Khi Matthias hài lòng vì cô đã sạch sẽ hoàn toàn, anh ném miếng vải đã qua sử dụng vào chậu bạc, trước khi chui ra sau lưng Leyla, và ôm cô vào ngực mình. Rõ ràng là anh đã để lại dấu vết trên làn da trắng sứ của cô. Anh quyết định không đắp chăn lên chúng, muốn chiêm ngưỡng cơ thể cô thêm nữa vì hơi ấm từ lò sưởi đủ để xua tan cái lạnh buốt giá.

Cô ngủ say trong vòng tay anh, và anh không thể không ngưỡng mộ những vết hôn trên cơ thể cô. Chúng đã mờ dần kể từ đó, và anh đảm bảo đánh dấu những điểm giống như trước.

Cô rùng mình khi một cơn gió mạnh thổi qua họ, trước khi nép chặt hơn vào anh, nở một nụ cười mãn nguyện khi anh siết chặt vòng tay quanh cô. Tuy nhiên, cô vẫn ngủ.

Matthias tiếp tục vuốt ve cô, xoa bóp nhẹ nhàng trên da cô mỗi khi cô run rẩy, và mỉm cười khi cô bình tĩnh lại khi anh chạm vào. Thật tuyệt khi thấy cô hài lòng với anh như vậy, ngay cả khi cô đang ngủ.

Bàn tay anh lướt xuống, luồn qua eo cô và xuống giữa hai chân cô.

Leyla cau mày khi anh chạm vào núm vú vẫn còn nhạy cảm của cô, và mắt cô mở ra, nhìn qua vai để trừng trừng nhìn anh. "Dừng lại!" cô rít lên, cố gắng xoay người tránh xa anh, khiến Matthias cười khúc khích thích thú.

“Tôi bảo dừng lại! Chúng ta đã làm đủ rồi!”

Cô nắm chặt lấy cổ tay đang lang thang của anh và kéo nó ra khỏi vùng kín của mình và trừng mắt nhìn anh đầy thách thức. Ngay cả bây giờ, anh vẫn làm cô bối rối vì những thay đổi đột ngột trong cách anh đối xử với cô qua lại.

Trước đây họ đã từng quan hệ nhiều hơn một hiệp, nhưng Leyla thích quên đi, cô nhanh chóng rửa sạch ký ức khỏi tâm trí mỗi khi tắm xong khi về nhà.

Không phải việc quan hệ tình dục gây đau đớn cho cô, thực tế thì điều ngược lại mới khiến cô lo lắng.

Càng ngày càng khó để từ chối bản thân mình những khoái cảm mà cô cảm thấy trong các hoạt động. Và mỗi lần họ làm vậy, cô thấy cơ thể mình ngày càng đắm chìm vào đó.

May mắn thay, Matthias đã ngừng cố gắng đẩy ngón tay vào bên trong cô, thay vào đó, anh vòng tay qua eo cô, trong khi thản nhiên kéo đầu cô vào gáy mình khi anh xoay người cô về phía mình.

Cả hai đều nhìn chằm chằm vào nhau, khiến cô trông thật nhỏ bé so với anh. Cô ngước nhìn anh với đôi mắt mở to, má ửng hồng vì khoảng cách quá gần của họ.

Anh lại nhìn cô bằng đôi mắt dịu dàng đó một lần nữa. Và điều đó khiến trái tim cô đập lỡ một nhịp miễn cưỡng.

Tay anh di chuyển trở lại eo cô, nhẹ nhàng bóp cô. Anh nhấc mình lên, nhìn xuống khuôn mặt cô, lần theo các đường nét trên khuôn mặt cô bằng một ngón tay, trước khi rút ra khi anh thấy điều đó khiến cô khó chịu.

"Đi với tôi đến thủ đô." Anh thì thầm nhẹ nhàng với cô, ánh mắt lấp lánh như thể anh đang cầu xin cô đồng ý. Tay anh vuốt ve cô nhẹ nhàng khi Leyla từ chối tin rằng đó không phải là gì khác ngoài một yêu cầu từ anh.

"Tại sao tôi phải làm thế?" cô hỏi khá gay gắt, nheo mắt nhìn anh với vẻ khinh thường. Anh hẳn ngày càng thấy khó khăn khi giữ tình nhân của mình ở Arvis, đặc biệt là khi đám cưới đang đến gần.

Có lẽ anh ta cũng muốn nhanh chóng đưa cô đến thủ đô, điều này sẽ tốt nhất khi anh ta chưa bị ràng buộc với Claudine.

" Tôi nhớ em từng nói với tôi là em muốn đi học đại học ở đó." Anh ấy muốn  giúp đỡ, và Leyla không thể không chế giễu anh ấy.

"Thì sao? Ngài muốn đưa tôi đi học đại học à?" cô hỏi một cách khó tin, và Matthias gật đầu không chút do dự.

“Nếu em muốn thì tôi sẽ làm.”

“Ha, không, cảm ơn.” Leyla tức giận hừ một tiếng với anh, “Tôi không muốn nợ ngài thêm nữa, rồi khiến ngài dùng nó để chống lại tôi.” Cô nhắc nhở anh, quay lưng lại với anh thành công, kéo chăn quanh người để che thân.

Mặc dù tỏ ra can đảm, Leyla không khỏi rùng mình trước sự thù địch mà anh ta tỏa ra sau lưng cô.

Giống như cô ấy vừa đâm anh ta vậy, bằng cách cô ấy thản nhiên ném những ý định tốt của anh ta vào mặt anh ta, và ngụ ý rằng cô ấy đang bán thân xác mình cho anh ta. Một nụ cười căng thẳng hiện lên trên môi Matthias khi anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào lưng Leyla.

Cô biết chính xác chỗ nào anh sẽ làm đau, và làm thế nào để khiến nó đau hơn. Anh ta là một con chim thông minh, nhưng Matthias không phải là chủ nhân của cô một cách vô ích, và anh ta sẽ khiến cô thấy điều đó! Nếu cô muốn tin rằng họ đang trong một giao dịch cho và nhận, thì anh ta sẽ làm cho nó trở thành như vậy!

"Em nghĩ hoạt động trước khi đi ngủ của chúng ta đủ để trả tiền học đại học sao? Với thành tích tệ hại của em?" anh ta khạc nhổ đáp trả một cách thô bạo, trước khi túm lấy đầu tóc cô và từ từ kéo anh ta lại gần mình, khiến cô thở hổn hển khi cô nắm lấy cổ tay anh ta, trông thực sự sợ hãi...

"Đừng tự mãn Leyla, điều đó không hợp với em đâu." Anh cảnh báo. Đôi mắt cô chớp chớp để ngăn những giọt nước mắt chưa rơi và cô nuốt nước bọt.

"Vậy tại sao ngài lại đề nghị?" cô hỏi anh trong sự bực bội, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Matthias ngân nga khi anh suy nghĩ sâu sắc về cách trả lời cô.

Sự thật là, anh không có lý do thầm kín nào để tài trợ cho việc học của cô. Anh chỉ nghĩ rằng cô sẽ trân trọng cơ hội này, và anh có đủ khả năng để biến nó thành sự thật. Anh cũng có thể tặng cô một dinh thự có giá trị tương đương, nhưng cô sẽ không trân trọng điều đó bằng cơ hội được học ở ngôi trường mơ ước của mình.

"Tin hay không thì tùy, tôi muốn tặng em thứ gì đó vì lòng tốt." Anh nói thẳng với cô, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng khi cô bật cười không tin, không chịu tin anh.

Nghĩ rằng mình đã quá chán ngán trò hề của anh ta, cô định rời khỏi giường thì anh ta giữ cô lại, giữ nguyên vị trí.

Matthias không thể tin được cô ấy lại trơ tráo đến thế. Trong khi cô ấy làm anh khó chịu vì sự nổi loạn dai dẳng của cô ấy chống lại anh, anh thích nó hơn nhiều so với hành vi như con rối của cô ấy khi cô ấy phục vụ với tư cách là trợ lý của Claudine, hoặc trong trạng thái giống như cái chết khi cô ấy cuộn mình trong một căn phòng lạnh lẽo và tối tăm.

Đúng là cô ấy có tính bướng bỉnh, nhưng anh thích điều này hơn là thái độ bất lực của cô.

Nhưng đó chỉ là một trong nhiều điều mà anh không thể hiểu nổi khi ở bên cô.

Toàn bộ vấn đề với Claudine là không thể tránh khỏi, anh biết điều đó. Cô là hôn thê của anh, cô có mọi quyền để tức giận, và anh có mọi nghĩa vụ phải đặt nhu cầu của Claudine lên trên nhu cầu của Leyla…

Nhưng anh ta không xứng đáng khi công khai làm Claudine xấu hổ trước mặt những người quen cao quý của họ, ngay cả khi đó là theo cách lén lút. Rốt cuộc, bất kể cô ấy đã làm gì với Leyla trong vài ngày qua thì cũng không tệ hơn những gì anh ta đã làm với cô ấy trong nhiều tuần!

Nhưng ngay cả toàn bộ thỏa thuận của anh với Leyla cũng không diễn ra suôn sẻ như anh mong muốn. Và anh không biết làm thế nào để thực hiện được điều đó.

Vậy nên anh chỉ hôn cô, ngay lúc đó, mặc cho Leyla cố gắng né tránh những hành động của anh, anh vẫn tiếp tục, và tiếp tục cho đến khi ham muốn quay trở lại với anh bởi vì đó là tất cả những gì có ý nghĩa với anh lúc này.

Leyla cảm thấy hơi ấm đó lại trào dâng trong cô một lần nữa khi anh dang rộng hai chân cô quanh eo anh. Theo bản năng, cô túm lấy cổ anh khi anh điều chỉnh chúng, và trong một động tác nhanh nhẹn, chôn sâu hai quả bóng vào bên trong cô, khiến cô rên rỉ trên môi anh.

Nhưng thay vì chống cự anh lần này, Leyla để anh tiếp tục những cú thúc chậm rãi và nhẹ nhàng khi anh kéo ra. Anh tựa trán mình vào trán cô, và họ khóa mắt vào nhau. Cô biết sâu thẳm bên trong, Công tước luôn làm những điều khiến anh ấy khoái cảm. Lần này cũng không khác gì.

Nhưng gửi cô đến trường đại học mơ ước của cô vì lòng tốt của anh ấy? Ha! Ý nghĩ đó thật nực cười, nó khiến cô bật cười.

"Ngài nói dối..." cô thở hổn hển, khi anh đâm sâu vào cô, rên rỉ vì sự tiếp xúc. "Ngài chỉ toàn nói dối..." cô phản đối, kìm nén những âm thanh khoái cảm thoát ra khỏi miệng.

Hông của Matthias khựng lại trong chuyển động của họ, trước khi tiếp tục với tốc độ nhanh hơn khi anh giữ chặt ánh mắt của họ, cố gắng thoát khỏi cô khỏi cái nhìn căm ghét hướng về anh. Cô siết chặt anh hơn, khi cơn giận của cô được bao phủ bởi một làn sóng khoái cảm ngày càng tăng…

Cô ngửa đầu ra sau trong tiếng rên rỉ không thể ngăn cản, hông cô chuyển động theo nhịp điệu của anh, trước khi cô nhìn lại anh một cách kiên quyết bằng ánh mắt lạnh lùng của cô…

"Giờ thì tôi biết mọi thứ về ngài rồi, Duke." Cô thở hổn hển bên anh. Cô nghĩ mình thấy một chút tổn thương ở anh khi cô gọi anh là kẻ nói dối, và cô muốn đóng cái đinh đó sâu hơn vào anh ngay cả khi anh đã khiến cô đắm chìm trong khoái cảm.

"Ngài là kẻ dối trá từ trong thâm tâm." cô rên rỉ, cắn vào vai anh, trước khi tách ra khi anh lại đánh vào điểm ngọt ngào của cô một lần nữa. "Tất cả ngài đều là dối trá..." cô thở dài, và bắt đầu đắm chìm trong khoái cảm.

Matthias nhếch mép khinh thường qua vai cô, những cú thúc nhanh và sâu vào bên trong cô, trước khi nuốt trọn những lời cô muốn nói tiếp theo bằng một nụ hôn đói khát.

Có lẽ cô ấy đã đúng. Có lẽ anh ấy đã nói dối. Có lẽ toàn bộ tính cách của anh ấy chỉ là một lời nói dối. Nhưng anh ấy đã sống trong sự giả vờ của lời nói dối đó quá lâu rồi...

Anh thậm chí còn không biết bản thân thực sự của mình nằm ở đâu, hoặc liệu nó có còn ở đó nữa hay không.

Ngày hôm sau, Leyla thức dậy sớm vào buổi sáng và rửa mặt. Cô duỗi chân tay để loại bỏ cơn đau nhức dai dẳng từ các sự kiện đêm qua khi cô thay quần áo và chuẩn bị cho ngày mới.

Ngay khi cô sắp bắt đầu làm việc nhà, tiếng gõ cửa vang lên, làm cô giật mình. Cô cau mày, đi ra mở cửa, và được chào đón bằng hình ảnh người hầu gái của Claudine.

Leyla đứng đó trong trạng thái sốc, không biết mình nên làm gì thì người hầu gái đột nhiên cúi đầu trước mặt cô.

"Tôi muốn xin lỗi, cô Lewellin, vì sự thiếu thận trọng của tôi." người hầu gái bắt đầu, trước khi đứng thẳng dậy, đưa tay ra, khiến Leyla bị một vết rạch đang lành. "Tôi đã nói dối bà chủ rằng tôi không thể làm việc, và điều đó khiến cô phải chịu bất tiện vì tôi." Cô giải thích, mặc dù có vẻ cứng nhắc.

Ngay cả khi còn nhỏ, Leyla đã có thể nhận ra điều gì đó hơi bất thường ở người hầu gái này, mặc dù cô không làm gì sai trái với cô và luôn lịch sự với cô.

Cô hơi bối rối trước lời xin lỗi mà cô đang nhận được lúc này, nhưng cô không hoàn toàn ngạc nhiên trước diễn biến này. Cô nghi ngờ điều gì đó tương tự như thế này, nhưng ngay cả khi cô có đúng, Leyla cũng không có ý định đối đầu với Claudine về chuyện này.

Trong suy nghĩ của cô, cô xứng đáng nhận được chút tàn nhẫn đó từ Lady Brandt. Và sẽ chẳng có gì thay đổi nếu cô khăng khăng yêu cầu họ kiểm tra xem người hầu gái có thực sự không thể làm công việc của mình hay không.

Khi còn nhỏ, Leyla ngày càng sợ Claudine vì cô biết cô  là con gái của một nữ bá tước. Nếu cô không vâng lời cô gái, cô sợ hậu quả mà chú Bill của cô sẽ phải gánh chịu.

Nhưng bây giờ cô lại gặp rắc rối, và đó lại là nỗi sợ hãi lớn hơn đối với người khác.

Và toàn bộ chuyện biến cô thành người hầu tạm thời, ừm, không tệ hơn việc cô ngủ sau lưng cô với vị hôn phu của người phụ nữ đó. Leyla cảm thấy như một tên trộm vào ban đêm, ăn cắp thứ không phải của mình. Việc cô bị tống tiền không quan trọng.

Cô ấy vẫn tự nguyện làm điều đó, và trong mắt cô ấy, cũng như những người khác nếu họ phát hiện ra, thì không thể phủ nhận rằng đó vẫn là một chuyện ngoại tình.

Những lời xin lỗi còn lại của người hầu gái đối với cô đều rất lịch sự và nhã nhặn đối với Leyla. Nhưng cô không thể che giấu được cử chỉ cứng nhắc của mình, như thể cô muốn phục vụ bà chủ hơn là xin lỗi Leyla.

Và khi Leyla nhìn vào mắt cô ấy, cô ấy nhìn thấy nhiều điều hơn thế nữa.

Khi người hầu gái giải thích xong, Leyla chấp nhận lời xin lỗi, và người hầu gái tiếp tục đi. Leyla đóng cửa lại khi cô quay lại đường, trước khi cô kịp nhớ ra những gì cô nhìn thấy ở người hầu gái.

Một chút tức giận và khinh thường…

Cô biết điều đó vì gần đây cô thấy nó phản chiếu trong mắt mình. Nhưng nó không hướng đến công tước, không… điều này hướng đến cô.

Đắm chìm trong suy nghĩ, tự hỏi mình đã làm gì để xúc phạm đến người hầu gái, cô thấy mình đang ngồi trên giường, thì một cảm giác buồn nôn ập đến…

'Đừng nói với tôi rằng….,'

Leyla thở hổn hển, đưa tay lên miệng,

'Rốt cuộc thì Claudine có biết không!?' cô nghĩ trong cơn hoảng loạn tột độ.

Bụng cô quặn lên khó chịu khi cô càng suy nghĩ về ý nghĩ đó. Ngay lúc đó, một thứ gì đó sáng chói phản chiếu về phía cô, và Leyla nhăn mặt khi ánh sáng chiếu vào mắt cô. Cô quay lại nhìn, và thấy đó là hộp trang sức mà Công tước đã tặng cô đêm qua ngay trước khi cô rời khỏi khu nhà phụ.

Nó nằm đó một cách vô hại trên chiếc bàn cạnh giường ngủ của cô.

“Đây là cái gì thế?”

Leyla nhớ mình đã hỏi anh ấy đưa nó cho cô ấy khi nào. Cô ấy lật nó trong tay một cách tò mò, từ chối mở nó ra.

Anh đã lấy nó ra khỏi túi áo khoác khi cô bắt đầu mặc lại quần áo. Cô đang bận quần áo, và ngước lên nhìn trong sự kinh ngạc khi anh đột nhiên đứng trước mặt cô, với chiếc hộp trong tay giơ ra.

“Mở nó ra.”

Anh yêu cầu cô, nắm lấy tay cô nhẹ nhàng đặt hộp vào lòng bàn tay cô, khép các ngón tay cô lại. Sau đó, cô với lấy kính và đeo lên mặt để nhìn rõ.

Cô há hốc mồm kinh ngạc khi mở nắp hộp, và thấy một con chim được thiết kế tinh xảo, có đôi cánh vàng. Đó là một mặt dây chuyền, được kẹp vào một sợi dây chuyền có thể đeo được. Nó được đặt một cách nghệ thuật trên chiếc hộp nhung đỏ, như thể nó đang làm tổ trong đó, sẵn sàng bay lên.

Nó kỳ lạ làm cô nhớ đến những chú chim pha lê mà cô từng thấy được trang trí trên lối đi hình vòm của Bảo tàng ở Ratz. Chúng cũng rất đẹp để ngắm nhìn!

Cô ấy gần như đánh rơi kiệt tác khi sự ám chỉ ập đến. Cô ấy từ chối tin rằng anh ấy tặng nó cho cô ấy vì ngày hôm đó!

Cô ngước nhìn anh với vẻ không tin, và thấy cách anh cũng nhìn thiết kế phức tạp đó một cách trìu mến, trước khi họ khóa mắt lại. Và không lâu sau, cảm xúc mà cô đọc được từ anh đã biến mất, khiến cô tin rằng cô chỉ tưởng tượng ra nó.

"Tại sao anh lại đưa cho tôi thứ này?" cô hỏi anh, nhưng giọng nói phát ra run rẩy, chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút.

Anh ấy có thực sự nhớ khoảnh khắc đó không? Anh ấy làm điều đó vì điều đó sao? Vì cô ấy?!

"Tôi biết em thích mà." Anh trả lời cô một cách rõ ràng, khiến cô có cảm giác thất vọng kỳ lạ khi anh không nói thêm gì nữa. Leyla chỉ càng thêm bối rối, tuyệt vọng dập tắt hy vọng và sự ngưỡng mộ đang nở rộ trong lồng ngực.

Anh ấy không thể làm những điều này được!

Anh không thể chỉ mong cô ấy ngất ngây trong vòng tay anh, như thể những tuần qua chẳng là gì cả! Cô ấy sẽ không để anh làm vậy! Cô ấy đã từ chối để anh làm vậy!

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp, khiến Matthias lo lắng, anh bước lại gần để nhìn cô và xem tại sao cô lại phản ứng như vậy với món quà của anh. Cô cố gắng tránh nhìn anh, nhưng anh đã nắm lấy cằm cô và bắt cô nhìn lên, tìm kiếm câu trả lời cho cô…

'Không!' cô đã nghĩ như vậy vào lúc đó, và nhanh chóng đóng hộp lại và đưa nó lại cho anh ta. Mắt Matthias nheo lại trước hành động đó, nhưng vẫn im lặng, không di chuyển để lấy lại nó.

"Tôi không thích nó nữa." Cô khạc nhổ vào anh, ngẩng cao cằm trừng mắt nhìn anh, "Tôi thậm chí không cần nó nữa. Vậy nên hãy lấy lại nó đi." Cô nói với anh, "Nếu ngài không muốn thì cứ vứt nó đi, vì tôi không muốn nó."

Ký ức về những viên pha lê mát lạnh dưới đầu ngón tay ùa về trong tâm trí cô. Có rất nhiều viên pha lê như vậy trong bảo tàng đó, và cô đã rất vui khi thấy Công tước đã nâng cô lên để cô có thể với tay ra và thưởng thức chúng.

Nhưng khoảnh khắc đó vô nghĩa trước những bi kịch gần đây. Nó đã qua rồi, và cô không bao giờ có thể quay lại với cô gái ngốc nghếch trước kia nữa.

Matthias đã nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhung trong im lặng một lúc lâu trước khi anh cuối cùng quay đi khỏi cô, trước khi anh quay lại. Có một sự căng thẳng trong cơ thể anh mà Leyla chưa từng nhận ra trước đó.

"Vậy thì tại sao cô không tự vứt nó đi?" Matthias thách thức, trừng mắt nhìn cô bằng cái nhìn thờ ơ đó. Sau đó, anh quay gót, và để cô một mình trong phòng với một tiếng nổ lớn, vang vọng khắp hành lang trống rỗng của khu nhà phụ.

Và sau đó họ chia tay nhau.

Cô không biết tại sao cô không vứt nó đi khi cô rời khỏi khu nhà phụ. Theo lẽ thường, cô nên làm vậy. Nhưng có điều gì đó trong cô muốn giữ nó lại.

Cô không thể cứ thế buông tay, Leyla trước kia vô tư lự như vậy, cô muốn cô ấy quay lại. Cô muốn được là cô ấy một lần nữa...

“Con sẽ trở thành một người trưởng thành tốt đấy.”

Chú Bill đã từng nói với cô, rất tự tin vào tương lai của cô. Cô đã tin chú khi chú nói với cô điều đó, nhưng giờ đây cô như đang bị nghẹn ngào bởi nỗi xấu hổ và thất vọng về con người mình đã trở thành.

Không muốn nhìn nữa, Leyla cầm lấy hộp, giấu sâu dưới gầm giường. Cô có thể không vứt được, nhưng cô có thể giữ nó khuất mắt, khuất tâm cho đến khi cô quên mất nó.