Chớp mắt đã mười ngày trôi qua, thời tiết ngày càng lạnh hơn.

Trong viện nhà họ Giản, lớp tuyết dày vừa mới được quét dọn sạch sẽ, hai con chim sẻ đáp xuống bàn Phổ Độ để đựng thóc dưới hành lang, mổ thóc ăn. Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, làm chim bay tán loạn. Tiểu Chuồn Chuồn dẫn theo hai nha hoàn bưng khay đi qua hành lang, dừng lại trước cửa một căn phòng treo rèm nỉ dày nặng.

"Phu nhân, thợ cả ở cửa tiệm mới làm ra mấy món đồ chơi mới, lão gia dặn mang qua cho người xem thử, nếu ưng ý thì giữ lại trong phòng thưởng thức." Tiểu Chuồn Chuồn nói.

"Vào đi." Một giọng nói yếu ớt của Giản Minh Thư vọng ra.

Rèm được vén lên, Tiểu Chuồn Chuồn dẫn hai người lần lượt bước vào, vừa ngẩng đầu đã thấy Giản Minh Thư đang nằm bên cạnh chiếc bể thủy tinh bát bảo, ngắm cá bơi lội.

Từ sau khi nói rõ mọi chuyện với Lục Sưởng, Giản Minh Thư không khóc lóc gì, chỉ là từ đó cũng không bước ra khỏi cửa. Vài ngày trước, vì chuyện tuyển chồng dưới bảng vàng, Giản Minh Thư đã cãi nhau một trận với lão gia nhà họ Giản, lão gia tức giận đập vỡ một cái chén ngay tại chỗ, may mà cái chén đó làm bằng vàng nên không bể.

Cha con căng thẳng, mấy ngày không nói chuyện, cuối cùng vẫn là người làm cha chịu xuống nước trước, mang bảo vật tới tặng con gái.

Hộp phấn thơm bằng vàng đỏ khắc hoa, ống đựng đá lửa bằng kỹ thuật chạm lộng, hoa tai đính ngọc — tuy không phải là bộ trang sức hoàn chỉnh, nhưng từng món đều lấp lánh, tinh xảo, trên thị trường rất hiếm thấy, đều là những món vàng mới được tiệm vàng nhà họ Giản chế tác.

Tiệm vàng nhà họ Giản là thương hiệu tổ truyền, đến đời lão gia Giản thì càng phát triển rực rỡ, chỉ hơn hai mươi năm đã trở thành tiệm vàng có tiếng ở phủ Giang Ninh. Ngoài cửa tiệm, họ còn tập hợp một nhóm thợ thủ công tay nghề cao. Mấy năm trước, vào dịp thọ thần của Thái hậu, còn có cả hoàng thân quốc thích đích thân tới đặt hàng, yêu cầu nhà họ Giản chế tác lễ vật dâng tặng.

Nói về lão gia Giản, ông ta đúng là một thương nhân chính hiệu, lại làm nghề buôn bán vàng bạc, vô cùng tục khí, tiền bạc rủng rỉnh, sắm sửa nhà lớn, ăn mặc dùng đồ gì cũng phải có vàng, hoặc mạ vàng hoặc mạ bạc, như sợ thiên hạ không biết ông ta kinh doanh vàng bạc vậy.

Giới văn nhân ở huyện Giang Ninh đều chê bai phong cách ấy, cho rằng vàng bạc làm chướng mắt, đã nhiều lần bàn tán sau lưng, cũng có người từng nhắc nhở, nhưng lão gia Giản vẫn mặc kệ.

Mặc dù là người thô tục, nhưng lão gia Giản thực lòng rất yêu thương Giản Minh Thư. Phu nhân Giản mất sớm, để lại cho ông chỉ một đứa con gái này. Vì Giản Minh Thư, lão gia Giản không dám tái giá, nuôi nấng con gái như vàng như ngọc, muốn gì được nấy, yêu chiều hết mực. Những năm qua, Giản Minh Thư sống trong nhà chẳng phải nhìn sắc mặt ai, sống thoải mái tự do, tất cả đều nhờ người cha này.

Dù người ngoài có cảm thấy lão gia Giản thô thiển, thực dụng đến đâu, thì trong lòng Giản Minh Thư, cha nàng vẫn là người đàn ông tốt nhất trên đời.

Cha con cãi nhau đến mức lạnh nhạt, đây vẫn là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm.

"Được rồi, để đó đi." Giản Minh Thư lười biếng ngẩng đầu lên, "Đi bưng món bồ câu hầm đậu xanh sen trên bếp lại đây, theo ta sang thăm cha."

Tiểu Chuồn Chuồn biết đây là dấu hiệu muốn làm lành, vui vẻ đáp "Vâng", vừa xoay người đi lấy thì rèm cửa lại bị vén lên. Một người đàn ông khoác áo bông dày, bụng phệ, tay đeo nhẫn vàng khảm ngọc phỉ thúy to bằng quả trứng bồ câu bước vào, ánh sáng từ chiếc nhẫn lấp lánh khiến người ta lóa mắt.

"Giờ lão gia đã yên tâm chưa? Tôi đã bảo mà, Minh Thư nhà ta là đứa con gái hiếu thảo, trong lòng luôn nghĩ đến người, ông còn không tin! Giờ thì tận tai nghe thấy rồi nhé?" Người đàn ông chưa kịp nói, phía sau lại có một người phụ nữ mặc áo đào hồng bước lên, cười tươi tắn nói.

"Cha, dì." Giản Minh Thư đứng dậy hành lễ — người đến ngoài cha nàng là Giản Kim Hải, còn có cả dì kế Chu thị.

Vì trong nhà không có nữ chủ nhân lo toan việc nội trợ, lại thêm Giản Minh Thư ngày một lớn, không thể cứ theo cha mãi, nên năm năm trước, Giản Kim Hải mới nạp một phòng thiếp tốt, cũng phần nào ôm hy vọng sinh được con trai để nối dõi. Bằng không, sau này khi già đi, tài sản thất lạc, mà Minh Thư lại không có người nương tựa, sẽ rất rắc rối. Chu thị vào cửa được năm năm, mãi đến năm ngoái mới sinh được một bé trai. Ban đầu, bà ta tính lấy con để được nâng địa vị, nhưng không ngờ Giản Kim Hải vẫn không có ý định nâng bà lên làm chính thất, chỉ đem đứa bé ghi danh dưới tên người vợ cả đã mất của mình.

Chu thị cũng không tỏ vẻ bất mãn, trên mặt lúc nào cũng giữ vẻ dịu dàng, đối với Giản Minh Thư luôn tỏ ra cung kính, lễ phép.

"Hừ. Nuông chiều con thành ra càng thêm kiêu ngạo, còn dám giận dỗi với ta! Ta làm tất cả những chuyện này là vì ai? Chẳng phải vì con sao!" Lão gia Giản vẫn còn bày vẻ oai nghiêm, miệng thì càu nhàu, nhưng chân đã bước thẳng vào phòng, ngồi phịch xuống ghế La Hán. Lại nói tiếp: "Không phải nói có canh cho ta sao, còn không mau đi bưng?"

Giản Minh Thư phẩy tay ra hiệu cho Tiểu Chuồn Chuồn đi lấy canh, còn mình thì ngồi xuống đối diện với cha, sau đó lại mời Chu thị ngồi xuống ghế dưới, rồi mới nói: "Con biết cha làm vậy là vì thương con, chỉ là đám văn nhân kia vốn cố chấp, chuyện lần này ầm ĩ như vậy, ngoài kia có bao nhiêu người đang chực chờ chê cười nhà mình! Dưa hái cưỡng ép thì không ngọt, cha cần gì phải khổ tâm thế này?"

Chuyện chọn rể từ bảng vàng đâu phải chuyện dễ dàng gì, lại còn là việc để người ta chỉ trỏ cả đời.

"Không phải chỉ vì con." Lão gia Giản dùng tay đeo nhẫn vàng khảm ngọc gõ nhẹ lên mặt bàn, thở dài nói, "Mấy năm nay việc buôn bán nhà mình cũng đã đến hạn rồi, muốn phát triển hơn nữa thì phải có người trong triều chống lưng. Nâng đỡ ai cũng không bằng nâng đỡ chính con rể mình!"

Lão lại tiếp: "Huống hồ, người bình thường con chịu để mắt tới sao? Nếu dễ dàng cam lòng thì đã chẳng thương nhớ thằng nhóc Lục Sưởng bao nhiêu năm nay. Theo ta thấy, Lục Sưởng chỉ là kẻ vô tình. Đã là kẻ đọc sách thì khắp thiên hạ đâu chẳng có người tài, Lục Sưởng không được thì chúng ta đổi người khác!"

"Khụ." Chu thị khẽ ho hai tiếng để nhắc nhở — lão gia Giản khi nói chuyện với con gái từ trước tới nay vẫn chẳng giữ kẽ, đến mức làm hỏng cả nề nếp. Cái gì mà "khắp thiên hạ đâu chẳng có người tài"? Giản Minh Thư đâu phải là đàn ông đâu chứ!

"Khụ cái gì mà khụ, ta nói sai chỗ nào?" Lão gia Giản hoàn toàn không cảm thấy mình nói sai, "Thôi được, không thành thì không thành. Con gái, con đừng lo, chuyện hôn sự của con, cha sẽ nghĩ cách lo liệu. Cùng lắm thì cha thêm của hồi môn cho, ta không tin lại không tìm được một người đàn ông ra hồn làm con rể của ta!"

Dùng tiền đè người xưa nay chính là phong cách làm việc của lão gia Giản — những việc có thể giải quyết bằng bạc, trong mắt ông ta, đều không phải chuyện to tát.

"Cha à ——" Giản Minh Thư kéo dài giọng, "Con chỉ có một yêu cầu, người con muốn lấy, phải được con xem qua, gật đầu mới được."

Vừa nói nàng vừa liếc nhìn Chu thị, thấy Chu thị vẫn ngồi vững vàng, nét mặt không hề thay đổi, mỉm cười như thường.

Giản Minh Thư cũng có phần khâm phục bà ta — số của hồi môn cha nàng chuẩn bị vốn đã rất hậu hĩnh, nếu thêm nữa thì chẳng khác nào bằng nửa gia sản nhà họ Giản, vậy mà dì Chu vẫn chẳng hề tỏ ra dao động chút nào!

______

Hầu hạ cha uống canh, ăn cơm xong, Giản Minh Thư dỗ cho lão gia Giản vui vẻ trở về phòng, khoảng cách giữa cha con cuối cùng cũng được hóa giải. Lúc đó đã quá trưa, Giản Minh Thư chuẩn bị đi ngủ trưa, vừa mới nằm xuống thì bên ngoài đã có tiếng truyền vào — "Bà vú Oánh đã về rồi."

Giản Minh Thư lập tức bật dậy, khoác áo ngồi trên giường, cho gọi người vào trong phòng ngủ rồi đóng chặt cửa sổ.

Bà vú Oánh trước đây là người theo hầu bên mẹ của Giản Minh Thư, sau khi mẫu thân nàng qua đời, bà ở lại Giản gia chăm sóc nàng. Đây là người mà Giản Minh Thư tín nhiệm và tin cậy nhất.

"Rót cho bà vú một chén trà nóng, thêm than vào lò sưởi, rồi mang thêm một tấm nệm dày tới." Sau khi dặn dò một lượt, Giản Minh Thư mới quay sang bà vú Oánh, dịu dàng nói:
"Bà vú vất vả rồi."

Bà vú Oánh vừa về, môi còn tím tái vì lạnh, nghe vậy liền dịu giọng đáp:
"Lão thân không sao, cảm tạ tiểu thư quan tâm."

Nói xong, bà không đợi người hầu mang đồ sưởi tới, liền nghiêm giọng nói tiếp: "Lão thân làm theo lời tiểu thư, đã đến gần chùa Vân Hoa dò la tin tức, quả nhiên có chút manh mối. Đứa trẻ mà Chu thị sinh ra, e rằng không phải..." Bà khẽ lắc đầu, vẻ mặt nặng nề.

Trong lòng Giản Minh Thư vốn đã đoán được, nên cũng không quá ngạc nhiên.

Chu thị vốn là con gái thứ xuất của một gia đình giàu có trong thành, vì gia cảnh sa sút nên mới phải hạ mình làm thiếp cho nhà họ Giản. Giản Minh Thư tuy không đặc biệt yêu thích bà ta, nhưng cũng không bạc đãi, ngày thường vẫn đối xử khách khí, hai người cũng có thể trò chuyện đôi ba câu.

Ăn mặc, chi tiêu của Chu thị trong Giản gia đều được đối đãi như một chính thất phu nhân, toàn dùng đồ tốt nhất. Tính tình bà ta cũng đoan trang, mọi việc trong nội viện giao cho bà ta đều được sắp xếp ngăn nắp, ngày thường cũng hay đứng ra điều hòa cha con nhà họ Giản, nói đỡ cho hai bên.

Năm năm trôi qua, Giản Minh Thư đối với bà ta cũng sinh ra chút tình cảm. Chỉ là ai ngờ một người vốn tưởng thật thà như vậy, lại ôm tâm địa hiểm ác?

Đứa trẻ kia sinh ra đúng lúc Giản Minh Thư chuẩn bị đính hôn, cứ như thể đã tính toán trước mà mang thai.

Chu thị vào nhà họ Giản bốn năm không hề có thai, sao lại trùng hợp đến mức đúng vào thời điểm nhạy cảm ấy lại có bầu?

Nếu nàng nhớ không nhầm, khoảng thời gian đó là lúc cửa hàng mới khai trương, cha nàng thường xuyên ra ngoài giám sát, số ngày ở nhà chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn Chu thị thì liên tục lấy cớ đi cầu phúc, thắp hương, hành tung vô cùng kỳ quặc.

Những chuyện này ban đầu Giản Minh Thư cũng không để tâm. Mãi đến khi đứa trẻ ra đời, nàng mới mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn, liền âm thầm điều tra Chu thị.

Ngôi chùa Vân Hoa chính là nơi Chu thị lui tới nhiều nhất, mỗi tháng ít nhất hai ba lần đến dâng hương, thậm chí ngay cả khi đứa trẻ bị cảm sốt, bà ta cũng không ngừng việc này.

"Bên cạnh chùa Vân Hoa có một tiểu am gọi là Thủy Tiên Am, bình thường không mở cửa, chỉ tiếp khách quen. Mỗi lần Chu di nương đuổi người hầu đi sau khi dâng hương ở chùa Vân Hoa, bà ta đều một mình lén đến Thủy Tiên Am.

Lão thân cũng đã âm thầm dò hỏi rồi, nơi đó không phải am ni cô đứng đắn, thực chất là..."

Bà vú Oánh nói đến đây thì ngập ngừng, không biết có nên đem chuyện nhơ nhuốc này nói ra cho Giản Minh Thư hay không.

"Ta biết rồi." Giản Minh Thư dứt khoát cắt lời.

Sinh ra trong gia đình thương nhân, lại có một người cha như Giản lão gia, nàng ít nhiều cũng từng nghe về những trò đen tối chốn quan trường, thương trường.

Cái gọi là Thủy Tiên Am, bề ngoài thì khoác áo tu hành, thực chất là nơi mua vui xác thịt, lui tới đều là những kẻ quyền quý: hoặc đến tìm thú vui, hoặc hẹn hò vụng trộm với nhân tình trong am.

Bà vú Oánh thấy vậy cũng không nói thêm, chỉ thở dài: "Bốn ngày nữa là ngày Chu di nương lên chùa Vân Hoa dâng hương."

Giản Minh Thư nghịch nghịch hộp phấn thơm mà cha nàng mới tặng, trầm ngâm một hồi rồi mới nói: "Chùa Vân Hoa ở gần trấn Tầm Dương, ngươi sắp xếp đi, cứ nói ta buồn bực trong lòng, muốn đến Tầm Dương giải khuây, ba ngày sau xuất phát."

Nàng muốn tự mình đi xem, Chu thị rốt cuộc đang giở trò quỷ gì.

Lúc này, Tiểu Chuồn Chuồn vẫn im lặng đứng bên bỗng lên tiếng: "Tiểu thư, công tử nhà họ Lục... cũng gần tới ngày lên đường rồi, người không tiễn một chuyến sao?"

Giản Minh Thư khẽ khựng tay, một lúc sau nàng nặng nề đóng nắp hộp phấn lại, chỉ lạnh nhạt đáp: "Tiễn làm gì? Từ nay về sau, hắn đi con đường quan lộ rộng mở của hắn, ta đi cây cầu độc mộc của ta."

Không gặp còn hơn gặp.

Đừng nên dây dưa.