Hai vị thần rời khỏi Nguyệt Hồng Điện, bước chân chậm rãi lướt qua những hành lang dài phủ kín sương trời. Ánh sao trên vòm thiên không dường như cũng trầm xuống, phản chiếu từng bóng áo phất nhẹ theo gió.

Nguyệt Lão đi sau, tay nắm chặt gậy trúc, bước chân có phần nặng nề hơn thường lệ. Dáng vẻ thong dong lười nhác ngày thường đã biến mất, thay vào đó là sự lặng lẽ hiếm thấy của một vị thần từng chứng kiến trăm ngàn câu chuyện nhân duyên hỉ nộ ái ố suốt mấy vạn năm.

Long Đỗ sánh bước bên cạnh, gương mặt trầm tĩnh như mặt nước thu không gợn sóng, song trong đáy mắt lại ánh lên từng đợt ngầm chấn động. Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát bầu trời đầy sao phía trước, dường như muốn tìm trong đó một lời giải đáp cho câu hỏi chưa từng ai dám đặt ra:
Nếu một sinh quốc sai đường, lục giới sẽ trôi về đâu?

Nguyệt Lão rốt cuộc không kiềm được, khẽ thở dài:

"Ta vẫn không hiểu... tại sao lại là nàng? Tại sao một đứa bé vô tri vừa mới biết thế nào là yêu, lại phải gánh cả mười vận mệnh quốc gia trên vai?"

Long Đỗ đáp khẽ, giọng như gió đầu đông thoảng qua rặng tùng:

"Vì nàng có thể chịu được."

"Nhưng liệu nàng có nên chịu không?"

Câu hỏi ấy không ai trả lời.

Chỉ có một cơn gió dài cuốn qua thiên giới, như tiếng thở dài của đất trời.

Nguyệt Lão khẽ khịt mũi:

"Ngươi nói nàng còn chưa kịp yêu ai đã phải trói mệnh mười người. Nhưng biết đâu... chính nàng cũng chẳng hề biết mình đã yêu ai từ lúc nào."

Long Đỗ khựng lại một nhịp, rồi khẽ nhếch môi:

"Có lẽ... người đầu tiên nàng trói bằng Bạch Tơ... chính là người nàng đã yêu từ trước khi biết yêu là gì."

Nguyệt Lão siết chặt cây gậy, ánh mắt phức tạp vô cùng.

"Chuyện đã rồi, vận mệnh đã định. Ta chỉ mong nàng đi hết con đường này... mà không bị nghiền nát."

Long Đỗ dừng lại trước bậc thềm cuối cùng, nơi lối rẽ chia thiên giới và nhân gian, tay chắp sau lưng:

"Nếu đến một ngày, nàng vấp ngã..."

Ông quay đầu, mắt nhìn thẳng vào Nguyệt Lão.

"...ngươi và ta, sẽ là hai người cuối cùng không cho phép nàng bị vứt bỏ."

Dứt lời, ông xoay người, hóa thành một luồng linh quang màu vàng nhạt, lướt qua mây trời, trở về sông Tô Lịch.

Nguyệt Lão đứng đó, nhìn theo thật lâu, cuối cùng chỉ cười khổ một tiếng.

"Vậy thì... ta đây, từ hôm nay cũng xem như đã ký khế ước với một đứa nhỏ rước phiền toái cả lục giới rồi."

Lão vung tay áo, hóa thành một vệt ánh sáng đỏ nhạt, biến mất trong bầu trời khuya.

Chỉ còn lại Nguyệt Hồng Điện sau lưng, lạnh lẽo và vắng vẻ hơn bao giờ hết. Và vận mệnh, vẫn đang lặng lẽ vận hành... như một ván cờ chưa ngã ngũ.

---

Ngọc Liên hoàn toàn không hề hay biết về những lo lắng mà hai vị thần trên thiên giới đang mang nặng trong lòng. Sau cuộc gặp với thần Long Đỗ đêm đó, tâm trí nàng toàn bộ đặt lên những kén tằm thần quý được ban tặng. Nhân lúc Vương Diệu rời phủ đi khảo sát sản nghiệp ở một vùng khác-vì lo lắng cho sức khỏe nàng nên không cho nàng theo cùng-Ngọc Liên đã lén một mình đến làng dệt lụa Cổ Đô.

Thật may mắn, hiện đang là thời điểm sau vụ mùa, người dân trong làng đang rộn ràng bước vào giai đoạn ươm tơ dệt lụa thường niên. Khắp thôn xóm đều vang lên tiếng quay tơ rì rào, tiếng nói cười rộn rã, không khí sinh hoạt vừa đậm đà dân dã vừa tràn ngập sức sống.

Theo chân các phụ nữ trong làng học nghề, nàng mới hiểu được để làm ra một sợi tơ lụa óng mượt là điều không hề dễ dàng. Trước tiên phải cho kén tằm vào nồi nước sôi để làm mềm lớp vỏ ngoài. Hơi nước bốc lên ngùn ngụt, từng người phụ nữ kiên trì đảo đều tay, gương mặt đỏ bừng vì sức nóng, mồ hôi túa ra ướt cả vạt áo. Công đoạn này quả thực vất vả, đòi hỏi sức chịu đựng bền bỉ.

Khi lớp kén mềm ra, người ta mới tiến đến bước se tơ. Nàng chăm chú nhìn từng bàn tay nhanh thoăn thoắt tìm mối gốc sợi tơ, rồi khéo léo chập lại. Bản thân nàng cũng thử sức, nhưng vừa nhìn đã hoa mắt chóng mặt, mấy lần lóng ngóng vẫn không gỡ nổi sợi nào cho ra hồn.

Thấy nàng vụng về, một thôn nữ tốt bụng bước đến giúp:

"Ngài làm chưa đúng rồi. Chập tơ phải lấy mười sợi tơ mảnh từ mười tổ kén chập lại làm một. Phải nhẹ tay nhưng dứt khoát. Kéo chậm quá tơ sẽ nguội, kéo nhanh quá lại đứt. Hơn nữa, kén này chỉ có thể ươm trong vòng năm ngày. Nếu để nhộng tằm cắn kén chui ra thì tơ sẽ đứt, mất độ mịn và chắc. Khi ấy, công sức nuôi tằm bấy lâu coi như đổ sông đổ biển."

"Mười sợi... chập thành một..." nàng lẩm bẩm, ánh mắt vô thức nhìn xuống cổ tay-nơi mười sợi Bạch Tơ đang quấn chặt. Một ý nghĩ kỳ lạ thoáng lướt qua tâm trí nàng: đây là trùng hợp, hay là số mệnh?

"Vì sao nhất định phải là mười sợi? Không phải tám hay mười hai sao?" nàng tò mò hỏi.

Một cụ bà tóc bạc, tay chống gậy đi tới, ánh mắt sáng như soi thấu lòng người:

"Đây là quy tắc từ thời tổ nghề truyền lại. Mười là con số tròn đầy, tượng trưng cho sự vẹn toàn. Chập đúng mười sợi sẽ cho ra sợi tơ thô có độ dày vừa phải-không mảnh quá cũng không thô quá. Sợi tơ như vậy mới cho ra lụa mềm mại mà vẫn chắc bền."

Cụ dừng một chút rồi tiếp:

"Chập thiếu một sợi, tơ sẽ kém mịn; chập thừa, lụa sẽ cộm. Một sợi nhỏ bé tưởng chừng không đáng kể, nhưng lại có thể ảnh hưởng đến cả một tấm lụa."

"Cụ là ai?" nàng ngạc nhiên hỏi.

Các cô gái trong xưởng dệt đồng loạt dừng tay, đồng thanh chào:

"Cụ Từ ạ!"

Một cô gái giải thích:

"Cụ là trưởng lão của làng, cũng là người trông coi đình thờ Thành Hoàng."

"Ta có thể mượn vị khách này một lát không?" cụ Từ hỏi, giọng trầm ổn.

Liên đang học dở se tơ, có chút luyến tiếc:

"Nhưng ta còn chưa xong phần quấn tơ..."

Cô gái mỉm cười:

"Đó là bước đơn giản nhất rồi. Ngài đã học được cách chập tơ là coi như đã nắm được cốt lõi. Cứ đi theo cụ Từ đi."

Nàng đành gật đầu, theo bước cụ Từ đến một ngôi đình cổ kính giữa làng. Trước bàn thờ nghi ngút khói hương, cụ bà thắp nén nhang, rồi mời nàng ngồi uống trà.

"Không biết cụ gọi ta đến đây là vì điều gì?"

Cụ Từ không đáp ngay. Ánh mắt cụ nhìn xa xăm, như đang xuyên qua thời gian mà nhớ lại một lời dặn cũ. Lát sau, cụ mới nói:

"Người mà tổ nghề căn dặn cuối cùng đã xuất hiện rồi."

"Ý cụ là sao?" nàng nhíu mày.

Cụ chậm rãi gật đầu:

"Ngài biết ngôi đình này thờ ai chứ?"

Nàng nhìn lên pho tượng trên điện, điềm nhiên đáp:

"Thiều Hoa công chúa, con gái Hùng Vương thứ sáu. Người dạy dân làng này nghề trồng dâu, nuôi tằm, dệt lụa-sau được phong làm Thành Hoàng làng."

"Ngài nói không sai," cụ Từ trầm giọng. "Người đời truyền rằng công chúa khi lâm chung có để lại lời căn dặn: nếu hậu nhân làng này một ngày gặp một bé gái có đôi mắt nâu ánh vàng đến học nghề dệt, thì phải dốc lòng truyền dạy, không giấu một điều gì. Bởi đứa trẻ đó là 'người nhà'-một giọt máu của công chúa, cũng là người duy nhất đủ tư cách kế thừa trọng trách của tổ nghề."

Ngọc Liên trầm mặc.

Bí mật nàng là sinh quốc, vốn được giữ kín trong tầng lớp hoàng tộc. Nếu Thiều Hoa công chúa thật sự là con vua Hùng, việc bà biết về sự tồn tại của nàng cũng là điều dễ hiểu. Dù mang dáng hình thiếu nữ, nhưng Ngọc Liên vẫn là một phần linh hồn An Nam từ buổi sơ khai dựng nước.

Thấy nàng im lặng, cụ Từ mỉm cười, ánh mắt hiền từ:

"Công chúa cũng có dặn: nghề này chỉ truyền cho người làng, nhưng nếu muốn nghề đi xa hơn, phát triển hơn, thì phải chờ người ấy đến-người đang ngồi trước mặt ta đây."

"Là ta sao?" nàng lẩm bẩm.

Suốt dọc đường về, câu nói ấy vẫn cứ quanh quẩn trong đầu nàng. Ngọc Liên không nghĩ mình đủ năng lực để vực dậy cả một ngành nghề. Nhưng nếu tổ nghề đã tin tưởng, nếu người xưa đã đặt niềm hy vọng vào nàng, thì... nàng không thể làm ngơ.

Dù kết quả có ra sao, nàng cũng muốn cố gắng một lần, không phụ tín niệm từ ngàn năm trước được ký gửi nơi mình.

Trở về phủ An Nam, Ngọc Liên vẫn mang trong lòng nhiều suy tư. Nàng ngồi bên khung cửa sổ nhìn ra vườn, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ sắc trời, nhưng đôi mắt nàng lại như không hề soi thấy cảnh vật ngoài kia. Bên cạnh là chiếc giỏ nhỏ đựng những kén tằm thần, còn chưa kịp mang đi ươm. Tay nàng vô thức vuốt nhẹ từng chiếc, lòng rối như mớ tơ vừa được kéo ra, chưa kịp chập lại.

Mười sợi Bạch Tơ, mười kén tằm trời, mười sợi tơ chập làm một... Tất cả đều là những con số mười tròn đầy, đẹp đến kỳ lạ, như thể cả thiên mệnh đều đang gợi mở cho nàng một hướng đi.

Nàng lẩm nhẩm:
"Nếu nghề dệt là sợi dây gắn kết quá khứ với hiện tại, vậy ta... chính là người thắt nút lại nó."

Bắt đầu từ hôm đó, Ngọc Liên âm thầm cho người trong phủ tìm hiểu về các làng nghề dệt lụa quanh vùng như Trạch Xá, La Khê, Nha Xá, rồi lệnh cho thư lại ghi chép lại cách tổ chức sản xuất, chất lượng lụa, quy mô thợ và thị trường buôn bán.

Nàng còn tự mình đến thăm một vài xưởng dệt quy mô nhỏ trong thành. Dù giả dạng là một tiểu đồng đi theo phu nhân quý tộc, nhưng khi đứng nhìn từng bàn tay đan sợi, từng khung cửi dập nhịp, nàng không khỏi cảm thấy đau đáu.
"Tay nghề không thua gì Trung Nguyên, nhưng lụa An Nam vẫn chỉ quanh quẩn ở chợ huyện... Vấn đề là ở đâu?"

Sau vài ngày khảo sát, nàng dần hiểu ra.

Lụa đẹp, nhưng không đồng đều. Thợ giỏi, nhưng phân tán. Không có hệ thống thu mua, không có thương nhân chuyên biệt, không có ai đứng ra liên kết các làng nghề với phủ đô hộ. Người dân chỉ biết tự nuôi - tự dệt - tự bán, mạnh ai nấy làm, lời lỗ tự gánh.

"Nếu cứ như vậy mãi, lụa An Nam dù có tốt đến đâu cũng không thể bước ra khỏi vùng đất này."
Nàng nhíu mày, rồi lặng lẽ viết ra một vài nét bút trên tờ giấy:
- Liên kết làng nghề
- Tập trung tay nghề cao
- Tạo sản phẩm tiêu chuẩn
- Thành lập phủ xưởng dệt
- Đưa lụa tiến cung, tiến thương

Nàng biết mình không thể làm hết một mình. Nhưng nàng có thể vẽ một con đường. Một người vẽ đường, còn người đi... nhất định sẽ có.

Vương Diệu trở về phủ vào sáng hôm sau, chưa kịp thay y phục đã bị người trong phủ báo rằng:
"Cô nương nhà ta... lập công xưởng rồi!"

Chàng đứng lặng một chút, nhíu mày, rồi thở dài:
"Lại là cái kiểu 'nghỉ ngơi' của nàng đấy à..."

Nhưng trong mắt Vương Diệu, ánh lên một niềm vui rất dịu dàng.
Bởi vì chàng biết, chỉ khi Ngọc Liên thật sự tin vào tương lai nơi này, nàng mới chịu bắt tay xây dựng.

Và điều đó có nghĩa là nàng... đã thật lòng xem An Nam là nhà.

Chiều hôm ấy, sau khi nghe tin từ hạ nhân, Vương Diệu không vội trách mắng mà thay áo rồi đi thẳng đến hậu viện nơi Ngọc Liên đang ngồi bên bàn chất đầy giấy tờ, sổ sách, mẫu vải và tơ thô.

Nàng đang chăm chú viết, lông mày cau lại, chốc chốc lại cầm một mảnh lụa giơ lên dưới ánh sáng kiểm tra từng đường tơ sợi vải.

"Ta vừa rời phủ ba ngày," chàng chậm rãi nói, "nàng đã muốn biến phủ thành xưởng dệt rồi sao?"

Ngọc Liên ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác trong chốc lát, sau đó lập tức chống tay cằm, nghiêng đầu cười:
"Chàng không thấy việc đó rất có tương lai à?"

Vương Diệu kéo ghế ngồi đối diện, khoanh tay nhìn nàng.
"Ta chỉ sợ tương lai nàng nhọc thân hơn hiện tại. Lẽ ra những ngày này nên ở nhà tĩnh dưỡng."

Nàng đưa cho chàng một cuộn vải màu lam mềm mịn.
"Chàng nhìn đi, đây là từ lụa tơ tằm ta mới ươm được. Mềm, mỏng, nhưng rất chắc. Ta nghĩ có thể phát triển thành sản phẩm đặc biệt cho quý tộc hoặc triều đình đặt hàng."

Chàng im lặng một lúc, tay vuốt ve lớp vải mượt. Rồi khẽ nói:
"Nàng làm vậy... là vì dân?"

"Cũng vì dân," nàng đáp, "nhưng thật ra... cũng vì chính ta."

"Vì nàng?" Chàng nhướng mày.

Ngọc Liên nghiêng người về phía trước, đôi mắt nâu ánh vàng như đang soi thấu cả những tầng sâu trong vận mệnh.
"Ta là sinh quốc của An Nam. Nếu chỉ sống thụ động chờ lịch sử an bài, thì chẳng phải quá vô nghĩa sao? Ta muốn tạo ra một tương lai mà chính ta có thể lựa chọn, dù chỉ là một phần rất nhỏ."

Chàng nhìn nàng rất lâu. Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ đổ lên gò má nàng, hắt lên ánh sáng dịu dàng, nhưng trong lời nói lại mang một lực đạo khiến Vương Diệu không cách nào xem nhẹ.

"Nàng thực sự muốn đưa nghề dệt An Nam trở thành trụ cột kinh tế?"

"Phải," nàng gật đầu, ánh mắt kiên định, "nếu có thể, ta muốn đưa lụa An Nam sánh ngang với lụa Trung Nguyên. Không cần dựa vào thương lái phương Bắc, cũng không cần cúi đầu tiến cống, tự chúng ta có thể tạo ra giá trị cho chính mình."

Vương Diệu trầm ngâm một lát rồi nói:
"Vậy nếu một ngày việc nàng làm không được người đời nhìn nhận, nếu triều đình Trung Nguyên cho rằng đó là hành vi 'làm giàu riêng', thậm chí là 'khiêu khích chính thống', nàng vẫn sẽ tiếp tục chứ?"

Ngọc Liên không do dự:
"Có chàng ở đây, ta sợ gì?"
Rồi nàng chớp mắt, nói thêm, "Nếu đến lúc đó mà chàng không bảo vệ được ta, ta sẽ tự nghĩ cách xoay sở."

Chàng bật cười.
"Gan to bằng trời. Mà cũng chỉ có nàng mới dám coi một công xưởng là hành động khiêu chiến với đại cục."

Nàng nhướn mày:
"Chẳng phải chàng từng nói, muốn độc lập thì phải bắt đầu từ việc tự làm chủ kinh tế hay sao? Giờ ta làm đúng điều đó, chẳng lẽ chàng lại không ủng hộ?"

Chàng nhìn nàng rất lâu, rồi khẽ thở dài.
"Ta không những ủng hộ... mà còn sẽ đích thân giúp nàng."

Ngọc Liên sáng bừng cả mặt.
"Thật không? Vương đại nhân cũng muốn làm thợ dệt?"

"Không," chàng cười, "nhưng ta sẽ cho nàng ba kho lụa làm vốn, mười thủ lĩnh thương đội làm cánh tay, và một văn phòng riêng trong phủ để nàng điều hành công xưởng."

"Chàng..." Nàng chớp mắt, giọng nhỏ lại, "vậy chẳng phải đã biến phủ thành xưởng thật rồi à?"

"Còn hơn thế," chàng nhìn nàng, ánh mắt như ôn nhu chảy thành sông, "ta giao cả một phần An Nam cho nàng."

Nàng không nói nữa, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay chàng, rồi gục đầu lên vai chàng, giọng trầm khẽ:

"Vương Diệu, cảm ơn chàng... vì luôn ở bên ta."

Ngày hôm sau, Ngọc Liên cùng Vương Diệu cho người cải tạo một phần kho cũ trong phủ thành phân xưởng thử nghiệm đầu tiên - một xưởng dệt lụa nhỏ đủ để tiếp nhận vài khung cửi, bàn xe tơ và đội thợ ban đầu. Bản thân nàng cũng không ngờ mọi thứ lại có thể tiến triển nhanh đến vậy.

Hạ nhân trong phủ ban đầu chỉ nghĩ tiểu thư nhà mình nhất thời hứng thú, nhưng sau khi thấy Vương Diệu tự tay phê tấu xin mở thương vụ trong vùng, còn ban lệnh cho quân canh phòng kiểm soát hàng vận chuyển nguyên liệu và phân phối tơ sống, họ mới hiểu: chủ mẫu thực sự muốn làm chuyện lớn.

Vài hôm sau...

Ngọc Liên đứng giữa sân sau của xưởng dệt, tay áo vén cao, bên cạnh là một cô thôn nữ đang chỉ dẫn cách căng sợi lên khung.

Một tấm biển gỗ mới dựng được dựng lên phía cổng xưởng, nét chữ do chính tay nàng viết:

"Linh Tơ Các - Xưởng Dệt Thử Đầu Tiên của An Nam."

"Cái tên này nghe có phần mộng mơ nhỉ?" Vương Diệu đứng bên, chắp tay sau lưng, nửa cười nửa trêu.

"Ta không muốn đặt tên theo kiểu 'Dệt Lụa Đại Nam' hay 'Cơ Sở Lụa Thủ Công'," nàng chu môi phản bác, "nghe vừa khô khan vừa chẳng có hồn!"

Chàng bật cười.
"Được, vậy 'Linh Tơ Các' là chọn theo cảm hứng gì?"

"'Linh' là linh khí của trời đất, 'Tơ' là sản phẩm quý giá kết từ thiên tằm thần tằm, còn 'Các' là một nơi tao nhã - một gian phòng chứa đựng tinh hoa." Nàng liếc mắt nhìn chàng, "Ta muốn mỗi tấm lụa dệt ra đều có linh hồn, mỗi sợi tơ đều gói trong nó khí chất của đất nước mình."

Chàng khẽ gật đầu, mắt ánh lên sự tán thưởng chân thành.

Trong hai tuần tiếp theo, Ngọc Liên dốc toàn tâm toàn lực vào việc xây dựng quy trình sản xuất. Nàng tổ chức các buổi truyền nghề tại làng Cổ Đô, tuyển chọn những người thợ giỏi nhất để làm nhóm trưởng. Những tấm bản thảo ghi chép kỹ lưỡng về kỹ thuật ươm tơ - se tơ - nhuộm màu - dệt vải được viết lại sạch sẽ, đóng dấu của "Linh Tơ Các", lưu truyền trong nội bộ xưởng.

Vương Diệu thì bí mật triệu tập các thương nhân quen biết, mời họ đến phủ dự buổi giới thiệu sản phẩm mẫu.

Buổi chiều hôm ấy, trong một gian phòng lớn của khách viện...

Mười hai cuộn lụa đầu tiên được trải ra trước mắt thương khách. Mỗi tấm đều có màu sắc nhẹ nhàng nhưng rõ nét, hoa văn đơn giản mà tinh tế, sờ vào mượt như nước, hương thơm nhè nhẹ từ thảo mộc nhuộm vẫn còn phảng phất.

Một thương nhân già đứng tuổi trầm trồ:

"Lụa này... nếu đem vào Kinh, không dưới ba trăm lượng một cuộn!"

Một người khác gật gù:
"Không cần ra Trung Nguyên, chỉ cần đưa sang Giao Châu, Lâm Ấp thôi cũng đủ làm nên danh tiếng!"

Ngọc Liên nghe mà chỉ cười nhẹ, không giấu vẻ tự hào. Nhưng Vương Diệu đứng phía sau nàng lại chỉ lặng lẽ nhìn nàng chăm chú.

Đến khi mọi người rời đi, chàng mới thấp giọng nói:
"Liên nhi, nàng đã đặt bước chân đầu tiên lên con đường thay đổi vận mệnh An Nam."

Nàng quay đầu nhìn chàng, cười nhẹ:
"Không, không phải ta... mà là 'chúng ta'."

Chàng khẽ nắm lấy tay nàng, mười ngón tay đan vào nhau.
"Vậy thì, từ nay cùng nhau bước tiếp."

Một tháng sau, những cuộn lụa đầu tiên mang nhãn Linh Tơ Các được vận chuyển lên thuyền, vượt sông Hồng theo tuyến buôn lớn nối liền với phủ đô hộ. Tin tức về loại lụa "An Nam dệt bằng tay, mỏng nhẹ như khói, trơn mượt như ngà" nhanh chóng lan truyền trong giới thương nhân từ Tống Bình đến Giao Châu.

---

Chiều hôm ấy, một xe hàng từ xưởng vừa về đến phủ, Ngọc Liên đang đứng kiểm tra số liệu thì một thị vệ từ phủ lớn hớt hải chạy tới:

"Chủ mẫu! Có chiếu chỉ từ phủ đô hộ! Triều đình muốn triệu kiến người!"

Nàng quay đầu lại, nửa ngạc nhiên, nửa bình tĩnh.

"Lý do?"

"Lụa nàng dệt... đã được dâng lên Kinh, và vừa rồi có một tờ mật báo từ châu Lĩnh Nam - Lý Nguyên Gia thân chinh xem lụa rồi ban lời khen ngợi. Nay phủ đô hộ muốn mời nàng đến trình bày quy mô sản xuất và xem xét việc đưa nghề này vào sổ triều!"

Ngọc Liên cau mày:

"Đưa vào sổ triều... cũng có nghĩa triều đình sẽ nhúng tay."

---

Vương Diệu bước ra từ sau bình phong, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm giấu trong vỏ:

"Nàng nghĩ sao?"

Nàng khẽ đáp:

"Nếu triều đình chỉ dừng lại ở mức bảo hộ, hỗ trợ và thu thuế - ta không ngại."

"Còn nếu họ muốn độc quyền?"

Ngọc Liên nhếch môi, nụ cười có phần lạnh lẽo:

"Vậy thì ta sẽ cho họ thấy, lụa An Nam không phải thứ có thể tùy tiện cướp đi chỉ bằng một đạo chiếu chỉ."

"Khẩu khí lớn lắm." Vương Diệu bước tới gần, vươn tay vuốt nhẹ đuôi tóc nàng, giọng trầm:

"Nhưng vi phu ủng hộ nàng. Nếu cần... ta sẽ đích thân dắt nàng đến phủ, để tất cả triều thần thấy rằng: sinh quốc An Nam không hề yếu mềm."

Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt sáng rực, trầm ổn như ngọc:

"Được, để ta đến gặp Lý Nguyên Gia một chuyến. Dù là hù dọa hay mưu đồ, ta cũng phải nghe tận tai."

Chàng khẽ cười:

"Không chỉ nghe... mà còn để bọn họ hiểu, Ngọc Liên không phải loại 'chỉ biết dệt lụa'."

---

Buổi chầu tại phủ đô hộ sắp bắt đầu.

Nàng - trong bộ áo lụa do chính mình dệt - sẽ là nhân vật chính của một buổi yết kiến chưa từng có tiền lệ: một tiểu nữ chưa đến mười ba tuổi, dám bước vào phủ đường, đứng giữa đám quan viên để đàm luận quốc kế dân sinh.

Liệu đây là cơ hội... hay cái bẫy?

---

Tại phủ đô hộ - phủ đường

Trống đồng điểm ba hồi, quan viên các châu quận đều đã an tọa. Chính giữa điện lớn, Lý Nguyên Gia - tiết độ sứ Tĩnh Hải quân - ngồi uy nghi trên ghế chủ tọa, tay phe phẩy quạt, vẻ mặt vừa sắc bén vừa tỏ rõ ý tứ thăm dò.

Một tiểu đồng tiến lên bẩm:

"Người được triệu kiến - dân nữ họ Vương, tên Ngọc Liên - đã đến!"

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cánh cửa lớn đang từ từ mở ra. Giữa làn ánh sáng chiếu xiên từ mái điện xuống nền gạch, một cô gái nhỏ tuổi khoác áo lụa trắng nhạt bước vào, dung mạo thanh nhã nhưng ánh mắt trầm ổn, dáng đi không hề run rẩy như những tiểu nữ bình thường.

Lý Nguyên Gia chau mày - hắn đã nghe danh, nhưng không ngờ đối phương lại trẻ đến thế.

Một vị quan châu khẽ thì thầm bên cạnh:

"Ngài chắc chứ? Một đứa trẻ chưa đến mười ba?"

Lý Nguyên Gia không trả lời, chỉ nâng tay ra hiệu cho nàng đứng giữa đại điện.

"Ngươi là người đã khởi xướng xưởng dệt Linh Tơ Các ở Cổ Đô?"

Nàng chắp tay hành lễ, giọng rõ ràng mà không mất vẻ kính trọng:

"Dân nữ không dám nhận là 'khởi xướng', chỉ là người kế thừa bí truyền tổ nghề và mong muốn phát triển nghề dệt bản địa."

Một câu trả lời thông minh, vừa không lấn quyền triều đình, vừa thể hiện khí chất không tầm thường.

Một vị quan khác hỏi:

"Ngươi có biết vì sao ngươi được triệu đến không?"

Nàng nhẹ gật đầu:

"Dân nữ được nghe lụa An Nam đã được dâng lên Kinh. Triều đình khen ngợi, nhưng cũng có ý muốn biết quy mô và tình hình sản xuất, liệu có thể đưa vào quản lý để thu thuế hoặc sử dụng trong quân doanh."

Lý Nguyên Gia đặt quạt xuống bàn, ánh mắt nghiêm nghị:

"Ngươi không phải đứa trẻ bình thường. Vậy ta hỏi thẳng: ngươi có nguyện ý dâng hết bí quyết dệt lụa cho phủ đô hộ?"

Toàn điện lập tức im phăng phắc. Vài vị quan hơi nhíu mày, vài người thì nở nụ cười chế giễu, đợi xem một đứa bé sẽ phản ứng thế nào.

Nhưng nàng không hề sợ hãi.

Ánh mắt nàng lướt qua đám quan như gió lướt mặt nước. Nàng đáp:

"Triều đình có thể bảo hộ nghề dệt, có thể khuyến khích mở xưởng lớn, dân nữ cũng sẽ phối hợp. Nhưng 'bí quyết truyền đời'... xin thứ cho dân nữ không thể tùy tiện dâng lên, bởi đó là quốc túy, là cội nguồn của một dân tộc."

Lý Nguyên Gia cười nhạt:

"Ngươi dám đem 'quốc túy' ra nói chuyện với bản quan?"

Nàng ngẩng đầu, không cúi mắt:

"Vì dân nữ là sinh quốc. Một quốc gia, dù nhỏ bé, cũng không thể để người khác định đoạt toàn bộ linh hồn của mình."

Câu nói ấy như sét đánh giữa đại điện.

Mấy vị quan run tay làm đổ cả chén trà. Người kinh ngạc, người chấn động, nhưng Lý Nguyên Gia chỉ trầm mặc nhìn nàng một lúc lâu.

Cuối cùng, hắn bật cười:

"Tốt lắm. Sinh quốc... Ta không ngờ, ở đất An Nam nhỏ bé này lại có một kẻ như ngươi."

Hắn đứng dậy, tiến về phía nàng, từng bước nặng như tiếng trống:

"Nếu ngươi là sinh quốc, thì ngươi cũng nên biết một điều - trên đời này không chỉ có một kẻ nắm quyền định đoạt vận mệnh. Ta, cũng là người được giao quyền định đoạt của đất này."

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Nhưng nếu thần linh có thể bảo hộ đất đai, thì sinh quốc chính là linh hồn dân tộc ấy. Ta không cầu ngài nhượng bộ. Chỉ mong ngài nhớ - nếu triều đình cố chiếm hết linh hồn của An Nam, đến một ngày nơi này sẽ không còn là của ngài nữa."

Không khí trong phủ đường lạnh buốt như sương đêm núi cao.

Một cuộc đối đầu giữa một thiếu nữ chưa tròn mười ba... và một kẻ nắm quyền lực quân sự tối cao.

Nhưng khi nàng rời khỏi phủ, không ai còn dám coi nàng là "trẻ con".

Buổi chiều hôm đó - tại biệt viện Vương Diệu vừa trở về từ chuyến đi tuần vùng ven

Vương Diệu bước vào sân, sắc mặt tuy điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại hơi nheo lại khi thấy nha hoàn cúi đầu báo cáo:

"Chủ mẫu nhân lúc người vắng mặt đã đến làng Cổ Đô, lại còn một mình đến phủ đô hộ để diện kiến Lý Nguyên Gia..."

"Vậy à?" - Giọng hắn trầm xuống, rõ ràng không vui.

Bên trong phòng chính, Ngọc Liên đang ngồi thêu một mảnh lụa trắng, ánh nắng buổi chiều rọi xuống khiến cổ tay nàng - nơi đeo mười sợi Bạch Tơ - ánh lên lấp lánh tựa tuyết sương.

"Diệu, chàng về rồi à?"

Hắn đi thẳng đến, không đáp mà đưa tay nhấc mảnh lụa khỏi tay nàng, đặt sang bên.

"Ta chỉ mới rời đi hai ngày, nàng đã một mình đi đến phủ đô hộ. Có phải nàng nghĩ mình đã đủ lớn rồi không?"

Giọng nói không giận dữ, nhưng ẩn dưới lớp bình tĩnh ấy là một sự lạnh lẽo rõ rệt.

Ngọc Liên ngẩng đầu, dường như không cảm thấy áp lực từ khí tức của hắn, chỉ nghiêng đầu:

"Chàng không phải từng dạy ta, nếu muốn xây dựng đất nước thì phải học cách đối diện với quyền lực lớn hơn hay sao?"

"Ta dạy nàng biết cách nhìn thời thế," - hắn ngồi xuống đối diện nàng, ánh mắt rắn lại - "chứ không phải để nàng một mình đi đối đầu với Lý Nguyên Gia."

"Nhưng nếu hôm nay ta không đi, Linh Tơ Các sẽ bị thu lại. Còn người dân làng Cổ Đô - họ sẽ trở thành công cụ cho triều đình bóc lột!"

"Thế nàng tưởng một lời phản đối của mình có thể xoay chuyển được ý chí của triều đình sao?"

Nàng không trả lời, chỉ lặng lẽ đưa tay vuốt cổ tay áo.

Một lúc sau, nàng cất giọng, rất nhẹ:

"Ta không nghĩ mình có thể xoay chuyển tất cả, nhưng nếu không ai lên tiếng, thì người ta sẽ mặc nhiên cho rằng An Nam không có ai đứng ra bảo vệ."

Hắn im lặng.

Mặt trời ngoài sân đã chếch bóng, chiếu lên bóng lưng nàng thành một đường viền sáng mềm mại.

"Nàng... không sợ hắn ra tay với mình à?" - Hắn hỏi, giọng đột nhiên trầm đi.

Ngọc Liên khẽ cười, đôi mắt trong trẻo ánh lên vẻ ngang tàng rất quen thuộc:

"Ta biết hắn không dám."

"Vì sao?"

"Vì ta không chỉ là một đứa trẻ." - Nàng dừng lại, rồi khẽ nói tiếp - "Mà là một quốc gia."

Câu nói đơn giản nhưng đánh thẳng vào sâu trong tâm khảm Vương Diệu.

Hắn nhìn nàng hồi lâu, sau cùng chậm rãi vươn tay, đặt lên đỉnh đầu nàng, bàn tay hơi run nhẹ:

"Ta vẫn nhớ ngày đầu tiên gặp nàng - một đứa trẻ sơ sinh được ta ôm trong lòng."

"Giờ nghĩ lại, ta thật không ngờ... nàng lại có thể trưởng thành nhanh đến thế này."

Nàng cười, tựa vào tay hắn, giọng rất nhỏ:

"Ta không muốn lớn... nhưng đất nước của ta thì không thể nhỏ mãi được."

---

Tại phủ đô hộ - phòng nghị sự chính

Lý Nguyên Gia ngồi trên ghế cao, xung quanh là các mưu sĩ và thư lại đang dâng tấu chương, phân tích lợi hại về việc chuyển Linh Tơ Các về phủ để triều đình trực tiếp quản lý. Ánh sáng chiếu qua ô cửa gỗ, rọi lên khuôn mặt đầy tính toán của hắn.

Một tì tướng cúi đầu bẩm:

"Thưa Đại nhân, tiểu nữ tử hôm nay tới gặp không hề tỏ vẻ gì là yếu thế, thậm chí còn có lý có lẽ. Nhưng chúng tôi đã cho người điều tra-thân phận chỉ là dưỡng nữ của một vị tướng cũ, không có hậu thuẫn thực tế nào cả."

Lý Nguyên Gia im lặng, tay lần chuỗi tràng hạt trên cổ tay, ánh mắt lạnh lùng thoáng hiện tia bất an.

"...Nhưng người này, rất kỳ lạ. Khi nàng bước vào, vi thần cảm thấy giống như bị... áp lực đè xuống. Rất giống cảm giác khi vào triều kiến Hoàng thượng."

Một mưu sĩ khác chắp tay:

"Đại nhân, dù sao nàng cũng chỉ là một thiếu nữ. Chúng ta cứ giả vờ hoãn lại việc thu Linh Tơ Các, đợi thời cơ sau khi mùa thu hoạch kết thúc, nàng mất uy tín trong dân rồi ra tay cũng không muộn."

Lý Nguyên Gia mím môi, trầm ngâm một lúc rồi phất tay áo:

"Không. Không thể lơ là được."

"Người như vậy... nếu đã có thể thuyết phục dân làng đứng về phía mình chỉ sau một chuyến đi ngắn, thì tuyệt đối không thể xem thường."

Hắn nheo mắt, giọng khẽ:

"Ta có cảm giác... đứa trẻ đó, không chỉ đơn thuần là một người."

"Ý đại nhân là...?"

Lý Nguyên Gia không đáp, chỉ đứng dậy bước đến bên cửa sổ, nhìn ra hướng Cổ Đô.

"Cho người ngầm điều tra mọi hành tung của nàng, cả quá khứ lẫn người thân cận xung quanh. Đặc biệt là... Vương Diệu."

Giọng hắn trầm xuống, đầy nguy hiểm:

"Nếu ta đoán không lầm... nàng không chỉ là một đứa bé đến từ nhân gian."

---

Tại hậu viện - phủ An Nam đô hộ

Ngọc Liên trở về phủ khi trời đã ngả hoàng hôn, nắng chiều nhạt màu buông xuống như một tấm sa mỏng phủ lên cảnh vật. Nàng thoáng thấy có điều gì đó bất thường - vài ánh mắt xa lạ từ những nô tì mới, những bước chân dừng đột ngột sau lưng khi nàng xoay người... nhưng nàng không vạch trần.

Nàng chậm rãi pha trà, đặt chén xuống bàn, đôi mắt nâu ánh vàng lặng lẽ nhìn ra vườn.

Vương Diệu từ ngoài bước vào, áo choàng phủ gió bụi, nhưng khí chất vẫn thong dong như thường. Thấy nàng im lặng, hắn ngồi xuống đối diện, tự rót cho mình một chén.

"Lúc nãy ta về, thấy có mấy kẻ lạ mặt lảng vảng ngoài phố gần phủ," hắn nói như trò chuyện vu vơ, "Mắt nhìn không giống người bán cá."

Ngọc Liên ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực nhưng giọng lại bình thản:
"Ừm. Ta cũng cảm thấy có người theo dõi. Nhưng không muốn khiến chàng bận lòng."

Hắn khẽ nhếch môi cười, chậm rãi đặt chén trà xuống.

"Vậy là nàng cũng biết." Giọng hắn trầm, nhưng ẩn ẩn sát khí. "Lý Nguyên Gia bắt đầu nghi ngờ."

"Không tránh khỏi. Việc ta động đến sản nghiệp và lòng người của hắn vốn đã là một cái tát." Nàng nói nhẹ, mắt không rời chén trà.

"Nhưng... ta không thích bị theo dõi."

Hắn đứng dậy, kéo nhẹ áo choàng, đôi mắt nâu sẫm như giếng cổ hiện lên ánh nhìn lạnh lẽo:

"Để ta xử lý. Nàng cứ tiếp tục làm những gì mình muốn."

Ngọc Liên nắm tay hắn, khẽ lắc đầu:

"Không cần xuống tay vội. Cứ để hắn nghĩ rằng ta chỉ là một đứa trẻ thích làm chuyện lớn, hắn sẽ lộ sơ hở nhanh hơn. Còn ta..."

Nàng chạm nhẹ lên cổ tay mang mười sợi Bạch Tơ, cười như gió thoảng mây trôi:

"Ta sẽ từ từ dệt nên mạng lưới của riêng mình."

Vương Diệu nhìn nàng, ánh mắt trầm xuống.

Hắn biết - từ khoảnh khắc nàng giơ tay chạm vào sợi tơ đầu tiên, thế gian này đã bắt đầu thay đổi rồi.

Trong đại sảnh ngầm dưới chân núi Tản Viên, ánh đèn dầu lập lòe phản chiếu lên vách đá âm u. Vệ Tử Đình quỳ một gối, chắp tay cung kính:

"Chủ thượng, Ám Tinh Lâu đã sẵn sàng. Chỉ cần một câu lệnh của ngài, lưới sẽ giăng xuống, không một con cá nào thoát được."

Vương Diệu đứng trên bậc thềm cao, áo choàng đen viền bạc phất nhẹ theo từng nhịp gió lạnh trong hang đá. Hắn rũ mắt nhìn xuống, giọng trầm ổn nhưng mang theo khí thế khiến cả gian phòng im phăng phắc:

"Không cần gấp. Hãy để bọn chúng nghĩ ta không hay biết gì mà càng lúc càng hung hăng hơn. Thả một ít tin giả về việc ta sắp hồi kinh rồi ngầm theo dõi động tĩnh của các mật thám bên phía Lý Nguyên Gia."

"Thuộc hạ rõ." Vệ Tử Đình khẽ cúi đầu.

Vương Diệu đi một vòng quanh bàn sa bàn trải rộng, ngón tay chỉ vào một vùng đỏ đánh dấu bằng son:

"Làng Nguyệt Trì này, gần đây có dấu hiệu bất thường. Người của ta vừa mất liên lạc. Đưa người thâm nhập ngầm, điều tra càng nhanh càng tốt."

"Tuân lệnh."

Diệu rút từ tay áo ra một thẻ lệnh khắc ký hiệu Ám Tinh Lâu - hình sao tám cánh - đưa cho Vệ Tử Đình:

"Dùng mật tín hiệu Sương Mù Đỏ. Bất cứ ai không phản hồi đúng ám hiệu trong ba canh giờ, lập tức xử lý tại chỗ."

Vệ Tử Đình nhận thẻ, ánh mắt sắc lạnh hiện lên:

"Không để lại dấu vết."

Vương Diệu khẽ gật đầu, xoay người rời đi nhưng vẫn để lại một câu:

"Đừng để Liên biết chuyện này. Nàng ấy có đủ điều lo trong lòng rồi."

Phía sau lưng hắn, tiếng bước chân trầm ổn vang lên hòa cùng tiếng gió lạnh thổi qua cửa ngách của hang ngầm, như mở màn cho một ván cờ âm thầm mà tàn khốc.

Sáng hôm sau, khi trời còn mù sương, một mật báo được chuyển đến tận tay Vương Diệu, đóng dấu Ám Tinh Lâu - Tầng Bóng Tối. Hắn lặng lẽ đọc rồi nhíu mày, mắt hiện lên tia lạnh lẽo.

Tử Đình đã dò được một đầu mối quan trọng: trong phủ Đô hộ hiện có một quan văn tên Lục Quang - từng là môn sinh của Lý Sư Đạo - đang giữ chức nhỏ tại nha môn thu chi. Một cái tên mờ nhạt, không mấy nổi bật giữa hàng trăm viên quan, nhưng lại thường xuyên có hành vi gửi thư qua đường tơ lụa nội thành - thứ vốn bị nghiêm cấm đối với quan lại.

Hắn nhấn nhá ngón tay lên mặt bàn rồi khẽ gõ một nhịp:

"Lục Quang... Rắn độc luôn thích ẩn mình trong cỏ mềm."

Ngay lập tức, một ám vệ bước ra từ góc phòng, quỳ một gối.

"Lập kế hoạch tiếp cận hắn. Không cần hành động vội. Ta muốn hắn dẫn ta đến hang ổ thật sự."

"Tuân lệnh."

...

Cùng lúc ấy, tại một ngõ nhỏ gần chợ Đông Thành, một tiệm bán giấy mực nho nhỏ vẫn lặng lẽ mở cửa sớm. Nhưng ít ai biết rằng nơi đó chính là điểm chuyển tiếp của tổ chức gián điệp liên kết với phủ Bình Lư.

Trong căn phòng sau chợ, một bức thư được cất kỹ trong hộp gỗ mộc, chỉ khi đốt nến hồng soi vào mới hiện lên dòng mực ám ảnh:

"Kế hoạch thẩm thấu đã bắt đầu. Chờ hiệu lệnh từ Đại nhân Lý."

Tối hôm ấy, Vệ Tử Đình trà trộn vào một quán rượu nổi tiếng gần cổng Tây, nơi Lục Quang thường lui tới vào ngày mồng tám mỗi tháng.

Một bàn tay đẩy chén rượu về phía gã, giọng nói đượm men cười khẽ:

"Nghe nói Lục huynh là người từng học dưới trướng Lý Đại nhân danh tiếng, không biết có thể kể vài chuyện thời còn ở Bình Lư?"

Lục Quang cảnh giác liếc nhìn người vừa lên tiếng - một thư sinh ăn mặc giản dị, vẻ ngoài có chút nho nhã nhưng ẩn giấu sự sắc sảo không dễ lẫn.

Gã cười, rót rượu đáp:

"Tiểu nhân chỉ là một thư sinh vặt dưới trướng ngài ấy, nào dám nhận quen biết thân thiết gì..."

Nhưng ánh mắt lại lóe lên một tia thăm dò.

Cùng lúc đó, trên nóc nhà đối diện, một ám vệ âm thầm ghi lại toàn bộ biểu cảm, cử chỉ, lời nói của Lục Quang. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, từng mảnh ghép bắt đầu được ráp lại thành một bức tranh lớn.

...

Khi màn đêm buông xuống, tại thư phòng, Vương Diệu trầm ngâm trước bản đồ phủ đô hộ được đánh dấu bằng sợi chỉ đỏ cùng hàng loạt biểu tượng đặc biệt đại diện cho hoạt động ngầm.

Hắn thì thầm:

"Lý Sư Đạo... ngươi ẩn mình quá sâu. Nhưng cá càng to, kéo lên càng chậm."

Hắn lấy một dấu lệnh khác, đóng xuống thẻ bài bằng đồng khắc hình phượng hoàng:

Lệnh hành động cấp một. Đích thân Ám Tinh Lâu vào phủ. Nội gián - sắp tới lượt ngươi bị lôi ra ánh sáng.

Đêm đó, trong một góc tối của phủ Đô hộ, Vệ Tử Đình len lỏi qua hành lang sau nhà kho, nơi hắn đã lặng lẽ theo dõi suốt ba ngày liền. Theo ghi chép từ Ám Tinh Lâu, Lục Quang thường vào kho này vào canh ba, nhưng chưa từng có sổ sách nào ghi nhận lý do. Không một ai biết gã làm gì trong đó.

Tử Đình ra dấu cho hai ám vệ bám theo yểm trợ từ xa rồi lướt như bóng ma vào kho.

Bên trong tối om, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét. Hắn nấp sau kệ hàng, không động đậy, quan sát.

Quả nhiên, chỉ một khắc sau, Lục Quang xuất hiện. Gã nhìn quanh vài lượt rồi lấy chìa khóa mở một chiếc rương gỗ nhỏ dưới chân kệ, bên trong không phải hàng hóa hay tài liệu, mà là một bức bản đồ được giấu kỹ, trên đó đánh dấu năm trạm tiếp tế bí mật nằm rải rác quanh La Thành.

Tử Đình hơi nhíu mày. Còn chưa kịp phản ứng, Lục Quang đã lẩm bẩm:

"Ba tháng nữa, người của Ngô Nguyên Tế sẽ tiến vào từ cửa Đông, phối hợp với nội gián mở cửa thành trong đêm..."

Bàn tay hắn siết chặt chuôi kiếm.

Chỉ một bước nữa là có thể hạ gục Lục Quang, mang về tra khảo. Nhưng lệnh từ Vương Diệu là: "Không ra tay. Phải chờ hắn tự lộ ra toàn bộ mạng lưới."

Ngay lúc ấy, một bóng người khác xuất hiện từ lối phụ.

Một giọng nam trầm thấp cất lên:

"Ngươi nói nhiều quá rồi đấy, Lục Quang."

Tử Đình nín thở - một kẻ thứ ba?!

Người vừa đến là Ngô Kỳ Viễn, từng là cận tướng của Ngô Nguyên Tế, hiện đang lẩn trốn ở phương Nam. Không ngờ hắn đã lén quay lại La Thành.

Hắn trao cho Lục Quang một mảnh ngọc bội, lệnh hiệu từ Bình Lư.

"Đại nhân nói: thời cơ chưa tới. Nhưng khi tới... La Thành phải ngã xuống trong một đêm."

Tử Đình thầm ghi nhớ mọi thông tin, rồi nhanh chóng rút lui, để lại hai tên phản tặc không hề hay biết mình đã bị theo dõi.

...

Rạng sáng hôm sau, tại thư phòng Vương Diệu.

Tử Đình quỳ một gối, dâng lên tấm bản đồ vẽ lại và lời khai.

Vương Diệu cầm bản đồ, ánh mắt lạnh lẽo như gió rét phương Bắc:

"Bắt đầu kế hoạch Lưới Ngọc. Bao vây từng điểm. Nhưng đừng vội hành động - hãy để chúng nghĩ rằng chúng còn thời gian."

"Nội gián trong phủ - phải để tự mình lộ mặt."

Hắn cười nhạt:

"Cá lớn sắp cắn câu rồi."

Đêm hôm sau, tại một trạm tiếp tế bí mật ở rìa phía Tây La Thành-nơi theo dấu của Ám Tinh Lâu là chốt yếu trong đường dây vận lương cho đám phản loạn, Vương Diệu đích thân ra tay.

Trạm canh vắng lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích xen lẫn từng đợt gió mang theo mùi cỏ mục và rơm ẩm. Trên nóc một căn nhà lợp ngói âm dương, Vương Diệu khoanh tay đứng, thân khoác áo dạ hành đen tuyền. Dưới chân hắn, bóng người lặng lẽ di chuyển-ám vệ của Ám Tinh Lâu đã vào vị trí.

Một ám vệ tiến đến cạnh hắn, cúi đầu thì thầm:

"Chủ thượng, mục tiêu đã đến. Lục Quang đang chuyển hàng."

"Bên kia?"

"Ngô Kỳ Viễn cũng xuất hiện, mang theo năm tên thủ hạ. Có vẻ chúng định rút lương thảo về Bình Lư trước kỳ hạn."

Vương Diệu nở một nụ cười nhạt, sắc lạnh như dao:

"Thế thì... để chúng đi không được, ở cũng chẳng xong."

Hắn rút từ tay áo ra một miếng ngọc khắc hình giao long, ném thẳng xuống đất. Ngay lập tức, ba đạo bóng đen xuất hiện từ trong bóng tối, thân pháp nhẹ như gió.

"Đội Thiểm Điện-tấn công từ ba hướng. Không để ai sống sót."

"Vâng!"

Cùng lúc đó, từ khu rừng rậm phía sau trạm tiếp tế, truyền tín pháo hiệu bùng lên. Một vầng sáng đỏ rực xé ngang bầu trời đêm, rồi hàng chục ám vệ như bóng ma tràn ra từ bốn phía, bao vây toàn bộ khu trạm.

Tiếng binh khí va chạm, tiếng hét của quân phản nghịch xen lẫn tiếng rít của lưỡi dao lao qua không khí, tất cả tạo thành một cuộc phục kích gọn gàng, tàn nhẫn và tuyệt đối im lặng. Không một tiếng súng, không một tiếng trống, chỉ có tử khí lặng lẽ thấm vào đêm tối.

Lục Quang phát hiện mình bị bao vây, gào lên:

"Là... là Vương Diệu! Hắn biết rồi! Lui-!"

Nhưng hắn chưa kịp rút kiếm thì mũi tên găm thẳng vào cổ họng, do chính Vệ Tử Đình bắn ra từ sau một thân cây.

Vương Diệu từ trên mái nhẹ nhàng nhảy xuống, áo choàng tung lên trong gió. Hắn bước qua xác tên phản tặc, cúi xuống lật tay Lục Quang, lấy ra một chiếc ấn tín bằng vàng khắc biểu huy hiệu Bình Lư.

"Ván bài kết thúc rồi."

Hắn phất tay ra hiệu thu dọn chiến trường.

Rạng sáng, không ai trong thành hay biết đã có một trận phục kích diễn ra. Tin đồn về việc "cướp phá trạm lương thất bại" nhanh chóng lan ra giữa giới giang hồ.

Vương Diệu trở lại phủ, ngồi trước bàn trà cùng Ngọc Liên, tay vẫn còn vết máu khô trên ống tay áo, chậm rãi nâng chén:

"Lương thảo phản nghịch đã bị cắt. Một con rắn, khi đứt lương, chỉ còn cách ngoạm lấy đuôi mình mà chết."

Ngọc Liên nhấp một ngụm trà, giọng nhẹ như gió sớm:

"Chàng ra tay... rất nhanh."

Hắn nhìn nàng, ánh mắt ánh lên một tia sắc lạnh vừa lắng xuống:

"Vì ta biết... chúng càng chần chừ, nàng càng nguy hiểm."

Sáng hôm sau, tin tức về việc trạm tiếp tế bị tập kích lan đến tận phủ An Nam Đô Hộ. Trong thư phòng của Lý Nguyên Gia, một loạt bản tấu khẩn được dâng lên, sắc mặt hắn mỗi lúc một đen kịt như mây giông kéo đến.

"Lương thảo ba tháng chuẩn bị bí mật đã bị cắt đứt?!" - hắn đập mạnh xuống bàn, giọng gằn từng chữ.

"Dạ bẩm... đúng vậy. Lục Quang tử trận, ấn tín của Bình Lư cũng bị lấy mất. Ám vệ hành sự không để lại dấu vết, nhưng theo mô tả... nhiều khả năng là người của Ám Tinh Lâu." - thuộc hạ quỳ gối, không dám ngẩng đầu.

Lý Nguyên Gia nghiến răng, bước đi mấy vòng trong thư phòng, ánh mắt lóe lên sự tức giận tột độ pha lẫn... bất lực.

Hắn hiểu quá rõ: một khi Vương Diệu đã ra tay, thì những gì hắn giấu giếm bao năm qua đều sẽ bị phanh phui từng lớp một như lột vỏ hành. Mạng lưới hậu cần từ Bình Lư đến Thọ Xuân nay đã bại lộ hoàn toàn, hắn chỉ còn hai lựa chọn:

Một là phản kháng - nhưng sẽ bị triều đình nghi kỵ và mất chức.
Hai là nhượng bộ - giữ ghế và chờ thời.

Lý Nguyên Gia thở dài, bàn tay khẽ vuốt râu, ánh mắt thâm sâu.

"Gửi cho Vương Diệu một phong thư. Nội dung... ta sẽ đích thân viết."

...

Vài hôm sau, tại phủ riêng của Ngọc Liên, một sứ giả đeo ấn tín quan nội chính đến đưa một đạo thư mời, trong đó ghi rõ:

"Lý đô sứ có lời mời cô nương Ngọc Liên đến phủ uống trà luận chuyện nghề dệt. Đồng thời xin được tham kiến xưởng dệt mới thành lập của cô nương để bàn chuyện cải cách sản xuất quy mô lớn trong vùng."

Ngọc Liên khẽ nhướn mày, tay lật thư, môi nở một nụ cười mang theo chút giảo hoạt:

"Ồ? Vị đại nhân họ Lý kia... cuối cùng cũng chịu xuống nước rồi?"

Vương Diệu ngồi bên nhấp trà, khóe môi khẽ nhếch:

"Lương thảo bị đánh, hắn còn đường nào để xoay chuyển? Nhượng bộ nàng là cách duy nhất để giữ mặt mũi."

Ngọc Liên cười nhẹ, đặt thư xuống, giọng thoáng ý cười lẫn sắc bén:

"Chàng nghĩ... nếu ta đề xuất đưa xưởng dệt vào danh sách 'hỗ trợ sản xuất quốc gia', hắn có dám ký không?"

Vương Diệu gật đầu:

"Hắn không những sẽ ký, mà còn phải gật đầu lia lịa như bổ củi."

Ba ngày sau, xưởng dệt của Ngọc Liên tại làng Cổ Đô được sắc phong là "Ngự xưởng thí điểm cải tiến tơ lụa", trực thuộc phủ An Nam Đô Hộ, nhận được đặc quyền miễn thuế ba năm, hỗ trợ nhân lực, cấp nguyên liệu từ kho phủ.

Lý Nguyên Gia tuy sắc mặt xanh lét trong buổi công bố, nhưng vẫn phải cố gượng cười, bắt tay Ngọc Liên trước sự chứng kiến của bá quan địa phương.

"Ngọc cô nương đúng là hậu duệ truyền nhân của tổ nghề Thiều Hoa công chúa, bổn quan xin kính trọng ba phần."

Ngọc Liên nhẹ nhàng khom người, môi cong lên:

"Đa tạ Lý đại nhân chiếu cố. Hy vọng xưởng dệt sẽ có thể góp phần phát triển kinh tế vùng, giúp dân no ấm."

Câu nói này vừa là kính cẩn... cũng vừa như một cái vả ngầm, khiến Lý Nguyên Gia chỉ còn biết gượng cười chịu đựng.

Ngay sau khi nhận được sắc chỉ và được "hợp pháp hóa" xưởng dệt thành Ngự xưởng thí điểm, Ngọc Liên không để thời gian trôi qua vô ích. Nàng lập tức bắt tay vào cải tổ toàn bộ hệ thống sản xuất - một kế hoạch lớn mà nàng đã ấp ủ từ khi còn ở trong làng Cổ Đô.

---

Buổi họp đầu tiên, nàng đứng trước gần trăm thợ dệt - phần lớn là phụ nữ và thanh niên trong làng, ánh mắt sáng rõ, giọng dứt khoát:

"Xưởng dệt này không chỉ là một nơi làm ăn, mà còn là tương lai của nghề tơ lụa An Nam. Chúng ta sẽ không chỉ dệt cho làng, mà dệt cho cả đất nước. Muốn làm được điều đó, phải thay đổi cách nghĩ, cách làm!"

Một cụ bà thợ dệt già run run hỏi:

"Nhưng cô nương... nếu làm nhanh quá, có khi nào mất hồn nghề không?"

Ngọc Liên bước xuống, nắm lấy tay bà, nhẹ nhàng nói:

"Cháu không bắt bỏ nghề truyền thống, mà muốn nâng nó lên một tầm mới - nơi không còn là công việc phụ khi rảnh rỗi, mà là một nghề thực sự, nuôi sống cả gia đình."

---

Cải tổ của nàng diễn ra theo ba hướng rõ rệt:

1. Chuẩn hóa khâu sản xuất:
- Nàng yêu cầu mỗi loại tơ phải đạt chuẩn "mười sợi chập một", kiểm định bằng ánh sáng và lực kéo.
- Đưa ra bảng phân loại chất lượng tơ (thượng, trung, hạ) kèm mức thưởng phạt rõ ràng.
- Dạy lại cách xử lý bạch tơ, tránh lãng phí từng khúc nhỏ.

2. Xây dựng mô hình phân xưởng chuyên môn hóa:
- Một khu chuyên ươm tơ, một khu chuyên kéo sợi, một khu chuyên dệt và một khu nhuộm màu.
- Mỗi tổ có trưởng nhóm phụ trách, người giám sát - giúp công việc diễn ra nhịp nhàng, tránh chồng chéo.

3. Ghi chép sổ sách và trả công theo sản lượng:
- Nàng thuê riêng hai nho sinh giỏi chữ để ghi chép sản lượng theo từng ngày.
- Ai làm giỏi, sản lượng cao - sẽ được thưởng thêm vải, gạo, hoặc giảm ngày công.
- Đặc biệt, nàng lập một "quỹ dưỡng lão nghề dệt" cho các bà cụ già yếu - một việc chưa từng có tiền lệ trong làng.

---

Kết quả chỉ sau một tháng, sản lượng tơ lụa tăng gấp ba lần, chất lượng ổn định. Tơ Cổ Đô được chuyển đến phủ thành dâng mẫu, được đánh giá "trơn như nước, mịn như sương". Tin tức lan tới kinh thành, quan kiểm soát vùng bắt đầu cho người tới học mô hình xưởng của nàng.

---

Một hôm, nàng đang cùng thợ kiểm hàng thì có người đưa tới một bức thư gấp - là thư tay của Lý Nguyên Gia.

"Xưởng dệt của Ngài quả nhiên có tài. Lương dân no đủ, tài nguyên ổn định, An Nam yên ổn là phúc cho bổn phủ. Nếu có gì cần bổ trợ, xin cứ gửi tấu. - Lý Nguyên Gia."

Ngọc Liên nhếch môi cười. Kẻ từng coi thường nàng giờ đã phải hạ bút cúi đầu.

Khi Vương Diệu trở về từ chuyến khảo sát các vùng đất phụ cận, điều đầu tiên hắn nhận thấy không phải là sự chào đón long trọng hay những lời tấu trình từ thuộc hạ, mà là... mùi tơ mới luộc lan ra từ tận đầu làng Cổ Đô.

Gần đến nơi, hắn đã thấy một hàng người dài dằng dặc nối nhau gánh thúng, thúng tơ trắng phau, chen chúc ra vào một khu xưởng rộng lớn, ngăn nắp, chẳng khác gì một phân xưởng thu nhỏ như ở Giang Nam hay Dương Châu.

Một thuộc hạ dắt ngựa bên cạnh bèn thấp giọng:

"Khởi bẩm chủ thượng, xưởng dệt này... là của tiểu chủ."

"Tiểu chủ... nào cơ?"

"Chính là vị... chủ mẫu trong phủ ạ."

Vương Diệu: "..."

---

Hắn xuống ngựa, lặng lẽ bước vào trong xưởng.

Không khí lao động khẩn trương nhưng trật tự, các công đoạn được chia theo từng khu vực: ướp, chập, se, dệt, nhuộm, kiểm hàng. Phía xa xa, hắn thấy một cô bé nhỏ nhắn mặc váy lam, tay áo xắn cao, đang cầm thước đo độ mềm của sợi tơ.

Gió thổi nhẹ, mái tóc đen buộc hờ sau gáy nàng phất lên, còn có chút bột tơ dính trên chóp mũi.

---

"Liên nhi."

Giọng hắn trầm thấp vang lên sau lưng. Cả xưởng lặng đi trong tích tắc.

Ngọc Liên quay người, ánh mắt sáng rỡ:

"Chàng về rồi!"

Nhưng Vương Diệu chỉ bước lại, kéo nàng ra phía sau một tấm rèm vải chắn gió, cúi xuống nhìn kỹ nàng từ đầu đến chân.

"Chàng nhìn gì vậy?" nàng ngẩn ra.

"Xem xem... nàng có giấu thêm xưởng dệt nào nữa sau lưng không."

Ngọc Liên mím môi cười, nhưng Vương Diệu đã chau mày:

"Ta đi mấy ngày, nàng không chỉ giấu ta, còn lập luôn cả một phân xưởng quy mô như này?"

"Ta đâu có giấu chàng," nàng thản nhiên, "Chỉ là chàng không cho ta đi, nên ta đành làm trước rồi cho chàng... xem sau."

Hắn định nói thêm thì một thôn phụ chạy đến báo:

"Tiểu chủ, có người từ Phủ Thành đến, mang theo xe thu hàng và văn bản thu nhận mẫu vải."

Vương Diệu nhíu mày.

Ngọc Liên quay lại, bình thản nói:

"Phủ Đô hộ đã phải chấp thuận xưởng này hoạt động với tư cách ngự xưởng thí điểm rồi, có ấn quan đóng dấu hẳn hoi. Chàng có thể kiểm tra, ta không làm việc ngoài khuôn phép đâu."

---

Vương Diệu im lặng.

Một lúc sau, hắn đưa tay kéo lấy cổ tay nàng, cúi xuống nhìn kỹ vòng dây Bạch Tơ đang lấp lánh ánh nắng.

"Dây không đứt, người không lạc... Ta đi xa mấy cũng bị nàng trói lại thế này."

Ngọc Liên cong môi: "Ta có ép đâu. Là chàng tự nguyện bị trói mà."

Hắn khẽ cười, vén tóc nàng ra sau tai.

"Ta rời nàng chưa bao giờ yên tâm. Vừa quay lưng, nàng đã khiến cả phủ Đô hộ phải đổi sắc mặt."

"Chàng không vui?"

"Vui chứ," hắn thở dài, "Nhưng mà-đây là lần đầu tiên ta thấy một cô nương dùng dây tơ để trói cả... nền kinh tế."

Trong xe ngựa trở về phủ, không gian có phần yên tĩnh khác thường.

Vương Diệu không nói lời nào, chỉ dựa vào khung cửa sổ nhìn ra ngoài, ánh mắt thâm sâu. Ngọc Liên thì tay vẫn cầm một mẫu tơ đã nhuộm, nghiêng nghiêng dưới ánh nắng để kiểm tra độ bắt màu và độ bóng.

Một lúc lâu sau, hắn lên tiếng:

"Chuyện nàng làm lần này... không đơn giản là mở xưởng."

Ngọc Liên khẽ nghiêng đầu, đáp:
"Ta chỉ muốn thử nghiệm quy trình cải tiến từ kỹ thuật dân gian, làm sao nâng cao sản lượng mà vẫn giữ được chất lượng, không phải chàng cũng từng dạy ta rằng: 'Muốn dân giàu thì phải để dân biết làm ra thứ mà thiên hạ cần' sao?"

Vương Diệu nhìn nàng thật sâu, chậm rãi nói:

"Nhưng nàng đã ép Lý Nguyên Gia phải gật đầu-bằng cách khiến lụa dệt từ Cổ Đô trở thành sản phẩm được săn đón đến mức không thể bỏ qua."

"Ta không ép," nàng mỉm cười, "Chỉ là để cho hắn thấy nếu không nắm lấy, sẽ bị người khác giành mất."

---

Hắn trầm ngâm, nhớ lại khi còn ở vụng khác, tin báo dồn dập truyền về:

- Xưởng của "Tiểu chủ phủ Vương" đã tạo ra loại tơ thô mềm như lụa Đường, nhưng bền như sa Giang Nam.
- Một thương hội phương Nam đã cử người đến thương lượng đặt mua lô hàng đầu tiên.
- Lý Nguyên Gia không thể làm ngơ, đành ngậm ngùi ký văn bản hợp thức hóa hoạt động của xưởng như "cơ sở thủ công thí điểm phụ trợ cho phủ thành".
- Và quan trọng nhất: mẫu lụa ấy đã được chọn để dâng lên triều đình.

---

"Nàng không sợ dẫm lên chân của người khác sao?" - hắn hỏi, giọng nghiêm lại.

Ngọc Liên đáp, không chút chần chừ:

"Ta chỉ lấy thứ mà dân ta vốn nên có: một nền nghề thủ công mạnh mẽ, tự chủ, và không bị bóp nghẹt bởi triều đình Trung Nguyên hay quyền lực phiên trấn."

Vương Diệu cười khẽ, mắt đầy ẩn ý:

"Xem ra ta đi có vài ngày, mà nàng đã khai phá xong cả một tuyến thương nghiệp rồi."

"Ta còn chưa mở tuyến đường thủy đâu. Còn nhiều việc lắm."

Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, trầm giọng:

"Nếu nàng còn làm việc này một mình nữa, ta sẽ tức giận thật đấy."

Ngọc Liên nhướn mày:

"Vậy... lần sau chàng đi cùng?"

"Không-" Vương Diệu nghiêng người, kề sát tai nàng, nói nhỏ:

"Lần sau, ta sẽ là người... trực tiếp đứng tên mở xưởng, còn nàng chỉ việc làm bà chủ sau rèm."

Ngọc Liên bật cười.

"Thế thì phải coi ta có bằng lòng gả cho chàng không đã!"

Vương Diệu gật đầu, cười mỉm:

"Không sao, ta còn mười sợi dây chờ nàng gỡ."