✧Vỡ✧

Mark Evers là người hầu cận hiện tại của Công tước Herhardt. Khi đi theo chủ nhân của mình, anh không khỏi cảm thấy hơi bối rối trước hành động gần đây của ông.

Anh đã làm việc tại Biệt thự Arvis nhiều năm nay. Anh đã đảm nhiệm mọi vị trí, từ người hầu thấp hèn, đến người học việc, đến quản gia trưởng, Hessen, cho đến người hầu của Công tước. Anh đã từng là tất cả. Anh cũng đã chứng kiến nhiều điều về họ, nhưng không phải điều này.

Đây không phải là Công tước mà anh từng quen biết.

Anh đã nhận ra điều đó từ lâu rồi, chủ nhân của anh đã mất tập trung như thế nào, ngay cả khi có sự hiện diện của cặp đôi Hoàng gia. Không giống anh chút nào. Công tước luôn chú ý, mặc dù ông giả vờ không quan tâm. Vì vậy, khi ông ta ngẩn người ra ở đằng sau đó, Mark có thể nhận ra có điều gì đó không ổn với Chủ nhân của mình.

Đột nhiên, Matthias dừng lại, khiến Mark giật mình vì sự thay đổi đột ngột của anh.

Chủ nhân của anh ta quay mặt về phía cửa sổ, ánh mắt kiên quyết nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ dữ dội trong mắt. Mark không thể không nhìn theo ánh mắt của anh ta.

Và ở đó, anh phát hiện ra cô ngay khi cô đang đi qua khu vườn, tắm mình trong ánh sáng mặt trời đang phai dần khi bầu trời dần tối đi, là Leyla. Cô đang hướng đến con đường trong rừng, nằm ngay phía sau dinh thự khi cô mang một chiếc túi lớn trên tay.

Mark đã chọn kiên nhẫn chờ chủ nhân của mình, thay vì phá vỡ sự mơ mộng của mình để họ đến phòng ăn ngay lập tức. Leyla hẳn đã đi mua sắm tạp hóa, và bây giờ vừa mới trở về. Mặc dù gánh nặng của cô ấy trông khá nặng. Không phải vậy, vì cô ấy đang đi với tốc độ thong thả, không vội vã cũng không vật lộn.

'Cô ấy đã trở lại,' Matthias nghĩ với chút nhẹ nhõm, 'Leyla đã trở lại.' Matthias vẫn nhìn chằm chằm vào vóc dáng xinh đẹp của cô, say mê bởi bím tóc kiểu Pháp đung đưa theo mỗi bước cô tiến sâu hơn vào khu rừng.

Mark không hề để ý thấy sự cứng nhắc trên cơ thể chủ nhân anh dần dần biến mất khỏi đôi vai anh khi anh nhìn chằm chằm vào cô gái không hề hay biết. Cô thậm chí còn không thèm nhìn về phía dinh thự.

Ánh mắt Matthias lướt qua cơ thể cô, thu vào từng chi tiết. Giống như cách chiếc áo khoác và váy của cô tung bay trong làn gió mùa đông, để lộ một phần làn da trắng muốt của đôi chân sứ. Anh quan sát khi cô dừng lại một lúc, rũ bỏ thứ gì đó trên người trước khi tiếp tục đi.

Anh nhớ ra rằng hôm nay trời lạnh hơn thường lệ, và anh không khỏi cau mày trước sự bất cẩn của cô. Cô hẳn cũng đang đi làm, vì cô không đạp xe về nhà, nghĩa là cô phải đi bộ từ lối vào khu điền trang.

'Thật là một người phụ nữ ngu ngốc, cố gắng chịu đựng cái lạnh với một gánh nặng như vậy trên vai.' Matthias thầm mắng cô. Quyết định rằng mình đã chịu đựng đủ rồi, anh tiếp tục bước đi và tiếp tục đi đến khu vực ăn uống.

Nhưng ngay cả khi anh ta bước đi, tâm trí anh ta vẫn kiên quyết hướng về người phụ nữ đang rời đi.

Ngay cả khi nhìn thấy cô cũng đủ để anh chú ý đến những cảm giác lạ lẫm mà anh cảm thấy gần đây khi ở bên cô.

"Ngài đây rồi, Công tước của tôi!" Claudine chào đón anh một cách vui vẻ khi cô tiến về phía trước để chào đón anh vào phòng khách, nơi những vị khách khác của họ hiện đang tụ tập. Matthias lịch sự mỉm cười đáp lại cô, đưa cánh tay của mình cho cô trước khi cô luồn tay mình qua cánh tay anh.

Sự xuất hiện của ông đã thu hút sự chú ý của đám đông khi tất cả mọi người đều chào đón ông trở về.

“Ngài đi lâu quá, nên tôi quyết định đi tìm ngài.” Claudine thông báo với anh, “Tôi lo là có chuyện gì đó xảy ra, ngài không phải là người đến muộn trong những sự kiện như thế này.” cô chỉ ra. Matthias vô tình vỗ nhẹ vào đôi bàn tay đeo găng của cô.

"Tôi xin lỗi, thưa phu nhân, vì đã làm phu nhân lo lắng." Anh nói, nhìn xuống cô một cách thờ ơ, "Tôi mất nhiều thời gian hơn dự kiến để chuẩn bị cho bữa tối."

Claudine nhìn anh chăm chú một lúc trước khi mỉm cười nhẹ.

“Ồ, tôi mừng khi biết ngài vẫn ổn, sau tất cả.” rồi cô quay lại với khách của họ, tách ra khỏi anh. Cô trò chuyện với từng vị khách một cách tự nhiên và dễ dàng. Matthias quan sát cô một cách trầm ngâm.

Cô ấy sẽ trở thành Nữ công tước hoàn hảo. Một sự thật mà anh vui mừng, và không thể phủ nhận. Tuy nhiên, suy nghĩ của anh vẫn quay trở lại Leyla. Ánh mắt anh vẫn dõi theo Claudine, theo dõi chuyển động của cô trong phòng khi cô tiến gần hơn đến mẹ anh, và bà ngoại anh, những người thân thiết với Thái tử và vợ của ông.

Ánh sáng từ lò sưởi tỏa ra ánh sáng cam nhạt khắp phòng khách.

Hôn nhân chỉ là một giao dịch kinh doanh khác trong vòng tròn của họ. Gia đình càng quyền lực hoặc có ảnh hưởng thì càng tốt. Điều này đúng với anh ấy cũng như với bất kỳ ai trong hoàn cảnh của anh ấy và Claudine là ứng cử viên tốt nhất mà anh ấy được giới thiệu.

Một cuộc hôn nhân với cô ấy chỉ củng cố thêm vị thế quyền lực của gia tộc Herhardt. Nhưng liệu hôn nhân chỉ có thế?

Anh không phải là người hay đặt câu hỏi về quyết định của mình, vậy tại sao anh lại bắt đầu vào lúc này?

Có một tia sáng nhấp nháy từ đèn chùm trong phòng, trước khi nó làm sáng bừng căn phòng vô thời hạn. Matthias, cùng với những vị khách khác, nheo mắt trước ánh sáng đột ngột. Vài giây sau, Hessen bước vào phòng, thông báo rằng bữa tối đã được phục vụ.

Từng người một, các vị khách tiến vào phòng ăn, chỉ còn lại Matthias là người cuối cùng rời đi.

Ở giữa phòng chờ, anh có thể nhìn rõ chân dung của những người tiền nhiệm, như thể họ đang nhìn chằm chằm vào anh.

Như thể họ cảm nhận được sự dao động của anh.

"Công tước?" Claudine gọi, người quay lại nhìn anh, và Matthias không mất thời gian để đuổi kịp những vị khách còn lại, hộ tống vị hôn thê của mình xuống cầu thang và qua hành lang dài dẫn lên phòng ăn.

Thật may mắn khi Matthias có đủ tầm nhìn xa để đưa máy phát điện vào danh sách đầu tiên được sửa chữa. Nó làm cho chiếc đèn chùm trong phòng ăn của họ trông uy nghi hơn, khoe được độ sáng bóng tinh tế khi nó tắm cho khách của họ trong ánh sáng trắng rực rỡ.

Trên chiếc bàn dài là những hàng đồ bạc và dao kéo tốt nhất của họ. Ở giữa bàn là những chân nến trang trí công phu, cùng với một vài bông hoa lan cắt trong bình và một số đồ trang trí bàn làm việc được điêu khắc.

Tất cả những điều này như lời nhắc nhở cho Matthias rằng anh là một người quyền lực. Anh là Công tước xứ Arvis, được kính trọng và được đánh giá cao trong cả xã hội và hoàng gia. Anh có tất cả những thứ này trong tay…

Nhưng cô chủ của anh vẫn đi trong thời tiết giá lạnh trên mặt đất gồ ghề. Anh gần như có thể tưởng tượng cô trở lại cabin, ngồi một mình trước một chiếc bàn tồi tàn, với một cái cớ tồi tàn là lò sưởi đang chiếu sáng.

"Công tước Herhardt." Giọng nói của Claudine gọi anh, kéo anh ra khỏi sự mơ màng, và nhìn về phía cô. Cô không nói một lời chỉ về phía chiếc ghế trước mặt anh.

Thật kỳ lạ. Anh đã biết cô từ khi họ còn nhỏ, thế nhưng đột nhiên, anh cảm thấy như mình đang ở trong một căn phòng đầy người lạ.

"Matthias?" Claudine khẽ gọi anh lần nữa, ngước nhìn anh với vẻ bối rối. Anh chào cô lần nữa, trước khi cuối cùng cũng ngồi xuống chỗ của mình, cùng với một vài người khác.

Bữa tối vừa mới bắt đầu.

Cặp đôi hoàng gia ở lại Arvis tổng cộng năm ngày trước khi cuối cùng rời đi.

Vào ngày cuối cùng, tất cả nhân viên của Arvis xếp hàng trước dinh thự khi họ chào tạm biệt cặp đôi hoàng gia và đoàn tùy tùng của họ. Leyla đã là một phần của nhóm và đứng cùng đám đông mà cô đã ở cùng vào ngày họ đến.

Lực lượng an ninh đã khiến việc di chuyển trở nên vô cùng rắc rối, nhưng cũng có một cảm giác hụt hẫng trong không khí khi họ nhận ra rằng khách của mình sắp rời đi.

Trong suốt thời gian Thái tử và vợ ở Arvis, Leyla không hề được Công tước đến thăm. Gần như anh ấy đã quên mất cô. Anh ấy không gửi cho cô một bức thư nào, thậm chí là từ Phoebe. Cũng không có lệnh triệu tập nào dành cho cô.

Cô chỉ cần sống những ngày gần đây của mình mà không phải lo lắng và căng thẳng vì Công tước. Vài ngày qua khiến cô cảm thấy như trước khi toàn bộ chuyện này bắt đầu, khi cô chỉ là Leyla, người được chú cô bảo trợ. Những ngày tháng đó thật yên bình.

Và cô ấy thích điều đó.

Cô không thể ngăn được hy vọng nở rộ trong lồng ngực. Có lẽ vài ngày này đã đủ để khiến Công tước suy nghĩ lại về việc giữ cô làm tình nhân của mình. Có lẽ cuối cùng anh cũng chán cô rồi! Rốt cuộc, sự ám ảnh của anh với cô hoàn toàn vô nghĩa!

Có lẽ anh ấy bị cô ấy thu hút vì cuối cùng anh ấy đã tìm thấy thứ mà anh ấy không thể có cho riêng mình, và giờ anh ấy đã tìm thấy, anh ấy lại một lần nữa cảm thấy buồn chán.

Cô không thể không mỉm cười, tin rằng đây sẽ là ngày cô cuối cùng cũng được giải thoát khỏi anh! Dù sao thì anh cũng là một người đàn ông kiêu hãnh. Anh không thể chịu đựng được thái độ vô ơn và cách cư xử tệ hại của cô đối với anh quá lâu.

Trong sự nhẹ nhõm của cô khi viễn cảnh ở cuối con đường đã gần kề, cô không rời mắt đi, ngay khi Công tước quay mắt về phía cô. Cô biết anh đang nhìn cô, và anh biết cô cũng nhìn lại anh.

Cảm giác kỳ lạ đó lại chạy dọc cơ thể cô một lần nữa, cuối cùng khiến cô lo lắng cúi mắt khỏi anh. Sau vài giây nữa, cô nhìn lại anh, và thấy anh không còn nhìn cô nữa.

Thay vào đó, anh đang bận chào tạm biệt Hoàng tử, với Phu nhân Brandt bên cạnh. Một cảm giác quen thuộc khác dâng trào trong Leyla, nhưng cô không thể chạm ngón tay vào.

Chẳng mấy chốc, đoàn rước lễ tiễn biệt của Hoàng tử kết thúc, và tất cả họ rời khỏi Arvis. Leyla đứng bên lề quan sát Matthias đưa tay cho Claudine, và bắt đầu hộ tống cô vào trong, với đoàn tùy tùng của họ đi theo trong bộ vest.

Những nhân viên còn lại thở phào nhẹ nhõm khi vị khách quan trọng của họ đã rời đi, và mọi thứ có thể trở lại bình thường. Leyla vẫn đứng im tại chỗ, khi tiếng xì xào xung quanh cô ngày càng lớn hơn khi tất cả mọi người bắt đầu trò chuyện với các nhóm của mình.

Ở đâu đó phía sau cô, Leyla mơ hồ nghe thấy một vài người hầu đang thì thầm buôn chuyện với nhau.

“Tôi chỉ nghĩ là họ nên tuân thủ theo lịch trình.”

“Tôi biết, họ không nên phải hoãn đám cưới lại.”

“Quý bà Brandt gần như đã là Nữ công tước rồi, phải không?”

Leyla cảm thấy không thoải mái với cuộc trò chuyện của họ, cảm thấy tim mình đập nhanh vì thông tin mới. Cô lặng lẽ bước ra khỏi họ và trở về cabin của mình. Không quan trọng tin tức gì về đám cưới của Công tước.

Cô hoàn toàn tin rằng thời gian bên nhau của họ sắp hết, và điều đó gần như khiến cô nhảy cẫng lên vì vui sướng! Sớm thôi, cuối cùng cô cũng có thể thuyết phục chú mình rời xa Arvis, và cô có thể quên hết mọi chuyện rắc rối này đã từng xảy ra!

Đúng vậy, họ sẽ chuyển đến nơi xa nhất từ Arvis, nơi mà không ai biết cô ấy, hoặc thậm chí không ai nghe nói đến Arvis. Có thể cô ấy sẽ không thể quay lại hoàn toàn như trước, và có thể cô ấy sẽ phải làm việc chăm chỉ gấp đôi để sắp xếp cuộc sống mới của họ, nhưng không khó khăn nào có thể so sánh được với nỗi đau mà cô ấy đang phải đối mặt.

Khi thế giới của cô bắt đầu ổn định, Leyla không lãng phí thời gian mà chăm chỉ làm việc nhà, ngân nga vui vẻ khi cô chà sạch vết bẩn trên quần áo giặt, lau sạch sàn nhà. Cô thậm chí còn tự nướng cho mình một ít bánh quy mứt! Cô đã không cảm thấy thôi thúc đó trong một thời gian dài rồi.

Ngay khi họ làm xong, cô lấy chúng ra để nguội trên giá trong khi cầm lấy cuốn sách của mình, và rót cho mình một ít trà để thưởng thức những chiếc bánh quy. Cô ngồi nhàn nhã lần đầu tiên kể từ vụ tai nạn ở nhà kính, và đọc sách của mình trong khi cô ngấu nghiến những chiếc bánh quy mà không gặp vấn đề gì.

Cô dừng đọc một lúc, quyết định viết thư cho một số người bạn đã gửi thư cho cô gần đây. Khi cô vừa mới dán xong lá thư cuối cùng, tiếng gõ cửa vang lên trước cửa, ngay sau đó là giọng nói quen thuộc.

“Leyla! Cháu có ở đó không?”

Đó là người hàng xóm thân thiện nhưng cũng tọc mạch của cô, bà Mona. Leyla ra chào bà với nụ cười rạng rỡ.

“Ồ, bà Mona!” Leyla chào trước khi há hốc mồm nhìn chiếc giỏ lớn mà người hàng xóm của cô đang cầm, “Bà có một bữa tiệc lớn quá!” cô ấy thốt lên, và bà Mona mỉm cười ngượng ngùng.

"Ồ, tôi hơi lo cho cháu đấy, cưng ạ," bà Mona thở dài và bước vào ngay khi Leyla bước sang một bên, "Dù sao thì, giờ cháu cũng là một phụ nữ trưởng thành rồi, cháu nên ăn nhiều hơn đi." rồi bà hít vào, hít hà mùi bánh quy thoang thoảng trong không khí, "À, nhưng tôi thấy mình không nên quá lo lắng." bà mỉm cười với Leyla, người chỉ cười một cách vui vẻ.

“Ồ, cháu đã học được từ những người giỏi nhất.” Leyla khen ngợi bà Mona, người đang tự mãn vì sự ngụ ý đó. Leyla dẫn bà đến bếp của họ và bắt đầu pha cho bà một ít trà.

Bà Mona đã tự mình dạy Leyla cách nấu ăn khi cô còn nhỏ. Bà đã dạy cô cách làm việc trong bếp, làm theo hướng dẫn của bà tốt nhất có thể cho đến khi cô trở thành một người quản gia rất lành nghề.

Cảm giác ấm áp như đang trở lại trong căn nhà nhỏ của họ, và Leyla không thể nào hạnh phúc hơn.

Họ ngồi đối diện nhau, chia sẻ những câu chuyện trong khi trò chuyện qua lại giữa trà và đồ ngọt. Bà Mona là người nói nhiều nhất, trong khi Leyla dành thời gian ngọt ngào của mình để lắng nghe và thưởng thức đồ ăn.

Bà Mona rên rỉ khi cắn thêm một miếng bánh quy nướng của Leyla.

“Những cái này thực sự rất ngon, cưng à.” Cô khen ngợi, “Bất kỳ người đàn ông nào kết hôn với em sẽ rất may mắn!” cô nói thêm như một suy nghĩ chợt đến, trước khi mím môi khi nhìn lại Leyla, “Nhắc đến, về Kyle-”

Leyla nhanh chóng ngắt lời cô ấy.

“Ồ, đó là vì chính bà đã dạy cháu rất tốt, nên thực sự thì tất cả đều là nhờ bà!” Leyla kêu lên, lấy một món ăn nhẹ từ trong giỏ, “Có lẽ lần sau khi cháu nướng bánh bà có thể ghé qua, và sau đó bà có thể cho cháu biết chúng có ngon không!”

Bà Mona nhìn cô chăm chú, biết rõ Kyle vẫn là chủ đề nhạy cảm của cô gái. Và hôm nay cô trông rất vui vẻ, cô không nỡ lòng để nó biến mất, nhất là khi cô trông rất thư giãn trong vài ngày qua.

"Được rồi, cháu phải cho ta biết khi nào cháu quyết định nướng chúng để ta chắc chắn sẽ ghé qua." Bà Mona nhượng bộ, cắn thêm một miếng bánh quy, rên rỉ vì ngon.

Mọi người đều tò mò và lo lắng về tiến triển chậm chạp trong việc làm hòa giữa Kyle và Leyla, nhưng có lẽ đó là mối lo lắng của ngày khác, bà Mona quyết định.

Vì vậy, cô ấy bắt đầu phàn nàn với Leyla về những món ăn cầu kỳ và cầu kỳ mà các quý tộc bắt cô nấu trong dinh thự. Họ rất cầu kỳ và kiêu ngạo. Các nhân viên nhà bếp chưa bao giờ phải lo lắng nhiều như vậy trước đây, nhưng than ôi, họ phải lo lắng. Rốt cuộc, họ đang tiếp đón những người rất quan trọng, và chỉ nên phục vụ những món ngon nhất!

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô không thể than thở về sự căng thẳng mà họ đã gây ra cho cô.

"Thật đáng tiếc khi cô gái Brandt quyết định ở lại", bà Mona càu nhàu, "Tôi nghĩ cô ấy đã rời đi rồi, cùng với tất cả khách khứa." bà thở phì phò. "Thành thật mà nói, tôi không biết tại sao cô ấy lại khăng khăng ở lại Arvis, khi mà ông chủ thậm chí còn không có ở đó để tiếp đón cô ấy."

"Ồ?" Leyla lên tiếng khi nhắc đến Matthias, "Công tước hiện không ở Arvis sao? Tại sao vậy?" cô tò mò hỏi và bà Mona gật đầu.

“Vâng, tôi nghĩ là có chuyện gì đó liên quan đến công việc, tôi không biết nhiều về thông tin này.” Bà Mona nhanh chóng trả lời, “Nhưng ngài ấy đã rời đi thành phố, ngay sau khi Thái tử và đoàn tùy tùng của ông ấy đi. Tôi e là ngài ấy sẽ không trở lại trong vài ngày nữa.” Bà thông báo.

Leyla cố gắng thở phào nhẹ nhõm khi biết được điều đó.

Công tước sẽ đi thêm vài ngày nữa! Ồ, đây chính là tin tức tuyệt vời nhất mà cô nhận được từ trước đến nay!

“Thật không may, Nữ công tước Norma và Elysee cứ khăng khăng đòi Lady Brandt ở lại với lý do là để thảo luận về việc sắp xếp đám cưới.” Bà Mona chế giễu, “Thành thật mà nói, ta phát ngán khi phải có bà già kiêu ngạo đó ở đây! Bà ta là người ăn uống kén chọn nhất mà ta từng gặp! Bà ta không biết cách chỉ ăn những gì được phục vụ sao? Thật tình.”

Họ tiếp tục trò chuyện, cho đến khi bà Mona nhận ra trời đã muộn. Họ chào tạm biệt nhau, và cuối cùng, Leyla trở lại cabin một mình. Nhưng không giống như sau những lần bà Mona đến thăm, Leyla vẫn giữ được tâm trạng vui vẻ, và dễ dàng ăn hết số bánh quy còn lại trong quán.

Mỗi lần bánh quy vỡ vụn, vụn bánh quy rơi ra, và Leyla chỉ phủi chúng khỏi quần áo, quyết định sẽ quét sạch chúng sau. Hôm nay là một ngày tốt lành, và sau cùng thì sẽ tiếp tục tốt đẹp trong những ngày tiếp theo.

'Cảm ơn Chúa!' Leyla thở phào nhẹ nhõm khi cô tiếp tục ngân nga một mình trong niềm hạnh phúc vô bờ bến.