Sau khi mọi người đã về trước, Matthias dừng ngựa giữa một con đường rộng giữa rừng. Khi anh ta tháo mũ, mái tóc rối bù rủ xuống trán. Khu rừng bị cuốn trôi bởi sự hỗn loạn đẫm máu, có cảm giác yên tĩnh hơn bình thường.

Cuộc săn hôm nay khá thú vị. Matthias đã bắn trúng mọi mục tiêu mà anh nhắm tới và mỗi khoảnh khắc đều hồi hộp như thường lệ. Nhưng anh cảm thấy không hài lòng vì một con chim đã cố gắng tuyệt vọng để bay đi.

Trong khi nhìn về hướng cabin, Matthias từ từ quay ngựa. Cô bé sống trong khu săn bắn của anh ta đi ra khỏi rừng khóc khi cuộc săn kết thúc và đã chôn những con chim chết. Anh ta vẫn nhớ hành động của cô vì nó quá buồn cười.

Vậy còn người phụ nữ không còn là cô gái trẻ nữa thì sao?

Với sự tò mò, Matthias chĩa súng vào con chim nhỏ đang đậu trên mép cành cây.

Bùm.

Với một cú bắn mạnh, con chim rơi xuống sàn.

Matthias ra hiệu cho con ngựa di chuyển trong khi bỏ lại con mồi vừa đâm phải.

Một lần. Và rồi một lần nữa.

Ngắm và bắn, Matthias hướng về phía khu rừng buổi tối. Từng con một, những con chim nhuốm máu rơi xuống dọc theo con đường.

~~~~

Mình ghét anh ta.

Leyla đào một cái hố và lặp lại những từ đó mỗi lần cô chôn từng con chim.

Mình ghét sở thích kinh khủng của công tước. Mình thực sự ghét nó.

Lau trán đẫm mồ hôi, Leyla nuốt nỗi buồn xuống. Cô nghĩ mình đã chôn sắp hết những chú chim bị bắn , nhưng chỉ cách đó vài mét, một con chim đẫm máu khác đang nằm đó. Leyla cầm lấy xẻng và tiến lại gần con chim.

Cô không muốn đổ lỗi cho hành động giết động vật. Chú Bill cũng đã đi săn để kiếm thức ăn và Leyla đã nuôi gia súc. Nhưng thật khó hiểu tại sao công tước lại giết để giải trí và bỏ lại những chú chim đáng thương.

Khi nào thì mùa hè này sẽ kết thúc?

Với một tiếng thở dài, Leyla cầu nguyện rằng mùa yêu thích của cô sẽ nhanh chóng kết thúc khi cô chôn một con chim khác. Đó là một con chim đầu đỏ có hoa văn đẹp.

Leyla đột nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ sau khi cô đã đi sâu vào khu rừng buổi tối. Công tước Herhardt thích săn bắn và Leyla đã chôn những con chim mà anh săn được hàng năm. Nhưng bằng cách nào đó, Leyla chưa bao giờ có bất kỳ ký ức nào trước đó về việc tạo ra một chuỗi các ngôi mộ đều đặn. Cảm giác như cô đang tạo ra một con đường được tạo thành từ những con chim chết.

Mình có nên quay lại ngay bây giờ không?

Leyla giật mình khi cô cảm thấy một cảm giác đáng ngại. Bầu trời cô nhìn lên đang rực đỏ. Khi cô rời mắt khỏi hoàng hôn xuống phía sau bụi cây. Cô nhìn thấy anh.

Công tước Herhardt, người đang ngồi trên góc cây sồi bị chặt, nhìn chằm chằm vào cô.

Leyla gần như loạng choạng khi tâm trí cô trở nên trống rỗng. Anh chào cô .

“Xin chào, Leyla.”

Giọng nói của Matthias von Herhardt êm dịu như lông của những con chim mà anh đã bắn và giết.

~~~~

“Nhân tiện, Matthias về khá muộn. Ta nghĩ những người đi cùng matthias đã trở về rồi.”

Ánh mắt của Elysee von Herhardt nghiêng xuống khi cô đặt lá bài xuống. Trò chơi bài cô đang chơi đang trở nên nhàm chán. Cô muốn bắt đầu bữa tối sớm nhưng Matthias vẫn chưa trở về từ bãi săn.

“Anh ấy nói anh ấy sẽ đi dạo trong rừng.”

Claudine trả lời với một nụ cười thân thiện. Biểu cảm của cô ấy không giống như một người vừa thua cuộc.

Các quý bà, những người biết rõ rằng đó là sự thất bại cố ý của cô, nhìn Claudine với một nụ cười hài lòng. Nữ công tước Arvis tiếp theo rất sắc sảo và lịch sự cũng như duyên dáng. Claudine biết rằng bà được các quý bà quý tộc ca ngợi rất nhiều.

“Matthias chắc chắn rất thích khu rừng đó.”

Elysee von Herhardt nhẹ nhàng rung chuông và người hầu gái bắt đầu dọn dẹp bàn ăn.

Những quý cô buồn chán ngồi quanh bàn tiếp tân thưởng thức một bữa ăn nhẹ đơn giản và trò chuyện. Họ trò chuyện về những câu chuyện hiển nhiên nhất với sự trang trọng nhất.

“Ồ, Claudine. Sao cô không mời bạn bè tới và mở một bữa tiệc nhỉ?”

Mắt Claudine mở to khi nghe lời giới thiệu của Elysee von Herhardt.

“ Con? Ở  trang viên Arvis ?”

“ Con sẽ thấy nhàm chán khi phải đối mặt với chúng tôi mỗi ngày, vậy nên con không cần gặp gỡ những ngươif bạn của mình sao?”

“Không. Không hề.”

“Sao con lại nghiêm trọng thế. Ta chỉ đùa thôi mà Claudine.”

Khuôn mặt tươi cười, thoải mái của Elysee trẻ trung và xinh đẹp đến nỗi khó có thể tin rằng cô là mẹ của một cậu con trai đã đính hôn. Cô trông giống Matthias.

Mặc dù Nữ công tước Elysee von Herhardt được người dân trong đế chế ca ngợi vì vẻ đẹp trường tồn theo thời gian, bà đã không giành được tình yêu của chồng mình. Khi Claudine nghĩ về cuộc sống tình yêu bi thảm của Elysee, bà tin rằng những người phụ nữ bị ám ảnh bởi tình yêu là lố bịch.

Người tiền nhiệm của Matthias có một tình nhân như bất kỳ người đàn ông nào khác ở vị trí của mình, nhưng ông không gây rắc rối cho người kế nhiệm tiếp theo của mình bằng cách đưa vào một đứa con ngoài giá thú. Mặc dù họ không yêu nhau, Công tước và Nữ công tước xứ Arvis vẫn tôn trọng nhau và trung thành với nhiệm vụ của mình. Không có lòng tham hay hy vọng vô nghĩa nào gặm nhấm gia đình yên bình này. Claudine đã hy vọng có được mối quan hệ tương tự với Matthias.

" Con không cần phải cảm thấy áp lực đâu Claudine. Hãy coi như đây là một buổi diễn tập. Chúng ta cũng sẽ vui vẻ nếu biệt thự đông đúc những người trẻ tuổi.”

Nụ cười của Elysee đã tươi hơn nhiều.

“Các cô không nghĩ vậy sao?”

Mọi người trong phòng đều biết rằng câu hỏi của cô thực chất không phải là hỏi ý kiến của họ.

“Nữ công tước thực sự hào phóng và chu đáo.”

Nữ bá tước Brandt khen ngợi Elysee. Ngay sau đó, những người phụ nữ khác cũng tham gia bằng cách đưa ra những nhận xét khen ngợi có thêm một số lời cường điệu.

Claudine mỉm cười ngượng ngùng, nhẹ nhàng cúi đầu, cô đang nghĩ đến tên những người bạn mà cô muốn mời, cho đến khi cô hướng mắt về phía cửa sổ, cô gái đó hiện lên trong đầu khi cô nhìn thấy khu rừng bên kia khu vườn hoàng hôn.

Leyla, cô bé mồ côi đáng thương sống trong khu rừng đó.

Cô ấy rất lịch sự và biết hoàn cảnh của mình nhưng cô ấy vẫn hơi kiêu ngạo.

“ Con có thể mời Leyla không?”

Câu hỏi vui vẻ của Claudine khiến những người phụ nữ trên bàn phải nhướng mày.

“Ý con là đứa trẻ mồ côi mà người làm vườn nuôi dưỡng à?”

“Đúng vậy. Cô gái đó, Leyla Lewellin.”

“Này. Claudine.”

Nữ bá tước Brandt xấu hổ trừng mắt nhìn Claudine nhưng Claudine vẫn không hề bận tâm.

“Cô gái đáng thương kia hẳn chưa từng tham gia tiệc chính thức. Con muốn cho Leyla một trải nghiệm khó quên.”

Claudine không hề mất đi sự lịch sự và phẩm giá của một quý cô ngay cả khi cô đưa ra những nhận xét đầy áp đặt đó.

“Nghe xong lời con nói, quả thực có lý.”

Một nụ cười hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt của Nữ công tước Norma Catarina von Herhart, người vẫn luôn theo dõi Claudine.

“Cứ làm theo ý mình đi, Claudine.”

_________

Leyla nhìn lại con đường rãi đầy mộ chim, khi cô quay đầu lại và nhìn công tước, cô chỉ có một kết luận duy nhất.

Đồ điên.

Không còn từ nào khác có thể giải thích tình huống này.

Đôi găng tay đẫm máu của Leyla đẫm mồ hôi. Tim cô bắt đầu đập mạnh vì giận dữ xen lẫn sợ hãi.

Chạy trốn.

Đó là điều cô chỉ có thể nghĩ tới và đang định quay trở lại cabin thì nghe thấy giọng nói của anh.

“Leyla.”

Vẻ mặt anh vẫn bình thản khi anh gọi tên cô.

“Leyla Lewellin.”

Cái tên anh khẽ ngân nga nghe như một bài hát.

Leyla dùng xẻng trong tay làm gậy để chỉnh lại tư thế, cô mím chặt môi và dùng sức vào cả hai chân.

Chạy trốn cũng vô ích, công tước cũng sẽ bắt được cô khi anh quyết tâm. Tâm trí cô trở nên bối rối và lạnh lẽo.

Leyla ngước đôi mắt giật giật lên và nhìn thẳng vào mắt anh. Âm thanh của khu rừng đung đưa trong gió vang lên trong khi những cái nhìn im lặng vẫn còn đó.

"Tiếp tục."

Matthias là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“ Cô nên làm công việc của mình.”

Bên cạnh bụi cây mà anh chỉ bằng mắt, có một con chim nằm đó, có vẻ như là con cuối cùng trong chuyến đi săn của anh. Leyla lê bước đến gần con chim. Có một sợi chỉ đỏ buộc vào mắt cá chân đẫm máu của con chim. Đó là sợi chỉ mà Leyla đã buộc vào những con chim non nở gần Sông Schulter năm ngoái.

Leyla không nói một lời, đào một cái hố chôn con chim. Bây giờ cô đã quen với việc này vì tên thợ săn chim xinh đẹp kia.

“Sợi dây đó. Cô đã buộc nó?”

Anh vừa hỏi vừa quan sát.

"Đúng."

" Nó có ý nghĩa gì?."

“Tôi muốn biết khi nào những chú chim rời tổ để di cư… Khi nào chúng mới quay trở lại.”

Leyla trả lời trong khi vỗ nhẹ vào đất.

“Tôi không muốn cuộc đoàn tụ thế này.”

Khi cảm thấy khó thở, Leyla nhìn thấy khuôn mặt thản nhiên của Công tước Herhardt.

“ Ý cô là nó là lỗi của tôi à?”

Anh ta hỏi trong khi ngồi bình thản. Vào lúc đó, sự chế giễu lướt qua đôi môi anh ta khiến sự kiên nhẫn của Leyla cạn kiệt.

“Tôi không thể từ chối nói không.”

“Có vấn đề gì thế?”

Lông mày anh nhíu lại.

“Tôi chỉ săn chim của mình, trong lãnh thổ của mình và ở khu vực săn bắn của mình.”

“Nhưng loài chim thì không biết.”

Hãy nghĩ đến chú Bill.

Cuối cùng Leyla cũng mở miệng mặc cho những lời nói lặp đi lặp lại trong đầu.

“Đối với các loài chim, đó chỉ là một khu rừng. Một nơi chúng được sinh ra và lớn lên. Đó cũng là nơi chúng muốn quay trở lại sau khi di cư.”

“Tôi có cần phải bận tâm để hiểu chúng không?”

“Không hẳn là vậy, nhưng….”

Leyla tháo đôi găng tay làm vườn đẫm máu ra và điều hòa hơi thở.

“ Ngài không cần phải săn bắn chúng một cách tàn nhẫn như vậy.”

Để những lời này thoát ra khỏi miệng, cô đã phải lấy rất nhiều can đảm. Có một sự hối hận muộn màng đến sau đó, nhưng công tước không hề tỏ ra khó chịu hay tức giận. Sự bình tĩnh kỳ lạ khiến Leyla cảm thấy ngột ngạt hơn.

“Leyla Lewellin, người phụ nữ hiểu rõ trái tim loài chim.”

Matthias mở miệng sau một hồi im lặng.

" Cô nghĩ săn bắn là cái quái gì thế?"

"Cái gì?"

“ Côcó muốn tôi đi săn một cách thân thiện không?”

Sự chế giễu của anh ta đã cào nát trái tim cô. Leyla chịu đựng sự xúc phạm của anh ta chỉ bằng cách vặn váy cô.

“…… Tôi xin lỗi. Tôi đã nói điều gì đó vô lễ. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của tôi.”

“Tại sao cô lại thích chim đến vậy?”

“Tôi không nghĩ đây là một câu chuyện thú vị với công tước đâu.”

Leyla cụp mắt xuống vì cô không muốn nhìn thấy anh nữa. Công tước đứng im lặng.

“Bây giờ tôi đã hoàn thành công việc  của mìnhrồi, tôi sẽ đi đây.”

Cô cúi đầu thật sâu trong khi anh vẫn giữ im lặng.

Leyla nhẹ nhõm xoay người lại. Và ngay khi cô sắp bước về phía trước một bước, một phát súng cay đắng vang lên.

Leyla nhanh chóng quay lại với vẻ mặt kinh hoàng. Công tước đã bắn một phát súng vào đầu cành cây và đang nhìn cô với khẩu súng trên tay. Một con chim đẫm máu khác nằm giữa anh ta và Leyla.

“Phải làm gì đây, Leyla.”

Công tước ngồi dựa vào thân cây như thể không có chuyện gì xảy ra.

“Tôi không nghĩ công việc của cô đã hoàn thành.