Vì hôm qua đã bị bắt ngồi trong một con hẻm chật chội và oi bức, nên hôm nay cậu không nghĩ sẽ được ngồi ở một quán đàng hoàng hơn – tưởng chừng như lại là một "cuộc phiêu lưu" mới. Nhưng khi xe trung chuyển của trường dừng lại, trước mắt cậu là một trung tâm thương mại rộng lớn. Joke dắt cậu đi vòng vòng một lúc rồi dừng lại ở một nhà hàng trên tầng hai của tòa nhà.

Nơi này... khiến chàng trai trắng trẻo, mảnh mai phải ngạc nhiên, thậm chí có chút không tin nổi mà quay sang nhìn người đi cùng.

"Mày ăn được chứ?" – Vừa ngồi xuống, người cao hơn lên tiếng, ngữ khí không cần hỏi cũng đủ hiểu: dù có ăn được hay không thì cũng vào đến nơi rồi, đổi chỗ cũng không kịp nữa đâu.

Sitang đưa mắt nhìn quanh. Không gian nhà hàng được trang trí với gam trắng dễ chịu, lúc này lại chưa có khách, chỉ có tiếng nhạc nền nhẹ nhàng vang lên bằng thứ ngôn ngữ lạ. Nếu nghe ở nơi khác, có lẽ cậu sẽ không nhận ra đó là ngôn ngữ gì. Nhưng với tấm thực đơn trên tay ghi rõ "Món ăn Việt Nam", Sitang đoán bài hát này chắc cũng là tiếng Việt.

"Cho nem nướng, gỏi cuốn tôm, thịt cuốn, chả giò, một dĩa bún, một tô bánh cuốn nóng. À, thêm nước lọc nữa."

Trong khi người vừa mới đến lần đầu vẫn còn đang tò mò ngó nghiêng xung quanh, thì tiếng gọi món vang lên. Jiranaigọi liền một lèo, chẳng buồn hỏi ý kiến người ngồi cùng bàn. Điều đó khiến Sitang – với dáng người thanh mảnh – đành phải đặt thực đơn xuống vì có cầm tiếp cũng vô ích, xem ra người kia đã gọi luôn phần cho cậu rồi.

Sau khi nhân viên ghi xong món ăn và mang thực đơn đi, để lại hai nam sinh ngồi lại với nhau. Chàng trai cao lớn mặc áo thun, quần jeans ngồi tựa lưng vào ghế một cách thoải mái, trong khi người bị anh kéo theo lại có phần lúng túng, gò bó với việc dùng bữa chung hôm nay – dù hôm qua còn đang lấm lét nhìn anh ăn trong con hẻm đó cơ mà.

— "Quán này chủ là người Việt gốc đấy, đảm bảo ngon." – người rủ đi lên tiếng, khiến đôi mắt đẹp của Sitang thôi nhìn quanh mà quay về phía người đối diện.

— "Mày hay ăn ở đây à?"

— "Ừ, nhà tao là dân Việt tị nạn, lén trốn sang đây. Mỗi lần nhớ quê thì lại phải tìm chỗ bán mấy món kiểu này. Tự nấu ở nhà không dám, sợ hàng xóm biết rồi đi méc công an, bị trục xuất thì toi."

Người nói ra vẻ rất nghiêm túc khiến Sitang trợn tròn mắt. Phản ứng ngây thơ ấy làm Jiranai – người đang bày ra bộ mặt nghiêm nghị – bật cười khoái chí.

— "Mày làm mặt mắc cười quá, Zo. Không giống lời đồn gì cả, nghe nói mày khó gần lắm mà."

— "Tao đâu có khó gần." – Sitang phản bác, hơi xấu hổ vì bị gài vào vai trò "ngây thơ cả tin".

— "Nhưng có ai tiếp cận được mày đâu? Trong khi bọn nó thì muốn chết để lại gần mày."

— "Mày nói gì đó? Tao không hiểu."

Jiranai nhún vai, tỏ vẻ chẳng buồn giải thích thêm.

— "Biết cũng vô ích."

Đúng là nói chuyện với người này phải chuẩn bị sẵn tinh thần là... chẳng nói chuyện ra đâu vào đâu cả. Sitang thở ra nhẹ rồi chuyển sang một câu hỏi khác.

— "Mà hôm nay... sao tự dưng lại rủ tao đi ăn?"

Đôi mắt sắc lạnh của Jiranai liếc qua rồi bắt gặp ánh nhìn trong veo của Sitang. Ai cũng công nhận Sitang có gương mặt đẹp, và đôi mắt là điểm cuốn hút nhất – mắt dài, không quá xếch, viền quanh bởi hàng mi rậm, con ngươi nâu đậm trong veo như đá quý, mang theo vẻ trong sáng đầy thuần khiết.

— "Hôm qua tao chọc mày hơi quá."

— "Nên hôm nay mày định xin lỗi?"

— "Không." – người cao lớn đáp ngay, không cần suy nghĩ, lại còn tỏ vẻ không hề áy náy với trò đùa hôm qua.

— "...Chỉ là tao cho mày thêm thời gian để hỏi. Mày muốn biết mà, chuyện về Nita ấy."

Ngay khi nhắc đến người con gái duy nhất trong lòng Sitang suốt bao năm, cậu khựng lại đôi chút.

— "Muốn hỏi gì thì hỏi đi. Luân phiên. Mày hỏi, tao trả lời. Rồi đến lượt tao hỏi, mày trả lời lại. Công bằng."

Đôi mắt đẹp của Sitang hiện lên vẻ ngờ vực, rồi cậu hỏi lại:

— "Hỏi tao á? Hỏi chuyện gì?"

— "Hỏi chuyện của mày chứ còn gì."

— "Chuyện của tao? Mà chuyện tao thì liên quan gì đến Nita?"

— "Không liên quan."

Càng nói càng rối. Sitang bối rối đến mức gãi đầu.

— "Vậy... mày muốn biết chuyện tao làm gì?"

Jiranai liếc sang hướng khác, đảo mắt quanh quán, rồi lại nhìn về phía Sitang, hơi nhích người tới, chống tay lên bàn.

— "Có người muốn tán mày. Nhờ tao hỏi giùm."

Sitang chỉ biết chớp mắt liên tục, hoàn toàn bất ngờ. Suốt từ năm nhất tới năm tư, cậu chưa từng được ai tỏ tình, cũng không hề biết có ai thầm thích mình. Cuộc sống của cậu đơn giản chỉ xoay quanh ký túc xá – giảng đường – thư viện – trung tâm thương mại gần trường... Vậy mà giờ lại có người thích cậu?

— "Rồi rồi, nãy mày hỏi tao rồi, tao cũng trả lời mày rồi. Giờ tới lượt tao hỏi mày." – Jiranai ngắt ngang, khiến Sitang bừng tỉnh khỏi trạng thái sững sờ.

— "Khoan đã..." – Sitang định cản, nhưng người kia đã tung ra câu hỏi đầu tiên một cách nhanh chóng.

— "Mày có thích đồ ăn Việt không?"

Người bị hỏi há hốc mồm, rồi chỉ biết gào thầm trong lòng:

"Câu hỏi gì vậy trời!!?"

— "Mày thích đồ ăn Việt không?"

— "Chuối chiên hồi sáng ăn được không?"

— "Mai mày có tiết học không?"

— "Cấm nói dối. Nếu tao biết mày nói dối câu nào, tao cho mày biết tay."

Và thế là, Jiranai toàn hỏi mấy chuyện "trên trời dưới đất", rồi còn dọa nạt thêm ở cuối. Sitang chỉ còn biết thở dài, trả lời thật từng câu.

— "Cũng không hẳn là không thích. Ăn cũng ngon, nhưng không ăn thường xuyên."

— "Tao không thích đồ chiên. Chuối chiên cũng vậy."

— "Mai không có tiết."

— "Tao không nói dối câu nào cả. Nhưng tao hỏi được không... người nhờ mày hỏi tao... là ai vậy?"

Cuối cùng, thay vì hỏi chuyện Nita như dự định, thì lại thành ra xoay quanh... một người bí ẩn khác.

Jiranai mỉm cười rồi dựa lưng vào ghế, mắt liếc xuống bàn đầy đồ ăn đã vơi gần hết, rồi chỉ tay vòng vòng quanh đĩa thức ăn.

— "Mày thích món nào nhất?"

Sitang nhìn người cố tình lảng tránh câu hỏi rồi thở dài.

— "Mày còn chưa trả lời câu hỏi của tao."

— "Vì tao thấy không cần thiết. Mày thích Nita, thì mày nên quan tâm đến Nita.

Còn chuyện ai thích mày, tao thấy... đâu có liên quan đến mày đâu."

— "Sao lại không liên quan? Người ta thích tao, thì ít nhất cũng nên biết là... là tao đã thích người khác rồi..."

Câu cuối cùng thốt ra với giọng nhẹ bẫng. Sitang thấy thương cho người ấy – người đang thầm thích mình.

Bởi vì yêu đơn phương, khi chưa kịp nói ra thì đối phương đã lặng lẽ hướng về người khác, chắc hẳn là một cảm giác... vừa ấm áp, vừa chua xót.

Đôi mắt sắc lạnh của Jiranai chăm chú nhìn gương mặt trắng trẻo của người ngồi đối diện. Một nụ cười nhạt khẽ xuất hiện trên môi anh.

— "Cười cái gì?" — Sitang hỏi khi bất chợt bị người kia nhìn chằm chằm và mỉm cười.

Không thể lơ đi như thể chưa có gì xảy ra được — bởi người trước mặt là một kẻ "chuyên gây ức chế". Jiranai thường xuyên cười nhếch mép, gương mặt lém lỉnh. Nhưng lần này, nụ cười và ánh mắt ấy lại khác hẳn. Không có chút gì là trêu chọc hay ngạo nghễ. Là điều mà Sitang chưa từng thấy ở anh ta.

Thế nhưng... vừa buột miệng hỏi thì cả ánh nhìn dịu dàng lẫn nụ cười mơ hồ kia như bị "cảnh tỉnh", biến mất không để lại dấu vết. Jiranai liền vươn tay lấy cây chả tôm cuộn mía bỏ vào miệng, không đáp một lời.

— "Sao mày không bao giờ chịu trả lời câu hỏi của tao vậy?"

Sitang bắt đầu bực. Cậu không quen với việc hỏi mà không nhận được lời đáp. Khuôn mặt trắng hồng giờ lộ rõ vẻ khó chịu khi bị lơ đẹp. Một biểu cảm hiếm thấy ở cậu — người mà ai ai cũng biết đến với hình ảnh hiền lành, điềm đạm, lúc nào cũng nở nụ cười với mọi người.

— "Mày chỉ cần quan tâm đến chuyện của Nita là đủ rồi. Nào, nhắc lại xem hôm nay mày biết được gì mới về cô ấy?" — Jiranai lên tiếng, cố lái sang chuyện khác. Sitang chỉ liếc mắt nhìn anh rồi cúi đầu ăn tiếp, rõ ràng không định trả lời.

— "Ừ thôi, không trả lời cũng được, để tao nhắc lại cho. Mày muốn biết khi tao chia tay Nita, cô ấy có khóc không, có buồn không, tao có gọi hỏi bạn bè cô ấy không. Và tao trả lời luôn là: không biết. Tao chia tay là chia tay, không đào bới lại quá khứ."

— "Mày thật lạnh lùng." — Sitang nói, giọng không giấu được sự bất mãn. Nhưng Jiranai chỉ cười nhạt.

— "Thế mày muốn tao gọi lại để làm gì? Chưa chắc đã cắt đứt được, mà cứ kéo dài thì chỉ thêm phí thời gian."

Thái độ thờ ơ ấy — chẳng chút quan tâm đến cảm xúc của người con gái từng yêu — khiến Sitang ức đến nghẹn.

— "Mày từng thực sự yêu Nita không?" — Cậu hỏi, ánh mắt nghiêm túc.

Jiranai ngước lên nhìn thẳng vào mắt cậu. Đôi mắt đen tuyền như mặt biển yên ả, không một gợn sóng. Nhưng ai biết được — dưới vẻ tĩnh lặng đó, liệu có ẩn giấu cơn bão nào không?

— "Còn mày thì sao, Zo...?"

— "...Mày mới là người nên tự hỏi mình có thật lòng yêu Nita không."

— "...Nếu mày muốn làm bạn trai của cô ấy, mày phải chấp nhận trái tim mình trước đã. Phải chắc rằng mày thật sự yêu cô ấy. Không phải vì thương hại hay chỉ vì thấy dễ thương."

Những lời đó khiến Sitang sững người.

Chấp nhận... trái tim mình...?

Yêu thật lòng...?

Kỳ lạ thay, những câu hỏi ấy vang vọng trong đầu cậu, nhưng... lại chẳng có câu trả lời nào vang lên từ trái tim.

Sau bữa ăn, hai người cùng rời khỏi quán ăn Việt Nam ở tầng hai. Jiranai vẫn đi trước với vóc dáng cao lớn, nước da sáng. Sitang đi theo sau, ánh mắt lặng lẽ nhìn vào tấm lưng rộng ấy — lời nói của người kia vẫn vang vọng trong đầu.

"...Nếu mày muốn làm bạn trai của Nita, mày phải chấp nhận trái tim mình trước..."

Nhưng một người chưa từng yêu ai thật sự như Sitang thì phải hỏi trái tim thế nào để biết rõ cảm xúc? Cậu không biết. Trong bóng tối mịt mù của lý trí, cậu lạc lối. Hiện tại Nita độc thân, và cậu luôn tin rằng mình yêu cô ấy... nhưng sao đột nhiên lại thấy không chắc chắn?

— "Joke..." — Cậu gọi người đi phía trước. Jiranai dừng lại và quay đầu lại nhìn.

Sitang bước nhanh đến gần hơn, lúng túng hỏi:

— "Chuyện mày nói... cái việc phải chấp nhận trái tim á... làm sao để biết được?"

Vẻ mặt bối rối và căng thẳng của cậu khiến Jiranai suýt bật cười, nhưng anh kịp nén lại. Khóe môi nhếch lên chút xíu rồi lập tức ép xuống — anh đang gồng để không cười.

Không được cười... Không được cười, Joke...

...Nhưng mà... cái mặt nó đáng yêu chết tiệt!

— "Mày... mày dạy tao được không?" — Sitang hỏi, không chỉ bằng lời mà cả đôi mắt nâu trong veo ấy cũng như đang van nài.

Jiranai vội quay đi hướng khác, lí nhí trả lời:

— "Ừm..."

— "Vậy... phải làm gì trước?"

— "Để hôm khác đi. Hôm nay tao có hẹn rồi." — Anh giả vờ xem đồng hồ, làm ra vẻ bận rộn dù thật ra... chẳng có lịch hẹn nào cả. Nhưng sao phải giúp ngay? Còn đang chờ được năn nỉ thêm kia mà.

Năn nỉ tao thêm chút nữa đi, Zo... Làm ơn...

Thế nhưng, trái với mong đợi, Sitang lại tưởng mình làm phiền người khác nên gật đầu rồi nói nhanh:

— "Vậy à... Không sao. Để bữa khác cũng được."

Câu trả lời ấy khiến Jiranai sững lại. Cảm giác như một con cừu con vừa thoát khỏi bàn tay của con sói, chỉ vì... sói quá tin rằng mình nắm chắc.

Nhưng với đẳng cấp như Jiranai, không đời nào anh để con cừu ấy đi xa được.

— "Mày cho tao số điện thoại đi. Lúc nào rảnh tao sẽ hẹn." — Anh nhanh chóng lên tiếng kéo cậu lại.

Chú cừu ngơ ngác — chủ nhân đôi mắt nâu trong veo ấy — liếc nhìn người vừa hỏi xin số, rồi cũng rút điện thoại ra từ túi quần. Jiranai lướt mắt qua, kịp thấy hình nền điện thoại của cậu.

— "Đây là đâu vậy?" — Anh hỏi.

— "Làng di sản thế giới á. Tao muốn đi nên để hình làm hình nền, lấy cảm hứng."

Jiranai khẽ gật đầu, đọc số cho cậu bấm gọi. Vừa thấy cuộc gọi đến, anh nhanh tay ngắt máy ngay mà không để cho Sitang kịp nhìn thấy màn hình điện thoại của mình.

Chỉ sau đó, anh mới để cậu rời đi.

Đôi mắt đen dõi theo bóng lưng mảnh khảnh ấy cho đến khi lẫn vào đám đông.

Đây là ngày thứ hai... anh được nhìn theo bóng lưng ấy.

Ngay khi bóng dáng ấy khuất hẳn, những ngón tay dài bắt đầu gõ tin nhắn, gửi đi cho "người cố vấn danh dự" của anh một cách nhanh chóng.

— "Hôm nay tao bao món Việt."

— "Mày có hỏi ý nó trước khi bao không?"

— "Không hỏi. Ăn được thì ăn, không ăn được thì cũng phải ăn cho bằng được."

— "Lãng mạn quá đi mất, ôi trời ơi."😒

— "À, tao xin được số điện thoại rồi đó."

— "Cái quái!!! Mày dí dao vào cổ người ta ép cho đúng không? Khai thật đi!"

— "Tao xin đàng hoàng mà."

— "Mày mà cũng biết xin đàng hoàng hả? Tao nghe nói mày chọc tức bạn tao dữ lắm đó!"

— "Vậy thì mày nên biết rằng tao không chọc tức tất cả mọi người. Bạn mày là người đặc biệt. Nên bảo nó ghi nhớ điều đó đi."

Jiranai nhấn gửi dòng tin nhắn cuối cùng rồi đóng ứng dụng lại, vì đoán chắc bên kia sẽ nhắn lại chửi anh thêm mấy dòng nữa. Nhưng lúc này anh đang vui quá để mà đôi co làm gì.

Màn hình điện thoại hiện ra hình nền vì không còn ứng dụng nào đang mở.

Không phải ảnh biển, thác nước, chó mèo, hay cực quang...

Mà là hình khuôn viên khoa, có một cây cổ thụ lớn, bên dưới là bàn đá xi măng quen thuộc.

Và ở chiếc bàn đá đó... là một người đang ngồi quay lưng lại, lặng lẽ một mình.

Một người... mà suốt gần hai năm qua anh chỉ dám đứng nhìn từ xa.

Một người... mà anh chỉ có thể lặng lẽ chụp lại những khoảnh khắc để giữ làm kỷ niệm.

Một người... vì người đó, anh đã đánh đổi tất cả sự kiên nhẫn của mình, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay...

Ngày mà anh có thể đến gần Sitang, để người ấy nhận ra sự tồn tại của anh,

hiểu được con người thật của anh, và cảm nhận được những suy nghĩ, tình cảm mà anh vẫn luôn giữ kín.

...Đã đến lúc rồi, Zo...

Đến lúc mày phải biết — thế giới của tao thực sự ra sao.