Như cảm thấy mình vẫn còn chưa nói đủ, Ngọc Liên đang định mở miệng tiếp tục thì từ ngoài lều vang lên tiếng bước chân gấp gáp, dồn dập - khác hẳn với sự ồn ào lúc trước.

Một thị tỳ vội vã vén rèm bước vào, cúi đầu bẩm báo:
"Bẩm cô, bên ngoài có người của Ngô Tiên Chúa đến truyền lời: theo lệnh của bề trên, mời cô đến đại trướng."

Liên hơi chau mày, giọng tuy mềm mại nhưng rõ ràng ẩn chứa vẻ bất bình:
"Giờ này đêm đã khuya, sao người không hỏi rõ Ngô Chủ vời ta tới có chuyện gì?"

"Dạ, nô tì có hỏi nhưng họ không nói rõ, chỉ đáp qua loa rằng 'có việc gấp, cần cô nương sang gấp một chuyến'."

"Được rồi," nàng thở nhẹ, đứng dậy, "ngươi ra nói lại, bảo ta chuẩn bị xong sẽ sang. Gọi thêm vài người giúp ta thay y phục, chỉnh trang lại đầu tóc."

Liên ngồi trước gương đồng, mái tóc đen dài như thác ôm lấy gương mặt non nớt. Ánh sáng leo lét từ ngọn đèn dầu hắt lên bóng dáng nàng trên tấm gương đồng mờ cũ, khiến người trong gương vừa chân thực vừa mơ hồ, như hòa tan giữa hiện tại và quá khứ.

Mãi đến khi nàng xuất hiện trước đại trướng, khuôn mặt tựa trăng rằm kia vẫn còn đượm nét ưu tư. Dù nàng không nói, song ai cũng hiểu nàng vẫn đang băn khoăn vì lời mời đột ngột giữa đêm khuya này.

Bên trong trướng, Ngô Quyền vận áo giao lĩnh cổ chéo đơn bạc, khoác thêm một chiếc áo choàng nhung đỏ đã phai màu, trông vừa uy nghiêm lại bình dị. Khó ai nghĩ người đàn ông trung niên trước mặt - với dáng vẻ gần gũi ấy - lại chính là vị vua đầu tiên trong lịch sử Việt Nam, người sau này được mệnh danh là "vua của các vị vua".

Thấy nàng chần chừ nơi cửa, Ngô Tiên Chúa đặt chén trà xuống kỷ án, cất giọng đôn hậu:
"Ngọc Liên cô đến rồi à? Mau vào ngồi, ngoài trời gió lớn, coi chừng lại tái phát bệnh cũ đấy!"

Nói rồi, ông quay đầu gọi vọng vào trong:
"Bà nó à! Mau sai người dâng trà cho cô Liên, với cả bỏ thêm ít than vào chậu sưởi cho ấm phòng!"

Được cấp trên tiếp đãi nhiệt tình khiến nàng hơi thụ sủng nhược kinh*, khẽ xua tay nói nhỏ nhẹ:
"Chúa công và phu nhân không cần khách sáo với tiểu nữ như vậy. Bình thường là được rồi ạ."

(*Được sủng ái mà lo sợ)

Ngô Quyền cười ha hả, khoát tay gạt đi:
"Truyền thống hiếu khách ngàn đời nay, làm sao có chuyện mời khách đến nhà mà không mời chén trà nóng ấm bụng được? Cứ ngồi chơi, đợi trà bánh rồi hẵng nói chuyện."

Biết không thể từ chối, nàng đành đáp lời:
"Vậy tiểu nữ xin tuân theo lệnh chủ nhà. Không biết Chúa công triệu kiến đêm khuya là vì chuyện gì gấp ạ?"

Ánh mắt Ngô Quyền nghiêm lại, giọng cũng trở nên trầm hơn:
"Ta không định giấu cô. Dù sao, cô cũng là mưu sĩ thân cận, hơn nữa... thân là hiện thân đất này, chuyện xảy ra ngay trên lãnh thổ Giao Châu, cô ắt cũng đoán được phần nào."

Ngọc Liên thoáng cau mày, cảm thấy điều gì đó bất thường:
"Ý Chúa công muốn nói đến...?"

Ngô Quyền gật đầu chậm rãi:
"Việc quân ngày mai đã bàn xong từ tối qua. Nhưng một canh giờ trước, ta nhận được tin: có một toán tàn binh Nam Hán lén lút lục soát dọc hạ lưu sông... Dường như đang tìm kiếm thứ gì đó."

Dừng lại một nhịp, ông nhìn thẳng nàng:
"Mà trùng hợp thay... cô vừa cứu một người đàn ông lạ từ sông lên."

Ngọc Liên lập tức hiểu ra:
"Chúa công nghi người ta đem về chính là kẻ đám binh kia đang tìm?"

Ngô Quyền không khẳng định, chỉ nhấp ngụm trà rồi nhẹ nhàng đặt xuống:
"Không ai chắc, nhưng cô biết rõ... một khi việc cô chứa chấp một người không rõ lai lịch bị bại lộ, những thứ cô nhận được không chỉ là sự nghi ngờ từ ba quân mà còn là danh tiếng bị tổn hại. Lúc đó, ta không giúp được nữa."

Nàng nhìn thẳng vào ông, giọng bình thản mà cương quyết:
"Ngài đang khuyên ta nên... loại bỏ kẻ có thể gây hại đến tiền đồ?"

Ánh mắt Ngô Quyền chợt trở nên sắc bén như lưỡi gươm từng quen chém trận sa trường:
"Ta biết ngươi là người có chủ kiến, xưa nay không dễ lay chuyển. Nhưng hãy nhớ: một mầm tai họa nhỏ cũng có thể khiến lòng quân rúng động, mọi công sức đổ sông đổ biển. Cô hiểu rõ điều đó."

Ngọc Liên cúi đầu, giọng khẽ nhưng chắc nịch:
"Hiểu! Nhưng Ngọc Liên này... sẽ không vì danh vọng phú quý mà ruồng rẫy người đã từng cùng mình chia nửa mảnh tình."

"Ngươi...!" tiếng đập bàn vang lên khiến nước trong chén trà cũng sóng sánh. "Sao ngươi không biết phân nặng nhẹ? Vì một người, mà mạo hiểm cả cơ nghiệp?"

Liên không nói, cũng không lùi bước. Ánh mắt nàng trong sáng nhưng mang theo quyết ý sắt đá, như tuyết rơi đầu đông nhưng nung nấu ngọn lửa ngầm cháy bên trong.

Người phụ nữ trung niên vừa bước vào, tay bưng khay trà bánh, thấy cảnh tượng bên trong thì giật mình kinh hãi. Sống với nhau ngần ấy năm, bà hiếm khi thấy trượng phu nổi giận đến mức đập bàn như vậy.

Ngô Vương - uy nghiêm lẫm liệt trên chiến trường là thế - vừa thấy vợ liền nén giận, trầm giọng dịu xuống:
"Sao bà lại ra đây? Chuyện nhỏ như bưng trà, rót nước có kẻ hầu người hạ lo, bà đâu cần phải tự tay làm? Mau đặt xuống rồi vào nghỉ đi."

Trong lời ông, sự dịu dàng và quan tâm chan chứa khiến cả người đứng ngoài cũng cảm thấy ấm lòng. Chứng kiến tình cảm đằm thắm giữa hai vợ chồng già, Ngọc Liên khẽ cúi đầu, trong mắt thoáng một nét hâm mộ lẫn chua xót. Trong lòng nàng, bất giác vọng lên một nguyện cầu âm thầm: Giá như... sau này ta cũng có thể có được một tình yêu như thế.

Bà Phương Lan đặt khay trà xuống, nhẹ nhàng dỗ dành:
"Ông à, có chuyện gì thì cũng nên bình tĩnh mà giải quyết. Cô Liên còn nhỏ, đừng vì giận quá mà làm cô bé sợ."

Ngô Quyền hừ nhẹ, ánh mắt vẫn còn vương lửa giận:
"Không phải tại cô ta thì tại ai? Ta có lòng tốt muốn khuyên cô sớm loại bỏ tên không rõ lai lịch kia để tránh hậu họa. Ấy thế mà cô ả cứng đầu, sống chết cũng không nghe. Nếu không vì cô ta là đồng minh, thử hỏi ta cần phải quan tâm làm gì?"

Nghe những lời nặng nề đó, mặt Ngọc Liên thoáng tối sầm lại. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt hổ phách sắc lạnh như muốn xuyên thấu tâm can người đối diện:
"Vậy... Chúa công đã biết rõ thân phận kẻ mà ngài gọi là 'không rõ lai lịch' là ai chưa?"

Lời nàng hỏi không cao giọng, nhưng lại mang sức nặng ngàn cân. Ngô Quyền không đáp ngay, mà im lặng trầm ngâm, xâu chuỗi mọi chuyện trong đầu. Khác với những kẻ nông cạn sẽ gân cổ cãi, ông không bao giờ đưa ra lời phủ nhận vội vàng.

Liên thở dài nhè nhẹ, rồi dứt khoát nói thẳng:
"Người mà ta cứu... không phải phàm nhân. Hắn, giống như ta, là một hiện thân - là quốc thể hữu linh."

Vừa dứt lời, trong trướng lặng đi như tờ. Vợ chồng Ngô Quyền kinh ngạc nhìn nàng, như vừa nghe thấy một điều vượt ngoài tưởng tượng. Họ chưa từng nghĩ trên đời này lại còn có kẻ nào giống như Ngọc Liên - tồn tại ngàn năm, không già, không chết, mang theo vận mệnh quốc gia trong máu thịt.

Thấy họ sững sờ, nàng nhẹ giọng hỏi tiếp:
"Vậy... Chúa công có đoán ra được hắn là hiện thân của quốc gia nào không?"

Bàn tay vốn vững chãi của vị tướng già khẽ run. Ông lặng lẽ siết chặt tay vợ, sắc mặt biến đổi không ngừng. Trong lòng, những dự cảm mơ hồ đang kết thành một hình hài đáng sợ.

Liên nhìn ông chăm chú, môi khẽ nhếch thành một nụ cười lạnh:
"Người đó là hiện thân của Trung Hoa. Có được hắn - nghĩa là nắm trong tay vận mệnh Hoa Hạ. Hiện tại là thời Ngũ Đại Thập Quốc, lòng người phân ly, chư hầu quần hùng - ai cũng khao khát thống nhất. Mà muốn thống nhất... trước hết phải có hắn quy thuận!"

Dừng một nhịp, nàng chậm rãi nhấn từng chữ:
"Vậy ngài nghĩ xem - nếu giết hắn... liệu hắn có tha cho Giao Châu không? Có tha cho chúng ta không?"

Nàng nói, tay khẽ chỉ ra cửa trướng, nơi gió đêm lồng lộng rít qua những tán cây. Giọng nàng vẫn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa tầng tầng sát khí:
"Lưu Cung có thể có mười con trai, trăm cháu nội. Con chết, hắn có thể không để tâm. Nhưng nếu là hiện thân quốc gia thì sao? Vận mệnh quốc gia và ngai vàng của Nam Hán... ngài nghĩ một hoàng đế sẽ để mặc cho bị sỉ nhục hay sao?"

Nói đến đây, nàng đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo, ánh mắt sắc như kiếm:
"Nãy ngài mắng ta không biết phân phải trái. Vậy giờ ngài thấy sao? Có còn nghĩ Ngọc Liên này là kẻ hồ đồ không?"

Im lặng bao trùm lấy trướng lớn.

Hồi lâu sau, Ngô Quyền thở hắt một hơi thật dài, ánh mắt rắn rỏi trở lại.
"Không. Cô nói đúng. Vậy... quân sư có kế sách gì không?"

Liên nhìn ông, nhướng mày. Trong lòng nàng khẽ cười: Lão hồ ly... biết cách lùi một bước để tiến ba bước.

Nàng bước chậm tới cửa, đứng trước bóng đêm bàng bạc sương sớm. Lưng thẳng, tay chắp sau lưng, giọng nàng trầm thấp mà vững chãi:
"Từ nay về sau... việc này để ta lo. Các người không được phép nhúng tay vào. Nếu không - dù ta có muốn cũng không cứu nổi cục diện đâu."

Bà Phương Lan chau mày, nhẹ giọng:
"Cô nương nói vậy là sao?"

Ngọc Liên quay đầu, ánh mắt hổ phách trong ánh sáng tranh tối tranh sáng như rực lên thứ ánh sáng thần bí:
"Tin ta đi. Dù ta có làm gì... thì cũng chỉ vì đất nước này mà thôi."

Ngước nhìn theo bóng nàng khuất dần sau tấm rèm lều, phu nhân Phương Lan không giấu được nỗi lo trong lòng mà khẽ cất tiếng:
"Ông thực sự tin tưởng nàng ấy sẽ không gây họa cho chúng ta chứ?"

Ngô Quyền trầm ngâm một lát, rồi dứt khoát:
"Tôi tin."

"Không phải ai cũng dễ tin, nhưng nàng thì khác. Với thân phận đó... nếu nàng ta làm điều bất nghĩa thì chẳng khác nào tự rước họa vào thân."

Phương Lan khẽ gật, song vẫn không giấu được băn khoăn:
"Nhưng... địch nhân vẫn còn trong doanh trướng, lòng tôi vẫn thấy bất an."

Ngô Quyền vuốt râu, giọng kiên định pha lẫn thâm trầm từng trải:
"Tào Tháo xưa vốn đa nghi, từng nói: 'Không tin thì không dùng, đã dùng thì phải tin.' Nếu tôi đã chọn dùng người thì chẳng lẽ lại không bằng một Tào Tháo sao?"

Phương Lan vội đỡ lời:
"Thiếp không có ý đó, chỉ mong tướng công đừng vì một chút chủ quan mà để lại hậu họa về sau."

Ngô Quyền nhẹ gật đầu:
"Được rồi, tôi sẽ cho người theo dõi sát tình hình ở trướng bên ấy. Còn bà, đã vất vả cả ngày rồi, về nghỉ sớm đi."

Phương Lan dặn dò chồng vài lời, bảo ông nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng thức khuya, rồi lặng lẽ lui ra. Trong trướng lớn giờ đây chỉ còn lại một thân ảnh cô độc trước ánh đèn mờ tỏ.

Tiền Ngô Vương - vị quân vương đầu tiên trong lịch sử độc lập của nước Việt, lúc này mới khẽ cất tiếng, như nói với bóng tối, như nói với chính mình:

"Vương Ngọc Liên... Người khác không hiểu, nhưng ta hiểu. Cô làm mọi việc hôm nay, không ngoài mục đích bảo vệ người kia."

Ông thở dài.
"Dù có là hiện thân bất tử... chung quy vẫn không thể thoát khỏi bốn chữ: nghĩa nặng tình sâu."

Phải, chính bốn chữ nhỏ bé nhưng mang sức nặng vạn cân ấy đã theo Ngọc Liên suốt kiếp làm người và cả những tháng năm sống giữa ranh giới của thần - phàm. Dù sau này nàng có yêu ai, gần gũi ai, thì mối tình xưa ấy vẫn như vết ấn khắc vào xương, chẳng thể xóa nhòa.

Tình cảm với những con người ấy - với một, với nhiều - đối với nàng, âu cũng là duyên, là tội, là nợ.

Và nàng, người phụ nữ mang trong mình quá nhiều ký ức của đất trời, của những đứa trẻ không lớn và những người đàn ông không bao giờ đủ trưởng thành... vẫn bước đi trên con đường định mệnh ấy - vừa vinh quang, vừa cô độc.

---

Thương Liên
(Phỏng theo "Thương vợ" - Tú Xương)

Quanh năm xông xáo dọc Đông Tây,
Nuôi đủ một em với... mười chồng!
Lặn lội thân gầy khi trốn tránh,
Hao mòn tâm sức né ai đây?
Mười duyên, mười nợ - đành phận số,
Ốm yếu, ho nhiều... dám trách ai?
Ông Trời quen thói ưa vùi dập,
Có chồng thơ dại... cũng như không!

---

Ngọc Liên vừa về đến nơi đã lập tức thay bộ xiêm y phức tạp nhiều lớp thành một bộ đồ mặc ở nhà đơn giản. Mọi món trang sức như trâm cài, hoa tai, nhẫn, vòng... cũng được nàng tháo xuống, xếp gọn vào hộp gỗ hoa lê ba tầng lót nhung đỏ.

Trước khi cất đi, nàng cẩn thận lấy từng món ra kiểm lại một lượt.

Ngón tay lướt qua hàng châu thoa, kim bộ diêu bằng vàng bạc khảm ngọc bích, trân châu, mã não... Màu sắc rực rỡ, từng món được đặt ngay ngắn trên khay gỗ còn thơm hương hoa lê. Không chỉ có giá trị hiện kim nhờ chất liệu quý và tay nghề chế tác tinh xảo, mỗi món trang sức này còn mang trong mình một phần lịch sử, là cổ vật hoàng cung truyền lại qua các đời.

Một vài món còn gắn với những câu chuyện ít người biết đến.

Như chiếc lược vàng Đường Khuông Bảo Điền. Trên sống lược dài độ nửa tấc là hình hoa mận chạm nổi tỉ mỉ, cầu kỳ-hẳn cố chủ năm xưa từng rất yêu thích nó.

Hoa mận khiến nàng nhớ đến một người xưa.

Nàng cầm lược, khẽ vuốt những răng lược mảnh như sợi tóc. Gương mặt chợt thoáng vẻ thẫn thờ, buồn bã. "Vật còn người mất... Mới hôm nào muội ấy còn dùng chiếc lược này chải tóc, vậy mà giờ..."

Ký ức cũ ùa về như sóng, những chuyện tưởng đã bị chôn sâu nay lại sống dậy rõ ràng.

Ngón tay gầy gắn lược vào tóc, từng đường chải nhẹ nhàng lướt xuống suối tóc dày, đen mượt như nhung. Năm xưa, nàng ấy cũng đứng bên cạnh nhìn nàng chải tóc. Mái tóc nàng ấy cũng dài và đen như thế, xõa xuống phủ kín eo thon, đúng dáng vẻ một mỹ nhân thực thụ...

Ngồi trước gương đồng, tay cầm chiếc lược năm xưa nàng từng yêu quý nhất, Ngọc Liên ráng nhịn không để nước mắt lăn dài. Bàn tay vô thức đưa lên má quệt đi giọt nước mắt-hay chỉ là lớp bụi mỏng vô hình nào đó. Nàng ngước nhìn vào gương.

Trong ánh phản chiếu mờ nhạt, bóng một nữ nhân kiều diễm dần hiện ra: đầu đội phượng quan, thân khoác cẩm y lộng lẫy, đôi mắt mê hồn liếc về phía nàng. Vẫn là khuôn mặt khiến hoa thẹn nguyệt nhường-vẫn là người nàng luôn mang trong tâm khảm.

Ngọc Liên không giữ nổi bình tĩnh. Nàng bật dậy, tay vẫn chạm vào gương, thì thào: "Hoàn Hoàn... Là muội phải không? Là muội trở về rồi sao? Mấy trăm năm qua ta vẫn chờ một lần muội về trong mộng, nhưng chưa từng..."

Nàng như người mê sảng, độc thoại trong vô thức. Chỉ những ai từng trải qua nỗi đau mất mát sâu sắc mới hiểu được. Nỗi đau của nàng không hề phai nhạt theo thời gian, mà chỉ như đốm lửa nhỏ luôn âm ỉ cháy.

"Line, Line! Chị sao thế?" - Tiếng kêu thất thanh và cái ôm siết chặt kéo nàng tỉnh lại.

Nàng ngơ ngác quay đầu, thấy Francis và Arthur đang ôm chặt lấy chân mình, ánh mắt hoảng loạn.

Lúc này, nàng mới cảm nhận cơn đau nhói từ đầu ngón tay. Nhìn xuống, mặt gương đã vỡ tan thành trăm mảnh, máu loang đỏ đầy bàn tay nàng tự lúc nào.

Trong gương, không còn ai khác ngoài chính nàng.

Tất cả chỉ là ảo ảnh, là vọng tưởng do tâm trí tự dệt nên.

Liên siết chặt chiếc lược vàng, mặc cho những chiếc răng lược nhuốm máu. Nàng buông người ngồi phịch xuống ghế, ánh mắt thất thần, thần trí hoảng loạn như thể linh hồn đã rời khỏi xác.

"Line, chị bị sao vậy? Làm ơn nói gì với Fran đi được không?" - Francis lay cánh tay nàng, giọng nghẹn ngào cầu khẩn. Còn Arthur thì hoảng sợ đến mức không nói nên lời, chỉ biết ôm chặt lấy nàng từ phía sau như để trấn an người mà cậu yêu thương nhất.

Một lúc sau, nàng mới dần lấy lại bình tĩnh. Liên nắm lấy bàn tay nhỏ của Francis bằng đôi tay dính đầy máu khô, dịu giọng: "Chị không sao."

Rồi nàng nhẹ nhàng gỡ cánh tay bé xíu vẫn đang bám chặt lấy eo mình. Đôi mắt lục bảo xinh đẹp kia đã hoe đỏ, ngấn nước, cùng tiếng nấc nho nhỏ vỡ òa trong lồng ngực.

Liên không ngần ngại ôm cậu bé vào lòng, bất chấp việc chiếc áo vừa thay có thể bị làm ướt.

"Đừng khóc, chị vẫn ở đây mà."

"Line..." - Francis òa khóc, gục đầu vào vai nàng. Tiếng nấc nghẹn của cậu hòa cùng tiếng thút thít của Arthur, khiến thời gian như ngừng lại trong khoảnh khắc ấy.

Trong lúc nàng băng lại vết thương, cả hai đứa trẻ vẫn đứng cạnh, mắt hoe đỏ dõi theo từng cử chỉ của nàng.

"Hai đứa mít ướt quá, có thế thôi mà đã nước mắt ngắn nước mắt dài!" - nàng trách yêu, vừa nhẹ tay lau đi giọt lệ còn vương trên má chúng, vừa dịu giọng dỗ dành - "Chị là quốc gia, mấy vết xước này không sao đâu. Chị sẽ khỏe lại nhanh thôi. Ngoan nào, đừng khóc nữa."

"Line như vậy làm Fran sợ lắm!" - cậu bé dụi cả người vào lòng nàng, rõ ràng đang làm nũng.

Biết tính cậu, Liên liền đưa tay vuốt dọc gáy theo sống lưng nhỏ nhắn của nước Pháp. Động tác đều đặn, nhẹ nhàng dần làm cậu bé bình tĩnh lại.

Nhưng dỗ được cóc nhỏ thì vẫn còn sâu con chưa chịu thôi.

"Lần sau Artie không cho phép Line làm vậy nữa!" - đầu nhỏ tóc vàng xơ rối úp vào đùi nàng, không chịu ngẩng lên. Hai bàn tay mũm mĩm bấu chặt lấy chân nàng như thể tuyên bố quyền sở hữu.

Bị một "con sâu đo" lớn dính chặt thế này, Liên chỉ biết câm nín. Nàng hiểu hành động của mình vừa rồi đã khiến cả hai hoảng sợ, nên đành khẽ hứa:

"Chị xin lỗi. Chị hứa lần sau sẽ không để hai đứa sợ như vậy nữa, được không?"

Cái đầu nhỏ khẽ nhúc nhích, Arthur ngẩng lên nhìn nàng bằng ánh mắt nghi hoặc: "Chị nói thật?"

"Tất nhiên rồi." - Liên mỉm cười, đáp chắc nịch.

"Vậy thì ngoắc tay. Nếu nuốt lời sẽ bị phạt!" - Arthur chìa ngón út ra.

"Được!" - nàng ngoắc tay cậu bé. Francis thấy thế liền hậm hực chen vào, bắt nàng phải ngoắc tay cả hai.

Cuối cùng, Liên đành phải thực hiện "giao ước" với hai đứa nhỏ mới yên ổn vượt qua kiếp nạn lần này.

Khi cả ba đã nằm yên trên giường, hai cậu bé mỗi đứa một bên, ép sát người nàng. Cảnh tượng khiến nàng không khỏi nhớ lại những năm Arthur còn bé, từng tranh nhau với Francis giành ôm nàng ngủ như vậy.

Thấm thoắt đã hơn mười năm, cậu bé ngày nào còn quấn tã nay cũng đã lớn rồi.

Liên nghiêng người, bàn tay quấn băng khẽ xoa đầu Arthur. Tóc cậu không mềm như Francis nhưng lại mang một cảm giác đặc biệt khiến nàng vô thức muốn xoa mãi không thôi.

Cả ba nằm sát nhau trên chiếc giường gập nhỏ hẹp chỉ đủ cho một người lớn. Ở chiến trường khắc nghiệt thiếu thốn này, nàng chẳng thể đòi hỏi gì hơn. Dù vậy, được cùng giường chung gối với hai "tiểu mỹ nam" cũng coi như là điều an ủi không nhỏ.

Dù đã ngả lưng, nỗi lo về tình hình của Vương Diệu vẫn bám riết trong tâm trí nàng.

Kể từ sau cuộc mật kiến với Ngô Quyền, một nhóm người do thuộc hạ thân tín của Ngô dẫn đầu đã tới tìm nàng, viện lý do Diệu là nhân vật quan trọng, đang bị thương nên cần được đưa đi chăm sóc cẩn thận. Liên thừa biết đây chỉ là hình thức giam lỏng.

Nàng từng định dùng thân phận để ép họ cho nàng đi cùng chăm sóc chàng. Nhưng trước sự khuyên can rằng nàng đã kiệt sức nhiều ngày, thêm vào đó sức khỏe vốn đã suy yếu, lại còn vướng hai cái "đuôi nhỏ" không thể tách rời, cuối cùng nàng đành tạm gác ý định.

Tuy chấp nhận ở lại, nhưng không có nghĩa nàng ngừng lo lắng.

Liên xoay người, ánh mắt vô định nhìn lên đỉnh lều, trằn trọc không thể ngủ. Với thân phận là sinh quốc Hoa Hạ, nàng tin Ngô Quyền sẽ không dám tùy tiện ra tay với Diệu. Nhưng lý trí và lo lắng không bao giờ đi cùng nhau-bảo nàng không nghĩ đến, sao có thể?

"Line ơi!" - Cóc nhỏ ôm lấy nàng, cánh tay ngắn ngủn đặt nhẹ lên vòng eo thon như cành liễu mà không hề bị nàng từ chối.

Liên đã quen với những cử chỉ thân mật như vậy từ Francis. Huống hồ, ngoài bàn tay của cóc nhỏ, hiện tại còn có thêm một đôi tay khác cũng đang âm thầm lén lút siết nhẹ quanh eo nàng.

Nàng vẫn nghĩ hành động ấy đơn thuần chỉ là thói quen của trẻ con, giống như bao đứa trẻ khác muốn ôm mẹ khi đi ngủ.

Mãi đến tận sau này, khi tỉnh dậy sau một đêm rệu rã cả thể xác lẫn tinh thần, nàng mới nhận ra Francis và Arthur năm nào đã trưởng thành thành hai người đàn ông trẻ. Dù tay họ không quá rắn chắc, nhưng lại rất có lực, siết chặt lấy vòng eo mảnh mai của nàng khi còn đang say ngủ.

Lúc ấy, nàng chỉ có thể bất lực mà thừa nhận: Tất cả đều là sai lầm, sai lầm không thể cứu vãn.

Thói quen tưởng chừng vô hại đã thay đổi cả cuộc đời-câu nói ấy quả thực không sai chút nào đối với ba người họ.

Quay lại hiện tại.

"Sao thế?" - Liên kéo chăn lên cao, dịu giọng hỏi - "Em lạnh à?"

"Je không!" - Francis lắc đầu, rồi quay sang nhìn nàng - "Chỉ là... Je vẫn không hiểu tại sao Line lại hành xử như thế lúc nãy."

"Tại sao à?" - Chỉ một câu hỏi đơn giản khiến lòng nàng chùng xuống. Liên xoay người ngồi dậy, hai chân ôm sát vào lòng.

Mái tóc dài xõa ra, phủ đầy tấm chăn trắng. Một phần tóc rủ xuống che gần hết khuôn mặt tái nhợt khiến nàng trông càng thêm tiều tụy. Dáng vẻ ấy đủ để khiến bất kỳ ai cũng muốn ôm lấy nàng mà vỗ về, an ủi.

"Je... je đã nói gì sai sao?" - Francis nhỏm dậy, giọng run run. Đôi mắt xanh thẫm ánh lên sự hoảng hốt và ăn năn.

Liên hiểu sự thay đổi thất thường của mình đã khiến cả hai cậu bé lo sợ. Ngay cả Arthur cũng im lặng đến mức bất thường, chỉ biết siết chặt lấy nàng mà không thốt nên lời.

Nàng biết bản thân hôm nay quá mẫn cảm. Tâm trạng cứ trồi sụt như thủy triều, chỉ cần một điều nhỏ cũng khiến cảm xúc rơi xuống vực.

Và thế là, tuyến lệ lại được dịp hoạt động không ngừng.

Nàng không muốn thế. Nhưng những gì xảy ra hôm nay đã vượt quá sức chịu đựng của một tâm hồn mong manh. Từng chuyện, từng chuyện cứ đổ ập xuống như đá tảng. Nàng nghẹt thở, đau đớn, tự trách. Muốn có ai đó để tâm sự, để bộc bạch, nhưng khi nhìn quanh, ngoài Vương Diệu ra, nàng chẳng biết còn có thể tin tưởng ai.

Hai đứa nhỏ vẫn còn thơ dại, chẳng hiểu hết được nỗi lòng nàng. Và cũng từ khoảnh khắc này, Liên mới chợt nhận ra: kể từ ngày "con trâu già" ấy rời đi, nàng đã sống cô đơn đến nhường nào.

Giấu mặt vào khuỷu tay, cả người nàng rúc sâu vào lòng, trông như một bông hoa vừa bị gió mưa vùi dập. Giọng nàng khàn khàn, nghẹn ngào kể:

"Chị nhớ đến một người tỷ muội rất thân thiết. Ngoài Vương Diệu, có lẽ chỉ có người ấy là chị có thể thoải mái sống thật với chính mình. Không cần che giấu, không cần đeo lớp mặt nạ hoàn hảo, không phải gồng lên làm một người khác..."

Nghe đến đây, hai đứa nhỏ đồng loạt quay sang nhìn nhau, ánh mắt thoáng chốc trở nên nghiêm túc lạ thường.

Trong đầu chúng cùng hiện lên một suy nghĩ: "Đối thủ mới xuất hiện. Vị trí của mình đang lung lay. Cần lập liên minh!"

Đôi mắt sapphire và đôi mắt lục bảo trao đổi một cách nhanh chóng. Dù biểu cảm cả hai đều không vui-một bên nhăn mày như ăn ớt, một bên chau trán cau có-nhưng cuối cùng vẫn đồng thuận "kết minh tạm thời" để chống lại kẻ thù chung vừa được nàng nhắc đến.

Hiển nhiên là không vui, nhưng vì một mục tiêu cao cả hơn, liên minh "sâu-cóc" đã chính thức thành hình.

"Chỉ tiếc là muội ấy là con người, đã sớm mất trong binh đao loạn lạc..."

"Phù-" Nếu Ngọc Liên ngẩng đầu lên lúc này, có lẽ nàng sẽ thấy hai đứa nhỏ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, chúng nhanh chóng quay lại trạng thái "ai làm việc nấy", chẳng thèm liếc mắt đến đối phương.

Liên minh mới lập đã tan trong chưa đầy một nén nhang.

Liên vẫn tiếp tục đắm chìm trong những suy nghĩ của riêng mình:
"Đến bây giờ chị mới nhận ra, suốt những năm qua bản thân đã sống cô đơn đến nhường nào..." - nàng mỉm cười chua chát, tay áo khẽ lau vệt nước mắt còn vương.

"Ngẫm lại, ngoài cha mẹ thân sinh, anh chị em ruột thịt cũng đã không còn trên đời. Ngoài hắn ra thì chị chẳng còn ai. Hóa ra mình cũng chỉ là một kẻ đơn độc giữa đất trời, không nơi nương tựa, không nhà để về, không người thân để dựa vào..."

Bầu không khí trở nên trầm lặng sau lời giãi bày đầy nghẹn ngào đó. Arthur và Francis không còn đấu khẩu, cũng chẳng còn so kè ánh nhìn. Cả hai đều lặng lẽ ngắm nàng với đôi mắt đầy xót xa.

Bởi giờ đây, người luôn mạnh mẽ trong mắt họ lại gục ngã.

Nàng-người luôn nói "không sao", luôn vỗ về, an ủi, giờ lại khóc một mình trong bóng tối.

Chúng muốn ôm lấy nàng như cách nàng thường ôm lấy chúng mỗi khi buồn.

Muốn trở thành bờ vai để nàng tựa vào những khi yếu lòng.

Muốn làm điều gì đó... nhưng cơ thể nhỏ bé không cho phép.

"Chị yếu đuối lắm đúng không?" - nàng hỏi, ánh mắt mông lung như không thực sự mong chờ câu trả lời.

Câu hỏi khiến cả hai cậu bé chững lại. Với độ tuổi ấy, đây là điều quá khó để phản hồi một cách hoàn hảo.

Francis chậm rãi bước lại gần, nắm lấy tay nàng, giọng trầm ấm và nghiêm túc:
"Line không hề yếu đuối. Line là người kiên cường nhất mà Fran từng thấy."

Arthur lập tức vòng tay ôm nàng từ phía sau, thủ thỉ vào tai nàng:
"Line bảo không còn người thân đúng không? Từ nay trở đi, Artie sẽ là người thân của Line. Sẽ là chỗ dựa của Line. Nên... đừng khóc nữa nhé?"

"Không! Còn Fran nữa!" - cóc nhỏ không chịu kém cạnh, chen lời -
"Fran cũng muốn trở thành người thân của Line!"

Liên bật cười, nụ cười đầu tiên sau cả buổi chìm trong u ám.

Nàng ôm Arthur vào lòng, rồi nhìn khuôn mặt non nớt, ngây thơ của hai đứa trẻ. Một cơn ấm áp len lỏi tràn qua tâm khảm, cuốn phăng đi những day dứt vừa rồi.

Cả hai đứa trẻ vẫn đang sững sờ trước sự thay đổi quá nhanh về cảm xúc của nàng, nhưng Liên lại không tỏ ra thiếu kiên nhẫn.

Nàng giang rộng hai tay, mỉm cười dịu dàng:
"Vậy thì... có muốn một cái ôm thật ấm không?"

Câu hỏi vừa dứt, hai đứa trẻ như bừng tỉnh. Đôi chân bé nhỏ thoăn thoắt chạy đến nhào vào lòng nàng.

Liên ôm chặt chúng, vùi mặt vào hai mái đầu thơm mùi sữa.

Nàng cảm nhận được sự ấm áp lan tỏa từ trái tim ra khắp cơ thể, như dòng suối nhỏ gột rửa đi những muộn phiền đọng lại bao năm.

"Chị hứa, từ nay sẽ xem hai đứa như người thân của mình." - nàng thì thầm.

Chính nàng khi ấy cũng không ngờ rằng, nhiều năm sau, hai đứa nhỏ này sẽ thực sự trở thành những người thân thiết nhất với mình.

Chỉ có điều, danh phận của mối quan hệ ấy... hoàn toàn không giống như cái mác "em trai" nàng từng vô tư gắn lên người chúng.

Ngày hôm sau...

Khi Liên còn đang định lén đem mái chèo ra bờ sông để "tâm tình" với Hà Bá Bạch Đằng giang thì bất ngờ nhận được tin: trâu già nọ đã "qua cơn nguy kịch".

Vừa nghe xong, nàng lập tức quay đầu rảo bước về phía lều trại, bỏ lại phía sau một linh hồn hồ ly có tên là hà bá.

Dưới sông, Hà Bá thở phào nhẹ nhõm, vỗ ngực trấn an trái tim già nua đã lâu không chịu nổi biến cố nào nữa, thầm than:
"May quá rồi! Phen này thủy cung được yên!"

Sau đó, ông ta dặn đám binh tôm tướng cá dưới trướng:
"Nghe kỹ đây! Người nào dính dáng tới nàng kia mà có lỡ rơi xuống sông thì cũng không được phép thu hồn!"

Một con tôm ngây ngô hỏi lại:
"Tại sao ạ? Người rơi xuống sông chẳng phải đều là của hà bá chúng ta sao? Hôm qua ta còn được chén no nê nữa kìa."

Hà Bá trừng mắt:
"Đồ ngu! Bảo sao các ngươi cứ mãi bị người ta mắng là thứ không gan, không cột sống, đầu thì toàn rong biển! Các ngươi có thấy cây mái chèo nàng ta cầm không? Nếu nàng thực sự 'khua nước ven sông' bằng thứ đó thì đừng nói là các ngươi, ngay cả ta đây cũng khó giữ được xác toàn vẹn!"

Trong khi Hà Bá còn đang giảng đạo lý cho đám thủ hạ thì trên bờ, Liên đã trở về tới lều trại.

Thấy Vương Diệu đã tỉnh lại, nàng liền tìm một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống cạnh giường, nhẹ giọng hỏi:
"Chàng dậy rồi à? Có đói không, ta sai người nấu chút gì cho chàng ăn nhé?"

"Liên nhi, ta không đói. Chuyện đó để sau cũng được."

"Không đói?" - nàng cau mày - "Chàng bất tỉnh gần một ngày một đêm, còn bảo không đói. Định lừa ta chắc?"

Không đợi hắn trả lời, nàng đã quay ra phân phó người dưới chuẩn bị cháo.

Vương Diệu thấy thái độ kiên quyết thì cũng không thể từ chối. Chàng gượng chống tay định ngồi dậy, nhưng sức lực chưa hồi phục khiến cơ thể đổ vật xuống.

Liên lập tức đỡ lấy chàng, cẩn thận chèn một chiếc gối mềm sau lưng rồi dịu dàng dặn:
"Vết thương còn chưa lành, chàng nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Khi nào khỏe lại, ta sẽ cho người đưa chàng về Trung Hoa."

Tưởng sẽ được cảm kích, nhưng điều nàng nhận lại là ánh nhìn thờ ơ, có phần châm biếm:
"Vậy à? Hôm qua ta còn tưởng không sống nổi để gặp nàng lần cuối. Không ngờ giờ đã thành con tin bị giam lỏng."

Liên khẽ cười để làm dịu bầu không khí:
"Vương Diệu của ta là quốc gia, làm sao chết dễ thế được?"

Nhưng lần này, lời nói đùa cũng không cứu vãn được không khí căng thẳng.

Vương Diệu nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng trầm tĩnh nhưng đầy ý tứ:
"Ta biết rõ, nếu ta còn nằm yên được đến bây giờ, chắc chắn nàng đã vì ta mà tốn không ít tâm sức. Ngô Quyền là người thế nào, ta hiểu rõ. Nhìn Kiều Công Tiễn là biết ông ta tuyệt đối không dễ dàng tha thứ cho địch."

Liên hơi sững lại. Nàng biết với đầu óc của Vương Diệu, hắn sẽ đoán được không ít chuyện. Nhưng không ngờ hắn lại có thể nhìn thấu rõ ràng đến mức ấy.

"Chàng nói đúng! Chủ nhân của ta từng muốn trừ khử chàng. Nhưng ta đã dùng thân phận ép ông ấy để đổi lấy cho chàng cơ hội dưỡng thương."

"Liên nhi... cảm ơn nàng."

Nàng đón bát cháo vừa được đưa tới, khuấy đều rồi nhẹ nhàng múc từng muỗng đưa đến bên môi hắn:
"Chúng ta đều là người nhà, đừng nói cảm ơn. Nếu đổi lại người thua là ta, thì chàng cũng sẽ làm như vậy thôi."

Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ ăn từng muỗng cháo nàng đút. Mãi đến khi bát gần cạn, Vương Diệu mới khẽ cất lời:
"Không ngờ sau hơn mười một năm, chúng ta lại gặp lại trong hoàn cảnh thế này."

Ngón tay út của nàng khẽ co lại trong thoáng chốc, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại. Liên lặng lẽ đặt bát xuống, sắp xếp lại mọi thứ, rồi mới cất lời:
"Đúng vậy... Không ai ngờ được một đội quân mỏng yếu như ta lại có thể đánh thắng hàng vạn quân của chàng. Vương Diệu, trận này... chàng thua rồi! Ta đã là một quốc gia tự do, không còn nằm dưới sự kiểm soát của chàng nữa."

"Đúng. Ta đã thua!" - hắn đột ngột nắm lấy tay nàng, trong mắt hiện lên một tia tiếc nuối và thất vọng.

"Chàng còn điều gì muốn nói với ta không?" - nàng nhìn hắn, giọng bình tĩnh nhưng ánh mắt cảnh giác.

"Ngọc Liên... Chỉ cần Vương Diệu ta còn sống, ta vẫn sẽ tìm cách chiếm lại nàng và cả Tĩnh Hải quân."

Ánh mắt hắn lấp lánh kiên định, từng lời như đinh đóng cột. Liên sững sờ-nàng không thể ngờ chấp niệm của hắn dành cho mình lại sâu nặng đến thế.

"Chàng còn muốn thế nào nữa đây?" - nàng gạt tay hắn ra, giọng cao hơn một chút, tức giận đứng dậy định rời đi.

"Cho đến khi ta hoàn toàn có được nàng trong tay, lúc đó mới có thể dừng!"

Nụ cười hắn khẽ nhếch lên, lạnh lẽo như quỷ mị. Nàng rùng mình trước ánh nhìn ấy-vừa xa lạ, vừa đáng sợ đến mức chỉ muốn lập tức thoát khỏi nơi này.

"Vương Diệu, ngươi điên rồi! Ngươi điên thật rồi!" - nàng thét lên, ánh mắt hoảng loạn, hốt hoảng nhìn chằm chằm vào hắn như thể đang cố xác nhận rằng lời nói kia không phải thật. Nhưng Vương Diệu chỉ bật cười, tiếng cười vang vọng trong không gian chật hẹp khiến người nghe lạnh sống lưng.

"Được!" - nàng siết chặt tay, giọng nói kiên quyết như dao cắt - "Nếu ngươi đã muốn như vậy, thì ta sẽ chơi đến cùng với ngươi. Năm rộng tháng dài, mệnh chúng ta lại dài đằng đẵng như thế... Vậy để ông Trời nhìn xem rốt cuộc ai mới là kẻ thắng sau cùng!"

Lời còn văng vẳng, bóng nàng đã khuất sau tấm rèm lều, vẫn còn nghe những lời cuối cùng của nàng vọng lại từ xa.

"Ta cứu chàng không phải vì tình xưa nghĩa cũ, mà là vì lòng trắc ẩn cuối cùng. Từ nay, tình nghĩa giữa chúng ta đã đứt đoạn, nếu còn gặp lại, chỉ còn là địch thủ trên chiến trường!"

Vương Diệu thu lại nụ cười méo mó trên môi, ánh mắt dừng lại nơi cánh tay bị thương, nơi vẫn còn buộc chiếc khăn lụa thêu đôi uyên ương hí thủy, đường thêu tỉ mỉ bằng chỉ ngũ sắc.

Hắn khẽ thì thầm:
"Liên nhi à... Là nàng đã đánh giá quá thấp vị trí của mình trong lòng ta rồi."

Ngọc Liên bước ra khỏi lều với tâm trạng rối ren hơn cả tơ vò. Nàng vừa muốn ở lại chăm sóc, ở bên hắn như những gì tình cảm trong lòng thúc giục, lại vừa muốn cắt đứt sạch sẽ mọi quan hệ. Nàng hiểu rất rõ, việc thân thiết với một quốc gia lớn - vừa là láng giềng, vừa từng là kẻ thù như Trung Nguyên - là điều cực kỳ nguy hiểm. Bởi vậy, ban đầu nàng vốn định nhân dịp gặp riêng lần này để nói lời từ hôn, mỗi người một ngả, nam cưới nữ gả, không còn liên quan.

Nào ngờ, sau hơn mười một năm xa cách, lần tái ngộ này không chỉ khiến nàng không thể mở lời từ hôn, mà còn khiến dã tâm giành quyền và giữ người của Vương Diệu lộ rõ. Kết quả, mọi thứ càng rối rắm hơn.

Nàng đưa tay day nhẹ hai bên thái dương đang nhức buốt khi nghĩ đến điều đó. Nhưng rồi, khi đứng trước đại trướng - nơi đặt cơ quan tham mưu của quân đội - nàng đành gác lại những suy nghĩ riêng, nghiêm giọng bảo binh lính gác ngoài cửa:
"Mau báo với chủ soái rằng có Vương Ngọc Liên xin yết kiến!"

Vương Diệu đã tỉnh, cũng đến lúc thông báo cho Lưu Cung cử người đón hắn về nước.

---

Chưa đầy một tháng sau, một con thuyền lớn từ phía cửa biển tiến vào hải phận nước ta, neo lại tại bến sông Bạch Đằng. Trên thuyền có người tự xưng là sứ giả của Nam Hán Cao Tổ Lưu Cung - phụ thân của Lưu Hoằng Tháo - đến đón Vương Diệu trở về. Bề ngoài lấy lý do thu nhặt tàn quân và rút lui, nhưng thực chất là dấu hiệu rõ ràng cho thấy Nam Hán đã từ bỏ mộng xâm lược Tĩnh Hải quân.

Chính Lưu Cung - vị vua ôm mộng bành trướng nhưng lại có cái tên mang chữ "Cung" (nghĩa là xấu) - cũng đành thừa nhận sau thất bại thảm hại rằng mệnh số mình không dài. Quả nhiên, chưa đầy bốn năm sau, ông ta chết vì bạo bệnh, kết thúc cuộc đời của một kẻ hoang tàn, bạo ngược, từng ôm dã tâm thôn tính nước Nam nhưng rốt cuộc chẳng thành.

Từ khoảnh khắc ấy, Tĩnh Hải quân chính thức bước sang một kỷ nguyên mới - khởi nguyên của tự do và độc lập.

---

Vương Diệu bước lên thuyền, nhưng trước khi đi vẫn còn ngoái lại. Đôi mắt hắn không rời khỏi bóng dáng mảnh mai đang cúi gằm nhìn mặt sông.

Không kìm được, hắn gào to:
"Liên nhi! Nhớ kỹ lời ta! Ta sẽ còn quay lại!"

Nghe vậy, nàng liền nổi đóa, vớ lấy hòn đá to bằng nắm tay ném thẳng về phía con thuyền. Trong đầu thầm rủa:
"Ai thèm chờ ngươi quay lại chứ? Định đến xâm lược lần nữa à, mơ đi!"

Nhưng... những lời dặn dò của hắn, nàng vẫn nhớ rõ.

Trước khi rời đi, hắn từng nhắc:
Không có hắn bên cạnh, nàng phải học cách chăm sóc chính mình. Phải uống thuốc đúng giờ, không được làm việc quá sức mà bỏ ăn, bỏ ngủ. Mùa đông trời rét, mùa xuân ẩm thấp - rất dễ phát cơn hen suyễn - cần chú ý giữ ấm và dưỡng sức.

Hắn nói:
Việc nước tuy quan trọng, nhưng sức khỏe của nàng quan trọng hơn. Với người bẩm sinh đã yếu đuối như nàng, nếu ngã bệnh thì ai sẽ là người thay hắn chăm sóc?

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi nghẹn lại trong cổ họng.

---

(Đông đi để lại tuyết tàn
Diệu đi để lại mình nàng đơn côi
Mùa xuân nối tiếp mùa đông
Tình địch tiếp nối tranh nhau ra đời)

Chiếc thuyền dần dần khuất bóng nơi đường chân trời, rồi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Mọi người quanh bến sông lục tục trở về với công việc thường ngày, dần tản đi như chưa từng có cuộc chia ly diễn ra.

Chỉ còn lại hai đứa trẻ vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay chắp sau lưng như hai ông cụ non đang trầm tư mặc tưởng.

Chúng không nói gì, chỉ im lặng nhìn về phía biển xa. Đôi mắt một xanh thẫm, một lục bảo khẽ giao nhau như đang âm thầm trao đổi.

Một lúc sau, giữa tiếng gió rít và sóng nước Bạch Đằng vỗ vào bờ đá ầm ào, người ta mới lờ mờ nghe thấy giọng nói lạnh tanh của một trong hai đứa trẻ vang lên:

"Vậy là con trâu già đó đã đi rồi. Và sẽ không bao giờ quay trở lại nữa!"

Giọng đứa còn lại nhẹ nhàng đáp, nhưng ẩn chứa sự lạnh lùng rợn gáy:
"Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ khiến hai chữ 'vĩnh viễn' trở thành sự thật với Vương Diệu."

Sông Bạch Đằng năm ấy, vô tình trở thành nhân chứng cho một âm mưu đen tối-hèn hạ và bẩn thỉu-của hai quốc gia tí hon, nhưng rồi sẽ trở thành những thế lực cường đại nhất trong lịch sử thế giới. Mà mục tiêu khi ấy, lại không gì khác ngoài việc triệt hạ một kẻ tình địch không đội trời chung.

Thật trớ trêu thay, chính Ngọc Liên cũng không thể ngờ rằng thứ nàng nâng niu bao lâu nay lại không phải là hai chú cừu ngoan ngoãn... mà là hai con sói con đang âm thầm mài nanh vuốt.

Số phận trâu già kia giờ đã nằm trong tay sói con-hắn liệu có thể an toàn thoát khỏi kiếp nạn này hay không?

Chưa ai có thể trả lời... Nhưng chắc chắn, ván cờ vừa mới bắt đầu.

Đến chiều tối ngày hôm đó, toàn bộ doanh trại đã bắt đầu thu dọn để chuẩn bị trở về Đại La.

Cùng lúc ấy, con tàu chở Vương Diệu cùng đám sứ thần Nam Hán cũng đã rời khỏi bến, tiến ra cửa biển, vượt khỏi hải phận nước ta. Chính vào thời khắc đó, một cảnh tượng kỳ lạ và tráng lệ đã bất ngờ diễn ra - khiến bất cứ ai từng chứng kiến đều khó lòng quên được.

Từng cánh hoa trắng muốt bay lượn khắp không trung, tỏa hương thơm nhàn nhạt, thanh đạm. Hương sen thoảng trong gió, lan khắp cả vùng trời mà không có dấu hiệu tàn phai hay tan biến.

Ngọc Liên kinh ngạc đưa tay đón lấy một cánh hoa. Khi nhìn kỹ, nàng nhận ra đó là cánh sen - thuôn dài, đầu tròn, phần cuống mảnh - chính xác là cánh hoa sen trắng, loài hoa tượng trưng cho bản thể của nàng.

Không khó hiểu vì sao mùi hương ấy khiến nàng thấy quen thuộc-đó chính là mùi hương vẫn luôn vương lại trên cơ thể nàng.

Ngay khi nàng còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì giọng nói máy móc, đều đều không chút cảm xúc của hệ thống vang lên:

"Kích hoạt thành công. Cảnh tượng hiển hiện: Quốc hoa loạn vũ."

"Đây không phải chính là khung cảnh mà cô đã chờ đợi từ lâu sao? Theo định nghĩa, đây là hiện tượng hoa quốc bay loạn giữa trời - báo hiệu một sinh quốc chính thức được xác lập."

"Quốc hoa loạn vũ.
Cảnh giống như tên.
Hoa bay đầy trời.
Mừng sinh quốc mới."

Nghe vậy, Ngọc Liên sững người trong giây lát, rồi dần mừng rỡ như hóa điên.

Cuối cùng, nàng đã được đất nước công nhận-chính thức trở thành hiện thân của Bắc Việt Nam.

Xung quanh nàng, nhiều tiếng cảm thán vang lên:

"Quái lạ, giờ đang là mùa đông, sao lại có cánh hoa sen bay đầy trời thế kia?"

Ngay cả Ngô Quyền cũng không khỏi sửng sốt. Ông dụi mắt vài lần để xác nhận mình không nằm mơ, rồi ngẩng đầu nhìn những cánh sen trắng đang lơ lửng không theo bất kỳ quy luật nào. Nghĩ mãi không ra nguyên nhân, ông bèn hướng lên trời mà dập đầu ba cái, miệng lẩm bẩm:
"Trời hiển linh ban điềm lành! Chúng ta khải hoàn trở về, trời ban phúc là điềm đại thắng!"

Thấy chủ soái dập đầu, toàn quân lập tức quỳ xuống làm theo. Duy chỉ có Ngọc Liên vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Một vài người định lên tiếng nhắc nhở nàng, nhưng đã bị Ngô Vương phất tay ngăn lại:
"Dừng tay! Nàng ấy cùng hai đứa trẻ kia là người ông Trời phái đến giúp chúng ta, vốn không phải quỳ lạy. Cứ để mặc họ."

Quả đúng như lời ông, cả ba người lúc này đều đang đắm chìm trong hương thơm dìu dịu, len lỏi trong từng làn gió, từng bãi cỏ ven sông.

Francis và Arthur tham lam hít lấy mùi hương ấy - chính là thứ mùi mà bọn chúng đã thích từ lâu.

Còn Ngọc Liên, nàng đang chìm trong trạng thái thiền định, tâm trí liên kết trực tiếp với hệ thống.

"Ta... thật sự đã trở thành đại diện của Tĩnh Hải Quân rồi sao? Mọi thứ giống như đang nằm mơ vậy..."

[Xác nhận: Không phải mơ.]
[Hiện trạng: Kích hoạt hoàn tất - Cá thể Vương Ngọc Liên chính thức được công nhận là sinh quốc Bắc Việt Nam.]
[Từ thời điểm này trở đi: Mọi thịnh suy, vinh nhục của quốc gia sẽ đồng bộ hóa với thể trạng của cá thể.]

Ngọc Liên muốn hét lên vì vui sướng, nhưng lại kiềm nén không dám bật tiếng.

"Cảnh tượng này đẹp thật đấy..." - nàng cảm thán, ánh mắt tràn đầy mê say rồi lại thoáng tiếc nuối -
"Không biết sau này ta còn có thể chứng kiến 'bạch liên loạn vũ' thêm lần nào nữa không, hay chỉ duy nhất hôm nay mà thôi?"

[Có thể.]

"Vậy... ngươi nói thử xem phải làm sao để có thể thấy lại cảnh này?"

[Đáp án: Cực kỳ đơn giản.]
[Điều kiện: Chờ cô trưởng thành thêm, rồi chủ động lựa chọn một nam quốc gia phù hợp để kết hợp. Ví dụ: Cá thể Vương Diệu có độ tương thích cao. Sau khi quan hệ ổn định, sản sinh tiểu sinh quốc, khả năng kích hoạt lại hiện tượng đạt 92.7%.]

Ngọc Liên đỏ bừng mặt, nghiến răng thì thầm:
"Đồ hệ thống chết tiệt! Ngươi cố tình hố ta đúng không? Ta mà ngu mới nghe theo!"

[Phản hồi không khả dụng. Lưu ý: Đây là dữ liệu phân tích thực tế, không mang cảm tính.]

Nàng chỉ biết cắn môi lườm vào hư không, lòng vẫn không thể ngăn cảm giác hân hoan cuộn trào... dù có hơi xấu hổ.

Một cánh hoa sen trắng theo gió khẽ lượn lờ rồi nhẹ nhàng rơi xuống, đậu lại trên mái tóc đen dài của Ngọc Liên.

Nàng cảm nhận được những cánh hoa đang dần rơi rụng, kết thúc màn trình diễn ngắn ngủi của chúng. Nhìn hoa tan tác trong không trung, nàng thẫn thờ thì thầm:
"Vì sao vậy? Các ngươi không muốn cùng ta tạo nên cảnh tượng tuyệt mỹ này sao?"

Nàng cúi nhìn cánh hoa trong tay, ánh mắt đượm buồn. Chúng rơi xuống, lẫn vào lớp bùn non, bị nước cuốn trôi ra biển lớn như thể cũng đang nói lời giã biệt.

"Vậy thì... ta sẽ tạo nên điệu múa của riêng mình!"

Liên vươn tay lên đón lấy những cánh hoa cuối cùng còn trôi lơ lửng, rồi bắt đầu xoay người. Nàng lộn nhào, chuyển thân nhẹ nhàng, uyển chuyển như hòa vào dòng chảy hương thơm trong không khí. Trong muôn ngàn cánh hoa tung bay ấy, nàng như một cánh hoa sống động-tự do, thanh nhã, đẹp đẽ và mong manh.

Vẻ đẹp ấy huy hoàng, rực rỡ, khiến người xem phải lặng người. Nhưng cũng như cánh hoa kia, ánh sáng rực rỡ đó sẽ chóng lụi tàn, trở về với bụi đất.

Song nàng không hề hối tiếc. Nhìn cách nàng múa, mái tóc đen dài đã xõa tung, váy áo phấp phới trong gió, môi khẽ mỉm cười, tiếng cười thanh thoát như tiếng khánh bạc ngân vang, vương mãi trong tâm trí người xem.

Francis và Arthur lặng người, như say như mộng nhìn nàng. Hiếm khi nào nàng lại rạng rỡ đến thế. Đối với bọn chúng, vẻ đẹp của nàng lúc cười rộ lên còn rực rỡ hơn cả trăm ngàn đóa hoa.

---

Tại cửa biển, một số cánh hoa bay lạc xuống mạn thuyền khiến các thủy thủ kinh ngạc. Giữa mùa đông, giữa biển khơi, làm sao lại có thể có hoa sen rơi?

Chỉ có một nam tử có dung mạo tuấn tú như ngọc khom người nhặt lấy một cánh hoa, lòng trào dâng cảm xúc, khẽ nở nụ cười:
"Liên nhi của ta... cuối cùng đã trở thành quốc gia rồi."

---

Xa hơn nữa, ở Đông Hải, hai vợ chồng già đang sống lưu lạc cũng bắt gặp vài cánh hoa trôi lẫn trong sóng nước. Họ nắm lấy một cánh, ánh mắt tràn ngập xúc động. Người mẹ rưng rưng nói:
"Con gái chúng ta... cuối cùng cũng tự do rồi, trở thành một quốc gia độc lập..."

Không có niềm vui nào lớn hơn với cha mẹ khi nhìn thấy con mình trưởng thành, tự đứng trên đôi chân của chính nó.

---

Nhưng cảnh đẹp chẳng kéo dài được bao lâu. Ngọc Liên chợt cảm thấy choáng váng, bước chân loạng choạng rồi dần chậm lại. Mọi thứ trước mắt nàng mờ đi, tối sầm lại...

Rồi... nàng ngã xuống.

"LINEEEE! KHÔÔÔÔÔÔÔNG!!!" - hai đứa trẻ hét lên, xé toạc không gian yên bình vừa rồi.

Mọi người còn chưa kịp định thần đã thấy Francis và Arthur đã lao đến, nâng nàng dậy. Vẻ mặt cả hai hoảng loạn, sợ hãi khi nhìn thấy thần sắc tái nhợt, yếu ớt của nàng - đôi mắt màu mật ong đã khép lại, không còn ánh sáng sự sống.

"Line... chị làm sao vậy... tỉnh lại đi, làm ơn..." - Arthur run rẩy cầm tay nàng, đôi mắt đỏ hoe, cố gắng giữ nước mắt không trào ra.

Không ai rõ nàng đã chiếm giữ vị trí quan trọng thế nào trong lòng Arthur, chỉ biết, giờ đây cậu bé chẳng còn thiết gì, chỉ cầu mong nàng mở mắt lần nữa.

Francis siết chặt nàng trong vòng tay, ánh mắt xanh thẫm lóe lên vẻ cảnh giác. Cậu nhìn đám người vừa chạy tới, giọng lạnh băng:
"Các người... định đưa Line đi đâu?"

"Đi đâu ư?" - Dương Tam Kha dẫn theo binh lính, lên tiếng với vẻ khinh thường -
"Tất nhiên là đưa nàng đi chữa trị. Chẳng lẽ muốn nàng chết ở đây à?"

"Ta không có!" - Francis gào lên, giọng uất ức. Arthur bên cạnh cũng siết chặt tay, sẵn sàng bảo vệ nàng.

Không khí căng như dây đàn. Không ai nhường ai.

Dương Tam Kha quát lớn:
"Thả nàng ra! Các ngươi muốn chết cũng đừng kéo cả hiện thân của nước ta theo!"

Thấy hai đứa nhỏ vẫn không buông tay, ánh mắt cảnh giác như dã thú nhỏ bị dồn vào đường cùng, hắn rít lên:
"Các ngươi còn đứng đó làm gì, mau bắt nàng về cho ta!"

"Khoan đã!" - một giọng nữ cất lên dõng dạc.

Dương phu nhân, Dương Phương Lan, tiến lên ngăn cản. Ánh mắt bà đầy nghiêm nghị:
"Tam Kha, em định làm gì đấy?"

"Chị... chị cũng thấy rõ nàng ấy quan trọng với đất nước chúng ta thế nào. Em chỉ muốn cứu người!"

"Nhưng cứu người không thể bằng cách cướp đoạt!" - Dương Phương Lan nghiêm khắc - "Chị mong rằng ngoài lý do chính đáng đó, em không có tâm tư nào khác!"

Nói rồi, bà quay sang phía hai đứa trẻ vẫn đang ôm chặt lấy nàng.

Francis và Arthur ánh mắt lục bảo và xanh thẫm sáng rực lên đề phòng. Cả hai cố dùng thân thể bé nhỏ để che chắn, bao bọc lấy nàng như thể chỉ cần ai tiến lại gần, chúng sẽ liều chết bảo vệ.

Dương Phương Lan nhìn một hồi, không khỏi cảm thán:
"Hai đứa trẻ này... không phải người thường. Tuy còn nhỏ tuổi nhưng khí độ trầm ổn, ánh mắt kiên định, không sợ quan quân - sau này ắt sẽ là nhân trung chi long, tiền đồ vô lượng."

Và vào đúng khoảnh khắc đó, mọi người đều cảm nhận rõ: đây không còn đơn thuần là hai đứa trẻ con. Mà là hai hạt giống mạnh mẽ - sẽ lớn lên thành những quốc gia có thể khuynh đảo cả thế giới. Và người đang nằm trong vòng tay chúng-chính là trung tâm khởi nguồn cho tất cả.