Claudine thấy mình đang đi dạo dọc theo vườn hoa hồng. Những dây leo mỏng manh của chúng cong trên giàn hoa mà họ đi qua, cho phép ánh nắng buổi sáng lọt qua các khe hở, nhưng đủ để giữ chúng ở trong khu vực râm mát.

Cô dừng lại một lát, mỉm cười vui vẻ nhìn quanh khu vườn trước khi quay sang người bạn đồng hành của mình.

"Ồ, cô không nghĩ thời tiết hôm nay đẹp sao? Có vẻ như mùa xuân thực sự sắp đến bất cứ ngày nào rồi! Cô không nghĩ vậy sao, Leyla?" Cô hỏi, cố gắng bắt chuyện với người phụ nữ kia.

Leyla đứng cách xa cô, cách vài bước chân, và đầu cô cúi xuống một cách đáng thương khi một nụ cười cứng nhắc hiện trên môi. Cô vẫn im lặng. Claudine nghiêng đầu, nhướn mày về phía cô gái.

"Leyla?" Cô ấy nhắc lại lần nữa, và cuối cùng Leyla cũng nở một nụ cười nhăn nhở.

Cô ấy rất nhợt nhạt khi đứng trước vị hôn thê của Công tước, và mái tóc ướt của cô ấy được buộc lộn xộn ra sau, vì cô ấy được thúc giục nhanh chóng đến trước mặt Phu nhân Brandt. Cô ấy hầu như không có thời gian để chọn một số bộ quần áo phù hợp.

Cô không khỏi rùng mình khi thấy những giọt nước nhỏ xuống tóc và rơi xuống lưng mình.

"Tôi-tôi cũng đồng ý, thưa Phu nhân." Cô nhẹ nhàng trả lời. Claudine nở một nụ cười hài lòng với cô, trước khi quay lại chú ý vào vườn hoa hồng.

Leyla đã hành động đúng như cô mong đợi. Nhưng một lần nữa, Claudine cũng tin chắc rằng nếu Công tước chỉ có một tình nhân, thì người đó sẽ luôn luôn và sẽ vẫn là Leyla Lewellin.

Những bà chủ trong tầng lớp quý tộc không phải là chưa từng nghe đến. Thực tế, việc có một bà chủ không phải là điều gì đặc biệt. Nhưng trong khi các Lãnh chúa sẽ diễu hành những bà chủ của họ như những chiến lợi phẩm trên cánh tay của họ, thì một bà chủ là một đòn giáng trực tiếp vào giá trị của một Quý bà.

Cô ấy đã thấy và nghe về nhiều Lãnh chúa đã phải lòng những loại người kém hấp dẫn hơn. Những người như người hầu gái của họ, hoặc gái mại dâm. Tất cả bọn họ đều bị làm nhục trước xã hội, đặc biệt là khi chồng họ tiếp tục làm trò hề để mọi người chứng kiến.

Đó là lý do tại sao, xét về mặt vợ và hôn thê, việc có một tình nhân có địa vị cao trong xã hội thì tốt hơn nhiều.

Vậy có lẽ Leyla không phải là một lựa chọn quá tệ. Cô biết nhiều bà vợ muốn tình nhân của chồng mình biết vị trí của họ để không hành động cao hơn vợ, và một người không thô lỗ hay khiếm nhã. Leyla phù hợp với tiêu chí đó.

Ngoài ra, cô được coi là thông minh trong số những người cùng trang lứa và xinh đẹp. Mặc dù có địa vị thấp hơn, cô đã có được một cuộc sống đáng kính. Mọi người sẽ nghĩ cô, Claudine, là một kẻ ngốc khi phàn nàn về vị hôn phu của mình có một người tình như vậy.

Nhưng như cô đã nghĩ trước đó, tất cả những phẩm chất đó sẽ được coi là lời khen ngợi dành cho Công tước. Những tin đồn về mối quan hệ của Công tước không thể dừng lại, Claudine biết. Và xã hội sẽ khen ngợi anh ta vì đã tìm được một người tình độc nhất vô nhị như vậy! Và điều đó sẽ để lại gì cho Claudine?

Cô ấy sẽ bị xấu hổ hai lần. Một là vì là một người vợ không đủ tốt, và hai là vì tình nhân của Công tước có địa vị thấp hơn cô ấy.

Claudine tiến đến một chiếc ghế dài gần đó, vỗ nhẹ chiếc khăn tay của mình lên một điểm bằng một cái vẫy tay trước khi ngồi xuống. Vườn hoa hồng đang trong thời gian chuyển giao giữa mùa đông và mùa xuân. Cô có thể nhìn thấy những giọt sương nhẹ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời và lớp tuyết mỏng hơn xung quanh mặt đất.

Một làn gió nhẹ thổi qua, nhẹ nhàng vuốt lên đôi má ửng hồng của cô, làm tung bay vài lọn tóc và dải ruy băng trên mũ của cô ra sau lưng.

Những sự kiện đêm qua lại ùa về trong cô, nhớ lại cách cô đứng ngay bên ngoài cửa khi cô lắng nghe tiếng họ làm tình. Không thể nhầm lẫn được đó là Matthias. Cô sẽ nhận ra giọng nói của anh ở khắp mọi nơi, nhưng những từ ngữ không nghe thấy ở hình bóng của anh.

Những lời dịu dàng đó, chúng có vẻ không phải là những lời mà một người đàn ông tồi tệ như vậy có thể thốt ra. Nếu cô ấy là một kẻ ngốc, cô ấy sẽ xông vào cửa chỉ để tận mắt chứng kiến rằng anh ta là người nói những lời đó, chứ không phải một người nào khác chỉ nói giống anh ta!

Nhưng than ôi...

'Liệu mình có nên làm thế không nhỉ?' Claudine tự nhủ. Có lẽ điều đó sẽ xoa dịu nỗi hoài nghi dai dẳng trong tâm trí cô kể từ khi cô nghe họ nói.

Kể từ khi cô trở về biệt thự đêm qua, Claudine vẫn cứ đi đi lại lại trước cửa sổ, nơi mang đến cho cô một góc nhìn rộng lớn về con đường mòn trong rừng. Cô sẽ không gặp khó khăn gì khi theo dõi Matthias trở về tại địa điểm đó trong biệt thự.

Quá bối rối, cô hầu như không cảm thấy cần phải ngủ. Và cô đã sớm được đền đáp khi Matthias trở về vào lúc rạng sáng.

Cô nhìn anh bước lên cầu thang, trông có vẻ tệ hơn một chút, trước khi anh đột ngột dừng lại, và quay lại nhìn nơi anh vừa đi đến. Gần như thể anh đang mong đợi điều gì đó sẽ theo sau.

Anh đứng đó lâu hơn một lúc, trước khi cuối cùng tiếp tục đi trên con đường của mình, vẻ mặt buồn bã. Lúc đó, Claudine đã đưa ra quyết định của mình.

Cô phải hành động ngay bây giờ. Cô không còn thời gian để chờ đợi nữa.

Matthias ngày càng trở nên ít giống Matthias mà cô đã lớn lên cùng khi còn trẻ. Anh ấy ngày càng khó đoán hơn, và điều tương tự cũng có thể nói về Leyla. Những sự kiện đêm qua đã chứng minh điều đó.

Cô không bao giờ ngờ Leyla lại quằn quại một cách vô cớ trong vòng tay của kẻ hành hạ cô như thể Kyle không hề chứng kiến họ vài phút trước. Cô ấy đang trở nên táo bạo hơn, và Claudine không thích điều đó.

Cuối cùng cô liếc nhìn người bạn đồng hành của mình thêm lần nữa. Leyla giật mình khi ánh mắt của Claudine quay lại nhìn cô.

"Sao trông cô có vẻ lo lắng thế?" Claudine hỏi, tháo găng tay ra và cầm chúng một cách duyên dáng trên một tay, "Mọi người có thể bắt đầu nghĩ là tôi đang làm phiền cô, nếu cô cư xử như vậy Leyla." Cô ấy mỉm cười xinh đẹp với cô , "Không phải chúng ta chỉ đang đi dạo cùng nhau như những người bạn sao?"

Leyla giật mình khi Claudine gần như gọi cô ra.

"D-dĩ nhiên rồi, thưa Phu nhân." Cô lắp bắp, kiên quyết đứng cách xa cô ấy, sắc mặt tái nhợt.

"Được thôi, thế thì đỡ rắc rối cho tôi rồi." Claudine ngâm nga, nhún vai trước khi chỉnh lại mũ bằng đôi tay không đeo găng tay.

Leyla không thể không nhớ lại những sự việc trước đó với người hầu gái của Phu nhân Brandt.

Mary đã khăng khăng rằng họ cần phải rời đi ngay lập tức, hầu như không cho Leyla đủ thời gian để mặc quần áo và lau khô người cho đến khi trông chỉnh tề. Ngay cả trước khi Leyla ra mở cửa, cô ấy vẫn liên tục gọi và hét lớn tên cô ấy...

Cô liên tục được yêu cầu phải nhanh chân ra mở cửa.

Ngay khi Leyla mở cửa, cô nhận được ánh mắt lạnh lùng và tính toán từ Mary.

"Tôi được yêu cầu mời cô đi dạo buổi sáng, cô Lewellin." Cô ấy nói ngay. Nhưng mặc dù cô ấy nói rất lịch sự, giọng điệu của cô ấy ngụ ý rằng Leyla không có quyền từ chối lệnh của bà chủ.

Và không còn thời gian để trì hoãn nữa.

Do đó, Leyla ăn mặc không được chỉn chu cho lắm. Ngay cả tóc cô cũng rối bù! Ngay khi họ đến nơi, Leyla cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy vị hôn thê của Matthias đang đợi cô bên lối đi trong vườn, mỉm cười thân thiện như thể cô là một người bạn khác của cô.

Hai người phụ nữ vẫn ở trong vườn trong sự im lặng đầy ẩn ý. Sự căng thẳng giữa họ vẫn dày đặc đến nỗi có thể cắt nó bằng một con dao, ngay cả khi Claudine ngồi xuống băng ghế, và Leyla vẫn đứng cách cô ấy vài bước.

KÊU VANG

Tiếng chiếc vòng tay rơi xuống sàn đá phá vỡ sự im lặng xung quanh họ, khi cả hai nhìn xuống và thấy chiếc vòng tay lăn trên sàn, trước khi lắc lư dừng lại. Đó là chiếc vòng tay bạch kim của Claudine, lấp lánh trên sàn đá khi những tia nắng mặt trời chiếu vào nó một cách tuyệt đẹp.

Claudine cau mày khi cô cảm thấy cổ tay mình nhẹ đi trước khi nghe thấy nó rơi xuống. Có vẻ như chiếc móc cài đã bị lỏng và gãy sau nhiều lần cô đeo nó.

"Ôi trời, cô giúp tôi được không Leyla?" Cô khẽ gọi, và Leyla chớp mắt, không nhúc nhích.

"V-vâng, thưa Phu nhân?"

Leyla cảm thấy không thoải mái vì toàn bộ chuyện này. Tại sao cô phải ở đây? Nhưng khi cô nhìn vào mắt vị hôn thê của anh, cô hiểu ngay Claudine đang yêu cầu cô điều gì ngay khi cô ấy tặng cô ấy nụ cười đó.

Với một tiếng thở dài không thể nghe thấy, Leyla cúi xuống nhặt chiếc vòng tay rơi xuống. Ngay khi cô sắp đứng thẳng dậy, chân Claudine di chuyển và giẫm lên bàn tay của cô.

"Ôi, t-thưa phu nhân-" Hơi thở của Leyla trở nên gấp gáp khi cô quỳ xuống và nhìn lên Claudine, trước khi mắt cô mở to vì ngạc nhiên và cái nhìn chăm chú mà Claudine dành cho cô.

"Nghĩ lại thì, tôi nghĩ cô nên lấy nó." Claudine ngân nga, Leyla nuốt nước bọt vào cô. "Ồ, tại sao cô lại nhìn tôi theo cách đó?" Cô tự hỏi, trước khi chân cô di chuyển lên, và bước thẳng qua ngón tay của Leyla.

Cô không phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng mắt cô bắt đầu sáng lên và lấp lánh khi Claudine ấn mạnh hơn vào cô.

"Cô không vui khi tôi đưa cho cô thứ vốn dĩ là của tôi sao?" cô hỏi, nghiêng đầu nhìn cô gái không nói nên lời, "Rốt cuộc, cô có sở thích muốn thứ gì đó là của tôi, đúng không?" Cô ngân nga một cách trầm ngâm, đánh giá những ngón tay tinh khôi của mình trước khi nhìn xuống Leyla.

Leyla từ chối phát ra bất kỳ âm thanh nào, mặc dù Claudine thấy chúng giật giật khi cô ấy ấn mạnh hơn vào ngón tay của Leyla. Giọng điệu của cô ấy kiên nhẫn với Leyla, như thể cô ấy đang nói chuyện với một đứa trẻ hư.

Claudine cảm thấy hơi thương hại khi thấy Leyla trông thảm hại như thế nào. Gần giống như cô ấy có một sợi dây thòng lọng trên cổ, chờ đợi để bẻ gãy nó.

"Ồ, đừng nhìn tôi như thế, Leyla. Điều đó đúng mà, phải không?" Claudine tiếp tục.

Cô cúi xuống, nhẹ nhàng nắm lấy khuôn mặt Leyla, vuốt ve nó bằng đầu móng tay sắc nhọn của mình. Hơi thở của Leyla lại một lần nữa trở nên gấp gáp.

"Rốt cuộc thì, cô có vẻ rất thích vị hôn phu của tôi nhỉ?"

Đôi mắt Leyla mở to vì sợ hãi trước lời nói của Phu nhân Brandt.

"Vậy tại sao đồ trang sức của tôi lại phải khác? Chúng ta hãy ngừng lừa dối bản thân mình đi Leyla, điều đó thật không phù hợp." Claudine thở dài trong sự thất vọng nhẹ khi thì thầm vào tai người phụ nữ tội nghiệp.

Ở đâu đó gần rìa khu vườn, có người hầu của Claudine, Mary. Cô được bà chủ giao nhiệm vụ đi tìm cô gái Leyla để trông chừng Công tước.

Cô phải cảnh báo bà chủ của mình nếu anh ta đến bất ngờ.

Ở vị trí thuận lợi của mình, cô có thể thấy những gì đang diễn ra ở ban công. Cô đã biết trước rằng mệnh lệnh của mình, mặc dù đơn giản, nhưng lại vô cùng quan trọng. Nhưng bà chủ của cô có thể đang thảo luận điều gì với một đứa trẻ mồ côi thấp hèn?

Cô cố gắng nhìn trộm vì tò mò xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng giàn hoa che khuất hầu hết tầm nhìn của những người phụ nữ từ nơi cô đứng. Đó là một khoảnh khắc đáng thất vọng, bởi vì cô thực sự muốn xem bà chủ của mình sẽ đưa cô gái láo xược đó vào đúng vị trí của mình như thế nào.

Mary nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên cô nhìn thấy Leyla, và ngay lập tức cảm thấy lo lắng về sự hiện diện của cô ấy. Cô đã biết cô gái từ khi còn nhỏ, nhưng có điều gì đó ở cô ấy không ổn, đặc biệt là khi cô ấy vẫn cứng nhắc và vô ơn ngay cả khi cô ấy được trả tiền để làm công việc chăm chỉ lương thiện.

Cô đưa mắt đánh giá khắp dinh thự, nghiến chặt hàm khi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Công tước đã nói rằng ông có một cuộc họp cần tham dự, và do đó không thể về nhà cho đến tối sớm nhất. Trời còn lâu mới tối, nhưng Công tước nổi tiếng là có xu hướng hoàn thành mọi việc sớm hơn dự định. Ông thậm chí có thể về sớm hơn một ngày.

Cô cần phải luôn cảnh giác, ngay cả khi phải đối mặt với những tia nắng chói chang của mặt trời.

Leyla vẫn đứng im tại chỗ, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô trở nên tê liệt vì cách Claudine ấn mạnh hơn vào ngón tay cô.

Mọi thứ xung quanh cô đều bị bóp méo, như thể cô đang nhìn và nghe mọi thứ dưới nước. Cảm giác gần giống như một giấc mơ...

Nhưng nếu đúng như vậy thì đây chỉ là một cơn ác mộng tàn khốc.

"Thật tội nghiệp," Claudine âu yếm cô, "Nhìn xem cô đang run rẩy thế nào kìa."

Cô tiếp tục vuốt ve nhẹ nhàng má Leyla.

"Ồ, nhưng đừng lo lắng Leyla, tôi khó mà làm gì được với cô nhân tình quý giá của vị hôn phu tôi." Cô thở dài, "Anh ấy quá yêu cô khiến tôi không thể làm gì được."

Đôi tay cô ngừng vuốt ve Leyla, trước khi chuyển sang nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, nâng lên một cách quyến rũ để Leyla nhìn cô. Claudine trông thật ngây thơ và tử tế, nhưng đôi mắt cô chứa đựng sự tức giận sâu sắc đối với Leyla.

"Trái ngược với cách tôi thường đối xử với cô, Leyla, tôi không ghét cô đến thế." Claudine thừa nhận, "Thực ra, tôi thấy mình khá thông cảm với hoàn cảnh của cô, xét cho cùng, làm sao ngay từ đầu chuyện này lại có thể là lỗi của cô được?"

Cuối cùng cô gỡ chân mình ra khỏi ngón tay Leyla. Cô gái tội nghiệp thở ra một hơi run rẩy khi cô nhìn lên người phụ nữ với vẻ bối rối và có chút sợ hãi.

"T-thưa phu nhân?" Mắt Leyla bắt đầu lấp lánh khi nước mắt đọng lại ở khóe mắt.

"Suỵt," Claudine khẽ thì thầm, "cô định khóc trước mặt tôi à?" Sau đó, cô nở một nụ cười thấu hiểu, "Tôi rất tiếc phải nói điều này Leyla, nhưng chúng không có tác dụng với tôi như với vị hôn phu của tôi đâu."

Và rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô, và ánh mắt cô trở nên tối sầm lại khi cô tiếp tục nhìn xuống Leyla.

Leyla cảm thấy như tim mình đang bị bóp chặt, ngực cô thắt lại khi cô cố gắng hít thở bình thường, nhưng cái lạnh trong xương khiến cô cứng đờ!

Cô không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc, cầu nguyện các vị thần trên cao hãy cứu cô!

"Tôi sẽ kể cho cô nghe một câu chuyện về một người hầu gái giống hệt như thế, Leyla." Claudine nói với cô, thả cằm cô ra, trước khi bắt đầu vuốt ve đầu Leyla như người ta vẫn làm với một chú chó ngoan.

Cô bắt đầu câu chuyện của mình về một cô con gái, cô xuất thân từ một gia đình danh giá. Cô sắp kết hôn, nhưng trước đó, cô đã yêu cầu người hầu gái của mình. Cô ấy hỏi liệu cô có muốn ngủ với người chồng sắp cưới của mình không, chỉ để đánh giá xem anh ta sẽ là người đàn ông như thế nào.

Rốt cuộc, không một tiểu thư quý tộc nào như cô phải tham gia vào các hành vi trước hôn nhân. Điều đó bị chỉ trích. Và cô tin tưởng người hầu gái của mình, cô đã chứng minh được rằng mình rất trung thành với chủ nhân của mình, và đã chấp nhận nhiệm vụ một cách dễ dàng.

"Hoàn cảnh của chúng ta rất giống với trường hợp đó, cô không nghĩ vậy sao, Leyla?" Claudine hỏi cô gái không phản ứng, "Thành thật mà nói, ngoại tình không phải là vấn đề với tôi. Tôi đã học cách giải quyết chúng. Vì vậy, tôi rất biết ơn cô."

Cô quan sát niềm hy vọng yếu ớt trong mắt Leyla càng mờ nhạt khi cô nói.

Giống như cô ấy đã bị kết án treo cổ, và đột nhiên, sàn gỗ dưới chân cô bị kéo mạnh và sợi dây thòng lọng siết chặt quanh cổ cô với một tiếng kêu đau đớn!

Claudine có cảm giác rằng đây có thể là đòn giáng cuối cùng cho Leyla, và cô sẽ sớm không phải chịu đựng tiếng kêu không ngừng của những chú chim ồn ào ở phía sau. Cô có thể đã làm bậy với tình nhân của vị hôn phu, nhưng ai có thể trách cô vì đã cố gắng tạo nên một cuộc hôn nhân hoàn hảo?

"Cô có ngạc nhiên không?" Claudine lại lên tiếng, "Thành thật mà nói, tôi thực sự ngạc nhiên. Suốt thời gian qua, tôi cứ nghĩ vị hôn phu của mình sẽ luôn là một người đàn ông lạnh lùng và tính toán. Có lẽ anh ấy thậm chí sẽ không đổ một giọt mồ hôi nào khi đêm tân hôn của chúng tôi đến."

Cô thở hổn hển, rồi nghiêng đầu về phía Leyla.

"Anh ấy có giỏi trên giường không? Tôi rất muốn biết. Có lẽ đó là điều duy nhất tôi có thể mong đợi ở một đám cưới với anh ấy."

Leyla vẫn run rẩy tại chỗ. Claudine không còn ngẩng cao cằm nữa, cô chỉ có thể kiên quyết nhìn chằm chằm xuống đất, mong muốn mặt đất nuốt chửng cô ngay bây giờ và không bao giờ đưa cô trở lại nơi này.

"Thôi nào, đừng ngại ngùng. Dù sao thì, cô hầu gái trong câu chuyện đã mô tả rất kỹ lưỡng cho bà chủ của mình." Claudine trêu chọc, "Ngoài ra, tôi còn nghe thấy cô rên rỉ rất vô cớ vào đêm qua, vậy thì anh ta chắc hẳn rất giỏi!"

Đột nhiên, những cái vuốt ve nhẹ nhàng dừng lại khi Claudine nắm chặt một nắm tóc ướt của Leyla trong tay, và kéo cô lên, mỉm cười khi Leyla thở hổn hển vì sự đối xử thô bạo đột ngột mà cô nhận được. Claudine tiến lại gần Leyla, hơi thở của họ hòa vào nhau.

"Nói cho tôi biết Leyla, nói cho tôi biết cô thích nó đến mức nào đi." Cô nhẹ nhàng yêu cầu.

Đôi mắt của Leyla chỉ có thể lấp lánh vô hồn khi cô nhìn chằm chằm vào cái nhìn lạnh lùng của Lady Brandt. Cái nhìn vô hồn trong đôi mắt của Leyla khiến Claudine khó chịu, nhưng cô cũng thấy đôi chút thỏa mãn trong đó, và để mặc nó.

"Nào Leyla, Phu nhân đang hỏi cô rằng cô thích đắm mình trong vòng tay của người đàn ông luôn hủy hoại cuộc đời cô đến mức nào sao?!"