Những lời của Claudine cứ vang vọng trong tâm trí Leyla khi cô tiếp tục lắng nghe sự choáng váng trước những lời của Claudine. Mọi thứ đều quá hỗn loạn, cô không chú ý, chỉ tập trung vào sự thật rằng cô đã bị phát hiện.

Nhưng tại sao cô ấy lại nói như vậy? Leyla biết Công tước đã hủy hoại cuộc đời cô ấy nhiều như thế nào khi bắt cô ấy ngoại tình, nhưng tại sao Phu nhân Brandt lại làm như thể mọi chuyện đã bắt đầu từ lâu trước đó?

Dường như cô ấy nhìn thấy điều gì đó trong mắt cô ấy, khiến Claudine đột ngột buông cô ra và cười một cách đáng thương.

"Trời ạ, cô vẫn chưa nhận ra điều đó, phải không, cô gái tội nghiệp?" Claudine lắc đầu không tin khi cô cười. "Ồ, cô thật đáng thương." Cô thở dài, tiến lại gần hơn để nhìn thẳng vào mắt Leyla.

"Anh ta đã góp phần phá hỏng hôn ước của cô với Kyle. Cô có biết điều đó không?"

'Cái gì cơ?' Leyla chớp mắt, có điều gì đó trong cô lóe lên khi nghe thông tin mới này.

"Chậc, cô vẫn vậy thôi," Claudine lè lưỡi thất vọng, "Cô vẫn chẳng biết gì về mọi thứ xung quanh cả, Leyla."

Và thế là Claudine bắt đầu kể cho cô ấy nghe.

Cô kể cho Leyla nghe về những gì Công tước đã làm vào mùa hè năm ngoái để chia cắt hai người họ, chỉ để cuối cùng anh ta có thể chiếm trọn Leyla cho riêng mình.

Leyla lắng nghe một cách chăm chú, mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không khi những ký ức ùa về cùng lúc về lý do tại sao cô lại chia tay Kyle.

Cô kể với bà về việc làm chứng cho anh ta, không thể nhầm lẫn, về cuộc gặp gỡ với người đàn ông được tiết lộ là anh họ của bà Etman, người đã đánh cắp tiền học đại học của Leyla. Cô cũng nghe được anh ta nói dối cảnh sát vào sáng hôm đó rằng không gặp ai cả.

Sau đó, anh ta tiến hành nhờ ai đó điều tra tài chính ngân hàng của Daniel Rayner, một điều mà cô ấy mới phát hiện ra gần đây do cô ấy sử dụng tên của cha mình. Ông ta hẳn đã cho rằng Daniel Rayner sẽ là đồng phạm của bà Etman, nhưng vẫn để bà Etman chịu trách nhiệm.

"Bây giờ Leyla, cô có thấy tất cả các mảnh ghép ghép lại với nhau không?"

Leyla trông vô cùng sửng sốt và ngốc nghếch vào lúc này. Làm sao cô ấy có thể không nhìn thấy những dấu hiệu?

Và thế là Claudine tiếp tục, kể cho cô nghe về sự thiếu hiểu biết của cô về những gì đã xảy ra sau đó. Nhưng nếu Công tước để bà Etman chịu tội, thì không có gì có thể truy nguyên về anh  ta. Không ai có thể nghi ngờ anh ta có liên quan.

Claudine rất vui vì cô đã giữ im lặng vào lúc đó. Nó không quan trọng bằng bây giờ. Ít nhất là với cô. Còn với Leyla, thì...

"Nếu cô nghi ngờ lời tôi nói, thì hãy tự mình hỏi anh ấy." Claudine ngâm nga, "Dù sao thì đó cũng chỉ là suy đoán của tôi thôi, diễn giải dữ liệu theo cách tôi thấy phù hợp. Nhưng cô có vẻ tin tưởng anh ấy một cách rõ ràng." Cô cười toe toét với người phụ nữ tội nghiệp, "Cô có thể yên tâm, anh ấy sẽ không nói dối cô đâu."

Cô ấy làm cho nó nghe giống như một lời khuyên thân thiện, khi nó được đưa ra với mục đích hoàn toàn không phải vậy. Leyla vẫn mắc kẹt trong những ký ức của mùa hè năm ngoái, ngay cả khi cô lắng nghe những lời của Claudine rõ ràng hơn bao giờ hết.

Cô nhớ cách Công tước im lặng khi kế hoạch kết hôn với Kyle của cô được thảo luận xung quanh họ, gần như thể anh ấy không quan tâm. Anh ấy chỉ quay lại ngay khi cuộc trò chuyện cuối cùng kết thúc.

Khi đó, mùa thu mới chỉ bắt đầu.

'Tất cả đều được lên kế hoạch sao?' Leyla nghĩ trong sự hoài nghi, sức nặng của sự kiểm soát và ảnh hưởng của anh đối với cuộc sống của cô giờ đây đang lơ lửng một cách đáng ngại, 'Không thể nào... không người đàn ông nào có thể tàn nhẫn đến thế!'

Cô ấy không muốn tin điều đó!

"Ồ, thật khó tin, nên tôi không trách cô đâu." Claudine thở dài, "Dù sao thì, nghĩ rằng tất cả những điều đó là sự thật chỉ khiến cô thêm đau khổ thôi, tôi cho là vậy."

Cô tiếp tục nhìn Leyla, trước khi cuối cùng thở dài. Công việc của cô ở đây gần như đã hoàn thành.

"Tin hay không thì tùy, đó là lựa chọn của cô." Claudine nói với cô, "Dù sao thì điều đó cũng không thay đổi được sự thật đâu."

Cô đứng dậy khỏi băng ghế, đeo lại găng tay trước khi bước tới trước mặt Leyla, người lúc này đang nằm gục trên sàn vì thông tin mới mà cô vừa truyền đạt cho cô gái không hề hay biết.

"Mặc dù tôi đoán rằng thật may là cô không biết gì về chuyện đó. Tôi gần như nghĩ rằng tôi đã hiểu lầm cô trong một khoảnh khắc." Cô ấy nói với cô ấy, "Tôi gần như nghĩ rằng cô là một cô gái ích kỷ khác, người chỉ muốn hưởng lợi từ việc trở thành tình nhân của Công tước, nhưng than ôi, cô đã chứng minh tôi đã sai một lần nữa."

Claudine bắt đầu bước đi trước khi dừng lại nhìn dáng vẻ run rẩy của Leyla.

"Mặc dù biết rằng cô đã quá vô tâm nhưng điều đó lại khiến tôi cảm thông hơn với hoàn cảnh của cô." Cô cúi xuống và vỗ nhẹ vào vai Leyla một cách an ủi, không để ý đến việc cô ấy nhảy dựng lên khi được chạm vào.

"Tôi thực sự xin lỗi cô. Có lẽ, nếu tôi cẩn thận hơn, cô đã trở thành bà Etman tiếp theo rồi, thay vì phải chịu đựng việc làm ấm giường cho Công tước."

Leyla vẫn im lặng, những suy nghĩ vẫn còn quay cuồng trong tâm trí cô.

"Ồ, giờ thì quá muộn để thay đổi rồi. Và hãy nhìn vào mặt tích cực! Claudine cười rạng rỡ với cô, "Có vẻ như anh ấy khá thích cô, nên không quá khó để khiến anh ấy chiều chuộng cô, phải không?"

Cô buộc Leyla phải nhìn mình một lần nữa, nhẹ nhàng nâng cằm cô lên để cô quay về phía mình.

"Tôi định làm bạn với cô Leyla, dù sao thì cả hai chúng ta đều sẽ bị kẹt với Công tước, nên tôi phải hòa thuận với cô ở một mức độ nào đó như một người mà anh ấy rất yêu quý." Cô ấy ngân nga. "Vậy nên đừng cảm thấy tội lỗi về điều đó."

Claudine nhíu mày suy nghĩ trước khi quay lại nhìn Leyla.

"À, nhưng sẽ thật nực cười nếu chúng ta vẫn ở lại cùng một khu điền trang ngay sau khi kết hôn, vì vậy có lẽ tìm nơi ở khác bên ngoài Arvis sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cô." Cô thông báo với Leyla.

"Nhưng mà, chúng ta đang nói đến Công tước mà, nên tất nhiên là ngài ấy biết chính xác phải đặt cô ở đâu! Nên thực ra, cô không có gì phải lo lắng cả." Claudine kết thúc với một nụ cười.

Cuối cùng, cô đứng dậy, vỗ nhẹ Leyla vài lần trong khi Leyla lại khom người xuống.

"Cố lên Leyla," Claudine lên tiếng lần nữa, "Bây giờ cô phải tự hào coi mình là tình nhân của Công tước. Cô không cần phải hạ thấp bản thân thêm nữa vì thương hại."

Leyla vẫn im lặng, ngay cả khi Claudine nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, kéo cô ra khỏi tư thế co ro. Ngay khi cô đứng dậy, Leyla ôm chặt lấy mình, không muốn gì hơn là được cuộn tròn lại.

"Thôi nào, Leyla, cô có thể làm tốt hơn mà." Claudine nói với cô ấy, "Được rồi, giờ tôi phải tạm biệt, nhưng trước khi đi, tôi muốn thiết lập một trật tự rõ ràng giữa chúng ta."

Cuối cùng Leyla nhìn cô với đôi mắt đỏ hoe.

Claudine có thể đang khắc nghiệt với Leyla ngay lúc này, nhưng cô cũng cần phải giữ mình trong phẩm giá cao quý với tư cách là vợ tương lai của Công tước. Leyla chỉ lắc đầu, như thể cô ấy đang rất đau đớn. Cô ấy trông như thể không còn biết mình đang làm gì nữa.

Claudine nheo mắt nhìn cô.

"Chúng ta bắt đầu lại nhé Leyla." Cô mắng leyla, "Cô phải lịch sự nhé." Cô cảnh báo cô ấy.

Cô ta thật hèn nhát. Điều đó khiến Claudine phát ốm mặc dù nước mắt cô không chịu rơi.

Leyla chỉ cúi đầu thấp hơn nữa trước mặt cô. Ngay khi cô làm vậy, một giọt nước mắt to của cô rơi xuống đỉnh giày. Chẳng mấy chốc, nhiều giọt nước mắt hơn rơi xuống, cuối cùng Leyla đã khóc thoải mái trước mặt cô, khi cô vẫn cúi đầu.

Claudine thở dài và lùi xa Leyla, cảm thấy mình đã có thể chịu đựng được đôi chút nước mắt của người phụ nữ kia.

"Ồ, ít nhất thì cô cũng là một cô gái ngoan." Cô trầm ngâm. Phong thái của Leyla vẫn còn thiếu sót, và được coi là không lịch sự, nhưng Claudine sẽ phải chấp nhận những gì cô có thể làm lúc này.

Sau lời nói của cô, Leyla một lần nữa ngã gục vào nhóm trong tiếng nức nở không thể kiểm soát. Cô ấy trông còn đáng ghét hơn, trông chẳng khác gì một con búp bê hỏng.

Nghĩ rằng đã đến lúc họ phải đi, Claudine nhanh chóng để cô lại một mình, chiếc váy của cô bay phấp phới theo gió khi cô bước ra khỏi giàn hoa hồng. Cuối cùng, cô cảm thấy như cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cảm giác khó chịu như thể cô đang bị sử dụng như một đồ gốm thông thường.

Rốt cuộc, đây là cuộc sống đúng nghĩa của cô, thứ mà cô đã nỗ lực để có được. Đối với những thứ như thế, Claudine có thể thực sự đáng sợ, đó là cuộc sống mà cô được dạy và học cách sống.

Khi đến cuối giàn hoa, Claudine liếc nhìn Leyla lần cuối. Cô vẫn trong trạng thái thảm hại, khóc thầm một mình khi nằm gục trên sàn đá lạnh ngắt.

Claudine chế giễu trước khi cô ấy quay mặt về phía trước một lần nữa, với vẻ mặt nhẹ nhõm hơn. Cô ấy bình tĩnh bước xuống cầu thang đá cẩm thạch, nơi Mary chào đón cô ấy một cách nhiệt tình ngay khi cô ấy đến bậc thang cuối cùng ở giữa vườn hoa hồng.

"Tôi nghĩ chúng ta nên thu dọn đồ đạc của tôi rồi, Mary." Claudine bình tĩnh tuyên bố, khiến người phụ tá của cô phải chớp mắt ngạc nhiên.

"Đồ đạc của cô sao?" Cô ấy hỏi trong sự bối rối, "Điều này có nghĩa là cô sẽ quay trở lại điền trang Brandt, thưa phu nhân?"

"Đúng rồi," Claudine mỉm cười thân thiện với cô, "Được thôi, tôi nghĩ đã đến lúc phải quay về rồi."

"Nhưng thưa Phu nhân, lẽ ra người không nên đợi Công tước trở về rồi mới đột ngột rời xa ngài ấy sao?"

"Mary." Claudine gọi tên cô một cách kiên quyết, và cô nhanh chóng im lặng khi bà chủ nhìn cô với nụ cười nhưng ánh mắt lại nghiêm nghị.

Ngay lập tức, Mary cúi đầu đồng ý, trước khi Claudine lặng lẽ bước đi với vẻ duyên dáng tuyệt đối và dáng đi nhẹ nhàng.

Claudine hoàn toàn tin tưởng rằng trước khi mùa hè bắt đầu, mọi thứ sẽ lại được sắp xếp vào đúng vị trí. Có lẽ thậm chí trước khi mùa xuân thực sự đến, tất cả các mảnh ghép của cô sẽ trở về đúng vị trí của chúng.

Ngày Bill Remmer trở về cũng là ngày Kyle Etman rời Arvis một lần nữa.

Ngay khi anh ta đến, tin đồn về việc anh ta rời đi nhanh chóng lan truyền khắp khu điền trang. Và khi tin đồn về Kyle được nhắc đến, tên của Leyla cũng nhanh chóng được nhắc đến. Mỗi người trong số những người ở Arvis đều thì thầm với nhau, tự hỏi tại sao anh ta lại rời đi đột ngột như vậy.

"Tôi không hiểu, sao anh ta có thể đến rồi đi nhanh như vậy?"

"Tôi cá là vì Leyla không muốn đón anh ấy về."

"Tôi cảm thấy rất tiếc cho anh ấy."

"Hay có thể anh ấy chỉ đến thăm bố mẹ thôi? Anh ấy đã không về một thời gian rồi, đúng không?"

"Không thể nào, tôi nghe nói anh ấy và mẹ anh ấy vẫn còn bất hòa, cho đến tận bây giờ."

"Thật vậy sao? Bà Etman chắc hẳn vẫn còn tức giận vì anh ấy sắp kết hôn với Leyla."

Tiếng trò chuyện không dứt giữa những người hầu gái chỉ kết thúc khi tiếng chuông vang lên khắp dinh thự. Đó là âm thanh mà tất cả họ đều biết là phát ra từ tầng ba.

Đó là lệnh triệu tập của Công tước Herhardt. Có vẻ như ông ta có một số khách đang chờ được phục vụ.

Ngay lập tức, những người hầu gái tản ra, mỗi người trở lại với công việc của mình, trong khi người hầu có nhiều kinh nghiệm phục vụ gia đình nhất không lãng phí thời gian mà nhanh chóng chuẩn bị cho họ một khay đồ ăn trước khi vội vã lên cầu thang để đáp ứng mong muốn của chủ nhân.

Mặc dù không khó để làm hài lòng, nhưng có điều gì đó ở Công tước khiến họ vô cùng sợ hãi, khiến mọi người hầu dưới quyền họ đều phải nhanh chóng hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao nếu ông ra lệnh. Ngay cả việc phục vụ Nữ công tước cũng dễ dàng hơn, mặc dù bà liên tục phàn nàn và soi mói mọi thứ họ làm.

Khi đến bên ngoài văn phòng của Công tước, cô đặt khay lên một tay trước khi lịch sự gõ vào cánh cửa gỗ gụ.

"Vào đi."

Cô nghe loáng thoáng, nhẹ nhàng mở cửa, vừa mở cửa liền bưng khay bằng cả hai tay rồi bước vào trong.

Khi bước vào, mắt cô mở to trong giây lát khi nhìn thấy khách của chủ nhân.

Ở đó, ngồi đối diện với vị Công tước đáng kính của họ từ bàn làm việc của ông, là người đàn ông một mình chịu trách nhiệm phá hủy thiên đường của Arvis - như mọi người vẫn gọi - nhà kính.

Ông Bill Remmer.

Leyla thấy mình dừng lại ở một phần tường nhà kính, quan sát việc sửa chữa đang diễn ra khẩn trương khi họ vội vã khôi phục lại vẻ đẹp trước đây của nó.

Cô cũng theo dõi một số mẫu cây quý giá khác được vận chuyển bằng máy bay trên cao, trước khi được chuyển đến nơi chúng được cho là sẽ được trồng. Sự trở lại của Bill Remmer báo hiệu nhiều nhiệm vụ hơn sắp tới, đặc biệt là với các giống cây mới mà ông đã thu thập được cùng những người khác.

Leyla cố gắng giữ bình tĩnh khi theo dõi mọi diễn biến này, chắp tay trước ngực, ngón tay cô cựa quậy, cố gắng giữ đầu óc tỉnh táo.

Cô vẫn chưa có cơ hội dành nhiều thời gian cho chú mình, vì Công tước đã gọi ông ngay khi ông đến. Anh thậm chí còn không cho chú cô thời gian để thay đồ và nghỉ ngơi cùng Leyla trong cabin của họ.

Ông đảm bảo với Leyla rằng anh sẽ sớm quay lại, nói với cô rằng thật thô lỗ nếu từ chối Công tước tử tế của họ, và đi theo người hầu mà không phàn nàn gì. Nhìn ông rời xa cô, và tiến về phía Công tước là một điều đáng sợ đối với cô.

Giống như sự hiện diện của anh trong Arvis đã khiến cô ngạt thở mặc dù cô không thể nhìn thấy Công tước ở gần đó.

"Ôi Leyla!" một trong những người làm vườn ngước lên nhìn cô với nụ cười trêu chọc trên môi, "Tôi nghĩ giờ cô đã lớn rồi! Nhưng cô vẫn trông rất giống cô bé đang cố gắng đuổi kịp ông Remmer."

Leyla đỏ mặt khi nghe lời nhận xét đó, rồi cười ngượng ngùng.

"Tôi xin lỗi, tôi đoán là tôi nhớ chú ấy quá!"

Những người khác cười khi họ bắt đầu nói chuyện với nhau, mỗi người đều có những câu chuyện riêng để kể khi họ xa Arvis. Thật tuyệt khi gặp lại họ, nhưng chẳng mấy chốc họ lại phải quay lại với nhiệm vụ riêng của mình, và một lần nữa Leyla thấy mình cô đơn.

Và nụ cười dễ dàng của cô ấy vụt tắt trên môi mà không cần suy nghĩ một chút nào.

Công tước có nuốt lời không? Liệu cuối cùng anh có kể với chú Bill về những gì Leyla đã làm sau lưng ông không?

Ánh mắt cô nhìn về phía dinh thự với ánh mắt sắt đá. Cô giờ đây chẳng còn gì ngoài da bọc xương, chất chứa sự kết hợp vô tận của sự xấu hổ, đau buồn, bối rối và tức giận đau đớn sâu thẳm trong tim.

Và cơn giận đó đã ăn sâu vào tim cô, ngày càng tệ hơn khi cô không chịu rời mắt khỏi dinh thự mà Công tước Herhardt sở hữu và đang giữ chú cô trên đầu.