Kể từ sau ngày gặp mặt, mọi chuyện trong cung vẫn tiếp diễn như thường lệ. Tuy nhiên, không khí đã bắt đầu trở nên căng thẳng và khẩn trương hơn. Tất cả đều đang gấp rút chuẩn bị cho một sự kiện trọng đại: đón tiếp đoàn sứ thần đến từ một quốc gia hùng mạnh bên kia lục địa - Đế chế La Mã.

---

Từ thế kỷ thứ hai trước Công nguyên, nhu cầu trao đổi hàng hóa và tài nguyên giữa các quốc gia đã thúc đẩy việc hình thành những tuyến đường thương mại quan trọng. Trong số đó, con đường tơ lụa (Silk Route) nổi bật như một tuyến giao thương xuyên lục địa sầm uất bậc nhất lịch sử, kéo dài từ châu Á đến Địa Trung Hải.

Con đường này không chỉ đơn thuần là tuyến đường thương mại, mà còn là cầu nối văn hóa, chính trị và tư tưởng giữa các nền văn minh lớn như Trung Hoa, Ấn Độ, Ba Tư, Ả Rập, Hy Lạp và La Mã. Được đặt tên là "con đường tơ lụa" vì mặt hàng giao thương chính yếu là tơ lụa - một loại vải xa xỉ và quý giá có nguồn gốc từ Trung Quốc, con đường này đã tạo nên ảnh hưởng sâu sắc đến kinh tế và văn hóa của các quốc gia mà nó đi qua.

Ngoài tơ lụa, con đường còn là nơi trao đổi nhiều loại hàng hóa giá trị khác, như:

Gia vị: Được vận chuyển từ Ấn Độ và Đông Nam Á, gia vị là một trong những mặt hàng đắt giá bậc nhất.

Đá quý: Ngọc trai, hồng ngọc và các loại đá quý từ Ba Tư và Ấn Độ trở thành biểu tượng của sự xa hoa.

Vải vóc: Ngoài tơ lụa, các loại vải như len, lụa thô và cotton cũng được buôn bán rộng rãi.

Dược liệu và thảo mộc: Nhiều loại dược liệu quý hiếm từ Đông y Trung Hoa được truyền bá qua con đường này.

Không chỉ hàng hóa, các ý tưởng về khoa học, nghệ thuật, tôn giáo và triết học cũng được lan truyền qua tuyến đường tơ lụa, tạo nên sự giao thoa độc đáo giữa các nền văn minh. Những ảnh hưởng này đã thúc đẩy sự phát triển của cả phương Đông và phương Tây, đặt nền móng cho sự hình thành các quốc gia và đế chế hùng mạnh.
---

Quốc gia đến thăm lần này chính là đích đến cuối cùng của con đường tơ lụa kéo dài từ Á sang Âu - Đế chế La Mã (La Mã Đế Quốc). Đây là một trong những đế chế vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại, nổi tiếng với sức mạnh quân sự, sự giàu có và nền văn hóa phát triển rực rỡ.

Vào thời kỳ huy hoàng của mình, Đế chế La Mã từng chinh phục nhiều quốc gia lớn như Ai Cập, Hy Lạp và cả các vùng đất rộng lớn tại châu Âu và Bắc Phi. Đế chế này không chỉ mạnh về lãnh thổ mà còn là trung tâm văn hóa và chính trị của phương Tây, có sức ảnh hưởng ngang ngửa với Trung Hoa - một cường quốc ở phương Đông.

Tuy nhiên, theo những gì Ngọc Liên tìm thấy trong các cuốn sách của Thượng Thư Phòng, mối quan hệ giữa Trung Hoa và La Mã không thực sự mật thiết. Các đời đế vương Trung Hoa trước đây thường chỉ coi trọng việc xuất khẩu hàng hóa, đặc biệt là tơ lụa, sang La Mã mà không quá chú trọng đến việc thiết lập quan hệ ngoại giao chặt chẽ. Nguyên nhân chính là do khoảng cách địa lý quá xa, khiến việc liên lạc và hợp tác trở nên khó khăn.

---

Khi lật tung những cuốn sách cũ trong Thượng Thư Phòng mà vẫn không tìm được thông tin mới mẻ nào, Ngọc Liên không khỏi cảm thấy nghi hoặc. Những gì nàng đọc được chỉ là những điều nàng đã biết, không có manh mối nào đáng giá. Dường như mọi tư liệu lịch sử chỉ miêu tả La Mã như một quốc gia xa xôi, giàu có, và đầy kiêu hãnh - nhưng không đưa ra bất kỳ chi tiết nào về quan hệ chính trị hay ngoại giao.

Nàng chống cằm, đôi mắt lóe lên vẻ suy tư:

"Một quốc gia xa xôi không có quan hệ mật thiết với chúng ta, đột nhiên lại chủ động sang viếng thăm. Mục đích thật sự của họ là gì đây?"

Sự xuất hiện của đoàn sứ thần từ một đế chế hùng mạnh như La Mã chắc chắn không phải là chuyện đơn giản. Nàng biết rõ rằng, sau lớp vỏ bọc của một cuộc viếng thăm ngoại giao, chắc chắn còn ẩn giấu nhiều mục đích sâu xa hơn.

Điều này càng khiến nàng thêm lo lắng, nhưng đồng thời cũng thúc đẩy sự quyết tâm của nàng: "Dù là gì đi nữa, ta sẽ không để mình bị động trước những kẻ đến từ phương Tây này."

---

Vương Diệu đứng bên cửa sổ lớn trong thư phòng, ánh mắt nhìn xa xăm về phía hoàng cung đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc viếng thăm trọng đại. Trong lòng chàng, những suy nghĩ về đoàn sứ thần La Mã cứ quẩn quanh không dứt.

---

"Vô sự bất đăng tam bảo điện." Người Trung Hoa thường nói vậy, ý chỉ không có việc quan trọng thì không tùy tiện ghé thăm. Đây đơn thuần chỉ là một cuộc thăm hỏi ngoại giao thông thường thôi sao? Vương Diệu không tin mọi chuyện lại đơn giản như thế.

Quãng đường từ La Mã đến Trung Hoa không hề ngắn. Nếu di chuyển bằng ngựa phi nước đại, phải mất từ sáu tháng đến một năm để hoàn thành hành trình. Còn nếu dừng lại giữa các quốc gia trên đường, thời gian có thể kéo dài hơn thế rất nhiều. Điều này cho thấy, thời điểm đoàn sứ thần xuất phát đã là từ rất lâu, không phải mới đây.

Vậy mà triều đình Trung Hoa chỉ nhận được tin báo trước một tháng - một khoảng thời gian quá ngắn ngủi để chuẩn bị chu đáo. Phong cách "tiền trảm hậu tấu" này của La Mã, hay cụ thể hơn là của người đứng đầu đế chế hùng mạnh ấy, vẫn không hề thay đổi qua bao năm.

---

Trong những năm qua, La Mã đã vươn mình thành một đế quốc mạnh nhất châu Âu, thâu tóm hàng loạt quốc gia xung quanh như Ai Cập và Hy Lạp. Đứng đầu đế chế ấy là một hiện thân kiệt xuất, không chỉ giỏi về chính trị mà còn có tài năng quân sự xuất chúng.

Nhưng người đời có câu: "Kẻ tám lạng, người nửa cân." Hắn ta có thể làm bá chủ châu Âu, nhưng ở phương Đông, Vương Diệu tự nhận mình không hề thua kém về bất kỳ mặt nào, từ kinh tế, quân sự đến chính trị và mức độ ảnh hưởng.

Dẫu vậy, Vương Diệu không thể coi thường chuyến thăm này. "Liệu đây chỉ đơn thuần là một nỗ lực giao hảo giữa hai đế chế lớn, hay còn ẩn chứa mục đích gì khác?"

---

Vương Diệu biết, dù giữa chàng và hiện thân La Mã từng có mối quan hệ thân thiết, nhưng tình huống hiện tại không đơn giản chỉ là tình bằng hữu. "Nếu xung đột xảy ra, liệu ta có thể dốc toàn lực bảo vệ lợi ích của quốc gia, mà không vì chút tình riêng mà làm tổn hại đại cục hay không?"

Dù không muốn, nhưng nếu thật sự xảy ra chuyện "huynh đệ tương tàn," chàng biết mình sẽ không lùi bước. Với vị thế là hiện thân của Trung Hoa, chàng không thể vì tình cảm cá nhân mà quên đi trách nhiệm với đất nước.

Tuy nhiên, lúc này suy nghĩ về xung đột vẫn còn quá sớm. Đoàn sứ thần của La Mã chưa đến nơi, chàng chưa thể thăm dò được ý đồ thực sự của họ. Trước mắt, việc quan trọng nhất là phải chuẩn bị mọi thứ chu toàn để tiếp đón.

---

Thời hạn một tháng để chuẩn bị đã được giao, nhưng giờ đây đã trôi qua hơn một tuần, mà công việc vẫn chưa đâu vào đâu. Chỉ riêng việc bố trí nơi ăn ở cho đoàn sứ thần, chuẩn bị nghi lễ tiếp đón và đảm bảo an ninh đã đủ khiến triều đình rối ren.

"Có lẽ vì quá khó khăn, nên lão hồ ly kia (ý chỉ Quang Vũ Đế) mới cố tình ném công việc này cho ta."

Vương Diệu nhếch môi cười nhạt. Hắn biết rõ lão hoàng đế kia, ngoài mặt thì luôn tỏ vẻ tin tưởng, nhưng thực chất lại đang thử thách năng lực của hắn. Bằng cách truyền lệnh thông qua một lão thái giám tâm phúc, Quang Vũ Đế đã gián tiếp tạo áp lực, tránh để hắn từ chối.

"Đúng là cáo già." Chàng nghĩ thầm, nhưng trong lòng cũng không khỏi bực bội.
---

Dẫu vậy, Vương Diệu hiểu rõ tầm quan trọng của sự kiện này. Đón tiếp đoàn sứ thần không chỉ là vấn đề ngoại giao, mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến uy tín và thể diện của Trung Hoa trên bàn cờ quốc tế.

"Nếu muốn duy trì vị thế của Trung Hoa, ta buộc phải đảm bảo rằng chuyến thăm này diễn ra suôn sẻ. Và quan trọng hơn, phải nắm rõ ý đồ thực sự của bọn họ."

Chàng hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên kiên định. Bất kể những khó khăn và áp lực phía trước, Vương Diệu biết mình không thể thất bại. "Ta sẽ không phụ sự tín nhiệm của Bệ hạ, cũng như kỳ vọng của đất nước này."

---

Đôi mắt hổ phách sâu thẳm ánh lên vẻ lạnh lùng nhưng đầy quyết đoán. Đặt tấu chương xuống bàn, chàng quay người nhìn ra bầu trời rộng lớn phía xa, lòng thầm nghĩ:

"Tên khỉ đầu chó kia, ta chỉ hy vọng chuyến đi của ngươi thật sự chỉ vì mục đích giao hảo. Nếu không, đừng trách ta không nể tình."

Vương Diệu thở dài, đôi mắt hổ phách thoáng hiện chút mệt mỏi. Chàng vốn nghĩ, sau khi xử lý xong chuyện thuế má và nạn Hung Nô ở phương Bắc, sẽ có vài ngày rảnh rỗi để đưa Ngọc Liên ra ngoài chơi. Trong thành, hoa quế đang vào mùa nở rộ, hương thơm dịu ngọt lan tỏa khắp các con đường, thu hút rất nhiều bách tính đến ngắm hoa.

Không chỉ thế, thời điểm này cũng là lúc công bố danh sách đỗ kỳ thi Hương tại các châu huyện. Đường phố chắc chắn sẽ náo nhiệt bởi đám đông chen chúc nhau quanh Quế Bảng, ai cũng mong mỏi được nhìn thấy tên mình trên bảng vàng, hưởng vinh dự Thiềm Cung Chiết Quế.

---

Ngày xưa, kỳ thi Hương thường công bố danh sách thí sinh đỗ đạt đúng vào lúc hoa quế nở rộ. Người ta gọi bảng vàng là Quế Bảng, và việc thi đậu được ví như lời chúc Thiềm Cung Chiết Quế - nghĩa là hái cành quế ở cung trăng. Đây là niềm vinh hạnh lớn, bởi chỉ cần đỗ kỳ thi Hương, các sĩ tử đã trở thành Cử nhân, có tư cách làm quan và bước vào con đường khoa bảng sáng lạn.

---

Trong đầu Vương Diệu, hình ảnh về một buổi dạo chơi dưới hàng quế hoa rực rỡ cùng nàng bất giác hiện lên.

Chàng mường tượng, dưới những tàng quế hoa hai bên đường, nụ hoa nhỏ xíu màu vàng óng khẽ rung rinh theo từng cơn gió thu nhẹ. Hương thơm dịu ngọt vấn vít quanh đầu mũi, mang lại cảm giác yên bình đến lạ.

Ngọc Liên chắc chắn sẽ nhanh chân chạy đến nhặt lấy một bông hoa vừa rơi xuống đất, lòng bàn tay nhỏ xíu ôm trọn bông hoa quế xinh xắn. Nàng sẽ ngắm nghía thật lâu, rồi phồng má, thổi nhẹ như muốn trả lại nó về với đất mẹ.

Nàng lại tiếp tục nhặt một bông hoa khác, lặp đi lặp lại trò chơi con trẻ đó cho đến khi chán thì thôi.

---

Vương Diệu tưởng tượng, mình sẽ đứng ở một bên, khoanh tay dựa vào gốc cây quế, ánh mắt dịu dàng nhìn nàng làm trò con nít ấy. Trong lòng chàng tràn đầy sự yêu thương và sủng nịch. Khi nàng chơi chán, chàng sẽ nhẹ nhàng dắt tay nàng đi dạo, khám phá những nơi khác trong thành.

Khi cả hai đi qua Quế Bảng, nơi sĩ tử và bách tính đang chen chúc nhau để xem danh sách đỗ đạt, Ngọc Liên chắc chắn sẽ tò mò. Chàng sẽ cúi người, bảo nàng leo lên lưng mình để cõng qua đám đông náo nhiệt.

Trong lúc chen giữa dòng người, chàng lướt qua những cái tên xa lạ trên bảng vàng một cách không có chủ đích, chỉ để nàng tận hưởng bầu không khí nhộn nhịp này. Bên cạnh đó, chàng sẽ để nàng quan sát rõ ràng hơn những biểu cảm của con người trong ngày công bố kết quả. Có người mừng rỡ cười lớn, chạy đi báo tin vui cho gia đình; có người buồn bã, thất vọng lủi thủi rời đi.

---

Sau khi rời Quế Bảng, nàng chắc chắn sẽ phàn nàn rằng mình đói bụng và mệt mỏi. Vương Diệu bật cười, rồi dẫn nàng vào một tửu lâu nổi danh trong kinh thành. Chàng sẽ chọn một nhã gian trên tầng hai, yên tĩnh và thanh nhã, để cả hai có thể vừa dùng bữa vừa quan sát phố phường.

Chàng sẽ gọi một bình trà thơm và hai đĩa bánh quế hoa - món ăn đặc trưng của mùa thu.

Trong khi Ngọc Liên ngồi nhai nhóp nhép, tận hưởng vị ngọt thanh và mùi hương hoa quế ngập tràn trên đầu lưỡi, Vương Diệu lại nhàn nhã ngồi một bên, thong thả uống trà. Ánh mắt chàng rơi xuống khung cảnh phố phường phía dưới, nơi bách tính đang vui vẻ, nhộn nhịp qua lại.

Trong lòng chàng, cảm giác yên bình và mãn nguyện lan tỏa. "Đời người chính là như vậy - buồn, vui, hy vọng và thất vọng đều đan xen, nhưng quan trọng nhất vẫn là những khoảnh khắc bình dị thế này."

---

Nhưng thực tại kéo chàng trở lại với đống công vụ chồng chất trên bàn. Chàng khẽ thở dài. Đưa Ngọc Liên đi chơi dưới hàng hoa quế, dạo qua Quế Bảng, thưởng thức bánh quế thơm ngon - tất cả chỉ là những hình ảnh mơ tưởng trong đầu.

Lúc này, mọi tâm trí của Vương Diệu đều phải tập trung vào việc chuẩn bị cho lễ tiếp đón đoàn sứ thần La Mã. Những niềm vui giản dị mà chàng từng mong muốn dành cho nàng, đành gác lại sau.

"Chờ qua sự kiện này, nhất định ta sẽ dành thời gian bên nàng." Chàng tự nhủ, ánh mắt ánh lên tia kiên định giữa những mệt mỏi thường nhật.

Vương Diệu đặt bức thư kỳ quặc xuống bàn, đôi mày nhíu chặt đầy vẻ khó chịu. Đây là tờ công văn sao? Thật khó tin! Trên bìa thư không hề ghi rõ ngày gửi, cũng chẳng có dấu niêm phong chính thức. Nội dung thư vỏn vẹn vài chữ được viết bằng chữ Hán xiêu vẹo, còn xấu hơn cả chữ của Liên Nhi vừa học.

Nội dung chỉ có mấy chữ đơn giản:
"Đoàn của ta sắp đến nơi rồi, nhớ chuẩn bị hậu đãi nhé!"

Kết thư không có lạc khoản ghi tên người gửi, cũng chẳng có dấu đỏ xác nhận. Bức thư tuềnh toàng, chẳng khác gì mảnh giấy lộn, ai mà nghĩ nó lại được gửi từ sứ đoàn của La Mã Đế Quốc.

Vương Diệu ném bức thư qua một bên, khuôn mặt trầm xuống như sắp nổi cơn giận dữ. "Tên ngốc kia là vô tình hay cố ý khiêu khích sự nhẫn nại của ta đây? Nếu cố tình, hắn đã thành công rồi đấy."

Chàng với lấy chén trà trên bàn, uống một ngụm để cố trấn tĩnh. Sau đó, ánh mắt chàng quét qua tiểu thái giám đang đứng khép nép ở góc phòng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy nghi:

"Cầm thẻ bài của ta, đến phủ tướng quân, truyền lời cho Thống lĩnh Cấm Vệ Quân Mã Siêu. Bảo hắn lập tức nhập cung yết kiến ta, không được chậm trễ."

Tiểu thái giám giật mình, vội vàng cúi đầu nhận lệnh. Hắn nơm nớp lo sợ, ngay cả hít thở cũng không dám mạnh. Trong cung, có một điều các thái giám đều thuộc nằm lòng: "Quan sát sắc mặt chủ tử là việc sống còn." Hắn biết, chỉ cần không cẩn thận, bản thân rất dễ trở thành con tốt thí trong lúc chủ tử nổi giận.

Nhìn sắc mặt âm trầm của Vương Diệu, tiểu thái giám không dám nán lại thêm giây nào. Sau khi cúi chào, hắn vội vã lui ra ngoài, thầm nghĩ: "Không biết nội dung bức thư kia là gì, nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt lành."

Khi bóng tiểu thái giám khuất hẳn, Vương Diệu khẽ nghiêng người, ánh mắt dõi ra khung cửa sổ. Ánh chiều tà nhuộm vàng bầu trời, nhưng lòng chàng lại chẳng chút nhẹ nhõm.

"Mã Tướng Quân, không, phải gọi là Mã Thống lĩnh... Đến lúc cần nói chuyện nghiêm túc rồi."

---

Tại phủ Thống lĩnh Cấm Vệ Quân Mã Siêu

Trong phủ, Mã Siêu đang tận hưởng bữa trà chiều thì có người thông báo rằng tiểu thái giám trong cung tới. Hắn vội vã xỏ giày, chưa kịp mặc xong áo ngoài đã tất tả chạy ra ngoài tiếp đón.

"Quý nhân trong cung không phải Hoàng đế thì cũng là Vương gia, ta không dám chậm trễ."

Nhìn thấy tiểu thái giám đang đứng thẳng lưng, mặt mày tỏ vẻ cao cao tại thượng, Mã Siêu khom lưng, chắp tay cung kính:
"Không biết hôm nay công công đại giá quang lâm tệ xá, có việc gì cần sai bảo?"

Tiểu thái giám nhìn hắn một lượt, rồi chậm rãi ngồi vào ghế, giọng nói mang theo chút mỉa mai:
"Vương gia sai nô tài đến truyền khẩu dụ, lệnh cho Mã Thống lĩnh nhanh chóng nhập cung yết kiến. Ngài ấy nói, chuyện này không được chậm trễ."

Mã Siêu nghe vậy, toát mồ hôi lạnh. Hắn cẩn trọng hỏi:
"Không biết công công đang nhắc tới vị Vương gia nào?"

Tiểu thái giám bật cười khẩy, giọng đầy châm chọc:
"Mã Thống lĩnh thật khéo đùa. Trong cung, các vương gia cùng họ với Hoàng đế đã sớm được phong đất và rời kinh thành từ lâu. Hiện giờ chỉ còn duy nhất một vị Nhiếp Chính Vương khác họ - Vương Diệu Vương gia. Ngài ấy chính là người muốn gặp ngài."

Nghe đến tên Vương Diệu, mặt Mã Siêu càng tái nhợt. Hắn lập tức cúi đầu cung kính:
"Là hạ thần ngu dốt. Đa tạ công công nhắc nhở, mong sau này chỉ giáo thêm."

Nói rồi, hắn nhanh chóng dúi vào tay tiểu thái giám một túi bạc.

Tiểu thái giám cảm nhận sức nặng của túi bạc, nụ cười càng thêm tươi:
"Mã Thống lĩnh quá lời. Tiểu nhân chỉ là nô tài nhỏ bé, sao dám chỉ giáo đại nhân. Nhưng đã nhận bạc thì tất nhiên sẽ tận tâm với Mã gia."

Mã Siêu tiếp tục xun xoe, giọng ngọt như mía:
"Vậy thì phiền công công chiếu cố nhiều hơn."

Sau một hồi tán gẫu, tiểu thái giám mỉm cười nhắc nhở:
"Thời gian không còn sớm, Mã đại nhân nên chuẩn bị đi cùng ta vào cung yết kiến Vương gia."

Mã Siêu chỉ kịp lau vội mồ hôi trên trán, vội vàng lệnh người hầu chuẩn bị ngựa. Hắn thầm nghĩ: "Vương Diệu gọi gấp thế này, chắc chắn không phải chuyện tốt."

---

Tại điện Cần Chính

Mã Siêu cúi người bước qua cánh cửa lớn của điện Cần Chính. Không khí bên trong khiến hắn càng thêm căng thẳng. Phía trước, Vương Diệu đang ngồi thẳng trên ghế, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu kẻ đối diện.

Hắn chắp tay, quỳ xuống hành lễ:
"Thần Mã Siêu tham kiến Vương gia! Không biết ngài cho triệu thần đến có việc gì dạy bảo?"

Vương Diệu không vội trả lời. Chàng đưa tay cầm chén trà, nhấp một ngụm, ánh mắt lạnh lùng liếc qua Mã Siêu:
"Mã Tướng Quân, ngươi có biết gần đây Ngọc Hoa cung xảy ra chuyện gì không?"

Mã Siêu giật mình, cố giữ bình tĩnh:
"Thần ngu dốt, mong Vương gia chỉ rõ."

Vương Diệu đặt chén trà xuống bàn, giọng nói đanh lại:
"Ngươi là người đứng đầu Cấm Vệ Quân, chịu trách nhiệm an ninh trong cung, mà lại không biết quận chúa An Nguyên dẫn người xông vào Ngọc Hoa cung khiêu khích Diệu Liên công chúa? Ngươi đang làm gì vậy?"

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Mã Siêu. Hắn vội dập đầu:
"Thần thất trách, mong Vương gia giáng tội."

Vương Diệu nhếch môi cười lạnh, giọng nói mang theo sự uy nghiêm:
"Ta không cần nghe lời xin lỗi. Ta cần ngươi đảm bảo rằng từ nay về sau, Ngọc Hoa cung sẽ không xảy ra bất kỳ chuyện gì tương tự. Nếu không, đừng trách ta không nể mặt Mã gia."

"Thần tuân lệnh!" Mã Siêu run rẩy đáp, trong lòng thầm nghĩ: "Lần này đúng là tự rước họa vào thân rồi."

Vương Diệu đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Mã Siêu đang quỳ dưới nền điện Cần Chính.

"Ngươi có biết vì sao ta triệu ngươi đến đây không, Mã Thống lĩnh?"

Mã Siêu cúi thấp đầu, giọng nói run rẩy:
"Thần ngu dốt, không biết Vương gia có điều gì chỉ dạy."

Vương Diệu nhếch môi, ánh mắt chứa đầy vẻ lạnh lẽo, từng từ cất lên chậm rãi nhưng đanh thép:
"Ta vừa mới nghe Diệu Liên công chúa kể lại chuyện xảy ra tại Ngọc Hoa cung. Ngươi có biết không, con gái của ngươi - Mã tiểu thư, lại là kẻ đứng sau chuyện đám Nguyên An quận chúa bắt nạt nàng."

Lời nói của Vương Diệu như sét đánh ngang tai Mã Siêu. Hắn tái mặt, vội vàng cúi gập người, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

"Thần... thần không hay biết chuyện này, mong Vương gia minh xét! Nếu con gái thần thật sự làm ra chuyện đó, thần xin chịu tội thay nàng!"

Vương Diệu bật cười lạnh, giọng nói đầy uy nghi và châm chọc:
"Không hay biết? Mã Thống lĩnh, ngươi không hay biết hay cố tình làm ngơ? Ngươi là Thống lĩnh Cấm Vệ Quân, phụ trách an ninh trong cung, vậy mà lại không biết con gái mình đang giở trò gì sao?"

Mã Siêu hoảng hốt dập đầu xuống đất:
"Vương gia, thần thật sự không biết! Con gái thần còn nhỏ, có lẽ nhất thời hồ đồ mới phạm phải sai lầm này. Mong ngài rộng lòng khoan thứ!"

Vương Diệu đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía Mã Siêu. Ánh mắt chàng như mũi dao sắc bén, xoáy thẳng vào kẻ đang quỳ trước mặt mình.

"Mã Siêu, ngươi nghĩ chuyện này chỉ là trò trẻ con sao? Ngươi nghĩ ta sẽ dễ dàng bỏ qua khi con gái ngươi dám động đến Diệu Liên công chúa? Nàng không chỉ là công chúa, mà còn là biểu tượng của sự hòa bình và giao hảo giữa Trung Hoa và Giao Chỉ."

Mã Siêu nghe vậy, lòng như lửa đốt. Hắn quỳ sát xuống đất, giọng nói run rẩy:
"Thần biết tội, xin Vương gia cho thần cơ hội sửa chữa! Thần sẽ lập tức quản thúc con gái mình, không để nàng gây ra bất kỳ chuyện gì nữa!"

Vương Diệu dừng lại trước mặt Mã Siêu, ánh mắt đầy áp lực:
"Cơ hội sửa chữa? Được, ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Nhưng nhớ kỹ, nếu còn để xảy ra chuyện tương tự, ta sẽ không chỉ phế chức của ngươi, mà còn khiến cả Mã gia phải chịu hậu quả."

Ngừng một lát, Vương Diệu tiếp tục, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực:
"Từ nay, con gái ngươi bị cấm xuất hiện tại bất kỳ nơi nào trong cung. Nếu để ta bắt gặp nàng một lần nữa, ngươi tự gánh hậu quả."

Mã Siêu không dám thở mạnh, vội vàng dập đầu:
"Thần tạ ơn Vương gia đã khoan dung, thần nhất định sẽ quản giáo gia quy nghiêm ngặt!"

Khi Mã Siêu quỳ dập đầu dưới nền điện Cần Chính, sắc mặt tái xanh, Vương Diệu ngồi trên ghế chủ vị, ánh mắt sắc như dao nhìn xuống, từng lời nói đều mang sức nặng ép đến mức khiến Mã Siêu cảm thấy không thở nổi.

"Mã Siêu, ngươi nghĩ rằng ta sẽ chỉ dừng lại ở chuyện của con gái ngươi sao?" Giọng nói trầm thấp của hắn vang lên, đều đều nhưng lại lạnh lẽo như cơn gió đông. "Ta không chỉ tính đến chuyện hôm nay. Ta còn nhớ rõ những chuyện ngươi đã làm trước đây - những lần ngươi ngáng đường ta, truy bắt ta khi còn ở Giao Chỉ hay công khai bảo vệ lợi ích của kẻ khác trong triều."

Mã Siêu cúi gập đầu, không dám ngẩng lên, toàn thân hắn run rẩy:
"Bẩm Vương gia... Thần... Thần không bao giờ có ý chống đối ngài, chỉ là thần muốn tuân theo ý chỉ của Thiên tử..."

"Ý chỉ của Thiên tử?" Vương Diệu nhếch mép cười lạnh, đứng dậy, từng bước tiến tới gần Mã Siêu. "Ngươi dùng Thiên tử để biện minh cho sự ngu xuẩn của mình sao? Mã Siêu, ngươi nghĩ rằng một chút trung thành rẻ mạt của ngươi có thể che đậy sự yếu kém và tham vọng ích kỷ của bản thân sao?"

Mã Siêu mồ hôi lạnh túa ra, giọng nói đầy run rẩy:
"Vương gia... Thần biết tội. Nhưng mong ngài nghĩ đến công lao của thần với triều đình mà tha cho thần lần này..."

Vương Diệu bật cười, nhưng trong tiếng cười ấy mang đầy vẻ mỉa mai. Hắn cúi xuống, ánh mắt như thiêu đốt nhìn thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Mã Siêu:
"Tha cho ngươi? Ta có thể tha cho ngươi. Nhưng Mã Siêu, ngươi phải hiểu, mọi sự tha thứ đều có giá của nó."

Mã Siêu khẽ ngẩng đầu, ánh mắt đầy lo sợ:
"Vương gia... Ngài muốn thần làm gì, xin cứ nói. Thần tuyệt đối không dám từ chối."

Vương Diệu chậm rãi đứng thẳng, đưa tay vẫy một thái giám, rồi quay lại nhìn Mã Siêu:
"Ta cần một con tốt thí. Và Mã gia, sẽ là con tốt hoàn hảo cho ta."

Mã Siêu ngước nhìn Vương Diệu, toàn thân hắn như đông cứng lại. Hắn cảm nhận được cái lạnh chạy dọc sống lưng khi nghe những lời này. "Con tốt thí"...? Ý của Vương Diệu là gì?

"Ngươi sẽ làm tay sai của ta, thực hiện mọi nhiệm vụ mà ta giao. Nếu làm tốt, Mã gia sẽ giữ được mạng. Nếu làm hỏng... thì mạng của cả gia tộc ngươi, từ con gái đến anh em họ hàng, đều sẽ được dùng để đền tội." Lời nói của Vương Diệu như lưỡi dao sắc bén, từng từ cắt thẳng vào lòng Mã Siêu.

"Vương gia... Thần... Thần không dám từ chối..." Mã Siêu cảm thấy đầu gối mình nhũn ra, hắn quỳ gập xuống, giọng nói lạc đi vì hoảng sợ.

Vương Diệu phất tay, thái giám lập tức mang tới một bức thư được niêm phong kỹ lưỡng. Hắn ném lá thư xuống trước mặt Mã Siêu, giọng nói lạnh lẽo:
"Đây là danh sách những kẻ trong triều đã từng đứng về phía ngươi và gây rắc rối cho ta. Ta muốn ngươi xử lý từng người trong danh sách này. Không cần giết, chỉ cần tìm ra nhược điểm của chúng, khiến chúng thân bại danh liệt, không bao giờ ngóc đầu lên được nữa."

Mã Siêu mở to mắt, lòng hắn dâng lên nỗi sợ hãi. Danh sách mà Vương Diệu đưa ra không phải những kẻ bình thường. Đây đều là các trọng thần trong triều, những người có quyền lực và địa vị cao. Hắn biết rằng, chỉ cần làm sai một bước, hắn không chỉ bị mất mạng, mà còn kéo cả gia tộc mình xuống địa ngục.

"Vương gia... Thần... Thần e rằng chuyện này sẽ rất khó khăn..."

"Khó khăn?" Vương Diệu cúi người, ánh mắt sắc như dao cắt xuyên qua tâm trí Mã Siêu. "Ngươi nghĩ rằng ta đang thương lượng với ngươi sao, Mã Siêu? Đây là lệnh, không phải lời đề nghị. Nếu ngươi cảm thấy khó khăn, vậy để ta giúp ngươi giải quyết sự khó khăn này trước bằng cách xử lý gia đình ngươi trước tiên."

Nghe đến đây, Mã Siêu cảm thấy như trời đất quay cuồng. Hắn cắn chặt răng, cúi đầu sát đất, giọng nói như van xin:
"Thần... Thần sẽ làm theo lời Vương gia."

Trong căn điện uy nghiêm, ánh nến lay lắt phản chiếu trên khuôn mặt lạnh lùng của Vương Diệu. Mã Siêu, với khuôn mặt tái mét và mồ hôi rịn trên trán, quỳ dưới nền điện, ánh mắt đầy hoang mang.

Vương Diệu, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nói:
"Mã Siêu, ngoài nhiệm vụ đảm bảo an ninh trong kinh thành, ngươi hẳn cũng đã nghe qua tin tức về đoàn sứ thần La Mã sắp đến tiếp kiến đúng không?"

Mã Siêu ngẩng đầu, cố giữ giọng điệu bình tĩnh:
"Bẩm Vương gia, thần đã nghe qua. Đoàn sứ thần đến từ La Mã quốc - một cường quốc ở phương Tây. Thần biết họ đã có nhiều năm giao thương với chúng ta qua con đường tơ lụa, nhưng đất nước họ cách xa Trung Hoa vạn dặm, chưa từng xảy ra xung đột lớn. Tuy nhiên, theo ngu ý của thần, chuyến đi lần này có thể không đơn giản chỉ là thăm hỏi."

Vương Diệu khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng:
"Không hổ danh là tướng quân chinh chiến sa trường nhiều năm. Nói tiếp đi, ngươi nghĩ mục đích của họ là gì?"

Mã Siêu cúi đầu, giọng nói trầm ngâm nhưng dứt khoát:
"Thần đoán rằng chuyến thăm này nhằm mục đích do thám, quan sát thực lực của ta. La Mã vốn nổi tiếng là cường quốc xâm lược, trong những năm qua đã thôn tính không ít quốc gia lớn như Ai Cập, Hy Lạp,... Trung Hoa ta rộng lớn, tài nguyên phong phú, tất nhiên sẽ là miếng mồi béo bở trong mắt họ."

Vương Diệu nhếch mép cười lạnh, vỗ tay khen ngợi:
"Ngươi quả nhiên nhìn xa trông rộng, có thể hiểu được ý đồ sâu xa của họ. Nhưng chỉ hiểu thôi thì chưa đủ. Mã Siêu, ta giao cho ngươi nhiệm vụ thứ hai - đảm bảo an ninh tuyệt đối trong kinh thành khi đoàn sứ thần đến. Ta không muốn có bất kỳ sai sót nào xảy ra, dù chỉ là một vết xước nhỏ trong mối quan hệ ngoại giao này. Ngươi làm được không?"

Mã Siêu cúi gập đầu, đáp:
"Hạ thần tuân lệnh. Thần sẽ huy động toàn bộ lực lượng Cấm Vệ quân, rà soát kỹ lưỡng từng ngõ ngách trong kinh thành để đảm bảo không xảy ra sự cố."

Sau khi giao nhiệm vụ, Vương Diệu bất ngờ lấy từ trong tay áo ra một vật kim loại sáng bóng, ném xuống trước mặt Mã Siêu.
"Nhân tiện, ngươi có biết đây là gì không?"

Mã Siêu cúi đầu nhìn, nhận ra đó là hổ phù - tín vật tượng trưng cho binh quyền. Ánh mắt hắn ngay lập tức hiện lên sự kinh ngạc.

"Hổ phù... Là tín vật chỉ Hoàng thượng mới có thể nắm giữ. Vương gia... vì sao ngài lại có thứ này?"

Vương Diệu cười nhạt, đôi mắt như xuyên thấu mọi suy nghĩ của Mã Siêu:
"Ngươi nghĩ rằng ta trộm được nó sao? Ngươi thử nhìn kỹ xem, đây không phải một mà là toàn bộ hổ phù điều động quân đội của các châu trong cả nước."

Mã Siêu run rẩy, tay sờ vào những tấm hổ phù được ghép hoàn chỉnh, ánh mắt không giấu được vẻ hoảng loạn.

"Vương gia, hổ phù chỉ được giao cho các tướng lĩnh giữ một nửa, nửa còn lại do Hoàng đế nắm giữ. Làm sao ngài có thể sở hữu toàn bộ chúng? Chẳng lẽ ngài... có ý đồ mưu phản?"

Vương Diệu phá lên cười, tiếng cười vang vọng trong căn điện:
"Mưu phản? Ngươi nghĩ ta cần làm Hoàng đế để làm gì? Địa vị đó có gì vui chứ? Mã Siêu, ngươi quá ngây thơ rồi."

Mã Siêu giận dữ, chỉ tay vào mặt Vương Diệu:
"Dù ngài nói gì, việc nắm giữ toàn bộ hổ phù là điều không thể chấp nhận. Ngài làm vậy chẳng khác nào muốn lật đổ Thiên tử, chiếm lấy ngai vàng!"

Ánh mắt Vương Diệu chợt trở nên sắc lạnh. Hắn bước từng bước về phía Mã Siêu, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đầy uy lực:
"Ngươi nghĩ rằng ta cần lật đổ Lưu Tú sao? Để ta nói cho ngươi biết, nếu ta muốn, chính hắn sẽ tự dâng cả thiên hạ này lên tay ta. Và ngươi biết tại sao không?"

Mã Siêu cắn chặt răng, ánh mắt đầy nghi hoặc:
"Tại sao...?"

Vương Diệu cúi xuống, giọng nói vang lên đầy quyền uy:
"Bởi vì đất dưới chân ngươi, giang sơn gấm vóc này, vốn dĩ là một phần cơ thể ta. Ta không chỉ là một con người, ta là hiện thân của Đại Hán. Cả đất nước này đều thuộc về ta. Ngươi hiểu không, Mã Siêu?"

Mã Siêu lảo đảo, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc và sợ hãi:
"Hiện thân... của Đại Hán? Ngài đang nói gì vậy? Ngài đang đùa giỡn với thần đúng không?"

Vương Diệu không đáp, chỉ nhếch môi cười, ánh mắt đầy vẻ uy nghi:
"Ngươi không cần hiểu, Mã Siêu. Chỉ cần nhớ rằng, từ giờ trở đi, ngươi là con tốt trong bàn cờ của ta. Mọi bước đi của ngươi đều phải theo lệnh ta. Nếu ngươi phản bội... ta đảm bảo, Mã gia sẽ không còn một ai sống sót."

Mã Siêu cảm thấy như trời đất quay cuồng. Hắn cúi gập đầu, giọng nói run rẩy:
"Thần... Thần đã hiểu. Thần xin tuân lệnh Vương gia."

Vương Diệu gật đầu, ánh mắt vẫn lạnh lùng nhìn Mã Siêu.
"Tốt. Ta muốn ngươi không chỉ đảm bảo an ninh kinh thành mà còn phải âm thầm theo dõi nhất cử nhất động của đoàn sứ thần La Mã. Bọn họ đến đây không chỉ để giao thương. Ta muốn biết rõ mục đích thực sự của họ, và ngươi chính là tai mắt của ta trong chuyện này."

Mã Siêu cúi đầu:
"Thần sẽ không phụ lòng Vương gia."

Vương Diệu mỉm cười nhạt, giọng nói đầy ẩn ý:
"Ta mong là vậy, Mã Siêu. Ngươi chỉ có một cơ hội. Đừng để ta thất vọng."

Nói rồi, hắn phất tay ra hiệu cho Mã Siêu lui ra. Nhìn bóng lưng run rẩy của kẻ dưới quyền, Vương Diệu khẽ nhếch môi, ánh mắt ánh lên vẻ nguy hiểm:

"Con tốt thí... Hãy chứng minh giá trị của ngươi, trước khi ta thay ngươi bằng một quân cờ khác."

---

Trong ánh sáng mờ ảo của điện Cần Chính, Vương Diệu ngồi thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh nhìn tên tiểu thái giám đang quỳ dưới chân mình. Tiểu Hiền Tử run rẩy, đầu cúi sát đất, không dám ngẩng lên.

"Tiểu Hiền Tử, chuyến đi tới Mã phủ lần này hẳn ngươi đã kiếm được kha khá bạc nhỉ? Mã Siêu hẳn là đã không tiếc tay ban thưởng cho ngươi đúng không?"

Lời nói của Vương Diệu nhẹ nhàng nhưng như mũi dao sắc lẻm xuyên qua không khí. Tiểu Hiền Tử lập tức quỳ mọp, giọng run rẩy:
"Bẩm... bẩm Vương gia, nô tài không dám! Nô tài tuyệt đối trung thành với ngài, không hề có ý kiếm chác."

Vương Diệu cười nhạt, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, đôi mắt không hề rời khỏi tên thái giám đang toát mồ hôi lạnh.
"Có hay không trong lòng ngươi tự rõ. Ta không phản đối việc ngươi nhận chút lợi lộc từ kẻ khác, nhưng ngươi phải nhớ, người ngươi đang hầu hạ là ai. Nếu ngươi có nhị tâm, bán chủ cầu vinh, ta tuyệt đối sẽ không nương tay."

Giọng nói của hắn tuy bình thản nhưng lại mang theo sức ép khủng khiếp, như thể toàn bộ không khí trong phòng bị rút sạch. Tiểu Hiền Tử run rẩy dập đầu xuống đất, phát ra những tiếng "cộp cộp" đều đặn. Mồ hôi rịn ướt trán, đôi môi hắn run cầm cập, không dám cãi một lời.

Ánh mắt của Vương Diệu trầm xuống, hắn nheo mắt nhìn kẻ trước mặt, rồi cất giọng lạnh lùng:
"Lần sai ngươi đến Mã phủ, ta muốn kiểm tra xem ngươi có đủ tư cách trở thành người thân tín của ta hay không. Đáng tiếc, ngươi lại không vượt qua được cám dỗ của kim tiền. Với loại người như ngươi, giữ lại bên cạnh chỉ thêm tai họa."

Lời phán xét vừa dứt, Vương Diệu quay đầu, hô lớn:
"Quân hầu đâu! Lôi tên điêu nô này ra ngoài! Phạt 20 trượng, cắt bổng lộc ba tháng, thuyên chuyển đến Tẩy Hoán Cục giặt đồ cả đời, không bao giờ được bước chân vào điện Cần Chính nữa."

"Vương gia, xin tha mạng! Vương gia! Nô tài biết sai rồi!" Tiểu Hiền Tử kêu gào thảm thiết, cố lê thân tới bám lấy chân Vương Diệu.

Nhưng hắn chưa kịp chạm tới thì đã bị Vương Diệu tung một cước đá văng ra xa, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ:
"Cái thứ nửa người nửa ngợm như ngươi cũng dám động vào ta sao? Bẩn thỉu!"

Hai tên quân hầu lực lưỡng lập tức tiến lên, kéo lê Tiểu Hiền Tử ra ngoài. Tên thái giám vẫn kêu gào, nhưng chỉ nhận được ánh mắt lạnh lẽo từ chủ nhân của mình.

"Câm miệng!" Vương Diệu quát lớn, tay phất nhẹ ra hiệu. Một tên quân hầu lập tức tung một cú đấm mạnh vào mặt Tiểu Hiền Tử, khiến hắn ngã gục xuống sàn, răng rơi lả tả.

Căn phòng chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Sau khi xử lý xong, Vương Diệu thở hắt ra, đặt chén trà xuống bàn rồi quay sang thái giám mới được điều tới hầu cận:
"Chuẩn bị nước tắm và y phục mới cho ta. Bộ đồ và đôi giày ta đang mặc, lập tức ném đi."

Thái giám mới cúi đầu, giọng đầy nghi hoặc:
"Vương gia, bộ y phục ngài đang mặc vẫn còn rất mới, tại sao phải ném đi ạ?"

Ánh mắt Vương Diệu chợt sắc lạnh, giọng nói trầm thấp nhưng đầy áp lực:
"Ta bảo ngươi ném thì ngươi ném. Thắc mắc nhiều làm gì? Mau đi làm việc đi!"

Thái giám sợ hãi, vội vàng cúi đầu lui xuống.

Thật ra, đây không phải lần đầu Vương Diệu hành xử như vậy. Hắn mắc bệnh sạch sẽ đến mức cực đoan. Hắn không thích bất kỳ ai động chạm đến người mình, ngoại trừ một số ít trường hợp đặc biệt.

Dù vậy, Vương Diệu chưa bao giờ cho rằng sự kỹ tính này là vấn đề. Hắn thậm chí còn xem đó là điều bình thường. Nhưng có lẽ, chính sự cứng nhắc này đã khiến hắn trở thành một con người xa cách, khó gần, và cuối cùng là nguyên nhân khiến người con gái mà hắn yêu nhất - Ngọc Liên - rời xa hắn.
---

Trong phòng tắm được thắp sáng bởi ánh nến mờ ảo, một thùng gỗ lớn được đặt chính giữa, khói nước bốc lên nghi ngút, lượn lờ quanh không khí, tạo nên khung cảnh như chốn tiên cảnh. Nước trong thùng ấm áp, được pha với thảo mộc quý và cánh hoa quế, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa khắp căn phòng.

Vương Diệu đứng bên cạnh thùng nước, thân hình cao lớn nhưng thon gọn, từng đường nét cơ bắp rõ ràng như được điêu khắc tinh tế. Dù đã sống hơn hai nghìn năm, cơ thể của hắn vẫn giữ được sự trẻ trung và sức sống như thiếu niên mười tám đôi mươi. Làn da hắn trắng mịn nhưng không nhợt nhạt, mà mang sắc khỏe khoắn, ánh lên dưới ánh nến vàng nhạt.

Hắn từ từ bước vào thùng gỗ, nước tràn lên thành, những giọt nước vươn mình bắn tung tóe. Vương Diệu dựa lưng vào thành thùng, nhắm mắt tận hưởng cảm giác thư giãn khi cơ thể được ngâm trong làn nước ấm. Hơi nước bốc lên quấn quanh khuôn mặt điển trai với những đường nét sắc sảo - sống mũi cao, đôi mắt sâu thẳm, đôi môi mỏng thoáng nhếch lên vẻ kiêu ngạo nhưng cũng đầy mê hoặc.

Bàn tay thon dài của hắn cầm lấy khăn, bắt đầu kỳ cọ từng ngón chân một cách kỹ lưỡng. Hắn đặc biệt dành nhiều thời gian để kỳ cọ chân, đặc biệt là vùng mắt cá - nơi trước đó bị tiểu thái giám ôm qua. Mỗi lần chạm tới khu vực đó, ánh mắt của hắn lại thoáng qua vẻ khó chịu, đôi mày khẽ nhíu lại.

Hắn thì thầm, giọng khẽ vang lên trong căn phòng trống:
"Phiền phức thật. Bản thân ta sao lại để kẻ đó chạm vào người mình được chứ? Phải làm sạch hết... sạch hết mới được."

Bàn tay hắn mạnh hơn, khăn chà xát kỹ đến mức làn da trắng mịn lộ ra một vệt đỏ ửng, nhưng hắn không hề để tâm. Hắn tiếp tục kỳ cọ, như thể muốn gột rửa tất cả dấu vết không mong muốn mà kẻ khác để lại trên cơ thể mình.

Sau khi kỳ sạch khắp cơ thể, Vương Diệu vươn vai, từng cơ bắp căng lên, rõ ràng và đầy mạnh mẽ. Hắn ngả đầu ra sau, đôi mắt khép hờ, hơi thở nhè nhẹ, hòa cùng với làn hơi nước mỏng manh bao phủ quanh hắn.

Sau một hồi ngâm mình, Vương Diệu đứng dậy, nước chảy dọc theo cơ thể hoàn mỹ, từng giọt lăn qua bờ vai rộng, ngực rắn chắc rồi rơi xuống mặt nước trong thùng, tạo nên âm thanh tí tách nhẹ nhàng.

Một thái giám mới hầu hạ đứng đợi sẵn bên ngoài, mang vào một bộ y phục gấm lụa màu lam nhạt, viền thêu họa tiết mây trời bằng chỉ bạc tinh tế. Thấy Vương Diệu bước ra, hắn vội cúi đầu thấp hơn, không dám nhìn thẳng vào chủ nhân.

Vương Diệu cầm lấy khăn khẽ lau qua người, động tác nhanh gọn nhưng vẫn giữ được sự thanh nhã, rồi khoác lên mình chiếc áo trong màu trắng. Làn vải mềm mại ôm lấy thân hình, che khuất đi những đường nét quyến rũ nhưng vẫn không giấu được khí chất cao quý toát lên từ hắn.

Hắn không buộc tóc gọn gàng như thường ngày, mà để mái tóc đen dài buông xõa, rủ xuống qua vai, vài sợi tóc còn đọng nước, phản chiếu ánh nến lấp lánh như những hạt pha lê nhỏ. Nước nhỏ từng giọt từ đầu ngón tóc, rơi xuống sàn gỗ, phát ra tiếng tách tách nhẹ nhàng.

Hắn chỉnh lại chiếc áo khoác ngoài bằng lụa lam, thắt nhẹ đai lưng, rồi đứng trước gương đồng, ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình. Ánh mắt hắn thoáng nét tự hào nhưng lại nhanh chóng chuyển sang trầm lặng.

"Hoàn hảo. Nhưng vẫn không đủ. Ta phải giữ mọi thứ thật hoàn hảo - từ bản thân đến thế giới xung quanh. Bất cứ thứ gì làm ta khó chịu, đều phải được loại bỏ."

Hắn nghĩ rồi nhấc tay lên, vuốt nhẹ mái tóc còn ẩm ướt, ánh mắt thoáng vẻ mệt mỏi nhưng vẫn ngập tràn sự kiên định. Đúng lúc này, một thái giám gõ cửa nhẹ, giọng run rẩy:
"Bẩm Vương gia, mọi thứ đã được chuẩn bị xong, ngài có muốn dùng trà trước khi nghỉ ngơi không ạ?"

"Mang lên đây rồi lui đi."

Giọng nói của hắn trầm thấp, lạnh nhạt nhưng không giấu được sự uy nghiêm. Khi thái giám lui ra, Vương Diệu ngồi xuống, rót cho mình một chén trà thơm.

Hắn nhấp một ngụm, ánh mắt lơ đãng nhìn qua cửa sổ, nơi ánh trăng mờ ảo đang chiếu rọi. Mái tóc buông xõa nhẹ đung đưa trong làn gió, cùng với ánh sáng phản chiếu từ ánh trăng, khiến hình ảnh của hắn thoạt nhìn như một vị tiên nhân giữa chốn trần thế.

Vương Diệu nhấp thêm một ngụm trà, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng bạc trải dài trên sân đá cuội. Ánh sáng dịu dàng ấy phản chiếu lên gương mặt hắn, làm nổi bật những đường nét như tượng tạc. Đôi lông mày kiếm khẽ nhíu lại, đôi môi mím nhẹ như đang suy nghĩ điều gì đó.

Gió đêm thổi qua, mang theo hương hoa quế thoang thoảng, khiến mái tóc đen dài của hắn khẽ tung bay. Dáng ngồi của hắn dù thư thái nhưng vẫn toát lên khí chất cao quý của một bậc vương giả, mỗi động tác đều mang theo sự kiêu hãnh và quyền uy.

Hắn đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt như xuyên qua màn đêm mà nhìn về một nơi xa xăm. Tâm trí hắn lúc này đang chìm trong suy nghĩ về những kế hoạch sắp tới. Đoàn sứ thần La Mã đã gần đến, và những động thái của bọn họ không phải điều mà hắn có thể xem thường.

"La Mã... Một quốc gia xa xôi nhưng đầy tham vọng. Lần này, chúng đến với mục đích gì? Giao hảo hay xâm lược?"

Hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng. Đôi mắt của hắn trở nên sắc bén, ánh lên tia sáng đầy nguy hiểm. Dù vẻ ngoài của hắn trẻ trung như thiếu niên, nhưng những toan tính trong đầu hắn lại sâu sắc và thâm trầm như một vị đế vương đã sống qua hàng nghìn năm lịch sử.

Hắn nhớ lại cuộc trò chuyện với Mã Siêu ban chiều. Kẻ đó tuy kiêu ngạo nhưng cũng là một quân cờ hữu dụng nếu biết cách điều khiển. Trong thế trận này, Mã Siêu sẽ là con tốt thí, còn hắn sẽ là người đứng sau màn điều khiển tất cả.

"Nếu ngươi khôn ngoan, Mã Siêu, thì hãy biết tận dụng cơ hội này để chuộc lại lỗi lầm. Bằng không, ta cũng không ngại tự tay gạt bỏ ngươi."

Vương Diệu nhếch môi cười nhạt, nụ cười ấy mang theo chút lạnh lùng và tàn nhẫn. Hắn luôn là như vậy - dù đối mặt với bất kỳ ai, bất kỳ tình huống nào, hắn cũng không để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

Khi ánh trăng dần lên cao, hắn đứng dậy, ánh mắt vẫn nhìn xa xăm. Bộ y phục lụa lam khẽ lay động theo từng bước đi, mái tóc đen dài xõa xuống vai, những giọt nước còn sót lại nhỏ xuống từng giọt lấp lánh dưới ánh trăng.

Hắn bước ra ngoài hành lang, đôi chân điềm tĩnh nhưng mang theo sự vững chãi của một người đã đứng trên đỉnh cao quyền lực. Dáng vẻ của hắn, dưới ánh sáng mờ ảo, chẳng khác nào một vị thần vừa bước ra từ sử thi.

Đứng dưới tán cây quế, Vương Diệu khẽ hít một hơi, cảm nhận hương thơm dịu nhẹ tràn ngập phổi. Đôi mắt hắn khép lại trong giây lát, như muốn hòa mình vào thiên nhiên để tìm chút bình yên hiếm hoi trong cuộc sống đầy sóng gió của mình.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn mở ra, sáng ngời và tràn đầy quyết tâm. Hắn biết, bình yên chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Còn hắn - một người đại diện cho một quốc gia vĩ đại, không có quyền được an nhàn lâu dài.

"Thời gian nghỉ ngơi đã hết. Đã đến lúc phải chuẩn bị cho những gì sắp tới."

Hắn quay người, bước trở vào phòng. Ánh trăng vẫn soi sáng, nhưng bóng dáng của hắn đã biến mất, để lại một khoảng không gian im lặng, chỉ còn hương hoa quế thoang thoảng trong gió đêm.
---

Thời gian một tháng trôi qua như chớp mắt, và cuối cùng, ngày đón tiếp đoàn sứ thần nước La Mã cũng đã đến. Từ sáng sớm, tin tức về đoàn người chỉ còn cách Kinh thành Lạc Dương 12 dặm đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Những chuẩn bị cuối cùng cho nghi lễ tiếp đón đã được hoàn tất từ trước đó, không khí trong thành trở nên bận rộn và đầy mong chờ.

Từ sáng, không khí kinh đô đã khác hẳn ngày thường.

Trên phố phường, người dân chen chúc nhau cố tìm lấy một chỗ đứng tốt nhất để có thể nhìn thấy đoàn sứ thần ngoại quốc. Đặc biệt, những tửu lâu ven đường có tầm nhìn hướng ra cổng thành đã chật kín khách từ sớm. Tầng trên của tửu lâu, các phòng bao đắt đỏ được đặt trước từ mấy ngày, còn dưới đại sảnh, những bàn ghế lô cũng chẳng còn chỗ trống. Ai nấy đều háo hức muốn tận mắt nhìn thấy đoàn người đến từ phương Tây xa xôi mà họ chỉ từng nghe trong những câu chuyện kỳ lạ của các thương buôn dọc Con đường Tơ lụa.

Ngoài đường, dòng người đông đúc như nêm. Những gánh hàng rong chen chúc nhau dọc hai bên phố, tiếng rao hàng xen lẫn tiếng bàn tán râm ran. Cấm Vệ Quân được lệnh điều động dẹp đường, nhưng đám đông vẫn ùa ra như sóng mỗi khi có một khoảng trống nhỏ.

Khi bóng dáng đoàn sứ thần La Mã xuất hiện từ xa, không khí như sôi động hẳn lên. Đoàn người được hộ tống bởi một đội chiến binh hùng hậu, khác biệt hoàn toàn với những gì người dân Lạc Dương từng chứng kiến.

Những chiến binh La Mã cao lớn, vạm vỡ trong bộ giáp sắt sáng loáng, dưới ánh nắng mặt trời, bộ giáp như phát ra ánh sáng rực rỡ. Mũ giáp của họ được trang trí bằng những chiếc tua đỏ nổi bật, che kín mặt chỉ để lộ đôi mắt sắc bén như loài mãnh thú. Tay cầm khiên lớn, giáo dài, chân đi những đôi xăng-đan bằng da được buộc chặt lên đến tận đầu gối, khoe rõ những bắp chân săn chắc, cơ bắp nổi cuồn cuộn. Sự mạnh mẽ và khí chất cường tráng của họ tạo nên một vẻ đẹp khác biệt, uy nghiêm và có phần đáng sợ.

Đi đầu là một cỗ xe ngựa chiến kéo bởi bốn con tuấn mã, vó ngựa nện đều trên nền đất, tạo ra tiếng vang rền rĩ như âm hưởng của một bản giao hưởng hùng tráng. Hai người đàn ông ngồi trên xe ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý.

Người điều khiển cỗ xe là Germania - hiện thân của nước Đức cổ đại. Ông có dáng người cao lớn, mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh thẳm tựa đại dương sâu hút. Bộ giáp sắt của ông được chạm khắc tinh xảo, nổi bật với những hình thù của rồng và sư tử, hai biểu tượng quyền lực và sức mạnh. Mũ giáp của ông được trang trí cầu kỳ hơn hẳn, gắn thêm những chiếc lông vũ dài, càng làm nổi bật phong thái vương giả và lãnh đạm của ông.

Germania là cha đẻ của Prussia (Phổ) và Germany (Đức hiện đại), hai quốc gia nổi danh về sức mạnh quân sự sau này. Dù vậy, đôi khi người ta vẫn tự hỏi tại sao Prussia lại có vẻ ngoài và tính cách khác biệt hoàn toàn so với ông. Nhưng hiện tại, khí chất lãnh đạm, uy nghiêm của Germania đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải dè chừng.

Ngồi cạnh Germania trên cỗ xe ngựa là một người đàn ông cũng không kém phần cao lớn và lực lưỡng, nhưng lại mang một phong thái hoàn toàn khác. Nếu Germania toát lên vẻ lạnh lùng và uy nghiêm như một chiến binh vĩ đại, thì người đàn ông này lại tràn đầy sức sống, phóng khoáng và có phần hào hoa.

La Mã cổ đại - hiện thân của đế chế La Mã lẫy lừng - nổi bật với mái tóc nâu sẫm tự nhiên làm nổi bật gương mặt góc cạnh với những đường nét sắc sảo. Điểm đặc biệt nhất là hai lọn tóc xoăn tự nhiên - một lọn phía trên bên phải đầu, một lọn phía dưới bên trái - khiến ông trở nên khác biệt so với mọi người. Chính những lọn tóc xoăn này sau này sẽ trở thành đặc điểm nhận dạng di truyền cho hai hậu duệ nổi tiếng của ông - Bắc Ý (Feliciano) và Nam Ý (Romano).

Đôi mắt của La Mã cổ đại mang màu nâu ánh vàng, ánh lên vẻ ranh mãnh và tinh quái, như thể ông luôn nắm bắt được tâm tư của người đối diện. Chỉ cần một ánh nhìn, ông đã đủ khiến người ta cảm thấy như bị cuốn vào một vòng xoáy, vừa muốn đến gần lại vừa muốn dè chừng. Làn da rám nắng khỏe khoắn, được nhuộm bởi những ngày dài chinh chiến dưới ánh mặt trời Địa Trung Hải, càng làm nổi bật khí chất mạnh mẽ và phóng khoáng của ông.

Thân hình của La Mã cổ đại là một kiệt tác, như được tạc từ đá cẩm thạch bởi một nghệ nhân bậc thầy. Cơ bắp săn chắc, vai rộng, vòng ngực nở nang, và bắp tay mạnh mẽ khiến bất kỳ ai cũng phải nể phục. Ông khoác trên mình bộ giáp chiến La Mã được chạm khắc tỉ mỉ, nổi bật với hình ảnh sư tử - biểu tượng của sức mạnh và quyền uy - được khắc nổi trên chiếc khiên tròn ông cầm trên tay. Từng nét chạm khắc sống động đến mức dường như con sư tử trên khiên có thể nhảy ra và gầm vang bất cứ lúc nào.

Nhưng điều làm La Mã cổ đại trở nên khác biệt không chỉ là vẻ ngoài mạnh mẽ mà còn là phong thái và tính cách của ông. Ông không có vẻ nghiêm nghị, lạnh lùng như Germania, mà ngược lại, luôn tràn đầy sức sống và rất... tán tỉnh.

La Mã cổ đại là người yêu cái đẹp, và điều đó thể hiện rõ trong từng hành động của ông. Khi đoàn xe ngựa đi qua, ông thường không ngần ngại nháy mắt, cười mỉm, hoặc thậm chí vẫy tay chào những phu nhân và tiểu thư đang đứng ven đường. Đôi khi, ông còn tặng họ những nụ cười lãng tử chết người, khiến không ít trái tim bối rối.

"Phu nhân xinh đẹp kia, nụ cười của nàng như ánh nắng Địa Trung Hải vậy. Nàng có muốn cùng ta thưởng thức rượu nho không?" - La Mã cổ đại vừa nháy mắt, vừa hất nhẹ tóc một cách đầy phong trần.

Những hành động như vậy khiến Germania ngồi cạnh phải thở dài, quay sang nhắc nhở bằng giọng lạnh lùng:
"Chúng ta đang đi sứ, La Mã. Làm ơn cư xử cho đúng mực."

Nhưng La Mã cổ đại chỉ nhún vai, nở nụ cười vô tư:
"Đúng mực là gì? Ta chỉ đang mang niềm vui đến cho những người phụ nữ xinh đẹp thôi mà. Thế giới này vốn đã đủ khô khan rồi, không phải sao?"

Đôi lúc, sự phóng khoáng của La Mã cổ đại còn đi kèm với chút ngớ ngẩn đáng yêu. Ví dụ, khi cỗ xe đi qua một khúc cua gồ ghề, ông bất cẩn làm rơi chiếc khiên, rồi vội vàng nhảy xuống nhặt nó lên, khiến cả đoàn phải dừng lại chờ.

Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài lãng tử và đôi chút ngớ ngẩn, La Mã cổ đại thực chất là một người rất sắc sảo và có đầu óc chiến lược. Ông là người đặt nền móng cho đế chế La Mã vĩ đại, thống trị nhiều quốc gia và khu vực trên thế giới. Ông hiểu rằng vẻ ngoài cởi mở, thân thiện chính là một cách để che giấu bản chất nguy hiểm và tham vọng bành trướng của mình.

Đi theo La Mã và Germania còn có cả một đoàn tùy tùng đông đảo.

Phía sau cỗ xe ngựa là hàng dài các chiến binh, nô lệ, và thị nữ. Các nô lệ mang theo những rương gỗ lớn chứa đầy hàng hóa - tơ lụa, đồ trang sức, và rượu vang - những món quà ngoại giao để dâng lên hoàng đế Trung Hoa. Đoàn người kéo dài, xe ngựa chở đầy lương thực, dụng cụ và người hầu đi theo phục vụ, tạo nên một khung cảnh đầy uy thế và sang trọng.

Sự xuất hiện của La Mã cổ đại cùng đoàn tùy tùng hùng hậu này không chỉ khiến người dân kinh đô Lạc Dương trầm trồ, mà còn khiến ngay cả những quan lại trong triều cũng phải dè chừng. La Mã cổ đại không chỉ là một người đàn ông, mà là hiện thân của một đế chế hùng mạnh với tham vọng lan rộng khắp nơi.

Và với vẻ ngoài lãng tử, phong thái phóng khoáng nhưng ẩn chứa sự nguy hiểm, ông là một kẻ vừa đáng yêu lại vừa đáng sợ - một nhân vật mà bất kỳ ai cũng khó lòng quên được sau lần gặp đầu tiên.

Những người dân đứng ven đường không khỏi trầm trồ khi nhìn thấy đoàn người hùng hậu tiến vào cổng thành.

"Trời ơi, trông họ kìa! Cao lớn và oai phong quá!"

"Nghe nói họ là chiến binh La Mã, quốc gia này rất giỏi đánh trận, từng đánh bại cả Ai Cập và Hy Lạp nữa!"

"Đúng là khác biệt, nhìn vóc dáng họ mà xem, chẳng giống chút nào với quân lính của chúng ta!"

Những lời xì xào bàn tán không ngớt, ánh mắt người dân đầy ngưỡng mộ lẫn tò mò. Họ nhìn chăm chăm vào từng chi tiết - từ bộ giáp sáng loáng, cỗ xe ngựa hùng dũng, đến những chiến binh cao lớn phía sau.

Những đứa trẻ nghịch ngợm trèo lên cây cao, cố gắng tìm góc nhìn tốt nhất để nhìn cho rõ đoàn sứ thần. Người lớn cũng không khác mấy, thậm chí có người còn cố gắng len lỏi qua Cấm Vệ Quân để đến gần hơn.

Cả kinh thành Lạc Dương dường như bị cuốn vào cơn sốt "người ngoại quốc." Cảm giác vừa xa lạ, vừa phấn khích lan tỏa trong không khí.

Trong chiếc xe ngựa đơn sơ đang lắc lư đều đặn trên con đường dẫn vào kinh thành, không khí bên trong vừa ấm cúng vừa có chút ngột ngạt vì thời tiết oi bức. Một ô cửa nhỏ thông khí trên xe được che bằng tấm vải dày, để ánh sáng lờ mờ xuyên qua chiếu vào gương mặt hiếu kỳ của cậu nhóc tóc cam - Alan.

"Anh trai, em muốn nhìn bên ngoài một chút!" Alan hào hứng kéo tấm vải che nhưng nhanh chóng bị Allistor, anh trai tóc đỏ của cậu, ngăn lại.

"Alan, đừng làm thế! Bên ngoài không an toàn." Allistor nghiêm giọng, đôi mắt xanh rêu ánh lên sự lo lắng như một người anh cả luôn bảo vệ các em.

"Nhưng em chỉ muốn xem thôi mà, chỉ một xíu thôi!" Alan không ngừng năn nỉ, đôi mắt xanh lục trong veo ánh lên sự mong đợi.

Allistor vẫn giữ vẻ cứng rắn: "Không là không! Ngồi yên đi, nếu không ngã ra ngoài thì sao?"

Biết không thể lay chuyển được người anh cứng đầu của mình, Alan liền quay sang người phụ nữ duy nhất trong xe - mẹ của bọn trẻ, Dahlia Britannia.

Dahlia mang một vẻ đẹp dịu dàng nhưng cao quý, mái tóc nâu đỏ óng ánh buông xõa trên vai, đôi mắt ngọc lục bảo sáng rực - màu xanh quý hiếm tựa như ánh sáng phản chiếu từ một viên đá quý. Nàng chính là hiện thân của Britannia cổ đại, người đã sinh ra những đứa con tượng trưng cho những phần khác nhau của nước Anh hiện đại.

Dahlia đang ngồi tựa lưng, trên tay là Dylan - đứa con út với mái tóc nâu đỏ giống nàng. Đôi mắt của Dylan chưa hoàn toàn mở to, nhưng thoáng lộ màu xanh lá mạ tươi sáng, biểu trưng cho sự sống mới, sự ngây thơ và hy vọng.

Cả ba đứa trẻ - Allistor, Alan, và Dylan - đều sở hữu đôi lông mày rậm đặc trưng, điều mà sau này trở thành nét nhận diện độc đáo của dòng dõi Britannia.

Thấy Alan nhìn mình với ánh mắt cầu cứu, Dahlia khẽ mỉm cười, giọng nói dịu dàng:
"Allistor, cứ làm theo ý Alan đi con. Cả quãng đường dài em trai con chưa được nhìn ngắm bên ngoài rồi."

"Mẹ, nhưng lỡ có nguy hiểm thì sao?" Allistor vẫn tỏ ra lo lắng, ánh mắt cẩn trọng.

Dahlia nhẹ nhàng giải thích: "Chúng ta đã vào kinh thành rồi, xung quanh có rất nhiều người và binh lính bảo vệ, sẽ không có gì đâu."

Dù còn chút lo lắng, nhưng Allistor vẫn nghe lời mẹ. Cậu miễn cưỡng kéo tấm vải che lên, để ánh sáng ùa vào trong xe. Alan vui mừng reo lên, thậm chí thò cả đầu ra ngoài để nhìn, nhưng nhanh chóng bị Allistor kéo lại.

"Đừng thò cả người ra ngoài như thế, ngã là đau lắm đấy!" Allistor nghiêm khắc nhắc nhở.

Alan bĩu môi, nhưng vẫn nghe lời anh trai, chỉ thò một nửa người ra ngoài để quan sát.

Xe ngựa đi chậm rãi qua cổng thành, hai đứa trẻ tò mò ngắm nghía mọi thứ xung quanh. Alan háo hức chỉ tay:
"Mẹ ơi, kỳ lạ ghê! Tất cả mọi người bên ngoài đều có tóc đen, mắt đen, da vàng cả. Con không tìm thấy ai giống chúng ta!"

Dahlia mỉm cười trước sự tò mò của con trai, giọng nói dịu dàng:
"Alan, trên thế giới này có rất nhiều đất nước với những chủng tộc khác nhau. Có người da trắng, tóc vàng, mắt xanh như chúng ta, có người da đen, tóc xoăn, mắt sẫm màu như cô Ai Cập mà con từng thấy, và cũng có người da vàng, tóc đen, mắt đen như những người con đang nhìn thấy. Tuy khác biệt về màu da, tóc, và mắt, nhưng họ đều là con người như chúng ta."

"Con không được kỳ thị hay phân biệt đối xử với họ, dù họ có khác biệt thế nào. Con nhớ chưa?"

Alan nghiêng đầu, tò mò hỏi: "Kỳ thị là gì hả mẹ?"

"Để mẹ giải thích cho con," Dahlia nói, tay khẽ xoa đầu cậu bé. "Giả sử con gặp một cô bé có mái tóc đen, da vàng giống họ, nhưng con lại không muốn chơi cùng chỉ vì cô bé đó không giống con. Đó gọi là kỳ thị."

"Alan là một bé ngoan, sẽ không làm thế đâu!" Alan nhanh chóng phản ứng.

"Mẹ tin con, Alan." Dahlia mỉm cười, quay sang nhìn Dylan.

Dylan lại hỏi: "Mẹ, thế còn phân biệt đối xử là gì?"

Dahlia tiếp tục giải thích: "Nếu có hai người muốn kết bạn với con - một người da trắng, tóc vàng, mắt xanh và một người da đen, tóc đen, mắt đen. Nhưng con lại đối xử tốt với bạn da trắng hơn bạn da đen mà không có lý do chính đáng, đó gọi là phân biệt đối xử."

Dylan gật đầu, đôi mắt ngây thơ nhìn mẹ: "Con hiểu rồi. Con sẽ không làm thế đâu!"

Dahlia mỉm cười hài lòng, ôm cả ba đứa trẻ vào lòng: "Mẹ biết các con là những đứa trẻ tốt. Sau này, dù các con trở thành quốc gia lớn mạnh, gặp gỡ nhiều người thuộc các chủng tộc khác nhau, hãy nhớ rằng mọi người đều bình đẳng. Đừng kỳ thị hay phân biệt đối xử với bất kỳ ai, có như vậy, các con mới được yêu mến và tôn trọng."

"Chúng con nhớ rồi!" Cả ba đứa trẻ đồng thanh, giọng nói trong trẻo vang lên trong không gian nhỏ của chiếc xe ngựa.

Dahlia nhìn ba đứa con với ánh mắt yêu thương, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc từng đứa. Không khí bên trong xe ngựa trở nên ấm áp và tràn đầy tình yêu thương mẫu tử, dù bên ngoài là khung cảnh ồn ào náo nhiệt của kinh thành.

Khi xe ngựa của gia đình Britannia đi sâu vào bên trong kinh thành, tiếng ồn ào náo nhiệt từ phố phường càng rõ ràng hơn. Alan vẫn không rời mắt khỏi cảnh tượng bên ngoài, cậu bé gần như dán mặt vào ô cửa nhỏ, mắt mở to đầy phấn khích.

"Mẹ ơi, con thấy có một người đang bán mấy viên ngọc lấp lánh kia kìa! Nhìn đẹp quá!" Alan quay lại reo lên với Dahlia, ánh mắt sáng rực.

"Đó là những người bán đồ trang sức, Alan," Dahlia dịu dàng giải thích. "Người dân nơi đây rất yêu thích ngọc, vì nó không chỉ đẹp mà còn được coi là biểu tượng của sự cao quý."

Allistor ngồi cạnh, khoanh tay lại, giọng nghiêm nghị: "Nhưng chắc chắn rất đắt. Alan, đừng có đòi mẹ mua linh tinh đấy nhé!"

"Em đâu có nói muốn mua đâu!" Alan phản bác, mặt xịu xuống. "Em chỉ muốn xem thôi mà..."

Dahlia khẽ cười trước sự tranh cãi ngây thơ của hai anh em. Nàng kéo Alan lại gần, xoa đầu cậu bé: "Alan, không cần buồn. Khi chúng ta ổn định chỗ ở, mẹ sẽ đưa con đi dạo phố, lúc đó con tha hồ ngắm nhìn mọi thứ."

"Thật hả mẹ?" Đôi mắt Alan sáng lên, nét mặt rạng rỡ trở lại.

"Thật. Nhưng con phải ngoan và nghe lời mẹ nhé."

"Con sẽ ngoan mà!" Alan gật đầu lia lịa, rồi lại tiếp tục hướng mắt ra ngoài cửa sổ, chăm chú quan sát từng chi tiết của phố phường nhộn nhịp.

Allistor liếc mắt nhìn em trai, thở dài một tiếng rồi quay sang mẹ: "Mẹ, mẹ có chắc là nơi này an toàn không? Con thấy họ nhìn chúng ta... kỳ lạ lắm."

Dahlia gật đầu, ánh mắt bình thản nhưng sâu sắc: "Đó là vì chúng ta khác biệt, Allistor. Người dân nơi đây chưa từng thấy ai có tóc đỏ, tóc cam hay mắt xanh lục như chúng ta. Sự tò mò là điều bình thường, nhưng con không cần phải lo lắng. Chúng ta đến đây với mục đích hòa bình."

Allistor im lặng, đôi mắt xanh rêu ánh lên vẻ suy tư. Cậu tuy còn nhỏ nhưng luôn mang trên mình trách nhiệm như một người trưởng thành, cố gắng bảo vệ mẹ và các em.

Dahlia nhận ra sự lo lắng của con trai cả, liền dịu dàng nắm lấy tay cậu: "Allistor, con không cần gánh vác quá nhiều đâu. Hãy cứ là một đứa trẻ, cứ tận hưởng cuộc sống này, được không?"

Allistor nhìn mẹ, ánh mắt dần dịu lại. Cậu khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn âm thầm quyết tâm sẽ bảo vệ gia đình mình bằng mọi giá.

Dylan - đứa con út vẫn đang nằm trong lòng mẹ, bỗng cất giọng nhỏ nhẹ: "Mẹ ơi, chừng nào chúng ta tới nơi?"

"Sắp rồi, con yêu," Dahlia khẽ hôn lên trán Dylan, ánh mắt đầy yêu thương. "Khi đến nơi, con sẽ được thấy một tòa cung điện rất lớn và đẹp. Nhưng nhớ là không được chạy lung tung đâu đấy."

Dylan khẽ gật đầu, rồi dụi đầu vào ngực mẹ, tiếp tục chìm trong sự ấm áp của vòng tay nàng.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, tiến gần hơn tới hoàng cung. Những ánh mắt hiếu kỳ từ người dân ven đường vẫn đổ dồn về phía họ, nhưng gia đình Britannia chẳng mảy may để tâm. Bên trong xe, không khí ấm áp, tràn ngập tình yêu thương của mẹ dành cho các con, như một lá chắn vô hình ngăn cách họ khỏi sự xa lạ của thế giới bên ngoài.

Ở phía trước, Germania và Ancient Roman vẫn cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn sứ thần, vẻ uy nghi lẫm liệt của họ thu hút ánh nhìn từ khắp nơi. Còn gia đình nhỏ của Britannia, dù ẩn mình trong chiếc xe ngựa đơn sơ, vẫn toát lên một khí chất cao quý, chuẩn bị tiến vào hành trình đầy thử thách trong một đất nước xa lạ.

Bên trong một chiếc xe ngựa được trang trí cầu kỳ và lộng lẫy hơn các xe khác trong đoàn, hai người phụ nữ với vẻ đẹp trái ngược nhau đang ngồi đối diện. Bên ngoài, ánh nắng buổi sáng chiếu qua lớp rèm cửa mỏng, phản chiếu lên những món trang sức sáng lấp lánh mà một trong hai người đang đeo, làm tăng thêm vẻ quý phái của nàng.

Người phụ nữ có làn da nâu sáng, đôi mắt xanh lơ trong veo như bầu trời và mái tóc nâu dài thẳng mượt ngang vai, đội trên đầu một chiếc băng đô vàng được chạm khắc tinh xảo. Nàng khoác trên mình một chiếc váy dài màu trắng ôm sát, làm nổi bật đường cong quyến rũ, đeo trên tay và cổ nhiều món trang sức mang họa tiết Ai Cập cổ đại đặc trưng, những món đồ vàng sáng bóng gợi nhớ đến sự xa hoa của một thời kỳ hoàng kim. Khí chất kiều diễm và phong thái tự tin khiến nàng không khỏi làm người ta liên tưởng đến Nữ hoàng Cleopatra nổi tiếng - người đã từng chinh phục trái tim của Julius Caesar và Marcus Antonius. Nàng chính là Neferiri, hiện thân của Ai Cập Cổ Đại.

Ngồi đối diện nàng là một người phụ nữ với nét đẹp hoàn toàn khác biệt. Akantha, hiện thân của Hy Lạp Cổ Đại, sở hữu mái tóc nâu nhạt dài đến thắt lưng, đôi mắt xanh nhạt thanh thoát và làn da trắng ngần như ánh trăng. Nàng mặc một chiếc váy dài trắng đơn giản nhưng tôn lên vẻ đẹp mạnh mẽ, khoác thêm chiếc áo choàng đỏ dáng ngắn đến thắt lưng, mang dép da cao cổ của các chiến binh Hy Lạp cổ. Nét đẹp của nàng không dịu dàng, quyến rũ như Neferiri mà mang hơi thở của một nữ chiến binh quả cảm, tựa như nữ thần Athena mà người dân thành Athens của nàng từng tôn thờ.

Neferiri vén nhẹ tấm rèm cửa sổ xe, để lộ ánh mắt chăm chú nhìn những kiến trúc hùng vĩ của kinh thành mà đoàn sứ thần đang đi qua. Nàng mỉm cười, đôi mắt ánh lên sự ngạc nhiên đầy thích thú.

"Không thể ngờ rằng ở một đất nước xa xôi thế này, em lại có thể nhìn thấy những kiến trúc đồ sộ không kém gì những công trình tại Ai Cập. Chuyến đi này quả thật rất đáng giá để mở mang tầm mắt."

Akantha khẽ gật đầu, ánh mắt cũng hướng ra ngoài cửa xe, nhưng vẻ mặt vẫn giữ sự điềm tĩnh pha chút lãnh đạm thường thấy.

"Những công trình của họ thực sự rất ấn tượng. Ít nhất họ vẫn giữ được sự ổn định và tiếp tục lớn mạnh, không như chúng ta..." Akantha buông một câu nói nhẹ nhàng nhưng mang đầy sự chua xót.

Neferiri khẽ quay lại, đôi mắt xanh lơ nhìn nàng với vẻ cảm thông. "Chị Akan, chúng ta nên tự hào rằng nền văn minh của mình vẫn còn tồn tại, dù không còn ở thời kỳ hoàng kim. Ít ra chúng ta vẫn đứng vững trước những thay đổi khắc nghiệt của thời gian, trong khi nhiều nền văn minh khác đã hoàn toàn biến mất."

Akantha thở dài, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngậm ngùi khi nhớ lại những năm tháng huy hoàng của Hy Lạp cổ. "Đúng là chúng ta vẫn còn tồn tại, nhưng đổi lại, nền văn minh từng một thời rực rỡ của chị giờ chỉ còn là một cái bóng. Đất nước mà chị từng yêu thương, từng chiến đấu vì nó, giờ đây trở thành một phần thuộc địa. Đó là điều không thể nào khiến chị cảm thấy dễ chịu được."

Neferiri khẽ nhíu mày nhưng nhanh chóng nở một nụ cười dịu dàng, cố gắng xoa dịu bầu không khí nặng nề. "Em hiểu cảm giác của chị, Akantha. Nhưng sống bên cạnh Augustus không tệ như chị nghĩ đâu. Ít nhất, hắn vẫn giữ được một phần di sản của chị và để nó tiếp tục tồn tại đến ngày nay."

Akantha quay đầu lại nhìn Neferiri, ánh mắt pha chút giễu cợt. "Đó là với em. Ai Cập của em vẫn được người đời ca ngợi, còn Hy Lạp của chị thì sao? Người ta chỉ nhớ đến nó như một trang sử cũ kỹ trong cuốn sách của La Mã. Chị không cảm thấy tự hào, chỉ thấy... đau lòng."

Neferiri không nói gì thêm. Nàng biết không lời an ủi nào có thể làm vơi đi nỗi chua xót trong lòng Akantha, bởi bản thân nàng cũng từng trải qua cảm giác đó.

Không khí trong xe trở nên trầm lắng. Neferiri khẽ vén tóc, ngón tay mân mê một chiếc vòng cổ khắc hình đầu phượng hoàng - biểu tượng của sự tái sinh. Dù thế nào đi nữa, nàng vẫn tin rằng bản thân mình và những quốc gia khác, dù đã trải qua bao thăng trầm, vẫn có thể trỗi dậy một lần nữa, như phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh trong im lặng, đưa hai người phụ nữ với những suy nghĩ khác biệt đến trước cánh cổng Hoàng Cung Lạc Dương, chuẩn bị cho một buổi tiếp kiến hứa hẹn nhiều sóng gió.

Cuộc diễu hành dài hơi cuối cùng cũng khép lại, nhưng căng thẳng giữa hai người bạn thân, Vương Diệu và Agustus, lại leo thang ngay từ khi bước qua cánh cổng đỏ đồ sộ của đại điện.

Agustus - vị vua đầy kiêu hãnh của La Mã cổ đại, ông hoàng một thời của Địa Trung Hải, vẫn giữ nguyên phong thái phóng khoáng và ngạo nghễ của mình. Ngồi trên xe ngựa, hắn không thể kiềm chế sự hào hứng mà hét lớn về phía người bạn cũ:

"German, đánh xe nhanh lên! Ta nóng lòng muốn gặp lại người bạn già đáng kính của mình quá!"

Germania, hộ vệ trung thành và cũng là đại diện của Germania cổ đại, điềm tĩnh điều khiển xe ngựa với tốc độ vừa phải. Ông liếc nhìn Agustus bằng ánh mắt cảnh cáo, giọng trầm tĩnh nhưng mang theo sự nghiêm nghị:
"Agustus, ông đang ở trên đất nước người ta, không phải trên lãnh thổ La Mã. Làm ơn đừng làm điều gì quá mức ngông cuồng."

Agustus nhún vai, cười nhếch mép:
"Yên tâm đi, Vương Diệu là bạn tốt của ta. Hắn sẽ không để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đâu."

Nhưng vừa dứt lời, một giọng nói lạnh lùng vang vọng từ đại điện, cắt ngang không khí xôn xao:
"Ai nói ta không để ý?"

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía bóng dáng một người đàn ông cao lớn, đang đứng sừng sững trên bậc thềm bạch ngọc trước cổng đại điện. Vương Diệu - hiện thân của Trung Hoa, trong bộ cẩm bào đen thêu rồng ba móng được thêu tinh xảo bằng chỉ vàng, xuất hiện với vẻ uy nghiêm nhưng không kém phần tùy ý.

Mái tóc dài buộc bằng dải lụa đen, thả nhẹ sang một bên vai, ánh nắng mặt trời phủ lên người hắn một lớp ánh sáng vàng rực rỡ, khiến những đường thêu rồng trên áo như sống động. Bàn tay hắn cầm thẻ hốt bằng ngà voi, một biểu tượng quyền lực của người đứng đầu quốc gia.

Hắn chậm rãi bước xuống bậc thềm, giọng nói vang lên, rõ ràng và đanh thép:
"Agustus, cậu đã đến nước ta thì làm ơn đừng phá phách như ở nhà cậu nữa. Nếu không, đừng trách ta đuổi cậu về La Mã."

Khung cảnh uy nghiêm của đại điện sau lưng Vương Diệu, cùng dáng đứng oai vệ và ánh mắt sắc bén, khiến tất cả những người có mặt phải lặng người. Hắn không chỉ là hiện thân của một quốc gia lâu đời, mà còn mang khí chất đế vương tích tụ từ hàng ngàn năm cai trị.

Agustus, dù là ông vua kiêu ngạo của Địa Trung Hải, cũng không khỏi cảm thấy áp lực khi đối diện với phong thái của Vương Diệu. Tuy nhiên, lòng tự trọng của hắn không cho phép hắn chịu thua dễ dàng.

Hắn ra lệnh dừng xe, bước xuống, gõ mạnh mũi giáo xuống nền đá, phát ra tiếng "keng" đanh gọn, làm vài viên đá nhỏ bắn tung tóe. Ánh mắt hắn rực lên sự bướng bỉnh, giọng nói vang lớn:
"Vương Diệu, ngươi đang muốn phủ đầu ta sao? Nếu vậy, hãy ra đây đấu tay đôi với ta, xem ai mạnh hơn!"

Vương Diệu bật cười nhạt, giọng nói lạnh lùng nhưng sắc bén:
"Ta không ngu ngốc đến mức đấu tay đôi với một tên chỉ có cơ bắp như cậu. Nhưng cậu nên nhớ, đây là đất nước của ta. Cậu tự tiện thúc ngựa xông thẳng vào đại điện nghị chính, đó là hành động càn rỡ và xúc phạm quốc pháp. Nếu cậu không chịu sửa đổi, thì mời cậu quay về La Mã ngay lập tức."

Agustus sững người, không ngờ bạn thân mình lại kiên quyết đến vậy. Hắn tức giận gào lên:
"Cậu quá đáng rồi, đây là cách cậu đối xử với một người bạn lâu năm sao?"

Vương Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Agustus:
"Người Trung Hoa chúng ta rất mến khách, nhưng không chào đón những kẻ không biết tôn trọng quy tắc. Nếu cậu vẫn cứng đầu như vậy, thì đừng trách ta coi như không quen biết cậu."

Lời nói cứng rắn và thái độ kiên quyết của Vương Diệu khiến Agustus nghẹn lời, không thể phản bác. Lòng tự tôn của hắn bị tổn thương nặng nề, mặt hắn đỏ bừng, đôi bàn tay siết chặt cây giáo đến mức các khớp ngón tay trở nên trắng bệch.

Lúc này, Germania - người luôn điềm tĩnh - cảm thấy tình hình có nguy cơ vượt tầm kiểm soát. Ông khẽ huých nhẹ vào tay Agustus, hạ giọng nhắc nhở:
"Agustus, tôi đã nói trước rồi, đây là địa bàn của người ta. Không phải La Mã. Cậu đừng làm lớn chuyện. Mau xin lỗi đi, đừng để mọi chuyện đi quá xa."

Nghe vậy, Agustus càng tức giận hơn. Bị cấp dưới nhắc nhở trước mặt mọi người, lòng tự tôn của hắn gần như tan nát. Nhưng hắn cũng nhận ra rằng, nếu cứ tiếp tục bướng bỉnh, hắn sẽ không còn mặt mũi nào mà đứng trong đại điện này nữa.

Hít một hơi thật sâu, Agustus quay sang Vương Diệu, miễn cưỡng nhả từng chữ một:
"Được rồi, ta xin lỗi. Nhưng cậu cũng nên biết rằng, bạn bè thì không nên quá khắt khe với nhau."

Vương Diệu nhướng mày, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng nhưng giọng nói vẫn lạnh nhạt:
"Thế thì tốt. Chỉ cần cậu tuân thủ quy tắc, ta rất sẵn lòng tiếp đón cậu như một người bạn."

Không khí căng thẳng dần lắng xuống, và đoàn sứ thần tiếp tục tiến vào bên trong đại điện. Tuy nhiên, sự va chạm giữa hai vị vua đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lòng tất cả những người chứng kiến. Đây không chỉ là cuộc gặp gỡ giữa bạn bè, mà còn là sự đối đầu giữa hai nền văn minh vĩ đại.

Agustus miễn cưỡng bước vào đại điện cùng đoàn sứ thần, sự phẫn uất trong lòng hắn vẫn còn chưa tan hết. Nhưng với bản tính kiêu ngạo, hắn không để lộ sự bối rối của mình, vẫn giữ vẻ mặt ngạo nghễ thường thấy.

Đại điện mà họ bước vào là một không gian rộng lớn, được trang trí lộng lẫy với các cột trụ chạm khắc rồng bay phượng múa, trần điện được sơn son thếp vàng lấp lánh dưới ánh sáng của hàng trăm ngọn đèn dầu và ánh nắng chiếu qua những ô cửa lớn. Chính giữa là ngai vàng cao được bao quanh bởi hàng lan can mạ vàng, nơi Vương Diệu thường vào chầu vào những buổi triều chính. Hôm nay, ngai vàng ấy được để trống, thay vào đó, Vương Diệu đứng bên cạnh một chiếc bàn dài đặt ngang phía trước, biểu thị sự bình đẳng khi tiếp đón đoàn sứ thần.

Agustus bước vào, ánh mắt thoáng chốc bị hút hồn bởi vẻ nguy nga của đại điện. Nhưng bản tính tự tôn nhanh chóng kéo hắn trở lại với vẻ mặt dửng dưng, như thể hắn không mấy ấn tượng.

Neferiri và Akantha theo sau, ánh mắt hai người ánh lên sự kinh ngạc. Không giống như Agustus, cả hai không cố giấu đi sự thán phục trước kiến trúc tráng lệ của cung điện. Neferiri quay sang Akantha, khẽ nói:
"Chị Akan, chị thấy không? Đất nước này thực sự không hề thua kém bất kỳ nền văn minh vĩ đại nào của chúng ta."

Akantha khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên sự đồng tình. "Đúng vậy. Nhưng em xem, chỉ riêng đại điện này thôi cũng đủ để thấy Trung Hoa là một cường quốc đáng gờm."

Germania, người luôn giữ phong thái điềm đạm, lặng lẽ quan sát tất cả. Ánh mắt ông dừng lại ở Vương Diệu, đôi mày hơi nhíu lại như đang suy tư điều gì. Germania nhận ra khí chất của người đàn ông trước mặt - một sự kết hợp giữa vẻ uy nghi của một đế vương và sự tự tin đến lạnh lùng của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Ông khẽ thầm thì với Agustus:
"Julius, đừng để cảm xúc lấn át lý trí. Người này không phải kẻ dễ bị khuất phục, cậu nên cẩn trọng hơn."

Agustus nhíu mày, không đáp lại. Hắn biết Germania nói đúng, nhưng lòng tự tôn khiến hắn khó chịu khi phải thừa nhận điều đó.

Khi đoàn sứ thần đã ổn định vị trí, Vương Diệu cất tiếng nói:
"Quý vị, mời ngồi. Hôm nay, ta rất vui khi được đón tiếp các sứ thần đến từ Địa Trung Hải xa xôi. Đoàn các vị đã vượt qua muôn trùng khó khăn để đến đây, đó là sự chân thành mà ta ghi nhận."

Dứt lời, chàng phất tay, ra hiệu cho các cung nữ dâng trà. Những chiếc khay bạc sáng loáng được bưng ra, trên đó là những chén trà bằng sứ tinh xảo, mỗi chén đều bốc lên hương thơm nhẹ nhàng.

Agustus cầm chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm. Hương vị trà nhẹ nhàng, thanh mát nhưng lại để lại dư vị ngọt ngào nơi đầu lưỡi. Hắn không nói gì, chỉ im lặng thưởng thức, ánh mắt thoáng dịu đi.

Neferiri, vốn là người tinh tế, nở một nụ cười nhẹ:
"Vương Diệu, trà của ngài thật sự rất tuyệt vời. Đây là lần đầu tiên tôi được thưởng thức hương vị độc đáo như vậy. Quả nhiên, đất nước của ngài không chỉ nổi danh với lụa mà còn với nghệ thuật trà đạo."

Vương Diệu gật đầu đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vẫn mang khí chất uy nghiêm:
"Đây là trà Long Tỉnh, được trồng ở vùng đất nổi tiếng của nước tôi. Trà không chỉ là thức uống mà còn là một phần trong văn hóa của chúng tôi. Nếu phu nhân thích, tôi sẽ cho người chuẩn bị thêm để phu nhân mang về dùng."

Neferiri mỉm cười, khẽ cúi đầu: "Cảm ơn ngài, lòng hiếu khách của ngài khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Agustus đặt chén trà xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Vương Diệu, như muốn phá vỡ bầu không khí thân thiện:
"Vương Diệu, ngươi không cần phải vòng vo nữa. Ta biết ngươi không chỉ đơn thuần là muốn đón tiếp đoàn sứ thần chúng ta. Hãy nói thẳng, ngươi đang toan tính điều gì?"

Không khí trong đại điện bỗng chốc trở nên căng thẳng. Nhưng Vương Diệu vẫn giữ nụ cười nhạt, ánh mắt không hề dao động:
"Toan tính? Agustus, cậu nghĩ rằng ta cần phải toan tính điều gì với các cậu sao? Ta chỉ đơn giản muốn chào đón một người bạn cũ và đoàn sứ thần của cậu mà thôi."

"Bạn cũ?" Agustus nhếch mép cười, giọng nói đầy vẻ châm biếm: "Bạn cũ mà cậu sẵn sàng đe dọa đuổi về nước ngay từ khi ta vừa đặt chân đến đây sao?"

Vương Diệu nhìn thẳng vào Agustus, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu suy nghĩ của hắn:
"Ta không đe dọa cậu, Agustus. Ta chỉ đang bảo vệ đất nước của mình. Nếu cậu muốn làm khách, ta sẵn sàng tiếp đãi cậu như một người bạn. Nhưng nếu cậu muốn làm kẻ gây rối, ta cũng sẵn sàng đối phó."

Câu nói của Vương Diệu khiến Agustus im lặng. Hắn biết, trong cuộc đối đầu bằng lời nói này, mình không phải đối thủ của Vương Diệu. Nhưng sự im lặng của hắn cũng đồng nghĩa với việc chấp nhận quy tắc mà Vương Diệu đã đặt ra.

Không khí trong đại điện dần lắng lại, và bữa tiệc đón tiếp tiếp tục diễn ra trong sự trang nghiêm. Nhưng tất cả đều biết rằng, đây chỉ là sự khởi đầu của một cuộc đối đầu còn lớn hơn giữa hai nền văn minh vĩ đại.

Sau cuộc đối thoại căng thẳng giữa Vương Diệu và Agustus, bầu không khí trong đại điện dần trở lại bình thường. Bữa tiệc chào đón đoàn sứ thần bắt đầu, các món ăn đặc sản của Trung Hoa được dọn ra, trưng bày đầy nghệ thuật trên những khay bạc sáng loáng. Những món ăn như vịt quay Bắc Kinh, cá chép om dấm, bánh bao hấp hình hoa sen và cả các món canh quý hiếm được chế biến cầu kỳ để thể hiện sự hiếu khách của triều đình Đại Hán.

Neferiri quan sát bàn tiệc với ánh mắt tò mò. Những món ăn Trung Hoa không giống bất kỳ thứ gì nàng từng thấy. Nàng gắp thử một miếng bánh bao nhỏ xinh, vừa đưa lên miệng, hương vị thơm ngon lan tỏa khiến nàng không khỏi khen ngợi:
"Thật không ngờ, đất nước của ngài không chỉ có nền văn hóa lâu đời mà ẩm thực cũng tinh tế đến vậy. Đây là lần đầu tiên tôi được nếm thử món ăn ngon như thế này."

Akantha mỉm cười nhẹ, giọng nói đầy ý nhị:
"Phu nhân Neferiri nói đúng. Ẩm thực của ngài đúng là mang tính nghệ thuật cao. Không chỉ ngon mà còn đẹp mắt."

Vương Diệu nhấc ly rượu trong tay, cười đáp lại:
"Phu nhân quá khen. Những món ăn này chỉ là một phần rất nhỏ trong ẩm thực của đất nước tôi. Nếu các vị muốn, sau này ta có thể sắp xếp để các ngài được thưởng thức nhiều món ăn độc đáo khác."

Agustus hừ nhẹ, ánh mắt vẫn không mấy hòa nhã, nhưng hắn cũng phải thừa nhận rằng bàn tiệc này khiến hắn có chút ấn tượng. Hắn cầm ly rượu, khẽ nhấp một ngụm, rồi nói:
"Rượu của các ngươi không tệ, nhưng vẫn không thể sánh bằng rượu nho của ta. Một ngày nào đó, ta sẽ gửi tặng cậu những thùng rượu ngon nhất từ Địa Trung Hải, để cậu biết thế nào là mỹ vị thực sự."

Vương Diệu không phản bác, chỉ nhấp một ngụm rượu, mỉm cười nhạt:
"Ta rất mong chờ ngày đó, Agustus. Nhưng cũng phải nói rằng, rượu của các ngươi uống lâu có thể khiến người ta mất tỉnh táo. Rượu của đất nước ta thì không như vậy, nó giúp thư giãn mà không làm người ta đánh mất lý trí."

Germania - người luôn im lặng từ đầu - lúc này mới lên tiếng, giọng nói trầm ổn như để hòa giải:
"Thôi nào, Julius, Vương Diệu. Hai người các cậu đều là những quốc gia lớn, không cần phải so đo những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Hôm nay, chúng ta là khách và cũng là bạn của nhau, hãy tận hưởng bữa tiệc này đi."

Lời nói của Germania khiến bầu không khí bớt căng thẳng. Vương Diệu cười nhẹ, nâng ly rượu lên:
"German nói đúng. Hôm nay chúng ta là bạn. Hãy cạn ly vì tình hữu nghị giữa các quốc gia."

Tất cả đồng loạt nâng ly, tiếng chén va vào nhau vang lên giòn tan, như một dấu hiệu cho sự hòa nhã nhất thời. Nhưng bên dưới sự ồn ào của bữa tiệc, những toan tính và ánh mắt dò xét vẫn tiếp tục diễn ra.

Neferiri thỉnh thoảng quan sát Vương Diệu. Nàng nhận ra, bên dưới vẻ ngoài uy nghiêm và lời nói lịch thiệp, người đàn ông này mang trong mình một sự cẩn trọng và mưu lược đáng sợ. Nàng thầm nghĩ, Vương Diệu không giống những vị vua mà nàng từng gặp - hắn không chỉ mạnh mẽ mà còn rất khó lường.

Agustus, dù vẻ ngoài tỏ ra thoải mái hơn, nhưng trong lòng vẫn giữ sự nghi ngờ và phòng bị. Hắn hiểu rằng, Vương Diệu không phải là người dễ bị qua mặt. Nếu muốn đạt được mục đích của mình, hắn sẽ phải suy tính kỹ lưỡng hơn.

Germania nhìn mọi người, ánh mắt sâu thẳm như đang quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Ông không nói nhiều, nhưng mọi cử chỉ và lời nói trong bữa tiệc này đều được ông ghi nhớ. Germania hiểu rõ, chuyến đi này không chỉ đơn thuần là một cuộc viếng thăm, mà còn là một cuộc thăm dò giữa hai nền văn minh lớn nhất thế giới lúc bấy giờ.

Bữa tiệc kết thúc vào cuối giờ Mùi (khoảng 13 giờ). Vương Diệu mời các sứ thần vào nghỉ ngơi trong cung điện đã được chuẩn bị sẵn. Chàng không quên nhắc nhở:
"Ngày mai, ta sẽ mời các ngài đến tham quan Hoàng thành và thưởng thức một vài tiết mục nghệ thuật đặc trưng của đất nước tôi. Hy vọng các ngài sẽ thấy hứng thú."

Agustus cười nhạt, nhưng cũng không từ chối:
"Vậy thì chúng ta sẽ đợi xem đất nước của cậu có gì đáng để chúng ta học hỏi."

Khi đoàn sứ thần rời đi, ánh mắt của Vương Diệu thoáng hiện lên sự sắc bén. Chàng khẽ mỉm cười, nói với một cận vệ bên cạnh:
"Giám sát chặt chẽ mọi hành động của họ. Ta muốn biết họ thực sự đến đây vì điều gì."

Cận vệ cúi đầu nhận lệnh, rồi lặng lẽ lui ra. Trong lòng Vương Diệu, sự cảnh giác không hề giảm bớt. Chàng hiểu rằng, giữa các quốc gia lớn, mọi mối quan hệ đều chỉ là bề nổi. Bên dưới đó, luôn là những toan tính và âm mưu.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, đoàn sứ thần được sắp xếp ở lại trong một khu biệt viện gần hoàng cung - nơi được bố trí xa hoa nhưng cũng được giám sát chặt chẽ.

Germania, với tính cách điềm đạm, không hề tỏ ra khó chịu trước sự kiểm soát ngầm của chủ nhà. Ông hiểu rõ rằng, đây là điều tất yếu khi đặt chân đến một quốc gia xa lạ, đặc biệt là một đất nước có nền văn minh lâu đời và luật lệ nghiêm khắc như Trung Hoa. Ông dặn dò những chiến binh và người hầu đi cùng:
"Không ai được hành động tùy tiện, tất cả phải làm đúng theo quy định của họ. Nếu xảy ra vấn đề gì, không những bản thân các người gặp họa, mà cả đoàn chúng ta cũng sẽ mất mặt."

Những người đi theo ông gật đầu đồng thuận, bởi họ biết Germania là người luôn thận trọng và giữ vững nguyên tắc trong mọi hoàn cảnh.

Agustus, ngược lại, không giấu nổi sự bực bội. Hắn vung tay hất ly rượu mà một nô lệ vừa dâng lên, đôi mắt nâu ánh vàng đầy vẻ bất mãn:
"Cái gã Vương Diệu đó, thật khiến người ta phát điên. Hắn cứ như một con rắn độc, luôn bình thản, nhưng sẵn sàng cắn chết bất kỳ ai dám coi thường hắn."

Neferiri, đang ngồi bên cửa sổ ngắm ánh trăng, bật cười nhẹ, giọng nói quyến rũ nhưng đầy ý trêu chọc:
"Agustus, lần đầu tiên tôi thấy ngài bị một người đàn ông khác làm cho mất bình tĩnh đến vậy. Thật thú vị."

Agustus quay lại, giọng đầy giận dữ:
"Hắn không phải là người đàn ông bình thường, Neferiri. Hắn là một con cáo già đội lốt rồng. Cô không thấy ánh mắt của hắn sao? Lạnh lùng, sắc bén, nhưng đầy toan tính. Hắn không hề đơn giản."

Akantha, người đã im lặng từ đầu, lúc này mới lên tiếng, giọng nói pha chút nghiêm trọng:
"Agustus nói đúng. Người đàn ông đó mang một khí chất khác biệt. Hắn không giống bất kỳ vị vua nào mà tôi từng gặp. Hắn vừa uy nghiêm như một vị thần, vừa khôn ngoan như một học giả. Đối phó với hắn, chúng ta không thể tùy tiện được."

Neferiri gật đầu, ánh mắt thoáng nét trầm tư:
"Chính vì vậy mà chuyến đi này mới đáng giá. Hãy coi đây là cơ hội để hiểu rõ hơn về một trong những nền văn minh vĩ đại nhất thế giới. Nếu chúng ta có thể học hỏi và kết giao với họ, đó sẽ là lợi thế lớn cho La Mã."

Germania đồng tình:
"Đúng vậy. Hãy tạm gác những bất mãn cá nhân qua một bên. Mục đích chính của chuyến đi này là tìm hiểu về sức mạnh thực sự của Đại Hán. Nếu quá để cảm xúc chi phối, chúng ta sẽ thất bại ngay từ đầu."

Agustus nghe vậy, hậm hực ngồi xuống, nhưng trong lòng hắn cũng hiểu rằng những lời của Germania là đúng. Hắn không thể để cơn giận làm hỏng kế hoạch của mình.
---

Trong khi đó, tại thư phòng của Vương Diệu, ánh đèn dầu le lói, hắt những bóng hình nhấp nhô lên tường. Chàng đang xem xét những báo cáo từ các cận vệ về hành tung của đoàn sứ thần. Bên cạnh chàng là một chiếc bàn dài, trên đó bày đầy những tấm bản đồ và các tài liệu về La Mã.

Cận vệ báo cáo:
"Thưa Vương gia, đoàn sứ thần không có hành động gì đáng ngờ. Nhưng chúng thần nhận thấy, người dẫn đầu - Agustus - có vẻ không mấy hài lòng với cách tiếp đón của chúng ta."

Vương Diệu cười nhạt, ánh mắt lóe lên sự sắc bén:
"Hắn là kẻ kiêu ngạo. Bị đè nén một chút, chắc chắn sẽ không vui. Nhưng chính sự kiêu ngạo đó sẽ khiến hắn dễ bộc lộ sơ hở. Hãy tiếp tục giám sát chặt chẽ. Ta không muốn có bất kỳ bất ngờ nào xảy ra."

Cận vệ cúi đầu:
"Vâng, thưa Vương gia."

Sau khi cận vệ lui ra, Ngọc Liên - người đã im lặng ngồi ở góc phòng từ nãy giờ - lên tiếng:
"Chàng không nghĩ rằng việc quá cẩn trọng với họ sẽ khiến họ cảm thấy bị xúc phạm sao?"

Vương Diệu quay sang nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng hơn hẳn so với lúc nãy:
"Liên, nàng còn nhỏ nên chưa hiểu. Trong thế giới của các quốc gia, mọi thứ đều là một ván cờ. Một nước đi sai có thể dẫn đến hậu quả khôn lường. Ta không thể để họ có bất kỳ cơ hội nào làm tổn hại đến đất nước này."

Ngọc Liên nhìn chàng, ánh mắt pha lẫn giữa sự ngưỡng mộ và lo lắng:
"Nhưng chàng cũng đừng quên rằng, không phải ai cũng đến với mục đích xấu. Có thể họ thực sự muốn giao hảo."

Vương Diệu mỉm cười, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu nàng:
"Nàng lúc nào cũng nhân từ như vậy. Nhưng chính sự nhân từ đó của nàng sẽ khiến nàng dễ bị tổn thương. Hãy để ta lo liệu mọi chuyện. Nàng chỉ cần ở đây, an toàn là đủ."

Ngọc Liên khẽ thở dài, nhưng cũng không nói thêm gì. Nàng biết rằng, trong trái tim chàng, trách nhiệm với đất nước luôn là điều quan trọng nhất. Nàng chỉ có thể hy vọng rằng, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ biến cố nào xảy ra.

Buổi sáng hôm đó, trong Hoàng cung Lạc Dương.

Khi đoàn sứ thần La Mã đang được dẫn đi trên con đường lớn lát đá xanh dẫn đến Đại điện Càn Khôn, không gian vốn yên ắng đột nhiên vang lên tiếng bước chân đều đặn cùng tiếng cờ phướn phấp phới trong gió. Một đoàn người hầu hùng hậu từ xa xuất hiện, từ từ tiến lại gần.

Phía trước đoàn người là những thái giám mặc quan phục đỏ thẫm, mỗi người cầm trong tay một vật biểu trưng cho quyền uy: người cầm biển hiệu có khắc bốn chữ lớn "Phượng giá tuần hành", người khác cầm những lá cờ phướn thêu hình phượng hoàng bằng chỉ vàng lộng lẫy, uy nghi. Đi đầu là một thái giám lớn tuổi hơn, khuôn mặt nghiêm nghị, tay cầm gậy chỉ huy, giọng hô to:
"Phượng giá giá đáo! Tất cả đứng nép sang hai bên nhường đường!"

Đoàn người của La Mã khẽ khựng lại, họ đứng nép sang một bên theo hiệu lệnh của thái giám.

Ngay trung tâm đoàn người, một chiếc phượng liễn lộng lẫy chầm chậm tiến tới. Chiếc kiệu được chế tác tinh xảo từ gỗ trầm hương quý hiếm, khảm ngọc bích và dát vàng. Các đường viền trên kiệu được điêu khắc hình rồng phượng, mỗi chi tiết đều hoàn mỹ đến mức khiến người ta không nỡ rời mắt. Bốn góc kiệu buông những tấm rèm lụa mỏng như cánh ve, bên trong thấp thoáng bóng dáng nhỏ bé của người ngồi.

Tám thái giám lực lưỡng khiêng kiệu, bước đi nhịp nhàng như đã tập luyện hàng trăm lần. Hai bên phượng liễn là hàng lính cấm vệ mặc giáp trụ chỉnh tề, tay cầm trường thương, ánh mắt sắc lạnh đảo quanh không để lọt bất kỳ điều gì khả nghi.

Phía sau kiệu là một đoàn cung nữ và ma ma đông đảo, tất cả đều khoác y phục đồng bộ màu xanh lam thêu hoa văn nhẹ nhàng, tóc búi cao gọn gàng, tay cầm quạt và hộp đựng trầu cau, tạo thành một đoàn người nối dài gần như vô tận.

Khung cảnh ấy không chỉ là một cuộc diễu hành đơn thuần mà giống như một màn phô trương thanh thế, thể hiện sự cao quý và uy quyền tuyệt đối của người đang ngồi trong phượng liễn.

Agustus, ngồi trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm vào đoàn người trước mắt. Đôi mắt nâu ánh vàng của hắn thoáng lóe lên sự ngạc nhiên. Hắn kéo dây cương, chậm rãi thì thầm với Germania bên cạnh:
"German, ngươi có thấy không? Đây là cách người phương Đông họ làm mọi thứ. Chỉ để đưa một người đi từ nơi này sang nơi khác mà phải kéo theo cả một đoàn như thế này. Thật là lãng phí!"

Germania, ngồi trên ngựa bên cạnh, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Ông thoáng liếc nhìn đoàn người, giọng nói trầm thấp:
"Không phải lãng phí, mà là một cách thể hiện quyền lực. Người ngồi trong kiệu chắc chắn không tầm thường. Họ đang cố ý cho chúng ta thấy điều đó."

Agustus bật cười nhạt, nhưng trong lòng không khỏi thán phục sự hoành tráng mà đoàn người này mang lại.

Neferiri, ngồi trong xe ngựa phía sau, khẽ kéo rèm lên để nhìn ra ngoài. Đôi mắt xanh lơ của cô thoáng ánh lên vẻ kinh ngạc khi thấy chiếc phượng liễn:
"Người phương Đông thật biết cách làm người khác phải choáng ngợp. Chỉ là một chiếc kiệu thôi mà còn tinh xảo và phô trương đến mức này. Ta bắt đầu tò mò, người ngồi bên trong kiệu rốt cuộc là ai."

Akantha, ngồi cạnh Neferiri, không kìm được sự ngạc nhiên:
"Những gì ta từng thấy ở Athens đều không thể so sánh được. Người phương Đông quả thật sống trong một thế giới khác biệt. Mỗi chi tiết trên chiếc kiệu này đều mang ý nghĩa, không phải chỉ để phô trương mà còn thể hiện tầng lớp và quyền lực."

Alan, thằng bé tóc cam ngồi trong xe ngựa phía sau, cố nhướn người nhìn qua cửa sổ. Đôi mắt xanh lục của nó sáng lên, đầy hiếu kỳ:
"Mẹ, mẹ! Người trong kiệu kia chắc chắn là một công chúa, đúng không? Hoặc là một nữ hoàng?"

Dahlia, mẹ của cậu bé, khẽ cười, đôi mắt ngọc lục bảo ánh lên sự dịu dàng:
"Có thể là một công chúa, hoặc một nữ vương. Nhưng con hãy nhớ, không phải vẻ bề ngoài lộng lẫy mới làm nên giá trị của một người, mà là phẩm hạnh và trí tuệ."

Agustus, nghe những lời bàn tán xôn xao từ đoàn của mình, khẽ nhíu mày. Hắn nhìn đoàn kiệu đang từ từ đi xa dần, ánh mắt trở nên trầm ngâm. Dù không nói ra, nhưng hắn không thể phủ nhận rằng, cách người phương Đông phô trương quyền uy có một sức ảnh hưởng mạnh mẽ mà hắn chưa từng trải nghiệm trước đây.

Một cảm giác lạ lùng xâm chiếm tâm trí Agustus. Đó không phải là sự ghen tỵ hay tức giận, mà là một sự tò mò sâu sắc. Hắn muốn biết, người ngồi trong chiếc kiệu kia rốt cuộc là ai, và liệu người đó có liên quan gì đến Vương Diệu - người bạn cũ và cũng là đối thủ mà hắn vừa gặp hôm qua.