Quay trở lại biệt thự Arvis, là Claudine. Cô ấy hiện đang ngồi trước bàn trang điểm, người giúp việc chải mái tóc đẹp của cô ấy và đảm bảo rằng chúng không bị rối. Mọi thứ im lặng giữa họ một lúc, cho đến khi Claudine phá vỡ nó.

"Tôi xin lỗi vì cô phải trải qua chuyện đó, Mary." Claudine bắt đầu, và nhìn vào mắt người trợ lý của mình trong gương. Ngay lập tức, Mary nhẹ nhàng đặt chiếc cọ xuống bàn, trước khi quỳ xuống bên cạnh bà chủ và nắm lấy tay bà.

“Ôi, xin đừng nói vậy, Phu nhân,” nàng nói với Claudine, ngước nhìn cô với đôi mắt đẫm lệ, “Thực sự đó là lỗi của tôi, tôi nên cư xử đúng mực hơn và không nên làm phiền cô như vậy!” Claudine chỉ mỉm cười tử tế với nàng.

“Không phải lỗi của ai khác ngoài tôi,” Claudine bình tĩnh đáp, “Thế mà tôi lại để cô phải chịu trách nhiệm, trong khi lẽ ra cô không nên là người gặp rắc rối.” Cô thở dài, rồi đứng dậy một cách duyên dáng.

Cô đi đến trước tấm gương dài đến sàn, Mary ngoan ngoãn đi theo cô, khi cô đánh giá diện mạo của mình. Cô đang chuẩn bị chào đón Thái tử và vợ của ngài. Cô phải trông thật thanh lịch khi làm như vậy, ngay cả khi cô chỉ là một trong những nữ tiếp viên trong điền trang.

“Thật sự, tôi sẽ không quên những gì cô đã làm cho tôi lúc đó,” Claudine nói với cô khi cô quay lại, “Cảm ơn cô rất nhiều Mary, tôi thực sự muốn nói như vậy.” Mắt Mary ngấn lệ trước sự tử tế và xinh đẹp mà cô chủ dành cho mình.

Mary là một trong những người hầu của Nhà Brandt đã ở cùng họ nhiều năm. Mặc dù trong suốt những năm tháng phục vụ, đây thực sự là lòng biết ơn cá nhân đầu tiên mà bà nhận được từ người giám hộ của mình. Cô đau lòng khi thấy bà chủ của mình bất lực như vậy ở đó.

Phu nhân của cô, Claudine Brandt, hẳn có quyền ngẩng cao đầu, vì cô thuộc về gia đình quý tộc kiêu hãnh của một Bá tước. Đó là lý do tại sao cô không thể kìm nén suy nghĩ của mình về vấn đề này…

"Tất cả là vì Leyla, phải không?" cô hỏi bà chủ của mình, người chớp mắt nhìn cô trước khi lắc đầu như khẳng định.

"Đừng bận tâm đến chuyện đó Mary." cô ấy khuyên can, bởi vì thực sự, nó không giống như thể nó quan trọng với cô ấy lắm. Hài lòng với vẻ ngoài của mình, Claudine và người phụ tá của cô ấy rời khỏi phòng để đi dạo quanh dinh thự, kiểm tra một số công tác chuẩn bị vào phút cuối.

Phải mất một thời gian nữa cặp đôi hoàng gia mới thực sự đến, nhưng Claudine không thể ở lì trong phòng khách khi chờ họ. Vì vậy, cô quyết định đi dạo dọc theo nhà kính vẫn đang được cải tạo, cẩn thận không làm bẩn quần áo của mình giữa đất và mảnh vụn.

Cảnh tượng chung vẫn như vậy, nhưng ít nhất thì những sửa chữa mới đã bắt đầu thành hình, vì việc đóng khung các bộ phận bị phá hủy gần như đã hoàn tất. Sau đó, cô quay về phía phòng tắm nắng, muốn đến thăm nơi mà những loài thực vật và chim còn sống sót đã được chuyển đến.

Cảnh tượng nhà kính chỉ khiến cô tức giận, cơn giận dữ của cô với người làm vườn bất cẩn lại quay trở lại, khi một giọng nói quen thuộc thu hút sự chú ý của cô giữa tất cả những tiếng ồn xung quanh. Cô quay lại, và thấy Riette, đang mỉm cười đầy mong đợi với cô…

"Quý cô, thật vui khi được gặp em!" Anh chào cô, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, hôn lên đốt ngón tay cô, "Hôm nay em có khỏe hơn không?" Anh hỏi cô với sự quan tâm thực sự. Họ đã không gặp nhau một thời gian, và Claudine chỉ có thể mỉm cười với anh.

Cả hai ngồi xuống chiếc bàn trước phòng tắm nắng, nơi mùi hương ngọt ngào của những bông hoa thoang thoảng xung quanh họ, và tiếng chim hót líu lo thay thế cho tiếng ồn xây dựng liên tục.

"Tôi thấy khỏe hơn nhiều rồi, cảm ơn anh đã hỏi thăm." Claudine ngọt ngào đáp lại anh, anh chỉ mỉm cười đáp lại cô.

“Đó là niềm vui của tôi.” Sau đó, anh ngồi xuống đối diện cô, và họ bắt đầu trò chuyện. Mỗi người đều kể cho người kia nghe những câu chuyện về những gì họ đã làm khi họ đi xa, Riette kể nhiều hơn Claudine, khi cô lái chủ đề sang một chủ đề khác.

“Thành thật mà nói, tôi nghĩ toàn bộ vấn đề là do Leyla.” cô thừa nhận với anh, “Phần còn lại chỉ là một ý tưởng ngu ngốc.” Riette thở dài, nhìn xung quanh trước khi nghiêng người lại gần cô và hạ giọng.

“Tôi nghĩ là em lo lắng quá rồi,” Riette cố gắng an ủi cô, “Đàn ông chúng tôi làm những điều điên rồ khi liên quan đến phụ nữ, tin tôi đi, sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ chán thôi.” Claudine không nhịn được cười khan.

“Nếu anh ấy giống như những người đàn ông khác, tôi đã không phải lo lắng như vậy”, cô chỉ ra, “Nhưng chúng ta đang nói đến Matthias mà”.

Riette không thể phản bác được, vì điều đó là sự thật. Matthias không giống bất kỳ người đàn ông nào mà Riette biết hoặc gặp trước đây. Việc anh ta đến sớm là điều bất ngờ. Và đối với những người bạn đồng hành còn lại của họ ngày hôm đó, Matthias chỉ hành động như một quý ông thực thụ với vị hôn thê của mình, và bảo vệ danh dự của cô ấy một cách thành công trước cô hầu gái gian dối.

Điều đó mang lại cảm giác cay đắng cho Riette.

" Anh đã từng thấy anh ấy gắn bó với ai như vậy chưa?" cô tò mò hỏi anh. Riette thở dài mệt mỏi trước câu hỏi đó.

"Không," anh trả lời không chút do dự, "Tôi thậm chí không nghĩ là anh ấy gắn bó với mẹ mình." Riette chỉ ra. Đó là một sự cường điệu, Riette tự thừa nhận, nhưng không bao giờ nói ra.

"Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao anh ấy lại quan tâm đến một cô hầu gái như vậy." cô thốt lên, khiến Riette nhìn cô một cách mệt mỏi.

“Về mặt pháp lý, Leyla không phải là người hầu ở Arvis.” Anh chỉ ra một cách khô khan, khiến Claudine đảo mắt nhìn anh.

"Chi tiết." Cô chế giễu, "Dù cô ta là ai thì câu hỏi của em vẫn vậy." Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. " Em đáng lẽ phải nhận ra sớm hơn rằng anh ấy đã nói dối, em không thể tin là mình lại mù quáng đến vậy." Cô khẽ lẩm bẩm, mắng bản thân mình trong quá khứ vì sự bất tài của mình.

Vào buổi sáng mùa hè năm ngoái, Claudine đã nhìn thấy Matthias đi bộ một mình, vào ngày hôm đó có người đột nhập vào cabin của người làm vườn. Ban đầu cô nghĩ anh ta sẽ đi đến khu nhà phụ, nằm dọc đường. Cô đã ở đó trước đó, cắt một ít hoa hồng để cắm trong vườn, khi cô quyết định đi theo anh ta, tò mò không biết anh ta đang làm gì vào sáng sớm thế này.

Cô chỉ biết rằng Matthias không muốn bất kỳ ai đến thăm anh khi anh đi qua khu nhà phụ, điều này chỉ khiến cô tò mò hơn về việc anh thực sự làm gì ở đó. Vì vậy, với một giỏ đầy hoa hồng, cô đi theo anh.

Anh ta di chuyển nhanh qua khu rừng, và Claudine cố gắng theo kịp anh ta, khi cô nhìn thấy cảnh tượng bất ngờ nhất trước mắt. Matthias đã dừng lại trên đường đi của mình, vì vậy cô theo dõi ánh mắt của anh ta, và tìm ra lý do tại sao.

Đang đi về phía anh là một người đàn ông xa lạ. Cô chưa từng thấy anh ta là bất kỳ cộng sự nào của Matthias, và nhanh chóng trốn sau một trong những cái cây. Có điều gì đó mách bảo cô rằng cô không nên chứng kiến điều này.

Việc Matthias gặp gỡ những người lạ ngẫu nhiên không phải là điều bất thường, Claudine biết cô không thể biết tất cả mọi người anh ta làm ăn cùng, nhưng cô có thể nói rằng lần này thì khác. Và rồi Matthias tiếp tục bước đi, thậm chí không dừng lại khi người đàn ông đó đi ngang qua anh ta.

Cô đã ở đó một lúc, bối rối về những gì cô vừa thấy trước khi cô quyết định quay trở lại biệt thự. Không lâu sau, họ nhận được tin rằng số tiền của Leyla, vốn dùng để đóng học phí, đã bị đánh cắp.

Các cảnh sát đã đến hỏi thăm quanh nơi ở của Công tước, và Claudine cũng thấy mình bị cuốn vào vấn đề này, khi cô thấy họ thẩm vấn Matthias. Khi họ hỏi anh ta rằng anh ta có nhìn thấy bất kỳ cá nhân đáng ngờ nào vào khoảng thời gian ước tính xảy ra tội ác không, Matthias phủ nhận việc nhìn thấy bất kỳ ai.

Cô biết anh đã nhìn thấy người đàn ông đó, nhưng cô không thể ghép lại lý do tại sao anh lại nói dối. Cô đã chọn cách tốt nhất là không nên phản bác anh, nhưng cô nghi ngờ đó là vì Leyla. Điều mà cô hiện tin là đúng và là giả định duy nhất về những gì đã xảy ra lúc đó.

Rốt cuộc, thủ phạm thực sự đã được tiết lộ là bà Etman, người đã phản đối cuộc hôn nhân của con trai bà với cô gái tội nghiệp ngay từ đầu. Và bà chắc chắn rằng vị hôn phu của bà muốn Leyla cho riêng mình.

Claudine đã cười thầm khi phát hiện ra điều đó.

Vị hôn phu của cô, Công tước, đang lãng phí thời gian của mình vào những kế hoạch phức tạp, chỉ để giữ một cô hầu gái bên cạnh mình? Cô rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Anh ta thậm chí còn đi xa đến mức phá hủy một trong những triển vọng tốt nhất của Leyla.

Cô đã nghĩ Matthias von Herhardt sẽ khác với những người đàn ông khác mà cô không vui khi biết. Nhưng than ôi, anh ta chỉ là một trong những loại người đê tiện, những kẻ nghĩ rằng họ có thể thoát khỏi một tình nhân bên ngoài. Làm sao anh ta dám thử và so sánh cô với Leyla?

Cô cảm thấy vô cùng xấu hổ và nhục nhã khi nhận ra anh ta muốn những thứ mà cô không thể cho đi từ một người có địa vị thấp hơn cô!

Như thể cảm nhận được sự bối rối ngày càng tăng của cô, Riette phá vỡ sự im lặng giữa họ để khiến cô lắng nghe anh.

“Đừng lo lắng Claudine,” Riette gọi cô, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ khi cô nhìn lại anh, “Ngay cả khi anh ấy gắn bó với cô gái, Matthias vẫn thực tế. Anh ấy biết cô ấy không phù hợp với vai trò Nữ công tước của anh ấy.”

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" cô nhẹ nhàng hỏi anh, sự lo lắng hiện rõ trong mắt cô, và Riette đưa tay ra nắm chặt tay cô trên bàn một cách an ủi.

“Tôi biết mà.” Riette nói với cô, “Anh ấy sẽ là kẻ ngốc nếu chọn cô ấy thay vì em làm Nữ công tước.”

Nhưng Claudine vẫn có vẻ tin chắc rằng có điều gì đó không ổn. Và Riette không thể để cô ấy gặp rắc rối như cô ấy đã gặp phải chỉ một thời gian ngắn trước đó.

"Tôi hiểu là em lo lắng, nhưng tôi khuyên em nên để họ yên." Riette nài nỉ cô. "Matthias không được yêu!" anh chỉ ra, khiến Claudine cau mày nhìn anh.

“Anh có ý gì khi nói để họ yên?”

“Nhìn xem,” anh thở dài, “Sớm muộn gì, hành động của anh ta cũng sẽ khiến anh ta mất cô ấy. Vậy nên cứ để mối quan hệ của họ như vậy đi, đừng cố gắng chia rẽ họ sớm hơn.”

"Anh có chắc chắn rằng anh ấy không nhận ra tình cảm của mình dành cho cô ấy không?" cô hỏi anh một cách gay gắt, và anh gật đầu một cách tự tin.

“Sao anh ấy có thể thế được? Anh ấy chưa từng yêu bao giờ.” Anh phản bác, “Cả cuộc đời, anh ấy đã được trao cho những gì anh ấy muốn mà không thực sự phải nỗ lực để có được, rồi nhanh chóng vứt bỏ nó khi nó không còn là sở thích của anh ấy nữa.”

"Tôi vẫn không nghĩ anh ấy không nhận thức được tình cảm của mình." Claudine chế giễu khi Riette nắm chặt tay cô hơn.

"Claudine ơi, anh nói với em điều này vì anh thực sự lo lắng cho em", anh nhìn cô, hy vọng cô sẽ hiểu anh chỉ nói vậy vì lợi ích của cô, "Đừng cố khiêu khích Matthias, chuyện này sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu".

Anh muốn thấy người mình yêu thành công trong cuộc sống, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cô phải trở thành vợ của anh họ anh, anh sẽ đảm bảo không có gì có thể cản trở cô.

Anh không thể không cười một cách khô khan với chính mình khi thấy mình trở nên thảm hại như thế nào. Tuy nhiên, anh thực sự muốn cô được hạnh phúc. Và vì cô đã quyết tâm sẽ là Nữ công tước Herhardt, anh sẽ vui vẻ dành thời gian cho cô theo bất kỳ cách nào cô có thể dành cho anh.

Giống như lúc này vậy.

"Đừng làm những gì em đã làm với Leyla nữa", anh cảnh báo cô, "Điều đó chỉ thúc đẩy Matthias nhìn ra cô ấy thực sự có ý nghĩa gì với anh ấy thôi." Claudine nhìn anh tò mò, khiến anh phải giải thích thêm, "Trái tim con người thật là thứ thất thường, thưa tiểu thư," anh mỉm cười buồn bã với cô, "Một khi em nhận ra mình đang yêu, em không thể dễ dàng ngừng yêu họ được."

'Giống như anh không thể ngừng yêu em vậy.' anh thú nhận với cô trong đầu.

Đột nhiên, có tiếng ồn ào bên ngoài, khiến Riette phải rút tay ra khỏi cô. Không đầy một phút sau, Matthias sải bước vào, mặc bộ đồ đẹp nhất và gật đầu với anh họ mình, trước khi đưa tay ra cho Claudine.

“Chúng ta phải nhanh lên, thưa Phu nhân,” Matthias nói với bà một cách gấp gáp, “Thái tử và vợ sắp đến rồi.”

Cái nhìn lạnh lùng mà anh dành cho cô khi anh dồn cô vào chân tường trước mặt những người quen cao quý của họ đã biến mất. Thay vào đó, anh nở một nụ cười duyên dáng và cử chỉ lịch sự với cô, và Claudine không thể không chớp mắt nhìn anh một cách đẹp đẽ để đáp lại.

Cô nắm lấy bàn tay đeo găng của anh và mỉm cười.

“Tất nhiên rồi, Công tước ạ.”

Matthias gật đầu với anh ta một cách ngắn gọn, rồi nhanh chóng, cặp đôi bước ra khỏi phòng tắm nắng, để lại Riette mỉm cười cay đắng khi nhìn theo bóng lưng họ rời đi.

Họ thật là một cặp đôi tuyệt vời.

Anh gạt bỏ những suy nghĩ không được mời về Claudine và anh họ của anh ta, quyết định đứng dậy và chuẩn bị cho sự xuất hiện của cặp đôi hoàng gia. Anh đến ngay sau cặp đôi đã đính hôn, gia nhập vào hàng ngũ quý tộc cũng có mặt để chào đón hoàng tử.

Ở đâu đó bên cạnh, Riette nhìn thấy Leyla, cùng với những thường dân khác, những người cũng đang ra chào đón hoàng tử.

Chiếc xe của hoàng gia dừng lại ngay trước dinh thự, và đèn flash nhấp nháy liên tục khi các nhiếp ảnh gia cố gắng tìm góc chụp đẹp để ghi lại cảnh Thái tử xuất hiện.

Mặc dù là bạn của Công tước, chuyến thăm là một sự kiện chính thức, vì Thái tử đang chính thức đi thăm toàn bộ Đế chế. Họ phải tuân theo một số nghi thức để chính thức chào đón ông vào Arvis.

Leyla đã từng tham dự nhiều chuyến thăm chính thức như thế này trước đây, nhưng chưa bao giờ xa hoa như chuyến thăm này. Thực tế là, đám đông lớn hơn tụ tập quanh cô ấy, và sự tiếp đón tuyệt vời được chuẩn bị cho họ.

Mặc dù cô ấy ở giữa nhiều người, Leyla vẫn đứng cùng đám đông trong sự căng thẳng lo lắng. Cô ấy mong đợi mình sẽ nhìn thấy Công tước xứ Arvis, bên cạnh cánh tay của ông ấy sẽ là Phu nhân Brandt. Và cô ấy đã nhìn thấy họ khi họ đến. Rốt cuộc thì họ là những người đứng đầu và trung tâm của ủy ban chào đón Hoàng tử.

Họ trông thật duyên dáng và điềm tĩnh. Hoàn toàn mạnh mẽ và bình tĩnh trước đám đông đang giận dữ. Thật khó để cô kết nối anh với người đàn ông nồng nhiệt mà cô đã ở bên mỗi đêm, trái ngược với tính cách nghiêm trang này của anh.

Đêm nay, anh là một nhà quý tộc.

Có điều gì đó nhói lên trong mắt cô khi cô nhìn Matthias và Claudine đứng đó cùng nhau, chào đón Hoàng tử với nụ cười hạnh phúc. Họ bước xuống cầu thang, tay trong tay khi trao đổi những lời xã giao với Thái tử.

Cô có thể nói họ ở gần, mặc dù cô không thể nghe họ nói gì từ nơi cô đứng. Ngay cả Phu nhân Brandt cũng có vẻ rất quen thuộc với vợ của Hoàng tử.

Cô liếc xuống bộ đồng phục của mình, được trang trí bằng phù hiệu Herhardt. Cô mở hai tay ra trước mặt, và thay vào đó, cô giấu chúng ra sau lưng khi cô cảm thấy mình bắt đầu run rẩy.

Cô không nắm giữ bất cứ thứ gì, nhưng chúng run rẩy khi cô cảm thấy một cảm giác mơ hồ dưới những ngón tay mình. Nó đau đớn giống như khi cô vuốt ve chúng trên những hình dạng pha lê trong bảo tàng.

Nó cũng làm cô đau đớn nhớ đến chiếc ví đựng tiền xu nặng trịch trong tay khi Claudine bảo người hầu gái trả tiền cho cô.

Cô cúi đầu thật thấp, chăm chú nhìn vào đôi giày của mình, khi Thái tử và đoàn tùy tùng của ông bước lên cầu thang. Cô thở phào nhẹ nhõm khi họ đi ngang qua cô, và cuối cùng ngẩng đầu lên, trước khi đông cứng tại chỗ…

Phu nhân Claudine đang nhìn thẳng vào cô. Bà mỉm cười rạng rỡ về phía cô, và bàn tay của Leyla siết chặt lấy ngón tay cô khi sức nặng của bóng ma ngày càng nặng hơn trong tay cô.

Cô thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng leng keng của những đồng xu khi cô di chuyển.

Và rồi cô đứng đó, giữa đám đông dưới ánh nắng chiều nhợt nhạt, đổ bóng dài xuống hình hài đông cứng của cô.