Sáng hôm đó, Ngọc Liên choàng tỉnh, đầu đau như búa bổ, trí óc mơ hồ không thể nhớ nổi đêm qua đã làm ra những chuyện gì.

Nhìn sang hai đứa trẻ nằm bên cạnh, mắt thâm quầng như gấu trúc, nàng chỉ cảm thấy áy náy vì về muộn, không hề biết chính mình mới là thủ phạm gây họa suốt cả đêm.

Thủ phạm không tự giác, nếu là người khác e rằng đã bị tức đến hộc máu.

Ngọc Liên duỗi vai đứng dậy, dặn dò hạ nhân đừng làm phiền hai "tiểu thiếu gia" còn đang ngủ bù. Xong xuôi mới yên tâm rời giường, bắt đầu xử lý công vụ.

Tĩnh Hải Quân là quốc gia mới thành lập, bao nhiêu việc tồn đọng cần sắp xếp, tiếp quản từ triều cũ. Nàng không thể lơi lỏng dù chỉ một ngày.

---

Ngọc Liên thay xong triều phục, bước vào chính đường tiếp nhận tấu chương từ các nha môn trong triều chuyển tới. Mặc dù đã được phân quyền rõ ràng, nhưng những tấu chương có liên quan đến vấn đề an dân, quốc sách, và điều động tài chính đều phải qua tay nàng một lượt.

Vừa phê duyệt xong phần kiểm kê lương thực tại kho Thanh Hóa thì thư phòng bên cạnh có người truyền tin:

"Bẩm Quốc mẫu, Tả Tướng Phạm Hữu Nhân và Đô úy Trương Thiệu đã tới, xin cầu kiến."

"Cho họ vào."

Cửa mở, hai vị đại thần già dặn cùng tiến vào. Ánh mắt họ đều nghiêm nghị, tay mỗi người cầm một xấp tấu. Không cần đoán cũng biết hôm nay lại là một ngày nhiều chuyện.

Vấn đề mới nảy sinh

Phạm Hữu Nhân lên tiếng trước, giọng thâm trầm:

"Khởi bẩm Quốc mẫu, theo báo cáo từ châu Ái và châu Diễn, một số thổ hào cũ bắt đầu có động thái chiêu binh mãi mã, viện cớ tự vệ để tổ chức binh lính riêng."

Ngọc Liên ngừng bút, trán khẽ nhíu:

"Thế lực nào cụ thể?"

Trương Thiệu tiếp lời:

"Chủ yếu là các dòng họ lớn như Dương, Nguyễn, Lý - phần nhiều là dư đảng từng thân cận với Kiều Công Tiễn. Lúc trước do vương uy còn thịnh nên họ tạm thời quy phục. Nay nước vừa yên, họ lại dấy lên tham vọng cũ."

Nàng im lặng một lúc lâu mới chậm rãi cất lời:

"Bên ngoài mới dẹp xong giặc Nam Hán, trong nước không thể để nội loạn nảy sinh. Việc này tạm thời ém nhẹm, không được để dân chúng biết. Cho người âm thầm cài mật thám theo dõi. Một khi có dấu hiệu tạo phản... ta muốn 'xử trước khi họ kịp cầm đao'."

Phạm Hữu Nhân và Trương Thiệu cùng nghiêm nghị gật đầu. Đây chính là phương pháp vừa nhu vừa cương, đánh phủ đầu kẻ nổi loạn không cần đánh trống khua chiêng.

Nghĩ về đại cục

Khi hai người lui ra, nàng thở dài một hơi, bước đến bên án đặt bản đồ lãnh thổ Tĩnh Hải Quân. Ngón tay gõ nhẹ vào các châu: Giao, Phong, Lục, Ái, Diễn, Hoan, Trường, Phúc Lộc.

Tám châu - tám mạch máu của quốc gia.

Muốn giữ cho giang sơn bền vững, nàng không chỉ cần một quân đội mạnh hay một vị vua sáng suốt. Còn cần mạng lưới thông tin vững chắc, lòng dân đồng thuận và nhất là - không để cho bất kỳ vết rạn nào bên trong nội bộ lan rộng.

"Vì tương lai, vì hậu thế sau này không phải sống trong loạn lạc triền miên, thì dù phải mang tiếng độc đoán, ta cũng sẽ làm..."

Tấm bản đồ bên dưới như cũng tỏa ra hàn ý trong ánh mắt quyết đoán của Quốc mẫu. Trên triều, nàng là biểu tượng của hiền lương, đoan chính. Nhưng khi ở giữa thời cuộc xoay vần, nàng thừa hiểu:

"Không có hiền hậu nào giữ được thiên hạ, nếu không biết cứng rắn đúng lúc."

---

Trong khi Ngọc Liên đang bận xử lý chuyện triều chính, tại hậu viện, Arthur và Francis vừa tỉnh dậy sau một đêm ngủ chẳng khác gì đi đánh trận.

Arthur với mái tóc rối bù, mắt thâm như gấu trúc, quăng mình xuống bàn đá trong vườn, giọng không còn chút sức sống:

"Ta không thể tin nổi là mình vừa trải qua một đêm như vậy..."

Francis thì ngồi xoa thái dương, mặt mày nhăn nhó:

"Ta thề, nếu Line còn dám uống rượu lần nữa, ta sẽ nhốt chị ấy trong phòng luôn cho xem!"

Cả hai quay sang nhìn nhau, đồng loạt thở dài. Nhưng rồi như cùng nhớ ra điều gì, chúng liền đứng bật dậy.

"Không được! Nếu Line hôm nay lại phải làm việc tiếp như mọi khi thì với sức khỏe như vậy chắc chắn sẽ gục lần nữa!"

Cóc và sâu chia nhau một người đi đến phòng bếp dặn dò chuẩn bị cháo dinh dưỡng, người còn lại đến thư phòng tìm cách "đánh tháo" bớt việc để giảm tải cho nàng.

Một lát sau, trong khi các thị vệ đứng ngoài cung cấm chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai tiểu quốc gia đã phối hợp như diễn tuồng, hết lần này đến lần khác viện đủ lý do - nào là "bản tấu không gấp", "chuyện này đã giao cho Đô úy xử lý rồi", "việc kiểm kê đã có đội hậu cần làm"... để triệt để cản trở dòng tấu chương được đưa đến tay Ngọc Liên.

Francis sau đó còn chu đáo hơn: để ngừa trường hợp "cáo già trong triều" tự mình đến gặp nàng trình sự vụ, cậu âm thầm dặn các thị vệ:

"Chị ấy vừa trải qua điển lễ, còn chưa khỏe hẳn, ai đến cũng phải hỏi rõ có chuyện khẩn hay không. Không thì mời về!"

Cả buổi sáng, Ngọc Liên ngồi mãi mà chẳng có thêm văn thư nào được chuyển đến. Nàng hơi nhíu mày, nghi ngờ có người đang âm thầm can thiệp, nhưng ngẫm lại thấy cũng là chuyện tốt, nên không tra cứu thêm.

Đến xế trưa, khi nàng còn đang đọc báo cáo tồn đọng hôm qua thì có thị nữ bưng tới một mâm cháo ấm nóng, trên cùng còn đặt khay gỗ nhỏ ghi chữ "Tâm ý của Arthur và Francis - không ăn là bọn em giận!"

Nàng không nhịn được mà bật cười, đôi mắt đượm sự dịu dàng hiếm có:

"Hai tên nhóc này... thiệt đúng là..."

Và rồi, vẫn y lời, nàng cầm thìa, ăn hết bát cháo.

---

Chiều đến, sau khi hoàn tất phần việc còn lại, Ngọc Liên quay trở về hậu viện. Nắng xuân nhàn nhạt trải khắp hiên, mang theo hơi ấm nhẹ nhàng khiến nàng cảm thấy thư thái sau một buổi sáng căng thẳng.

Bước vào phòng, chưa kịp lên tiếng gọi, đã thấy hai đưa strer đang nằm ườn trên chiếc thảm lông cáo gần cửa sổ, mỗi đứa ôm một cái gối, ngủ mê mệt.

Nàng bước nhẹ lại gần, quỳ xuống, nhìn kỹ từng gương mặt nhỏ bé vẫn còn lộ vẻ mệt mỏi, khóe môi lại cong lên.

"Mới sáng hôm qua còn như hai cái xác sống... Giờ thì ngủ say như heo con rồi."

Tay nhẹ vuốt qua mái tóc mềm mượt của Francis, chỉnh lại góc chăn bị xô lệch cho Arthur, Ngọc Liên thở dài một hơi rất khẽ:

"Là chị đã khiến hai em vất vả rồi..."

Câu nói không đủ lớn để đánh thức bọn trẻ, nhưng lại đủ để bản thân nàng cảm nhận được sự ấm áp len lỏi giữa những trách nhiệm nặng nề đang gánh trên vai.

Sau một lúc ngồi yên bên hai đứa nhỏ, nàng đứng dậy, kéo rèm cho ánh nắng khỏi chiếu trực tiếp vào người chúng. Sau đó gọi thị nữ đến dặn dò:

"Đợi hai đứa tỉnh lại, đưa chúng tới tiền viện ăn bữa nhẹ. Rồi bảo người chuẩn bị nước ấm để tắm rửa, đừng để chúng bị cảm."

Thị nữ lĩnh mệnh rời đi.

Trước khi rời khỏi phòng, nàng còn quay đầu nhìn lại thêm một lần nữa. Đôi mắt có phần ươn ướt nhưng nét mặt lại vô cùng dịu dàng.

"Chỉ cần các em khỏe mạnh, vui vẻ như thế này... thì có mệt mỏi hơn nữa, chị cũng không nề hà gì cả."

Rồi nàng xoay người bước đi, để lại phía sau là một gian phòng tràn đầy ánh chiều tà ấm áp và hai bóng nhỏ vẫn yên giấc bình yên.

---

Sáu năm sau.

Đầu năm Giáp Thìn (944), Ngô Quyền băng hà vì bệnh nặng, hưởng dương 47 tuổi. Trước khi qua đời, ông để lại di chiếu cho Dương Tam Kha phò tá con trưởng là Ngô Xương Ngập nối ngôi. Nhưng Dương Tam Kha nuôi dã tâm từ lâu, liền lật đổ cháu, tự lập làm vua, xưng là Dương Bình Vương.

Chưa yên vị được bao lâu, Ngô Xương Văn - con thứ của Ngô Quyền - bí mật hội quân, phát động chính biến, đánh úp triều đình, buộc Dương Tam Kha phải thoái vị. Đến năm 950, Ngô Xương Văn xưng vương, lấy hiệu Nam Tấn Vương, đóng đô tại Cổ Loa.

Từ khoảng 951 đến 956, đất nước rơi vào cảnh rối ren. Các thế lực cát cứ như họ Đinh, họ Dương và một số chi phái hoàng tộc nhà Ngô đồng loạt nổi dậy, mở đầu cho loạn 12 sứ quân khét tiếng. Một thời đại mới của máu và lửa chính thức bắt đầu.

Ngọc Liên, giữa cơn hỗn loạn ấy, một thân một mình cố gắng duy trì sự ổn định trong phạm vi quyền lực còn lại. Nhưng là một sinh quốc, nàng hiểu rõ bản thân không thể cản được vòng xoáy chính trị ngày một hỗn tạp. Nàng chỉ biết kiên nhẫn chờ đợi - chờ vị thiên tử mới sẽ đứng lên dẹp loạn, thống nhất giang sơn.

---

Năm Mậu Thìn (968), Đinh Bộ Lĩnh chính thức xưng đế, lên ngôi Hoàng đế, đặt quốc hiệu là Đại Cồ Việt, dời đô về Hoa Lư.

Ngọc Liên, lúc này cũng đổi họ theo triều đình mới - từ Ngô sang Đinh.

Đãi ngộ, phẩm cấp, địa vị của nàng không hề suy chuyển. Trái lại, so với triều Ngô, nàng được Đinh Tiên Hoàng đối đãi chu đáo và tôn trọng hơn nhiều. Vị tân quân, từng kinh qua loạn lạc và thấu hiểu sâu sắc giá trị của một sinh quốc, không ngần ngại đặt nàng ở vị trí tối cao trong hàng mệnh phụ quốc gia.

---

Một vài ngày trước khi chính thức lên ngôi cửu ngũ chí tôn, Đinh Bộ Lĩnh đã triệu nàng vào cung.

"Trẫm muốn xưng Hoàng đế, nhưng lại ngại nước nhỏ binh yếu, khó lòng chống chọi với phương Bắc. Quốc mẫu có cao kiến gì không?"

Nàng cười nhẹ:

"Cao kiến thì không dám nhận. Nhưng bản cung có vài mẹo nhỏ... có thể giúp Bệ hạ vừa giành được uy thế, lại không chọc giận Thiên triều."

"Xin mời Quốc mẫu chỉ dạy."

"Hãy xưng là Đại Thắng Minh Hoàng Đế, lập quốc hiệu riêng. Nhưng ngay năm sau, chủ động sai người sang triều cống, làm dịu lòng nhà Tống. Như vậy, vừa giữ thể diện, vừa tránh được binh đao."

Vị vua cờ lau trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

"Tuyệt diệu!"

Quả nhiên, năm Nhâm Thân (972), Đinh Tiên Hoàng sai Nam Việt vương Đinh Liễn sang cống nhà Tống. Nhờ sự mềm mỏng về đối ngoại nhưng vẫn giữ được cái uy về nội chính, Đại Cồ Việt dần xác lập được vị thế trên trường chính trị phương Nam.

Nếu không nhờ những mưu kế linh hoạt của nàng, chưa chắc đất nước khi ấy có thể đứng vững giữa thời cuộc chông chênh.

---

Bắc Tống - Kinh thành Biện Kinh.

Vài tháng trước ngày sứ đoàn Đại Cồ Việt tới triều kiến.

Khi triều đình Đại Cồ Việt cử hoàng tử trưởng Đinh Liễn đi sứ, triều đình nhà Tống liền cảm thấy khác thường. Một nước nhỏ nhưng lại cử chính con trưởng của hoàng đế tới triều cống, việc này không thể xem thường.

---

Trong lòng kinh thành Biện Kinh phồn hoa, náo nhiệt, có một tiểu viện tĩnh mịch đến lạ thường. Nơi đó ẩn mình giữa bao gác lầu, lầu son gác tía lại toát ra vẻ u nhã, cổ kính. Chính vì vậy, Triệu Khuông Dận, vị hoàng đế khai quốc nhà Bắc Tống, mới tự mình bước chân đến đây.

Một giọng nói trầm ổn, mang theo uy nghiêm thoát ra từ bên trong:

"Nếu đã là khách không mời mà đến thì xin mời về cho. Tệ xá nhỏ hẹp, không tiếp người sang quý!"

Giọng nói tuy khiêm nhường, nhưng hàm ẩn khí chất bất phàm. Nếu là kẻ phàm tục, ắt đã lúng túng quay đầu rời đi. Nhưng người đứng trước cửa lại là một kẻ từng dọc ngang chiến trường, máu nhuộm chiến bào: Hoàng đế Tống Triệu Khuông Dận.

"Không ngờ Sùng Văn hầu, người từng được ca tụng là trí giả đệ nhất Nam Hán, giờ lại ẩn thân nơi tiểu viện hoang lạnh thế này. Khiến người ta tiếc cho tài năng của khanh."

Một nam tử vận áo vải, tay cầm bút vẽ không ngẩng đầu, nhưng lời đáp lạnh lùng vang lên:

"Trượng phu bốn bể là nhà, chí tại thiên hạ. Quan gia đến đây chẳng lẽ chỉ để phê bình nơi cư ngụ của kẻ hèn này?"

Triệu Khuông Dận thu nụ cười, nói thẳng:

"Quả nhân đã nhiều lần ngỏ ý mời khanh ra làm việc cho Đại Tống. Giờ Nam Hán đã diệt, khanh cũng chẳng còn ràng buộc gì. Vì sao vẫn khước từ?"

Tiếng bút tiếp tục lướt trên giấy. Trong ánh sáng mờ, có thể thấy nam tử kia đang vẽ đôi uyên ương hí thủy giữa sóng nước. Nhưng khi nghe đến ba chữ "Đại Tống", tay hắn khựng lại.

Một giọt mực rơi xuống, phá hỏng bức họa còn dang dở.

Triệu Khuông Dận nhìn thấy, ánh mắt sáng rực:

"Hay là... khanh còn chưa dứt được tâm tư với tiểu quốc ấy?"

Nam tử không đáp, khẽ buông bút, giọng vẫn bình thản:

"Việc nhà bề bộn. Quan gia nếu không chê xin hãy tự tiện rời đi!"

Triệu Khuông Dận đứng dậy, mỉm cười nửa miệng:

"Quả nhân không cưỡng ép. Chỉ mong... một ngày nào đó sẽ nghe được tin tốt lành từ khanh. Cáo từ."

Sau khi cửa đóng lại, người kia vẫn ngồi im bên án thư. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi mở hộc tủ, lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn, dài cỡ một lóng tay.

Trong đó là một chiếc khăn tay đã ngả màu, họa tiết thêu tay đã mờ nhưng vẫn thấy rõ hình một đóa bạch liên.

Ngón tay run rẩy, hắn nâng khăn lên sát môi, thì thầm:

"Ngọc Liên... hơn ba mươi năm qua... nàng sống vẫn ổn chứ?"

---

(Lời tác giả: Vậy là chiếc hộp ký ức đầu tiên của một trong mười người đàn ông gắn bó với Ngọc Liên đã mở ra. Những bí mật từ những chiếc hộp khác sẽ được hé lộ tiếp theo...)

---

Dưới tiết trời se lạnh cuối đông năm Nhâm Thân (972), kinh thành Biện Kinh khoác lên mình vẻ uy nghiêm, lộng lẫy của một đế đô ngàn năm. Sau hơn hai tháng ngược xuôi, đoàn sứ thần Đại Cồ Việt rốt cuộc cũng đặt chân đến nơi.

Tại tiền điện, từng hồi chuông đồng ngân vang, Đinh Liễn - Nam Việt Vương - dẫn đầu đoàn, vận long sam màu lam sẫm thêu hình tứ linh kim tuyến, ánh mắt bình thản nhưng nội tâm lại tràn đầy cảnh giác và tự trọng.

Ngay bên cạnh, Ngọc Liên trong thân phận Trấn Quốc Thái Bình Quốc Mẫu sánh bước.

Nàng không khoác phượng bào như hoàng hậu của đế chế phương Bắc, nhưng lại mang dáng vẻ trầm ổn, cao quý không kém.

Bộ phượng bào màu trắng ánh bạc, tay áo rộng thêu hoa văn liên hoa xen kẽ cùng những cụm mây lành bằng chỉ vàng, tà áo khẽ bay trong gió đông. Trên đầu đội phượng quan nạm lam ngọc, hồng bảo thạch và ngọc trai tự nhiên, phía trước rủ xuống hai dải chuỗi ngọc chạm khắc khéo léo ánh lên dưới ánh nắng ban mai.

Tay cầm ngọc hốt, thân ngọc mượt mà ẩn hiện chữ khắc triện cổ, nàng bước từng bước vững chãi vào giữa triều đình Đại Tống - một nơi mà dù biết đầy nguy hiểm và thử thách, nàng vẫn giữ nguyên phong thái bất khuất của một đại diện quốc gia.

Giữa vạn ánh mắt dõi theo, nàng không chút nao núng, ánh mắt nhìn thẳng, kiên định nhưng không kiêu căng.

Khi ánh mắt nàng vô tình lướt tới chính điện, nơi hàng trăm quan viên chầu hầu, bất giác nàng sững lại.

Đứng đầu bách quan, vận triều phục màu đỏ thẫm, chính là Vương Diệu - cố nhân đã vắng bóng suốt hơn ba mươi năm qua.

Hắn - vẫn như ngày ấy.

Vẻ ngoài thanh tú, sống mũi cao, đường nét gương mặt như được chạm khắc từ đá ngọc, đôi mắt sắc sảo vẫn mang ánh nhìn trầm mặc, sâu xa nhưng lúc này lại ẩn hiện một làn sương mỏng của xúc động.

Thời gian dường như đã bỏ quên hắn.

Mái tóc dài vẫn đen nhánh, dáng người thẳng tắp như trúc non, thân thể thanh xuân chưa từng in dấu tuổi tác.

Dẫu biết rõ Vương Diệu giống nàng - là sinh quốc, từ nghìn năm trước đã được định sẵn mang trong mình thân thể không già, không bệnh, bất tử cùng với vận mệnh quốc gia. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, Ngọc Liên vẫn bất giác thấy... chột dạ.

Cảm giác ấy không phải sợ hãi, cũng chẳng phải bất an.

Chỉ là - trong vô vàn ánh nhìn của bá quan, có một ánh mắt nàng từng quen thuộc hơn bất kỳ ai khác, giờ phút này lại đang thiêu đốt lấy nàng giữa chốn cung đình.

Ánh mắt ấy... không oán trách, không lạnh nhạt, chỉ mang theo một loại ôn nhu cố kìm nén và một chút nhớ thương xen lẫn bất lực.

Tựa như muốn hỏi: "Nàng sống tốt chứ?"

Dẫu biết có gặp lại cũng không thể như xưa, Ngọc Liên vẫn bất giác quay đi, mắt hướng về vị trí chủ tọa - Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận - giả vờ như không thấy gì.

Tim nàng đập nhanh một nhịp, tay siết chặt ngọc hốt trong tay.

Nàng có thể không lộ ra một lời, một cảm xúc, một động tác. Nhưng chỉ có chính bản thân mới hiểu, ánh mắt đó đã làm xao động trái tim nàng đến nhường nào.

Dẫu nàng có thể né tránh một ánh nhìn, một gương mặt, nhưng làm sao tránh được ký ức của chính mình?

"Vương Diệu... bao nhiêu năm rồi. Hóa ra, gặp lại nhau nơi triều đình thiên hạ, vẫn khiến ta bối rối đến thế này..."

Còn trên đại điện, ánh sáng từ những lư hương đồng cổ lặng lẽ tỏa ra khói mỏng, uốn lượn giữa không gian nghiêm cẩn. Triệu Khuông Dận ngồi uy nghi trên long tọa, ánh mắt ban đầu là đánh giá lễ tiết và khí độ của đoàn sứ thần từ phương Nam - Đại Cồ Việt.

Nhưng chỉ sau một khắc, ánh nhìn của ông liền chuyển hướng, không che giấu được sự hiếu kỳ lẫn bực bội:

Bên kia, Vương Diệu, vốn nổi tiếng là bậc mưu sĩ trầm ổn, điềm tĩnh, vậy mà lúc này lại không chớp mắt nhìn chăm chăm vào một người - người đang yên lặng đứng cạnh Nam Việt vương trong bộ phượng bào thanh nhã, ngọc hốt cầm tay, ung dung mà cao quý.

Triệu Khuông Dận chau mày, nghiêng đầu khẽ liếc sang.

Ngón tay ông gõ nhẹ lên tay vịn long ỷ, trong lòng thầm rủa:

"Không có tiền đồ! Gặp lại người cũ liền lộ rõ vẻ thất thố! Bộ ngươi tưởng đang ở sân sau nhà mình chắc?"

Dưới con mắt Hoàng đế, ánh nhìn của Vương Diệu lúc này hoàn toàn không khác gì một thiếu niên si tình ngơ ngẩn, chứ không phải trọng thần bậc nhất triều đình Đại Tống.

Tâm trạng Triệu Khuông Dận dở khóc dở cười.

Ông thở dài thầm nhủ:
"Sống cả nghìn năm, tu tâm tận mấy đời. Vậy mà chỉ một cái liếc mắt cũng phá hết đạo tâm."

Lại quay đầu nhìn về phía Ngọc Liên, chỉ thấy nàng đã nghiêng người hành lễ, thần sắc ổn định đến mức gần như vô tình.

Triệu Khuông Dận lần nữa thở ra một hơi - lần này là cảm thán cho sự bản lĩnh của sinh quốc người ta.

Trong lòng bỗng dưng có chút... ghen tị thay cho người dưới trướng mình.

"Một người giữ được vững tâm giữa triều đình thiên tử. Một kẻ vì mấy chục năm tình cũ mà ánh mắt như muốn lật cả thiên hạ. Cùng là sinh quốc, sao lại khác nhau một trời một vực thế chứ!"

---

Trong một gian tiểu điện tĩnh lặng, cách biệt với đại điện rực rỡ huy hoàng, ánh nến lay động phản chiếu lên bức bình phong mạ vàng khảm ngọc hình song long chầu nguyệt. Không khí nơi này như bị ngưng đọng, vừa thanh nhã lại mang cảm giác ngột ngạt.

Vương Diệu đứng đó - thân mặc quan phục Tống triều, gương mặt vẫn là nét tuấn tú phiêu dật của năm xưa, thời gian dường như chưa từng chạm qua hắn.

Đối diện là Ngọc Liên, thân vận thường phục gấm mềm, tóc chỉ búi đơn giản, nét mặt ôn nhu nhưng khó giấu vẻ lạnh lẽo.

Cả hai đứng im một lúc lâu, không ai mở lời. Cuối cùng vẫn là hắn phá vỡ khoảng lặng:

"Liên nhi... đã bao năm rồi. Ta vẫn luôn muốn hỏi, những năm qua nàng sống có tốt không?"

Giọng nói của hắn vẫn như cũ - trầm ổn, khẽ khàng nhưng có lực, mang theo một tia run rẩy không dễ nhận ra.

Nàng không trả lời ngay. Mắt chỉ dừng lại trên tay áo hắn, rồi mới từ tốn ngẩng đầu:

"Tốt hay không... quan trọng lắm sao?"

Một câu đáp nhẹ như gió, nhưng lại như tát thẳng vào lòng người.

Vương Diệu khựng lại, bàn tay giấu trong tay áo khẽ siết.

"Ta... năm đó không muốn như vậy. Là bất đắc dĩ. Ta đã không còn lựa chọn nào khác sau khi thua ở sông Bạch Đằng."

"Ngươi thua, đúng. Nhưng ngươi còn sống. Còn ta, phải loay hoay vá lại một đất nước vừa mới giành được chút hơi thở tự do." Giọng nàng không cao, nhưng mỗi chữ đều mang theo dao nhọn.

"Ta biết... nàng hận ta." Vương Diệu cười khổ. "Nhưng bao nhiêu năm qua, chưa một đêm nào ta không nhớ lại ánh mắt cuối cùng nàng nhìn ta... vừa thất vọng, vừa đau lòng."

Ngọc Liên rũ mi, trong đáy mắt hiện lên một mảng ẩm ướt rất nhanh bị giấu đi.

"Ta không hận. Ta chỉ không muốn nhớ lại. Vì có nhớ cũng chẳng thể thay đổi được gì. Trận chiến đó... không chỉ cắt đứt một quốc gia bị ép lệ thuộc, mà còn cắt đứt cả đoạn nhân duyên giữa ngươi và ta."

Câu nói của nàng như một kết luận.

Vương Diệu chấn động. Cổ họng hắn nghẹn lại, một hồi lâu mới khàn giọng hỏi:

"Nếu... nếu năm đó ta quay đầu sớm hơn một chút, bỏ tất cả để chọn nàng, liệu kết cục có khác?"

Nàng nhìn hắn, ánh mắt lạnh nhạt mà sáng như tuyết phủ đầu cành mai:

"Không ai có thể sống bằng hai chữ 'nếu như' cả, Vương Diệu."

Không khí chìm trong yên lặng. Chỉ có ánh nến lay lắt giữa khoảng cách không thể vượt qua.

Hắn muốn tiến lên một bước, nhưng nàng đã hơi nghiêng người:

"Giờ ta là đại diện Đại Cồ Việt. Còn ngươi... là thần tử nhà Tống. Khoảng cách ấy, không phải vài lời nói là có thể bù đắp."

Rồi nàng quay người, tà áo nhẹ phất, để lại phía sau tiếng thở dài như nghìn năm cô tịch.

Vương Diệu đứng nguyên tại chỗ, mắt nhìn theo bóng lưng nàng dần khuất sau bình phong.

Trong tay áo hắn, chiếc khăn tay ngả vàng theo thời gian vẫn còn ở đó - thấm đẫm ký ức không thể trở lại.

---

Dù mối quan hệ cá nhân giữa nàng và Vương Diệu vẫn như tơ vương chưa gỡ, khó mà quay lại như thuở ban đầu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến đại cục bang giao giữa hai quốc gia. Cả hai đều là những người hiểu rõ đâu là công, đâu là tư - cảm xúc có thể gác lại, nhưng lợi ích quốc gia thì không thể.

Sau chuyến đi sứ đầy trọng trách, nhờ tài ngoại giao sắc sảo, khéo léo của Đinh Liễn cùng với sự hiện diện âm thầm nhưng không thể xem thường của Vương Diệu - kẻ đang nắm trong tay không ít thế lực ngầm trong triều đình Tống - mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn cả mong đợi.

Chỉ vài tháng sau khi đoàn sứ Đại Cồ Việt rời Biện Kinh, vào năm 975, triều đình Bắc Tống đã chính thức ra chiếu phong vương. Tống Thái Tổ sai sứ sang Đại Cồ Việt, phong cho Đinh Bộ Lĩnh làm Giao Chỉ quận vương, ban sắc ấn công nhận vương quyền độc lập cục bộ. Đồng thời phong cho hoàng tử trưởng Đinh Liễn chức Tĩnh Hải quân Tiết độ sứ An Nam đô hộ, vừa để trấn an dân chúng, vừa tạo danh nghĩa cho nhà Tống giữ một phần danh dự và uy quyền phía nam.

Sắc phong lần này không chỉ là một biểu tượng cho sự công nhận chính thức của một đế quốc phương Bắc dành cho một nước độc lập mới nổi ở phương Nam, mà còn đánh dấu một bước ngoặt ngoại giao đầy khôn khéo của Đại Cồ Việt trong việc giữ vững chủ quyền trong khi vẫn khéo léo duy trì quan hệ hòa hiếu.

Ngọc Liên đứng bên thềm ngọc, ánh mắt nhìn theo đoàn sứ giả phương Bắc lững thững rời đi. Nàng biết, không chỉ là một thắng lợi chính trị, mà còn là lời khẳng định: đất nước này đã trưởng thành, không còn là cái bóng mờ của một quận Giao Chỉ thuở trước nữa.

Từ đó, Đại Cồ Việt chính thức bước vào thời kỳ "ngoại thần, nội đế" - bề ngoài xưng phiên, bên trong độc lập. Cứ đúng kỳ hạn, vẫn cử sứ bộ sang phương Bắc triều cống, nhận sắc phong và tước hiệu từ Thiên triều, giữ vẻ ngoài khiêm nhường với danh xưng "quận vương", "tiết độ sứ"... Nhưng trong nước, vua Đinh vẫn ngang nhiên xưng Đế, dựng niên hiệu riêng, thiết lập triều nghi đầy đủ như một quốc gia phong kiến độc lập thực thụ.

Việc này triều đình nhà Tống dĩ nhiên không phải không biết. Nhưng chính trị là trò chơi của thế lực và lợi ích. Nhà Tống vừa mới thống nhất Trung nguyên, còn lo đối phó phương bắc với Liêu quốc, phương tây với Tây Hạ, không rảnh rỗi can dự sâu phương Nam. Đối với một quốc gia nhỏ nhưng biết điều, biết nộp cống đúng kỳ, mắt nhắm mắt mở cho qua là sách lược hợp lý.

Một lần, trong buổi nghị triều nội bộ, có đại thần bất bình, dâng sớ phản đối gay gắt:

"Phóng mắt khắp Thiên triều này cũng không có nước phiên bang nào dám to gan, lớn mật như Đại Cồ Việt! Ngoài mặt thì triều cống, xưng thần. Bên trong lại tự lập làm đế, hành lễ như Thiên tử, thật là nghịch thần, bất tuân lễ nghi phiên thuộc!"

Lời vừa dứt, trong đại điện bỗng vang lên một tiếng cười nhàn nhạt, trầm tĩnh nhưng có phần chế giễu.

Vương Diệu - người vẫn im lặng suốt buổi, lúc này mới chậm rãi lên tiếng:

"Ngọc Liên... dầu gì cũng là người của ta. Chỉ cần nàng ấy không làm ra chuyện quá phận, không khiêu khích uy quyền hoàng thất Tống triều, thì ta sẽ tận lực bao dung, bảo hộ nàng ấy!"

Một câu nói đơn giản, không giận dữ, không gay gắt, nhưng lại khiến cả gian đại điện lặng đi như tờ.

Không ai trong triều dám nói thêm lời nào - bởi tất cả đều biết, khi Vương Diệu đã nói đến mức đó, thì Đại Cồ Việt... đã là vùng đất không ai trong triều dám động tới tùy tiện. Không phải vì sức mạnh, mà vì người phía sau nàng - một "sinh quốc" vạn cổ bất diệt - vẫn luôn dõi theo và che chở.

---

Từ sau năm Thái Bình thứ 7 (976), Đại Cồ Việt bắt đầu bước vào giai đoạn thịnh trị nhờ giữ được nền ngoại giao ổn định và chính sách mở cửa buôn bán khôn khéo với các nước láng giềng. Thuyền buôn từ Trung Hoa, Chăm Pa, thậm chí cả các quốc gia vùng Nam Hải đều liên tục cập bến Hoa Lư, mang theo sản vật quý giá, tơ lụa, hương liệu, dược liệu và đá quý đến dâng cống hoặc trao đổi. Cảng nội địa Hoa Lư nhộn nhịp chưa từng thấy, dòng người buôn bán không ngừng qua lại, hàng hóa chất cao thành đống.

Nhờ vậy, quốc khố ngày càng sung túc, đời sống bách tính ngày một khấm khá. Triều đình, xét trên bề mặt, được đánh giá là vững vàng, chính trị ổn định, kinh tế phát triển - một mô hình lý tưởng cho một quốc gia mới thoát ra khỏi nội loạn kéo dài.

Thế nhưng...

Bên dưới tấm màn hoa lệ ấy, trong cung đình đang âm ỉ dâng lên một cơn sóng ngầm, sâu và dữ như con sóng đầu mùa bão biển. Những quyền thần nắm binh quyền, các hoàng tử, công tử mang dòng máu đế vương đều bắt đầu rục rịch tính toán vị trí thừa kế, nhất là khi ngai vàng Đinh triều chưa thật vững, và quốc mẫu Ngọc Liên - người có sức ảnh hưởng không nhỏ tới cả triều đình lẫn dân chúng - vẫn đang đứng giữa vòng xoáy quyền lực.

Trên chiếc giường quý phi phủ gấm, ánh nến vàng nhạt lay động, Ngọc Liên thiu thiu nằm nghiêng, ánh mắt lặng lẽ nhìn xuyên qua rèm trướng, như đang chìm trong một cơn mộng dài.

Tâm trí nàng không thực sự ngủ, mà đang miên man nhớ về những mảnh vụn lịch sử đã từng đọc, từng học.

Ba năm.

Tính đi tính lại, thời gian còn lại... chỉ chưa đầy ba năm.

Ba năm nữa thôi, biến cố cung đình sẽ nổ ra. Đinh Tiên Hoàng cùng thái tử Đinh Liễn đồng loạt bạo tử trong một đêm. Quyền lực rơi vào tay Lê Hoàn - vị thập đạo tướng quân trẻ tuổi từng được tin cậy - rồi từ đó ngai vàng sẽ đổi chủ, triều đại sẽ thay tên.

Mọi thứ sẽ chuyển động theo cách không ai lường trước được.

Ngọc Liên lặng lẽ thở dài trong tâm. Đối với vận mệnh đất nước, biến cố đó là may mắn hay đại họa, đến lúc này vẫn chưa có lời giải. Nhưng nàng biết, với tư cách là sinh quốc, nàng không thể đứng ngoài cục diện sắp tới.

Và một lần nữa, trong dòng chảy lịch sử đầy máu và nước mắt, nàng lại phải lựa chọn.

---

Mùa đông tháng 11, năm Kỷ Mão (979), kinh thành Hoa Lư bị sương mù dày đặc bao phủ, gió lạnh cắt da thổi qua từng mái hiên cung điện. Trong bầu không khí u ám ấy, Đinh Tiên Hoàng vẫn quyết định mở yến tiệc đêm, mời đầy đủ quan viên văn võ cùng thân cận trong triều đến dự - không rõ là để xua đi cái lạnh mùa đông hay dẹp yên những ngờ vực đang rục rịch trong hậu cung và triều đình.

Quốc Mẫu Ngọc Liên, vốn là người luôn có mặt trong mọi nghi lễ lớn nhỏ, đêm ấy lại viện cớ bệnh cũ tái phát để ở lại trong phủ.

Không ai nghi ngờ. Dù sao bệnh tình của nàng - theo tiếng đồn - vốn đã kéo dài nhiều năm, thể chất yếu đuối không chịu nổi gió sương. Nàng không xuất hiện, chỉ khiến vài người cảm thấy tiếc nuối, chứ không hề tạo ra bất cứ mối nghi ngờ nào.

Nhưng trong bóng tối phủ Quốc Mẫu, một cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa ba người lại đang gợi mở một sự thật khác...

"Chị đã biết trước sếp mình có thể sẽ chết, nhưng tại sao lại không cứu?"

Giọng Arthur vang lên giữa khoảng không im ắng, không hề to tiếng nhưng lại nặng nề như đá tảng đè lên lòng người.

Ngọc Liên ngồi bên bàn trà, tay khẽ mân mê chén sứ đã nguội. Nàng không vội trả lời, chỉ chậm rãi nói như đang kể một câu chuyện rất cũ:

"Năm đó, ở chùa Giao Thủy, một vị cao tăng từng lắc đầu than rằng:
'Ngày sau, Lĩnh sẽ giàu sang, phú quý không thể nào cho hết.
Nhưng tiếc thay, phúc đức không được bền lâu...'

Đó cũng là mệnh của ông ấy."

Francis ngồi bên, ánh mắt tối lại, sâu hun hút như biển đêm.

"Cho dù ta có cứu ông ấy thoát khỏi cửa tử lần này... thì lần sau, lần tới nữa thì sao?
Trốn được một kiếp, nhưng có trốn được cả đời không?"

Arthur nắm chặt bàn tay nhỏ, đôi mắt xanh khẽ run rẩy. Cậu muốn phản bác - nhưng lại chẳng tìm được lý lẽ nào vững vàng. Cuối cùng, chỉ thốt lên đầy uất ức:

"Nhưng chị biết mà... chị có thể thay đổi được..."

Ngọc Liên khẽ lắc đầu, môi nàng cong lên trong một nụ cười vừa buồn vừa nhẹ nhõm.

"Nghịch thiên cải mệnh, trả giá là nhân quả.
Không chỉ một người gánh, mà có thể là cả quốc gia gánh.
Nếu cái chết của một người...
đổi lấy sự sống còn của hàng triệu dân lành...
thì chị thà chọn cách để mọi thứ diễn ra...
đúng như cách mà nó phải diễn ra."

Lời nàng chậm rãi rơi xuống, như sương như khói phủ kín căn phòng. Trong đôi mắt đen sâu thẳm kia, Francis và Arthur nhìn thấy cả một cõi tang thương của thời cuộc, sự khắc khoải của một người từng sống hàng trăm năm để chứng kiến vòng quay sinh - tử - thịnh - suy lặp lại vô tận.

Hai đứa trẻ, mỗi người một góc, rơi vào trầm tư. Những đứa trẻ tưởng như bất cần, ngạo nghễ, giờ lại im lặng như tượng đá.

Thế sự xoay vần, con người có thể làm gì? Dù có là sinh quốc, dù có mưu trí, dù có nắm quyền lực trong tay... cũng chẳng thể điều khiển được tất cả.

"Tốt nhất vẫn nên thuận theo tự nhiên mà đi."

Ngọc Liên nhắm mắt dưỡng thần, để mặc bên ngoài trời trở gió, để mặc một thời đại cũ sắp lụi tàn, nhường chỗ cho một triều đại mới sắp khai sinh.

Mọi chuyện đang diễn ra như thế - hãy để lịch sử tự mình viết tiếp chương mới.

---

Tối hôm đó, cả ba người - Ngọc Liên, Arthur và Francis - đều không chợp mắt nổi. Họ thức trắng đêm, hồi hộp chờ đợi tin tức từ trong cung. Đến quá nửa đêm, tiếng mõ canh ba vừa vang lên chưa được bao lâu thì tin dữ truyền ra: Đinh Tiên Hoàng và Nam Việt vương Đinh Liễn đã bị sát hại.

Thủ phạm được công bố là một nội quan tên Đỗ Thích.

Cả kinh thành rung chuyển, các đại thần khẩn cấp hội họp, nội cung náo loạn. Lệnh truy bắt tên sát nhân được ban xuống, quân lính đổ đi lùng sục khắp nơi.

Ngọc Liên nhíu mày, ánh mắt lạnh lẽo phản chiếu ánh đèn leo lét trong phòng. Trong lòng nàng dâng lên một cảm giác bất an không tên - thứ gì đó trong mẩu tin đang được truyền đi khắp nơi này không ổn, cực kỳ không ổn.

"Nếu chỉ dựa vào cái lý do mơ thấy sao rơi vào miệng, rồi tự cho là thiên mệnh mà giết vua... thật sự rất khó để thuyết phục người nghe," Arthur trầm giọng phân tích.

"Ta chưa từng gặp người này, nhưng với thân phận chỉ là một nội quan nhỏ bé, không thế lực, không quân đội, cũng chẳng có uy tín gì trong triều - hắn lấy đâu ra năng lực để ra tay giết cả hai vị vua cùng lúc?" Francis không ngần ngại nêu ra nghi ngờ của mình.

Ngọc Liên gật nhẹ: "So với Thích, hiện tại trong triều còn có Nguyễn Bặc, Đinh Điền, Lưu Cơ... đều là tâm phúc thân tín, từng cùng Tiên Hoàng vào sinh ra tử. Còn Đỗ Thích? Một hoạn quan vô danh không vây cánh mà mơ tưởng lật đổ cả triều đình, ngồi vững trên ngai vàng? Hoang đường!"

Nàng đặt chén trà xuống, giọng trầm hơn: "Chưa kể cả Đinh Tiên Hoàng lẫn Đinh Liễn đều là người luyện võ, từng xông pha trận mạc bao lần. Đối mặt với một tên thái giám, tay chân yếu đuối, sao có thể cùng lúc bị sát hại dễ dàng như vậy?"

Nói tới đây, cổ họng nàng khô khốc. Ngọc Liên nâng chén trà, khẽ nhấp môi, hương trà ấm mà trong lòng càng lạnh.

Trong phòng, ba người lặng lẽ nhìn nhau. Không ai nói ra, nhưng họ đều biết - phía sau tội danh của Đỗ Thích là cả một âm mưu chính trị đẫm máu và lạnh lùng. Và đây chỉ mới là khởi đầu...

Giữa lúc không khí trong phòng đang căng như dây đàn, Arthur liếc thấy Ngọc Liên nâng chén trà khẽ nhấp, bèn tò mò làm theo.

Một ngụm nhỏ tràn vào khoang miệng, vị chan chát nhè nhẹ lập tức lan ra nơi đầu lưỡi khiến cậu hơi nhăn mày. Thế nhưng ngay sau đó, khi dòng nước ấm ấy chảy xuống cổ họng, lại đọng lại một tầng hương thanh ngọt dìu dịu, thơm nồng và nhẹ nhàng vấn vít nơi cuống họng, tựa như có gì đó lắng đọng mãi không tan.

Trong vị đắng ẩn chứa ngọt ngào. Trong dư vị ngọt ngào ấy lại len lỏi một hương thơm mộc mạc, thanh tân.

Một loại thức uống kỳ lạ. Một vẻ đẹp giản dị mà sâu sắc. Thì ra đây là lý do khiến chị ấy luôn thích uống thứ nước được gọi là "trà" đến vậy.

Arthur lặng lẽ nhìn chén trà đang cầm trên tay, ánh mắt xa xăm, trong lòng dâng lên một cảm giác khó gọi thành tên. Khi đó cậu không hề biết, sẽ có một ngày chính mình cũng đắm chìm trong thứ nước trong veo mà tinh tế này - và cả trong thế giới của người con gái trước mắt.

Phương Đông, nơi chất chứa những điều bí ẩn và huyền hoặc, luôn khiến họ - những kẻ đến từ phương Tây xa xôi - vừa say mê, vừa kính phục, vừa không thể nào dứt ra được.

Sáng hôm sau, ngay khi trời còn chưa hửng sáng rõ, Ngọc Liên đã cho gọi người thân cận nhất trong đội mật thám của mình vào thư phòng. Giọng nói nàng khàn nhưng dứt khoát, đôi mắt sắc lạnh hiện rõ sự quyết tuyệt:

"Đi tìm cho ta tất cả thông tin liên quan đến nội quan tên Đỗ Thích. Từ lai lịch, người quen, nơi ở, đến những hành tung bất thường trong nửa tháng gần đây. Ai từng lui tới gần hắn - tất cả phải nắm rõ."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Chỉ vài canh giờ sau, những báo cáo đầu tiên được mật thám đưa về. Ngọc Liên lặng lẽ đọc từng dòng, gương mặt dần chuyển từ nghi hoặc sang bình tĩnh đến rợn người.

Không có một dòng nào thực sự đáng ngờ ở Đỗ Thích.

Không giao thiệp, không bè phái, không vây cánh. Hắn chỉ là một nội quan bình thường, không quyền không thế, tuy từng có công cứu giá được ban ơn và được Bệ há tín nhiệm nhưng cũng hiếm khi xuất hiện tại các buổi yến tiệc lớn. Thế nhưng đêm ấy, hắn sao lại có thể hạ sát hai người đứng đầu triều đình?

Một kịch bản quá hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức giả tạo.

Chưa dừng lại, đội mật thám tiếp tục truy ra một số manh mối đáng ngờ quanh Dương Vân Nga - hoàng hậu của Đinh Tiên Hoàng - cùng Lê Hoàn, thống lĩnh quân đội và hiện là người nắm binh quyền mạnh nhất Đại Cồ Việt.

Trong mấy ngày trước khi biến cố xảy ra, một vài nhân chứng bí mật từng thấy thân tín của Lê Hoàn nhiều lần xuất hiện gần cung điện nơi nhà vua nghỉ. Có người lại nói đã từng trông thấy Dương hoàng hậu trao đổi riêng với Đỗ Thích. Tất cả đều là lời đồn rời rạc, không bằng chứng rõ ràng.

Nhưng từng mảnh ghép ấy khi ráp lại, Ngọc Liên đã nhìn thấy bức tranh máu lạnh đằng sau cái chết của vua và thái tử.

Dù không có chứng cứ xác thực để buộc tội công khai, nàng biết kẻ chủ mưu thực sự không ai khác ngoài Dương Vân Nga và Lê Hoàn.

"Giết vua là phản nghịch. Nhưng nếu tội danh ấy được ngụy trang bằng điềm mộng hoang đường và đổ lên đầu một tên hoạn quan vô danh, thiên hạ sẽ dễ dàng chấp nhận hơn rất nhiều."

Ngọc Liên ngẩng đầu, nhìn bầu trời xám đặc ngoài cửa sổ.

Thì ra đây mới là gió đông thực sự bắt đầu thổi trong cung.

Nàng im lặng rất lâu, rồi truyền lệnh:

"Những gì tìm được, ghi lại đầy đủ. Tạm thời không hành động. Chưa có bằng chứng thì không thể động đến họ. Nhưng... hãy tiếp tục theo dõi sát. Một ngày nào đó, chân tướng sẽ phải lộ ra."

Arthur và Francis lặng người bên cạnh nàng. Không khí trong phòng lạnh như tảng băng, ai cũng cảm nhận được: đây không còn là chuyện chính trị - đây là khởi đầu của một ván cờ quyền lực mà từng bước đi đều có thể đổi mạng lấy mạng.

---

Dưới màn mưa dày đặc, trời đất phủ một màu xám xịt như tang phục của thiên hạ, cái chết của hai vị vua vẫn còn rúng động dư luận, khiến không khí càng thêm đè nén. Ba ngày đã trôi qua kể từ biến cố kinh thiên, song tên thủ phạm mà mọi người nhắc đến - Đỗ Thích - vẫn biệt vô âm tín.

Trên thực tế, hắn đang ẩn mình như con chuột chui rúc trong máng nước, lấy rêu làm màn, lấy xác lá mục làm nệm. Cơn đói cào ruột và khát cháy cổ khiến hắn không chịu nổi, cuối cùng cũng đưa tay lên hứng những giọt nước mưa lạnh ngắt đang rơi xuống.

Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng dáng nữ cung nhân trong đội tạp dịch đang đi ngang qua bất ngờ trông thấy hắn. Cô ta đứng chết lặng trong giây lát rồi theo phản xạ toan quay đầu chạy đi.

"Cho người đi xử lý cô ta đi." Ngọc Liên khẽ nói.

Câu lệnh nhẹ như gió thoảng rơi ra từ đôi môi đỏ mọng, khiến xe ngựa phía sau khẽ rung khẽ khi người ngồi bên trong vén rèm lên quan sát.

Trong màn mưa xối xả, một tia sáng lóe lên rồi vụt tắt. Cung nữ ấy chưa kịp thét lên thì đã ngã xuống, máu đỏ tươi loang trên nền đất hòa lẫn vào nước mưa, theo đường máng chảy về nơi Đỗ Thích đang nấp, mang theo thứ mùi tanh nồng gay mũi khiến hắn rùng mình ớn lạnh.

Hắn chẳng hay biết mình vừa thoát một mạng - không phải vì may mắn, mà bởi người ra tay còn muốn gặp hắn một lần cuối.

Trong xe ngựa phủ kín, Ngọc Liên nhẹ nhàng gác một chân lên nệm lông cáo trắng, tay cầm tách trà nghiêng nghiêng nhấp một ngụm, ánh mắt lười biếng nhìn bàn cờ vây trước mặt.

"Thật hiếm khi được thấy chị ra lệnh giết người vô tội." Francis giọng nhàn nhạt, vừa rơi quân cờ đen, khéo léo giam hãm một cụm quân trắng.

"Vô tội ư?" Nàng đặt tách trà xuống, môi mỉm cười mà ánh mắt lại xa xăm: "Nếu hôm nay chị không tiên phát chế nhân, để cô ta sống sót rêu rao thì liệu Đỗ Thích còn giữ nổi mạng mình đến tối nay không?"

Francis trầm ngâm.

"Đối với kẻ khác, cung nữ kia là người vô hại. Nhưng trong mắt kẻ làm chính trị, quyết định hé miệng đúng lúc lại có thể khiến bao mạng người đổ máu. Cô ta không thuộc về phe nào, cũng không nằm trong tầm kiểm soát của ta - vậy thì sớm muộn gì cũng trở thành quân bài cho kẻ khác sử dụng."

Arthur lặng lẽ nhìn hai người, giọng mềm hơn hẳn thường ngày: "Nhưng chị từng nói người tốt cũng đáng để cứu."

"Chị chưa từng phủ nhận điều đó," nàng quay đầu nhìn cậu, mắt ánh lên sự dịu dàng, "nhưng trên bàn cờ lớn, đôi lúc để bảo vệ cái lớn hơn, ta buộc phải hy sinh cái nhỏ hơn. Mạng sống của một người có thể cứu lấy cả một triều đại - nếu không quyết đoán, người gục ngã đầu tiên sẽ là chính chúng ta."

Francis gật gù ra vẻ tán đồng. Cậu chàng có phần tàn nhẫn hơn Arthur nên lập luận của Ngọc Liên rất hợp với logic của cậu.

"Chi bằng hoàn toàn loại bỏ mối nguy từ sớm, chỉ có người chết mới là người kín miệng tuyệt đối."

"Thông minh lắm em trai ta." Nàng phá lên cười, không nhịn được nhào người qua ôm má Francis và nhéo một cái thật yêu. "Chị nghĩ em sắp đủ lông đủ cánh để tự lập quốc rồi đấy!"

Hành động bất ngờ khiến Francis chết lặng một nhịp tim. Cậu chạm lên má, ngón tay khẽ run vì lần đầu tiên cảm nhận được sự dịu dàng như thế từ người con gái mà cậu hằng kính trọng - và trong lòng cũng thầm ngưỡng mộ từ lâu.

Vành tai đỏ ửng như lửa, ánh mắt thất thần, miệng khẽ nở nụ cười ngây ngốc khiến Arthur nhìn mà ghen không để đâu cho hết.

"Line... Line... ôm Artie... ôm ôm nữa!"

"Artie cũng muốn được ôm à? Vậy lại đây!"

Ngọc Liên giang tay ra. Arthur vui mừng như con sóc nhỏ nhảy tót từ ghế qua lòng nàng, cười khúc khích như vừa thắng được phần thưởng to lớn.

Nàng ôm cả hai cậu bé trong lòng, nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm của Arthur, quay sang dặn người hầu đang đợi ngoài xe:

"Lôi con chuột cống kia lên gặp ta. Nhớ kỹ, hành động phải gọn gàng, sạch sẽ, tuyệt đối không để ai phát hiện. Ai thấy thì xử lý luôn, không cần báo lại."

Lệnh ban ra, chỉ vài nhịp tim sau, bóng đen luồn qua màn mưa lặng lẽ rời đi. Trên bàn cờ vây, ván cờ vẫn chưa phân thắng bại - nhưng ngoài đời, quân cờ đã bắt đầu ngã xuống từng viên một.

Khi nàng cùng Arthur và Francis vẫn còn ngồi trong xe ngựa, bàn cờ vây trước mặt chưa kịp thu dọn, thì phía bên ngoài có tiếng động nhẹ. Đỗ Thích bị hai cận vệ kín đáo kéo ra từ máng nước, lôi đến trước cửa xe ngựa.

Xe bắt đầu lăn bánh. Bên trong không gian yên ắng như tờ, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài và tiếng xào xạc nhẹ của bánh xe lăn trên nền đá ướt. Đỗ Thích cả người ướt sũng, lạnh run, quỳ rạp xuống sàn xe, thân thể co rúm vì giá rét, toàn thân run lập cập.

Ngọc Liên ra hiệu, cung nữ lập tức lấy một chiếc áo choàng lót lông dày đắp lên người hắn. Nàng ngồi thẳng dậy, ngắm nhìn hình dáng tàn tạ của một người từng là đại nội tổng quản oai phong năm nào, ánh mắt không hề mang theo thương hại, chỉ có bình tĩnh xen lẫn chút thất vọng.

"Đỗ tổng quản, một thời gian không gặp, không ngờ ông lại biến thành ra thế này."

Giọng nàng nhàn nhạt, nhưng rơi vào tai kẻ đang quỳ lại như tiếng chuông lớn đánh thẳng vào lòng.

"Là Quốc mẫu, nương nương! Nô tài thực sự oan uổng!" Đỗ Thích nghẹn ngào khóc, đầu tóc bết lại vì mưa, nước mưa hòa lẫn nước mắt, nước mũi chảy thành dòng, giọng hắn lạc đi: "Nô tài không hề... không hề giết Bệ hạ và Nam Việt vương! Là người khác... là người khác làm!"

Ngọc Liên chống tay lên má, chăm chú nhìn hắn như nhìn một con rối đã bị quăng bỏ.

"Ta biết ngươi từng là cận thần trung thành, từng cõng Tiên Hoàng chạy trốn khi bị Nam Tấn vương truy đuổi, thậm chí được tin tưởng giao cho những việc nội mật. Với thân phận đó, chẳng thể vì một giấc mộng hoang đường mà đâm sau lưng chủ nhân được."

"Nương nương anh minh! Anh minh quá đỗi!" Đỗ Thích đập đầu ba cái xuống sàn xe ngựa, tiếng cụp cụp vang lên không dứt. "Bệ hạ và Nam Việt Vương bị kẻ gian thừa cơ hạ thủ, chết không nhắm mắt! Nô tài... nô tài chỉ mong nương nương xét rõ trắng đen, trả lại sự trong sạch cho nô tài..."

"Ta biết. Giờ ngươi đứng dậy đi." Ngọc Liên phất tay, ánh mắt lạnh lùng như dao gọt sạch những lớp giả dối: "Chờ tới nơi an toàn, ta sẽ đích thân hỏi kỹ mọi chuyện."

Đỗ Thích được đỡ đứng dậy, nhưng chân vẫn mềm nhũn, dựa vào cột xe thở dốc. Trên tấm áo khoác hắn vừa được phủ lên vẫn còn lưu lại hương trầm dìu dịu của quý phủ Quốc mẫu - một tia ấm áp hiếm hoi giữa đêm mưa lạnh lẽo nhất cuộc đời. Nhưng hắn hiểu, khoảnh khắc yên ổn này chỉ là khởi đầu cho một cuộc điều tra thấu tận tim đen...

Xe ngựa vẫn tiếp tục lăn bánh đều đều trên con đường lát đá ẩm ướt sau trận mưa rả rích kéo dài. Bên trong xe, không gian yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng quân cờ lách cách và tiếng thở đều của những người đang ngồi. Nhưng bất chợt - "két" - một cú giật mạnh khiến bánh xe dừng lại đột ngột, cả cỗ xe khựng lại khiến rèm lụa khẽ đung đưa.

Qua khe hở rèm, ánh lửa vàng cam của hàng chục ngọn đuốc bất ngờ bập bùng soi rọi, đổ bóng dao động lên màn lụa mỏng khiến trong xe sáng tối lập lòe như đang có lửa cháy ngoài trời. Tiếng giày da dậm mạnh trên mặt đất xen lẫn tiếng kim loại va chạm lạnh lẽo. Có tiếng quát ngắn, rồi một giọng trầm cứng cất lên:

"Xe phía trước! Mau khai báo trong xe có những ai! Mở rèm để kiểm tra!"

Không khí căng thẳng ngay lập tức tràn ngập bên trong khoang xe. Đỗ Thích như bị dội gáo nước lạnh, cả người co rúm run lẩy bẩy dưới lớp áo lông. Arthur và Francis tuy vẫn còn nhỏ, nhưng ánh mắt đã lộ rõ vẻ cảnh giác, dồn dập nhìn về phía Ngọc Liên chờ chỉ thị.

Nàng không nói, chỉ nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt ra hiệu cho hai đứa trẻ đứng lên. Dưới tấm đệm lông cáo của băng ghế chính, cơ quan bí mật được mở ra. Francis kéo rèm ghế, còn Arthur nhanh chóng hỗ trợ đỡ Đỗ Thích, giấu hắn xuống hộc ngầm phía dưới, dùng vạt áo phủ kín. Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây, không một tiếng động dư thừa.

Phía ngoài, giọng của cận vệ nàng vang lên giận dữ:

"To gan! Dám chặn xe của Trấn Quốc Thái Bình Quốc Mẫu! Các ngươi ăn gan hùm hay gan trời mới dám lục soát xe của người?"

"Xin thứ lỗi, nhưng đây là lệnh từ Thập đạo tướng quân. Cung biến ba ngày trước đến nay vẫn chưa rõ hung thủ, tất cả mã xa xuất nhập nội cung đều phải kiểm tra!"

Ngọc Liên trong xe chậm rãi nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm rồi đặt xuống. Giọng nàng vang lên qua lớp rèm dày, lạnh lẽo như băng tuyết:

"Nếu ta không phối hợp thì sao?"

Câu nói nhẹ nhàng, nhưng hàm chứa khí thế khiến binh sĩ bên ngoài sững người. Một tên trong số đó tái mặt, nuốt khan rồi vội vàng lui xuống, lẩm bẩm: "Mau... mau mời Thập đạo tướng quân đến!"

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa nặng nề vang lên giữa đêm tĩnh mịch, Lê Hoàn mặc giáp nhẹ, tay cầm roi, từ phía xa cưỡi ngựa tiến tới. Hắn xuống ngựa, bước đến trước xe, tay chắp trước ngực:

"Nương nương, xin hiểu cho tình thế hiện tại. Việc kiểm tra cỗ xe này chỉ để đảm bảo an toàn cho người trong triều, cũng như cho chính ngài."

"Nói hay lắm." Giọng nàng vẫn không đổi, mát lạnh và cao ngạo:
"Theo ngươi, chỉ cần có 'tình thế đặc biệt' thì ai cũng có quyền chọc thủng thể diện Quốc Mẫu hay sao? Vậy thì còn đâu là tôn nghiêm của quốc gia nữa?"

Lê Hoàn hơi cúi đầu, mồ hôi rịn ra nơi thái dương. Giữa mùa đông giá lạnh, hắn vẫn thấy sau lưng lạnh buốt - không vì thời tiết, mà vì lời lẽ sắc bén như dao của thiếu nữ bên trong.

Một lúc lâu sau, từ trong xe lại vang lên giọng bình thản:

"Ta có thể nể mặt Thập đạo tướng quân. Nhưng không cho phép đám binh sĩ vô danh tiểu tốt đụng vào xe của bản cung. Nếu cần kiểm tra, vậy thì chính ngươi làm đi."

Yêu cầu đưa ra khiến đám quân sĩ xôn xao. Ánh mắt đổ dồn về phía Lê Hoàn. Hắn nín thở một giây, rồi cắn răng gật đầu:

"Vậy thì... đắc tội!"

Hắn bước lên xe.

Rèm được vén lên. Ánh đuốc chiếu rọi khiến nội thất lộng lẫy bên trong hiện ra rõ nét: bàn cờ vây còn dang dở, ghế lót lông cáo, thảm dệt thủ công tinh xảo và ba bóng người. Nàng ngồi nghiêng bên cửa sổ, vai khoác áo lụa, mái tóc đen buông dài, sắc mặt lãnh đạm như nước hồ mùa đông. Hai đứa trẻ ngồi đối diện, không nói lời nào, chỉ dùng đôi mắt thăm dò lạnh lùng nhìn vị tướng quân.

Lê Hoàn đưa mắt đảo khắp một vòng. Cỗ xe không có lấy một vật cồng kềnh nào có thể giấu người. Hắn cúi đầu chắp tay, cười nhạt:

"Đã làm phiền Quốc Mẫu cùng hai vị tiểu thiếu gia. Thần vô cùng thất lễ!"

"Biết là thất lễ mà vẫn làm, ngươi gan thật." Ngọc Liên khẽ cười, ngón tay thon gõ nhẹ lên mép cửa sổ.

"Thông quan!" - Lê Hoàn vừa xuống xe vừa thở hắt ra một hơi nặng nề.

Xe ngựa vừa nhích bánh, rèm chưa hạ xuống hẳn, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy nghi của Ngọc Liên vang lên, đanh thép như chuông đồng giữa đêm đông:

"Thập đạo tướng quân!"

Lê Hoàn đang quay lưng định rời đi, lập tức khựng lại. Hắn quay đầu, ánh mắt sắc lạnh nhưng miệng vẫn nở nụ cười ôn hòa:

"Thần xin lĩnh giáo!"

Ngọc Liên vén nhẹ một góc rèm, để lộ nửa gương mặt thanh tú mà lạnh như sương mai. Giọng nàng không lớn, nhưng từng chữ vang vọng như dao cắt trong lòng người nghe:

"Bản cung vẫn mang họ Đinh. Thiên hạ này, vẫn của họ Đinh. Tướng quân... đừng vội vui mừng quá sớm."

Lê Hoàn đứng sững như trời trồng. Câu nói vừa như lời nhắc, vừa như lời cảnh cáo sâu cay đến tận xương tủy.

Cánh cửa xe "két" một tiếng khô khốc, đóng lại trước mặt hắn, cắt đứt mọi suy nghĩ vừa kịp nhen nhóm trong đầu. Vó ngựa lộc cộc, bánh xe rền rĩ lăn dần đang từng bước tiến về cửa cung.

Cổng thành mở ra, xe ngựa chậm rãi tiếp tục hành trình, lặng lẽ lướt qua hàng dài binh sĩ đang nghiêm trang chào tiễn. Sau lưng họ, ánh mắt của Ngọc Liên vẫn lạnh băng, như băng tuyết đã phủ kín một đêm dài.

Trong đêm tối, xe ngựa dần khuất sau cổng thành, để lại phía sau là hàng quân lính rùng mình vì gió lạnh hay vì thứ khí thế nặng nề chưa từng có?

Ngay lúc đó - từ trong xa xa, một tràng cười thanh thoát nhưng cũng mang theo hàm ý lạnh lẽo chợt vọng lại:

"Thịnh quá hóa suy, vui quá hóa buồn. Nên nhớ kỹ..."

Âm thanh kia kéo dài, tan dần trong màn sương đêm. Trên gương mặt Lê Hoàn, nụ cười vốn giả tạo đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một sắc mặt âm trầm, tối sầm như mây giông kéo đến.

Hắn biết - bản thân vừa bước thêm một bước nữa về phía ngai vàng, nhưng đồng thời cũng chạm đến một kẻ thù lớn hơn bất cứ ai trong triều - người con gái nhỏ bé nhưng quyền lực đang ngồi trong cỗ xe kia.

Ngọc Liên... đúng là một quân cờ mà không ai dám đánh giá thấp.