Leyla quỳ trên sàn cabin, điên cuồng lau sạch sàn gỗ trước khi thở dài mệt mỏi, và lau bớt mồ hôi trên lông mày. Với ánh sáng mặt trời chiếu vào phòng, cô có thể nhìn thấy những hạt bụi mịn lơ lửng khắp người.

Cái lạnh cũng bắt đầu dịu đi trong không khí, báo hiệu mùa đông sắp kết thúc.

Mặc dù vậy, Leyla không thể không nghĩ về việc Kyle đã kỳ lạ như thế nào khi cô trở về Arvis từ Carlsbar. Ngay cả khi nhớ lại vẻ mặt của anh ấy cũng khiến cô vô cùng bối rối về lý do tại sao anh ấy lại hành động kỳ lạ như vậy.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi sự việc xảy ra, nhưng cô vẫn chưa đưa ra được kết luận nào.

Cô đã thành công trong việc khiến Công tước thả cô xuống Carlsbar, và tự mình về nhà. Trên đường về nhà, cô đã gặp Kyle trên đường đến Arvis, ngay khi Kyle sắp rời đi.

"Leyla..." anh gọi cô bằng giọng khàn khàn. Anh trông có vẻ bình tĩnh, nhưng có điều gì đó trong giọng nói của anh khiến cô nghĩ rằng anh muốn khóc vì một lý do nào đó không rõ.

Cô muốn đến bên anh, và hỏi thăm anh, nhưng cô nhìn thấy đôi giày của mình, và ép mình không làm vậy. Đôi giày này là đôi giày mà Công tước vừa mua cho cô, và nó nhắc nhở cô tại sao cô cần phải tránh xa Kyle.

Anh lặp lại tên cô thêm vài lần nữa, gần như là anh đang nhìn thấy cô, nhưng đồng thời, giống như anh không thực sự nhìn thấy cô. Giống như tâm trí anh bị kẹt ở đâu đó. Có lúc anh dường như đang nhìn xuyên qua cô và tiếp tục nhìn lên bầu trời.

Tay anh run rẩy khi anh lướt chúng trên mặt cô. Không biết là do lạnh hay vì lý do gì khác. Và rồi anh bỏ đi, không nói với cô hay quay lại nhìn cô thêm lần nào nữa.

Một vài người qua đường đã nhìn thấy họ, tò mò nhìn họ, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra giữa họ khi Kyle vẫn tiếp tục đi bộ trong trạng thái choáng váng khi đi ngang qua họ. Họ ném cho Leyla những cái nhìn nghi vấn ngay khi họ nhận thấy đôi mắt đỏ hoe của anh ta.

Trong lúc đó, Leyla chỉ có thể đoán ra anh ấy ghé qua vì chuyện gì đó, những người khác nhìn thấy họ cũng vậy.

Nhưng theo quan điểm của họ, có vẻ như lần cuối Kyle tìm Leyla thì không phải như vậy.

Kyle từng là mối tình đầu tan vỡ của Leyla, nhưng trước đó anh ấy giống như một người anh trai và người bạn thân nhất của cô. Nhưng đã qua rồi cái thời họ thoải mái tâm sự với nhau, những cuộc trò chuyện không lời mà họ trao đổi qua phòng chỉ bằng một cái liếc mắt.

Lúc này Leyla đã hoàn toàn mất khả năng hiểu Kyle.

"Leyla!" một giọng nói mới vang lên, kéo cô ra khỏi dòng ký ức.

Ngay lập tức, Leyla giật mình tỉnh táo lại và đặt chổi xuống, trước khi chạy về phía trước nhà. Là người đưa thư! Cô lập tức mở cửa, chạy ra ngoài để nhận bức điện tín do chú mình chuyển đến.

Cô cảm ơn người đưa thư rất nhiều vì sự chăm chỉ của ông và ông vẫy tay chào tạm biệt cô. Ngay khi ông đi khuất khỏi tầm mắt cô, cô lập tức quay lại bên trong và xé toạc phong bì để đọc lá thư mà chú Bill đã gửi cho cô bằng một cái liếc mắt nhanh. Ngay lập tức mọi suy nghĩ và lo lắng đều trôi tuột khỏi cô, cô tạm thời quên mất khi cô đọc lá thư!

Chú Bill sẽ quay lại Arvis sau hai ngày nữa!

Bữa trưa trong dinh thự Arvis luôn diễn ra trong sự yên tĩnh, và điều đó không thay đổi ngay cả khi Claudine ở đó, tạm thời sống dưới mái nhà của họ. Tiếng dao kéo leng keng nhẹ nhàng, tiếng cào xước vang vọng cùng tiếng trò chuyện nhẹ nhàng giữa ba người phụ nữ trong dinh thự Arvis.

Không khí xung quanh họ ấm áp và dễ chịu khi những món ăn tuyệt đẹp được bày ra trước mặt họ. Ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng khiến cho mùa xuân dường như vừa mới đến, mặc dù mùa đông mới chỉ bắt đầu.

"Tôi thích mỗi khi Claudine ở trong dinh thự với chúng ta ở đây," Elysee khen ngợi cô gái trẻ, cười toe toét với cô con dâu tương lai của mình. "Arvis cảm thấy rất đủ đầy mỗi khi cô ấy ở gần!"

"Ta hoàn toàn đồng ý," Norma ngân nga, trao đổi nụ cười với những người bạn đồng hành, trong khi Claudine nhẹ nhàng đặt đồ dùng xuống và từ tốn lau thức ăn trên môi, "Có cọ bé  bên cạnh thật sự rất an tâm." Norma nói xong.

" Con rất vui vì cả hai người đều nghĩ vậy, Nữ công tước ạ." Claudine mỉm cười duyên dáng với họ, "Có một thời gian, con lo rằng mình đang làm phiền họ khi ở lại Arvis quá lâu."

"Vô lý, Claudine," Norma trấn an cô, trước khi nhanh chóng liếc nhìn đứa cháu trai đang im lặng ăn, "Ta chắc chắn rằng nếu đám cưới không bị hoãn lại do những tình huống bất ngờ, thì cháu đã là một phần của gia đình này rồi. Cháu không đồng ý sao, Matthias?"

Khi nghe tên mình, Matthias cuối cùng cũng ngẩng lên khỏi đĩa, liếc nhìn Claudine, trước khi tặng cho các quý cô nụ cười thường lệ của anh, một nụ cười mà Claudine đã quá quen thuộc. Đó là nụ cười lịch sự của anh, mặc dù trông có vẻ không có ác ý, nhưng nó lại khiến cô rùng mình lạnh sống lưng.

Chỉ có điều, Matthias không trả lời Norma ngay lập tức. Thay vào đó, anh cầm lấy một cốc nước, và nhấp một ngụm dài, bình tĩnh vào cốc nước của mình, khiến Claudine càng cảm thấy bất an về những thay đổi của anh. Cô đã nghĩ rằng mình sẽ tuân theo phong cách thường thấy của anh là trả lời ngắn gọn và súc tích, nhưng anh không làm vậy, và cuộc trò chuyện chuyển sang những vấn đề khác trong sự im lặng của Matthias.

Claudine tự hỏi Kyle đang làm gì với thông tin cô đã cung cấp cho anh ta. Anh ta không đối chất với họ về chuyện này sao?

Đôi tay của Claudine, ẩn dưới gầm bàn, nắm chặt khăn ăn, vò nát chúng trong nắm tay siết chặt vì lo lắng. Và rồi chủ đề nhanh chóng chuyển sang những tin đồn gần đây ở Arvis.

Câu chuyện về Leyla.

"Tôi đoán sau những gì đã xảy ra, con trai của bác sĩ và đứa con nuôi của người làm vườn sẽ luôn chạm trán nhau." Elysee thở dài với vẻ hoàn toàn không quan tâm. Ngược lại, Nữ công tước Norma có vẻ rất phấn khích với thông tin này.

"Ồ, ý con là Kyle và Leyla à? Ôi, họ có thể là một cặp đôi đáng yêu biết bao." Norma thở dài buồn bã, "Nếu bà Etman không làm những gì bà ấy đã làm, thì giờ này họ đã kết hôn rồi!" bà kêu lên đầy phẫn nộ thay cho cặp đôi bị oan ức.

"Tôi nhớ đã gặp họ khi còn nhỏ, hồi đó họ thực sự rất thích nhau! Rất hợp nhau." Norma tiếp tục khen ngợi họ, Elysee ngân nga đồng tình.

"Vâng, tôi không thể không đồng ý với bà về điều đó." Elysee nói với Norma, "Điều này có nghĩa là anh ấy sẵn sàng chống lại mong muốn của mẹ mình và bỏ trốn cùng Leyla phải không? Chạy thật xa khỏi Arvis?" cô hỏi, tò mò hơn trước một chút.

Norma lẩm bẩm và cau mày khi nghĩ đến điều đó.

"Con có nghĩ Kyle nên bắt đầu hành động vô cảm như vậy không?" Norma hỏi lại với vẻ hơi không tán thành khi nghĩ đến việc Kyle sẽ làm trái ý mẹ mình. "Dù sao thì, đây vẫn chỉ là tin đồn, chúng ta không biết chuyện gì thực sự đang xảy ra giữa họ."

Norma thở dài và ngồi thẳng dậy trên ghế trước khi tiếp tục.

"Ngoài ra, tôi nghĩ Kyle nên cho mẹ mình thêm vài năm nữa để suy nghĩ về điều đó. Cậu ấy vẫn còn trẻ, và còn cả cuộc đời phía trước. Thời gian sẽ trả lời liệu cậu ấy có thực sự mạo hiểm mối quan hệ với mẹ mình vì mối tình đầu hay không."

Claudine chớp mắt ngạc nhiên trước lời nói của người phụ nữ lớn tuổi.

" Cháu ngạc nhiên khi bà nghĩ như vậy, Nữ công tước Norma," Claudine lên tiếng sau khi nói xong, "Ngài không thích Leyla sao?" Claudine liếc nhìn Matthias một cách kín đáo vì tò mò, nhưng anh vẫn bình tĩnh ăn như thể anh không quan tâm đến những gì đang được nói đến.

"Ồ, tôi thực sự yêu cháu gái của Bill!" Norma khen ngợi, "Cô ấy thực sự là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng và cũng là một cô gái tốt bụng, rất dễ thương." Cô ấy mỉm cười, trước khi thở dài với một nụ cười buồn, "Nhưng hôn nhân và tình cảm lại là một vấn đề khác, và việc ta có thích cô ấy hay không cũng không quan trọng."

Norma tiếp tục nói với họ rằng mặc dù bà Etman bị bêu xấu và chế giễu trước công chúng vì hành vi lòe loẹt của bà dẫn đến việc hôn ước bị hủy bỏ, nhưng không ai có thể thực sự chỉ trích bà vì lý lẽ của bà. Đặc biệt là với những bà mẹ thượng lưu.

Tất cả các bà mẹ đều chỉ muốn điều tốt nhất cho con trai mình, bà Etman cũng không ngoại lệ. Bà đã làm sai cách, nhưng trái tim bà đã ở đúng chỗ.

"Ừm," Claudine gật đầu hiểu ý, "Mặc dù tôi thực sự nghĩ Kyle muốn cưới Leyla. Anh ấy muốn ở bên cô ấy bằng cả trái tim mình."

"Ta ngạc nhiên khi cháu nghĩ vậy, cháu thân mến ," Norma ngân nga về phía cô, "Là người thừa kế của gia đình , cháu không phải đã biết rằng tình cảm không quan trọng trong hôn nhân sao?" Norma tò mò hỏi cô. "Ngay từ đầu, việc có một đứa con dâu mồ côi đã không có chỗ đứng trong gia đình Etman rồi."

Norma không có ý xấu gì cả. Đó chỉ là sự thật trong xã hội của họ.

Claudine gật đầu với bà mẹ già hiểu ý như một cô gái ngoan. Cô liếc nhìn Matthias, để dò xét phản ứng của anh trước những gì bà ngoại anh vừa nói.

'Chỉ lần này thôi,' cô ước trong đầu, 'Hãy để mình nhìn thấy được ẩn sau lớp mặt nạ của anh.'

Nhưng Matthias rất giỏi giả vờ. Cậu chỉ nhìn bà ngoại với nụ cười dễ chịu trên môi. Việc cậu có thể giả vờ thờ ơ như vậy khiến Claudine vô cùng lo lắng.

Chiều hôm qua, Claudine đã ở cùng hai Nữ công tước, và tất cả họ đều phát hiện Leyla đi bộ kỳ lạ qua khu rừng như thể cô ấy đang cố gắng trốn tránh bất kỳ ai. Điều Claudine hối tiếc nhất là cách hai Nữ công tước kia phải chứng kiến Leyla hành động thảm hại như thế nào, mặc dù cô ấy đang lén lút chỉ để gặp Công tước.

'Cô có hạnh phúc khi có được tình yêu của một người đàn ông như thế này không, Leyla?' Claudine tự hỏi khi nhìn vào nụ cười dịu dàng của Công tước mà anh dành cho bất kỳ người phụ nữ quý tộc nào, 'Không, Matthias có biết cách yêu ai đó không?'

Cuối cùng, cô tránh ánh mắt anh, cảm thấy chút thương hại nhỏ nhoi mà cô dành cho Leyla vì đã thu hút sự chú ý của một người đàn ông lạnh lùng như vậy. Leyla đã mất Kyle Etman, một người chắc chắn yêu cô như thể cô là báu vật duy nhất trên thế giới, và giờ cô phải chịu sự chi phối của một vị vua băng giá quyền năng.

Trong tâm trí Matthias, anh thấy không cần phải xen vào cuộc trò chuyện của họ. Những gì bà anh đã nói là sự thật mà anh sẽ không tranh cãi. Và bà cũng đúng khi đánh giá Leyla, đó là lý do tại sao anh muốn cô làm tình nhân của mình. Bởi vì khi làm như vậy, anh sẽ có cô và không phá hủy hoàn toàn triển vọng tương lai của mình.

Anh ấy chỉ làm những gì anh ấy phải làm.

Nhìn chung, bữa trưa giữa họ diễn ra suôn sẻ, kết thúc bằng việc Claudine tiếp tục dành thời gian uống trà với  mẹ chồng tương lai, trong khi Matthias quyết định đi dạo một mình trong rừng.

Buổi chiều ở Arvis, tiếng chim hót líu lo trên cành cây, vang vọng khắp thiên nhiên yên tĩnh khi ánh nắng ấm áp chiếu rọi khắp mọi nơi.

Matthias đi trên con đường rừng quen thuộc, với cảm giác bồn chồn khó hiểu sâu trong lồng ngực. Gần như thể chúng đang lấn át những suy nghĩ lý trí của anh, lấp đầy đầu anh hoàn toàn bằng ý nghĩ cắt đứt quan hệ với Claudine...

Và thay vào đó là đưa Leyla vào vị trí đó.

Ngay phía trước, anh nhìn thấy căn nhà gỗ không thể nhầm lẫn, nơi ở của người đã lấp đầy tâm trí anh. Anh không có ý định ở đây, nhưng anh không có ý định quay lại và đi về. Thay vào đó, anh tiến về phía trước với sức sống mới trong từng bước chân khi ánh nắng mặt trời tiếp tục tắm mình trong ánh sáng ấm áp của nó.

Mùa xuân thực sự đang đến.

Khi Leyla quay lại Arvis, bầu trời đã phủ đầy sắc đỏ và cam khi mặt trời lặn về phía tây. Cô đạp xe nhanh nhất có thể, không muốn về nhà trước khi trời tối. Có một tờ giấy màu nâu trên giỏ xe đạp của cô, sột soạt trong gió khi cô tăng tốc.

Cô đã ra ngoài mua một số nguyên liệu cho món ăn ưa thích của chú Bill như một bữa tiệc chào đón. Cô chỉ có thể tưởng tượng ra những câu chuyện chú kể cho cô khi chú trở về khi họ ngồi bên bàn ăn bữa ăn cô sẽ nấu. Cô thực sự mong được gặp lại chú!

Có lẽ đến lúc đó, cô cũng sẽ có thể tìm được can đảm để thuyết phục chú mình rời xa Arvis cùng cô. Để bắt đầu cuộc sống mới xa Công tước.

Thuyết phục ông ấy sẽ mất một thời gian, nhưng không phải là không thể. Cô biết rằng với chú Bill bên cạnh, mọi thứ trên thế giới sẽ lại ổn thỏa. Rốt cuộc, ông ấy vẫn nói với cô như vậy khi cô còn nhỏ. Ông ấy đã nói về ước mơ của riêng mình là chuyển đi khỏi Arvis khi công việc trở nên quá sức với ông ấy.

Tất nhiên, việc ông chuyển đi không có nghĩa là ông phải xa Arvis. Ông muốn ở gần, nhưng trong khuôn viên điền trang. Cô chắc chắn rằng cô có thể thuyết phục ông chuyển đi xa hơn. Và một khi cô có thể rời đi cùng ông, cô sẽ tìm một công việc khác.

Cô sẽ dạy những học sinh mới ở một ngôi trường mới, và quên Arvis đi, và tiếp tục cuộc sống với chú Bill và sống hạnh phúc mãi mãi! Giống như họ đã làm ở Arvis trước khi mọi chuyện với Công tước bắt đầu.

Càng mơ về những điều có thể xảy ra, cảm giác trong cô càng nhẹ nhõm. Cô đã nghĩ về điều này kể từ khi cô xin chuyển đến một trường khác xa Arvis. Cô thậm chí còn vứt bỏ quần áo và giày dép mới mà anh đã mua cho cô.

Rốt cuộc thì họ không phải là cô ấy. Họ không hét lên rằng cô ấy là Leyla Lewellin.

Cô không nên ích kỷ và coi chúng như sự đền bù cho những gì anh ta đã làm với cô. Cô biết chất độc của lòng tham có thể sâu đến mức nào và không muốn dính líu gì đến nó. Tất cả những gì cô muốn là xóa bỏ mọi điều tồi tệ đã giáng xuống cô vào đêm hôm đó trong vọng lâu, đêm mà cô lần đầu tiên ở  với Công tước.

Cho đến khi cô xóa đi hình ảnh anh bước vào cuộc sống của cô.

Nhưng trước đó, cô phải sắp xếp lại tất cả những thứ mình đã mua, rồi thay quần áo thoải mái hơn. Và rồi cô sẽ đi chăn gia súc. Mọi thứ sẽ trở nên bận rộn hơn, vì vậy cô phải làm việc hiệu quả hơn.

Cuối cùng cô cũng nhìn thấy cabin của mình, và thở dài sung sướng khi thấy nhà mình, và nhanh chân hơn nữa, háo hức muốn về nhà khi cô cưỡi ngựa xuống con đường rừng. Cô cũng nên bắt đầu chuẩn bị bữa tối và làm ấm ngôi nhà nữa!

Cô đỗ xe đạp trước cabin, cầm theo túi mua sắm khi mở cửa bước vào. Trong lúc phấn khích, cô hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của người bạn đồng hành hiện tại...

"Chào mừng trở về, Leyla." Một giọng nói lạnh lùng từ phía sau chào đón cô, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô khi nghe thấy giọng nói không thể nhầm lẫn đó. Trong cơn sốc, cô vội vã chộp lấy chiếc túi mà cô đã mang theo trong lúc vội vã nhìn kẻ xâm phạm!

Ở đó, ngồi trên chiếc ghế của người chú thân yêu nhất của cô, không ai khác chính là Matthias, ngồi bắt chéo chân, khi anh ngả người ra sau ghế. Anh nhìn cô bằng ánh mắt mãnh liệt khiến Leyla cảm thấy anh sắp làm gì đó với cô.

Cô muốn tin rằng tất cả chỉ là cơn ác mộng, rằng cô đang nhìn thấy mọi thứ, nhưng không phải vậy. Anh ấy thực sự đang ở trong chính ngôi nhà của cô!

"T-tại sao ngài lại ở đây!?" cô hét lên, lắp bắp trước sự xuất hiện đột ngột của anh. Matthias chỉ nhún vai khi anh nhìn xung quanh.

"Đây là tài sản của tôi, tại sao tôi lại không được phép ở đây?" anh hỏi cô với giọng thách thức.

"Đây có thể là điền trang của ngài, nhưng ngài đã cho chúng tôi nơi này làm nhà!"

"Thế thì sao nếu đúng thế?"

Leyla không thể không chế giễu sự vô tâm và coi thường quyền riêng tư của họ của anh ta.

"Điều đó có nghĩa là ngài không thể tự ý vào đây như ngài muốn!" Cô lập tức đặt túi mua sắm xuống mép bàn bếp, trước khi quay lại đối mặt với anh và ra hiệu chắc chắn về phía cửa. "Đi đi." Cô ra lệnh cho anh.

Matthias nhìn cô chằm chằm khi anh từ từ đứng dậy trên ghế, và đi về phía cô với một nụ cười nhếch mép như một kẻ săn mồi nhìn con mồi. Anh nhìn lướt qua cơ thể cô, trước khi nụ cười nhếch mép biến mất khỏi khuôn mặt anh khi nhìn thấy đôi giày của cô.

Một lần nữa cô lại đi đôi giày bẩn kinh khủng đó, khi rõ ràng là anh đã bắt cô vứt chúng đi. Ngay cả chiếc áo khoác của cô cũng không phải là chiếc anh mua cho cô mặc. Rõ ràng là anh rất thích sự bướng bỉnh của cô, chắc chắn rồi. Nhưng có điều gì đó quặn thắt sâu trong ruột Matthias khi nghĩ đến việc cô phớt lờ thứ anh vừa tặng cô.

Và anh không thích điều đó.

Leyla nghĩ rằng cuối cùng anh ta cũng sắp rời đi và nắm lấy tay nắm cửa để giữ cho anh ta khi anh ta rời đi. Nhưng ngay khi cô cố gắng mở cửa, Matthias nhanh chóng xoay cô lại đối mặt với anh ta, và đóng sầm cửa lại sau lưng cô, đè cô vào cửa.

Hơi thở của Leyla trở nên gấp gáp khi cô nhìn anh trong sợ hãi. Và rồi Matthias cúi đầu xuống...

Đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi Leyla.