"Ồ, tôi rất ngạc nhiên khi cô quyết định ở lại, cô Lewellin." Cô hiệu trưởng nói với cô sau khi cô giải thích rằng cô sẽ không đi đâu cả, "Thực sự không có ngôi trường nào tốt hơn ngôi trường ở quê nhà của cô cả." Cô cười lớn vì vui sướng.

Leyla chỉ mỉm cười nhẹ đáp lại, cố gắng tỏ ra thân thiện nhất có thể khi ngồi đối diện với hiệu trưởng. Mắt cô nhìn xuống đất, trông khá ngượng ngùng khi cô thay đổi quyết định.

"Tôi thực sự xin lỗi vì đã gây rắc rối cho anh vì việc chuyển trường của tôi." Leyla xin lỗi, cúi đầu hối lỗi. Cô hiệu trưởng chỉ lờ đi lời xin lỗi của cô.

"Vô lý," bà hiệu trưởng nói, "Miễn là em ở lại trường chúng tôi thì không có rắc rối gì đâu." bà chỉ ra trước khi hắng giọng, và lần này trông có vẻ hơi ngượng ngùng. "Nhân tiện, cô Lewellin, tôi có thể hỏi xem cô có thay đổi ý định về Theo không?"

"Hửm?" Leyla ngước lên, "Theo?" cô tự hỏi, trước khi những ký ức về cậu con trai của chủ cửa hàng tạp hóa hiện lên trong tâm trí cô, "Ồ! Theo?" cô nhìn lại cô hiệu trưởng, người gật đầu háo hức.

May mắn thay, vợ của hiệu trưởng đã đến gần họ, mang theo một khay trà, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

"Thôi nào em yêu, đừng ép cô ấy nữa." chồng cô xen vào, "Nhìn xem cô Lewellin ngượng ngùng thế nào kìa. Hãy để những người trẻ tuổi tự nhiên."

"Tôi chỉ muốn nói rằng Theo là một chàng trai trẻ hoàn toàn tốt." Cô hiệu trưởng kiêu ngạo đáp trả anh trước khi nhìn thẳng vào Leyla, người chỉ mỉm cười ngượng ngùng với cả hai người.

Cô thực sự muốn họ đến với nhau, và không thể không tự hỏi liệu Leyla có nghĩ Theo không đạt tiêu chuẩn của cô không. Cô biết Leyla đã đính hôn với con trai của Tiến sĩ Etman, nhưng đã hủy bỏ.

Cô hiệu trưởng không thể không nghĩ rằng Leyla hẳn đã biết rằng việc tìm kiếm những triển vọng tốt hơn sẽ không có lợi cho cô. Nó thậm chí có thể phản tác dụng với cô, khiến cô trông có vẻ tham lam khi cô biết Leyla không như vậy.

Nghĩ rằng cần phải đổi chủ đề, cô hiệu trưởng hắng giọng trước khi đứng thẳng dậy, gạt bỏ những suy nghĩ khác ra khỏi đầu. Sau đó, cô nở một nụ cười vui vẻ với cô giáo trẻ.

"Được rồi, giờ thì cô đã ở lại với chúng tôi, chúng ta sẽ để cô làm ngôi sao cho vở kịch của chúng ta vào năm sau nhé?" cô ấy vui vẻ đề xuất, "Tôi nghĩ chúng ta sẽ có thể thu hút được một lượng tiền quyên góp khổng lồ một lần nữa nếu chúng ta làm thế."

Leyla chỉ mỉm cười trước sự thay đổi chủ đề đột ngột. Cô biết đó là một trò đùa tệ hại của cô hiệu trưởng, nhưng giờ đây cô cảm thấy dễ cười hơn nhiều sau những sự kiện đau thương mà cô đã trải qua gần đây.

Chẳng mấy chốc, họ kết thúc cuộc trò chuyện về trường học, học sinh và kế hoạch cho học kỳ tiếp theo. Leyla chào tạm biệt cặp đôi trước khi rời khỏi nhà hiệu trưởng.

Nhiệt độ bên ngoài đang đóng băng, cái lạnh thấu xương khiến cô lạnh cóng, khiến cô bước đi chậm chạp. Tuy nhiên, Leyla thấy mình muốn kéo dài thời gian để đến được Arvis.

Cô thấy mình dừng lại ngay tại quảng trường nhà ga trung tâm, nhìn xung quanh một cách vô định. Cô bắt đầu di chuyển một lần nữa, tiến gần hơn đến các cửa sổ trưng bày của trung tâm thương mại, nhìn chằm chằm vào các mặt hàng mà không có suy nghĩ cụ thể nào, mơ hồ nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong suốt của mình...

'Điều gì sẽ xảy ra nếu mình đột nhiên biến mất khỏi nơi này?' cô không khỏi thắc mắc.

Huh, ngay cả suy nghĩ viển vông cũng tỏ ra chán nản. Leyla biết sâu thẳm bên trong rằng cô không bao giờ có thể thoát khỏi Công tước. Cô không thể bỏ chú mình lại phía sau, nhất là khi mạng sống của chú đang bị đe dọa.

'Kể cả khi tôi thuyết phục được chú tôi chuyển đi và để Arvis ở lại với tôi, công tước cũng sẽ không từ thủ đoạn nào để tìm ra anh ấy.'

Sẽ phản tác dụng nếu cô ấy triệu hồi cơn thịnh nộ của công tước trong sự thách thức của mình. Nó có thể khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn hiện tại.

Leyla thở dài, nhắm mắt lại, tựa đầu vào tấm kính lạnh, cảm giác bất lực lại một lần nữa dâng trào.

Với cô, rõ ràng là công tước đang giữ cô trong vòng kiềm tỏa bằng cách trao cho chú cô những cơ hội ngọt ngào để ở lại Arvis. Cô không thể tin rằng ông ta sẽ làm đến mức đó chỉ để thỏa mãn ham muốn xác thịt của mình. Bây giờ cô chắc chắn rằng một khi ông ta xong việc với cô, và thỏa mãn hoàn toàn, ông ta sẽ vứt bỏ cô nhanh chóng.

Đêm đáng nguyền rủa ấy đã nói lên một cách rõ ràng và to lớn rằng công tước chẳng nghĩ gì về cô cả.

Cô bắt đầu bước đi một lần nữa, không thấy dễ chịu gì khi kéo dài thời gian ở lại trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Cô rẽ xuống con đường platanus quen thuộc, chân bước trên tuyết. Cô chưa bao giờ cầu nguyện cho một phép màu mãnh liệt như lúc này, khi lá thư của Kyle vang vọng trong tâm trí cô, một lần nữa khiến bước chân cô khựng lại...

[Leyla yêu dấu của tôi]

Anh ấy bắt đầu mọi lá thư của mình theo cách đó. Cô biết điều này vì cô đã dành buổi sáng hôm đó để đọc hàng chục lá thư anh ấy đã gửi cho cô. Mặc dù cô muốn trả thù chú mình vì sự lừa dối như vậy, cô có thể hiểu tại sao anh ấy lại giấu cô.

Khi họ trở lại đồn cảnh sát vào cuối ngày hôm đó, và thấy những lá thư nằm rải rác khắp bàn ăn, chú Bill bắt đầu lắp bắp và cầu xin cô tha thứ. Leyla chỉ có thể mỉm cười buồn bã với chú.

"Anh rất xấu hổ khi đã làm một điều khủng khiếp như vậy với em." Anh đã nói với cô ngày hôm đó, mái tóc anh trông có màu xám lạ thường dưới ánh nắng nhợt nhạt của mùa đông. "Nhưng anh muốn em biết rằng anh luôn ở bên em trên mọi bước đường, Leyla, ngay cả khi điều đó có nghĩa là em muốn quay lại với Kyle."

Anh ấy nghe có vẻ rất chắc chắn, Leyla nhớ lại, đôi mắt anh sáng lên đầy quyết tâm. Anh ấy liên tục xin lỗi, giải thích rằng anh ấy thật ngu ngốc khi làm như vậy và muốn thú nhận vào ngày xảy ra vụ nổ. Leyla không thể tìm thấy điều đó trong chính mình...

"Cháu ổn chú ạ." Cô đáp lại, trước khi nhanh chóng mời chú đến bữa sáng mà cô đã chuẩn bị trước khi rời khỏi cabin để đón chú. Chú Bill chỉ có thể gật đầu đáp lại, cả hai người đều chỉ ăn được một nửa đĩa.

Không mất nhiều thời gian để Leyla phát hiện ra cánh cổng của Arvis. Cô đến nhanh hơn cô mong muốn. Cô theo bản năng nắm chặt tay khi nhìn thấy chúng, khơi dậy cơn thịnh nộ sâu sắc trước ký ức về chủ nhân của nó...

'Cũng như tôi chẳng là gì với anh, anh cũng chẳng là gì với tôi.' Leyla nghĩ một cách phản kháng khi cô bước qua ngưỡng cửa. Ký ức về đêm đó vẫn ám ảnh giấc mơ của cô, khiến cô ngủ không yên. 'Tôi sẽ không để những kẻ như anh có sức mạnh làm tổn thương tôi.'

Toàn thân cô lạnh cóng, nhưng tay cô thì ướt đẫm. Cô tăng tốc, mạnh dạn bước qua vỉa hè khi cuối cùng cũng đến được cabin của họ. Cô nhanh chóng khóa cửa lại trước khi thở phào nhẹ nhõm.

Căn nhà gỗ hiện đang trống, vì chú cô bận rộn với việc sửa chữa nhà kính từ sáng sớm. Cô ngờ rằng phải đến tối nay cô mới được gặp chú. Chú thực sự rất muốn đền đáp lòng tốt của công tước.

Leyla thả mình xuống giường một cách bừa bãi, nhìn lên trần nhà và suy nghĩ.

[Leyla yêu dấu của tôi]

Cô nhắm mắt lại, đưa một cánh tay lên che mắt, xóa sạch ký ức về những lá thư của anh khỏi tâm trí. Nhưng bất cứ khi nào cô làm vậy, những ký ức kinh hoàng về đêm của cô với công tước lại ùa về. Cô không muốn làm gì hơn ngoài khóc ngay lúc đó, nhưng ánh sáng đập vào cửa sổ đã làm cô mất tập trung.

Nghe thấy tiếng động đó, tim cô đột nhiên nhói lên. Cô từ từ quay đầu về phía cửa sổ. Ngày xửa ngày xưa, cô đã từng háo hức nghe thấy tiếng Phoebe quý giá của mình đến thăm cô.

Bây giờ cô chỉ có thể sợ hãi, vì khi cô mở cửa sổ và Phoebe bay vào, cô ấy có một tờ giấy ghi chú buộc vào mắt cá chân.

Một ghi chú được viết bởi Công tước.

"Anh không định giữ người làm vườn ở lại Arvis mãi chứ?"

Hãy đến và đọc trên trang web wuxia worldsite của chúng tôi. Cảm ơn

Claudine lập tức hỏi, đi thẳng vào vấn đề. Cô nở một nụ cười lịch sự trên khuôn mặt khi nhìn vị hôn phu của mình một cách dò hỏi. Khi cô hỏi, nhiều cặp mắt nhìn về phía cô, liếc qua liếc lại giữa cô và Công tước.

"Claudine!" Nữ bá tước Brandt rít lên, nhẹ nhàng mắng cô khi cô ngồi gần cô nhất. Nhưng Claudine không quan tâm đến trò hề hàng ngày vào lúc này. Cô muốn câu trả lời rõ ràng, và cô sẽ nhận được chúng từ chính Công tước.

"Quyết định hủy bỏ cáo buộc đối với người làm vườn của anh thực sự khiến rất nhiều người trong chúng tôi bối rối, và mặc dù đáng khen ngợi, nhưng điều đó không giải thích được tại sao anh ta vẫn ở đây tại Arvis, làm việc và sống cho anh." Claudine chỉ ra. "Anh có tự tin rằng anh ta sẽ không phạm phải sai lầm tương tự nữa không? Nếu nó gây ra một sự hỗn loạn khác cho anh với hậu quả tồi tệ hơn thì sao?"

"Đúng vậy, thưa Phu nhân," Matthias đáp, nhìn bà một cách quyến rũ với nụ cười trên môi, "Tuy nhiên, tôi cũng tin rằng anh ấy có thể xử lý tốt hơn việc phục hồi nhà kính mà bà vô cùng yêu quý. Suy cho cùng, anh ấy là người chịu trách nhiệm chính về thiết kế và sắp xếp kể từ khi nó được hình thành." Anh bình tĩnh giải thích với bà trước mặt khán giả.

Lúc đó, Claudine đã biết rằng bất kể cô có đưa ra lý lẽ gì thì cũng không thể thay đổi được quyết định của anh.

"Chà, tôi sẽ không tranh cãi rằng tôi thực sự thích nhà kính như hiện tại, và muốn thấy nó được khôi phục lại vẻ đẹp trước đây của nó," bà bắt đầu, "Nhưng tôi cũng sợ rằng việc để một người từng bất cẩn trong công việc xử lý một dự án tinh tế như vậy, bất kể trình độ chuyên môn của anh ta là gì." bà bình tĩnh kết thúc, gửi một nụ cười hiền từ đến tất cả mọi người có mặt.

Khi cô không đưa ra thêm lời phản biện nào nữa, cho thấy cô sẽ không tiếp tục thảo luận nữa, Nữ Bá tước Brandt trông nhẹ nhõm hơn khi ngồi bên cạnh cô.

Đã có một sự náo động trong cộng đồng khi tin tức lan truyền về việc Madam Norma có liên quan đến một vụ tai nạn do một trong những nhân viên kỳ cựu của họ gây ra. Một lời khen ngợi thậm chí còn lớn hơn mà Nhà Herhardt nhận được khi công tước hủy bỏ mọi cáo buộc chống lại ông. Câu hỏi của bà có thể được hiểu là lo lắng và sợ hãi về đám cưới sắp tới của họ, nhưng nó không thể xa hơn sự thật.

Bởi vì bên dưới mỗi từ ngữ mà cô che giấu vì lo lắng cho sức khỏe và sự an toàn của họ, đều là sự quan tâm của cô dành cho Leyla Lewellin.

Cô không lo lắng về trạng thái tinh thần của Leyla, hay của chú cô. Không, cô lo lắng về việc liệu công tước có lợi dụng cơ hội này để khiến Leyla khuất phục trước sự tấn công của anh ta hay không.

Ánh mắt cô hướng về vị hôn phu của mình, và nheo lại khi thấy tư thế của anh. Anh có vẻ hơi thoải mái. Cô chắc chắn rằng anh đã có được cô rồi. Đó chỉ là bản chất của anh. Cô biết anh sẽ tận dụng mọi cơ hội được trao cho đến giọt cuối cùng.

Không thể nào Leyla lại biến mất khỏi anh trong thời gian ngắn được.

Ban đầu, bà đã lo lắng khi nghe tin về vụ nổ ở Arvis. Hình ảnh chuyển sang những kịch bản tồi tệ nhất khi bà nghe tin Madam Norma đã ở gần vụ nổ gần nhà kính. Bà cũng vui mừng cùng những người khác khi nghe tin bà chỉ bị thương nhẹ, nhưng buồn bã vì mất nhà kính.

Cô đón nhận nó một cách nhẹ nhàng, và cho phép mình hành động theo cách phù hợp, nhưng trong thâm tâm, cô không thể không thầm vui mừng vì đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để Leyla và chú của cô chuyển đến Arvis. Cô hoàn toàn chắc chắn Leyla sẽ nắm bắt cơ hội.

Nhưng rồi cô nghe nói về việc Công tước ân xá cho Bill Remmer, và cô trở nên nghi ngờ và chỉ trích. Nỗi lo lắng dâng trào trong cô khi nghĩ đến việc Matthias sẽ chiếm lấy Leyla, và cô trở nên lo lắng về khả năng hình thành mối quan hệ giữa hai người họ.

Thật là tai tiếng khi cả vợ và tình nhân của anh ta đều sống chung dưới một mái nhà! Cô biết rằng dù Leyla có rời bỏ Arvis hay không, thì cũng không thể thay đổi được địa vị của cô với Matthias. Trên thực tế, nếu tin tức về mối quan hệ của họ bị lộ ra, thì danh tiếng của họ sẽ bị đe dọa, chứ không phải của cô.

Việc Leyla không còn là hình ảnh của bà nữa khi bà lên ngôi Nữ công tước Herhardt chỉ là sở thích cá nhân của bà.

Cô ấy dường như cũng nhớ lại Riette đã cảnh báo cô ấy không được chọc tức Matthias, thậm chí chỉ mới gần đây. Anh ấy khuyên cô ấy nên để họ yên, và đừng xen vào mối quan hệ của họ. Anh ấy trông hoàn toàn nghiêm túc khi nói với cô ấy, hy vọng cô ấy sẽ hiểu được ý nghĩa trong lời nói của anh ấy.

Nhưng Claudine hơi bướng bỉnh, và cô không thể thấy hoặc hiểu được lời cảnh báo của Riette. Mặc dù vậy, cô sẽ nghe theo lời khuyên của anh ta khi cô thấy phù hợp. Rốt cuộc, cô biết rằng lý do duy nhất khiến người làm vườn có thể giữ được vị trí của mình ở Arvis là vì Leyla.

Dù có thế nào đi nữa, cô vẫn không thể hiểu nổi tại sao Leyla lại có thể quấn chặt ngón tay mình quanh Công tước một cách an toàn như vậy. Có lẽ cô ấy biết cách sử dụng sự quyến rũ của mình với đàn ông. Người ta vẫn nói rằng những người im lặng, những người có vẻ ngây thơ luôn là những người như vậy.

Nhưng suy nghĩ về chuyện tình của họ chỉ làm tâm trạng cô tệ hơn, và ngày mới chỉ bắt đầu. Cô cần một chủ đề khác, và do đó quyết định hành động thân thiện hơn trước mặt mọi người, tỏ ra dễ chịu hơn những gì cô thực sự cảm thấy.

Đến cuối bữa tối, Claudine thấy mình khát khô cả người. Việc tham gia vô tận vào cuộc trò chuyện lịch sự khiến cô rất mệt mỏi. May mắn thay, cả cô và Nữ bá tước Brandt đều dễ dàng xin phép ra về sớm hơn, cho phép họ quay lại giường.

Khi họ ra ngoài, Nữ bá tước lập tức phá vỡ sự im lặng giữa họ.

"Tôi có thể đã mắng anh trước đó vì đã chất vấn công tước, nhưng tôi đồng ý với tình cảm của anh." cô bắt đầu, "Tôi không hiểu làm sao anh ta có thể hủy bỏ mọi cáo buộc chống lại người làm vườn. Tôi không thể không nghĩ rằng Nhà Herhardt đã trở nên mềm yếu." Nữ bá tước chế giễu một cách khó chịu.

Claudine được mẹ đưa đến phòng ngủ dành cho khách, và tiếp tục trút hết nỗi bất bình của mình. Claudine liếc nhìn qua cửa sổ phòng, nơi cô có thể nhìn rõ toàn cảnh nhà kính đổ nát. Cô chỉ ngân nga theo lời mẹ, khi một nụ cười mỉm hiện lên trên môi cô khi cô nhìn chằm chằm vào nhà kính.

"Đừng lo lắng, mẹ yêu quý," Claudine trả lời khi mẹ cô đã im lặng, "Con đảm bảo với mẹ rằng đến mùa hè năm sau, người làm vườn sẽ không còn là vấn đề nữa." Nghe lời bà, Nữ bá tước giật mình và bước đến đứng cạnh bà.

"Con đang nói gì thế Claudine? Rằng con sẽ đuổi anh ấy à?" mẹ cô hỏi một cách khó tin, "Con sẽ chống lại mong muốn của Matthias và bà Norma sao?"

Claudine chỉ ngân nga một lúc trước khi quay lại đối mặt với nữ bá tước và mỉm cười rạng rỡ với mẹ mình.

"Tôi chỉ muốn nói rằng Nữ công tước xứ Herhardt mới sẽ cần một người làm vườn mới thôi." Cô ấy bình tĩnh trả lời.

"Tôi đã chuẩn bị xong theo lệnh của ngài, thưa chủ nhân." Hessen cung kính cúi chào và báo cho anh ta biết. Matthias, người vẫn đang ở trong phòng tiếp tân của khu nhà phụ, liếc nhìn anh ta một cái trước khi nhìn xuống chiếc đĩa lớn hình vòm bằng bạc trên bàn làm việc.

"Làm tốt lắm." anh ta nói ngắn gọn, trước khi nhận đống thư mà Hessen đưa cho anh ta. Anh ta đuổi quản gia đi, để anh ta một mình với những ý định của mình.

Matthias ngả người ra sau ghế sofa, lật từng lá thư. Hầu hết là thư mời tham dự các buổi tiệc cuối năm và sự kiện xã hội sắp tới. Anh thậm chí còn thấy một số thư có tin tức về việc Thái tử đến thăm cùng vợ. Dù sao thì họ cũng đã lên lịch đi tham quan phía bắc đế chế vào đầu năm sau.

Sau khi lướt qua chúng, anh lấy bút máy ở túi trong áo khoác để bắt đầu viết câu trả lời. Nhìn thấy cây bút, anh mỉm cười buồn bã, nó đã ở bên anh từ mùa thu năm ngoái.

Anh ta đóng nắp bút lại, trên nắp bút có khắc một cái tên bằng chữ vàng.

Leyla Lewellin.

Tên cô lấp lánh trong ánh lửa. Anh không thể không cảm thấy thích thú khi sử dụng thứ gì đó của cô cho những công việc tầm thường nhất mà anh làm hằng ngày.

"Tại sao anh cứ lấy trộm đồ của tôi thế?"

Cô đã từng phàn nàn về điều đó một lần, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt cô khi cô nhận ra anh là người đã lấy nó. Anh không thể không bật ra tiếng cười khúc khích thích thú khi cô ví anh như một con quạ. Anh cũng có thể nói như vậy với cô.

Anh xoay cây bút giữa những ngón tay thon thả của mình, trước khi liếc xuống đồng hồ đeo tay. Anh đếm ngược từng giây, cho đến khi cuối cùng kim đồng hồ điểm đúng một giờ nhất định, thì tiếng gõ cửa quen thuộc vang lên trong văn phòng của anh.

Anh ta cất bút vào túi áo ngực, uể oải đứng dậy. Tiếng bước chân của anh ta lách cách trên sàn văn phòng được đánh bóng, và mở tung cánh cửa khi anh ta đến gần.

Phía bên kia cánh cửa chính là người mà anh mong đợi được gặp.

Người tình yêu quý nhất của anh, Leyla.