậy... mười sợi Bạch Tơ đó..."

Tư Mệnh cười lạnh, ánh mắt sắc bén nhìn Nguyệt lão:

"Ngươi còn hỏi? Chính là mười sợi dây mà nha đầu đó vừa tròng hết vào tay mình!"

Nguyệt lão xám mặt, mắt trợn trừng.

"Ngươi nói cái gì??"

Hắn bật dậy khỏi ghế, gương mặt đầy kinh hoàng.

"Vậy là... số phận của nha đầu đó..."

Tư Mệnh gật đầu, giọng trầm hẳn:

"Đã hoàn toàn bị định đoạt."

Tư Mệnh Tinh Quân nheo mắt, giọng nói trầm hẳn xuống, như thể đang gợi lại một bí ẩn đầy u ám trong lịch sử Thiên giới.

"Ban đầu, Chức Nữ còn tưởng đây là chuyện tốt lành. Nhưng khi nàng vừa kéo xong sợi tơ thứ mười từ chiếc kén âm cuối cùng... nàng phát hiện ra tằm chúa cái đã chết."

Nguyệt lão hít mạnh một hơi, mắt trợn trừng.

"Chết? Nhưng... tằm chúa không thể chết chỉ vì nhả tơ!"

Tư Mệnh gật đầu, ánh mắt thoáng tia lạnh lẽo:

"Ngươi nghĩ đúng. Nhưng chuyện còn tệ hơn thế."

Hắn dừng lại một lát, rồi tiếp tục:

"Thiên tằm - đặc biệt là tằm chúa, vốn có bản tính chung thủy cực kỳ cao. Chúng quấn quýt bên nhau không rời, có linh tính cảm ứng nhau, thậm chí có thể ngăn cản bất kỳ hiểm họa nào có thể ảnh hưởng đến sự chung thủy của chúng và bạn đời."

Nguyệt lão gật đầu, điều này không có gì lạ. Trong thiên giới, Chức Nữ từng khoe khoang rằng cặp tằm chúa của nàng trung thành đến mức cắn chết những con tằm khác nếu chúng dám đến gần bạn đời của mình.

"Nhưng..." Tư Mệnh nhấn mạnh từng chữ, giọng trở nên nặng nề, "Chức Nữ... vì quá yêu thích cặp tằm này, đã tự hạ một cổ nguyền trừng phạt lên chúng."

Nguyệt lão đột ngột nín thở, toàn thân lạnh ngắt.

Tư Mệnh nói tiếp:

"Nàng ta... không tin tưởng hoàn toàn vào sự chung thủy tuyệt đối của thiên tằm, nên đã bỏ thêm một loại nguyền ấn bí mật vào chúng."

"Nếu một trong hai con bị dụ dỗ bởi bất kỳ con tằm nào khác... nó sẽ lập tức sẽ phải chịu đau đớn sống không bằng chết."

Nguyệt lão sốc đến mức suýt làm rơi chén trà.

"Điên rồ!"

"Đúng." Tư Mệnh cười lạnh lẽo, "Và giờ thì chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra."

"Ngươi cũng biết, cổ nguyền một khi đã hạ vào cơ thể thiên tằm chúa... nó sẽ ảnh hưởng đến tất cả những kén tằm được sinh ra từ chúng."

"Những sợi Bạch Tơ được kéo ra từ kén ấy... đã trở thành một lời nguyền bất diệt."

Nguyệt lão rợn tóc gáy, cảm thấy toàn thân lạnh lẽo.

Tư Mệnh nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ông ta, giọng đầy nghiêm nghị:

"Nói cách khác... mười sợi Bạch Tơ mà nha đầu đó đang tròng trên cổ tay... đều mang lời nguyền chung thủy tuyệt đối."

"Nếu nàng ta ràng buộc nhân duyên với bất kỳ ai bằng một trong những sợi tơ này...Chính nàng ta và người đó sẽ không thể yêu bất kỳ ai khác."

"Nếu phản bội... cả hắn và nàng ta sẽ chịu trừng phạt giống y như những gì cặp thiên tằm chúa phải chịu đựng."

Nguyệt Lão nuốt khan, cố giữ bình tĩnh.

"Là hình phạt gì?"

Tư Mệnh nhếch môi cười lạnh.

"Một khi một trong hai người có hành vi thân mật vượt giới hạn với người khác giới... sợi tơ của người còn lại sẽ cảm nhận được."

"Và... nó sẽ lập tức siết cổ tay người đó đến khi cắt vào xương, máu chảy không ngừng."

"Không chỉ thế, người phản bội cũng sẽ bị giày vò đau đớn, thống khổ đến mức sống không bằng chết."

Nguyệt Lão toát mồ hôi lạnh, nhìn chằm chằm vào Tư Mệnh, miệng không thể thốt ra lời nào.

"Không thể nào!!" Ông gào lên, "Ta tưởng đó chỉ là Bạch Tơ bình thường!! Sao lại thành thứ nguyền rủa thế này?!"

Tư Mệnh thở dài, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy.

"Không ai trong chúng ta biết... Chức Nữ đã vô tình tạo ra thứ gì."

"Nhưng sự thật là vậy."

Tư Mệnh Tinh Quân trầm mặc, nhìn Nguyệt Lão đang mồ hôi lạnh túa ra như suối.

Ông biết tin tức tiếp theo sẽ càng khiến vị thần già nua này rợn tóc gáy, nhưng sự thật vẫn là sự thật.

"Nguyệt Lão, ta biết ngươi đang lo lắng điều gì."

"Thực ra, chỉ cần những kẻ bị ràng buộc bởi Bạch Tơ không làm điều gì vượt quá đạo đức với người khác giới, bọn họ vẫn có thể sống. Mặc dù phải chịu sự hành hạ đau đớn khi có ý nghĩ phản bội, nhưng ít nhất vẫn còn sống được."

Nguyệt Lão hít sâu, tưởng như vừa tìm lại chút hi vọng... nhưng Tư Mệnh lại tiếp tục:

"Nhưng đó chưa phải điều tệ nhất."

Nguyệt Lão sững người, lông mày co chặt lại.

"Tệ hơn nữa ư?!"

Tư Mệnh gật đầu, giọng hắn trầm xuống như đang kể về một bi kịch thảm khốc.

"Ngươi biết đấy... tằm chúa đực và tằm chúa cái vốn có cảm ứng tâm linh mãnh liệt với nhau."

"Và vào khoảnh khắc tằm chúa cái chết, bạn đời của nó cũng cảm nhận được ngay lập tức."

"Nhưng điều kỳ lạ là... nó vẫn tiếp tục nhả tơ."

Nguyệt Lão sững người, mắt trợn lớn.

"Chức Nữ ban đầu cũng nghĩ không có gì đáng ngại. Nàng đau buồn vì mất đi một con tằm quý, nhưng khi thấy con còn lại vẫn bình thường nhả kén, nàng đã yên tâm mà tiếp tục kéo ra mười sợi Bạch Tơ dương cuối cùng."

"Nàng vui mừng khôn xiết... nhưng đó cũng là lúc bi kịch thực sự bắt đầu."

Nguyệt Lão nuốt nước bọt, không dám nói gì.

Tư Mệnh tiếp tục:

"Ngay khi Chức Nữ quay xong sợi tơ cuối cùng, tằm chúa đực đột nhiên tuyệt thực."

"Không ăn, không uống, cho đến khi chết."

Tư Mệnh nheo mắt, chậm rãi nói từng chữ:

"Những sợi Bạch Tơ cuối cùng của nó, vì vậy... đã trở thành tơ chết người."

Nguyệt Lão cứng đờ, cả người run lên.

"Không... không thể nào!"

Tư Mệnh gật đầu, ánh mắt nghiêm trọng đến cực điểm.

"Ngươi nghĩ đúng."

"Những sợi Bạch Tơ âm và dương được sinh ra từ cặp thiên tằm chúa bị nguyền rủa... vì thế trở thành thứ bảo bối đáng sợ nhất trên đời."

"Một khi dùng để kết nhân duyên, hai người bị trói buộc sẽ không thể rời xa nhau."

Tư Mệnh xoay người, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Nguyệt Lão.

"Vậy nếu chủ nhân của tơ âm không còn... ngươi nghĩ những nam nhân bị nàng trói buộc bằng tơ dương sẽ ra sao?"

Nguyệt Lão đột ngột giật mình, hô hấp trở nên gấp gáp.

"Không thể nào..."

"Chết."

Một chữ đơn giản, nhưng rơi xuống như tiếng sấm trong lòng Nguyệt Lão.

"Chỉ cần nàng ta chết, nàng ta cũng sẽ kéo theo mười nam sinh quốc chết theo."

Nguyệt Lão trợn trừng mắt, tay siết chặt cây gậy trúc.

"Mười người?!"

Tư Mệnh khẽ gật đầu, ném ánh nhìn đầy thương xót về phía nhân gian.

"Ngươi nghĩ vì sao ta lại lo lắng đến vậy?"

"Chức Nữ đã trót dệt nên mười sợi tơ âm và mười sợi tơ dương. Một khi đã buộc vào tay ai, mối nhân duyên đó sẽ không thể bị cắt đứt."

"Và bây giờ, Ngọc Liên đã tròng hết cả mười sợi tơ âm lên cổ tay mình. Điều này đồng nghĩa với việc..."

Nguyệt Lão cảm thấy đầu óc quay cuồng.

"Nàng ta phải có và kiếm đủ mười người đàn ông sinh quốc!"

Tư Mệnh trầm ngâm, giọng nói mang theo chút bi thương:

"Không chỉ vậy... nếu nàng sống, thì không sao. Nhưng giả sử nàng chết đi, nàng cũng sẽ kéo theo mười nước khác chết cùng."

Nguyệt Lão hít vào một hơi lạnh.

"Thế giới này sẽ... loạn."

Một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm cả thiên giới.

Hai vị thần tiên đứng lặng hồi lâu, như đang cảm nhận sự chấn động vận mệnh mà Ngọc Liên vô tình kéo đến.

Chỉ vì một phút ham vui, nàng đã vô tình tạo nên một mối nhân duyên hỗn loạn, một lời nguyền không thể tháo gỡ.

"Sáu cõi luân hồi cũng không thể giúp nàng thoát khỏi mười mối nhân duyên này."

"Cũng không thể ngăn chặn thảm họa sẽ xảy ra... nếu nàng không còn trên thế gian này nữa."