Hôm sau, Tằng thị và Minh Thư liền đi xem tòa nhà mới này.

Tòa nhà ba gian mà Thánh thượng ban tặng, so với phủ đệ của các gia đình quyền quý khác ở Biện Kinh thì không tính là lớn, nhưng so với chỗ ở chật hẹp của ba mẹ con nhà họ Lục hiện tại thì đúng là khác biệt một trời một vực.

Hơn nữa, từ xưa đến nay, việc thư sinh vừa đỗ khoa cử, dù có lọt vào tam giáp thì được ban phủ đệ ngay cũng là chuyện hiếm thấy. Nghe nói là Thánh thượng sau khi biết được hoàn cảnh nhà họ Lục, biết hắn xuất thân bần hàn, hiện giờ còn phải sống trong gác nhỏ cùng mẹ góa và em gái, ngay cả một thư phòng tử tế cũng không có, vậy mà trong điều kiện như thế, hắn vẫn vượt mọi khó khăn đoạt được vinh quang tam nguyên.

Trên điện Kim Loan đối mặt với Thánh thượng và các giám khảo hắn vẫn ứng đối trôi chảy, không hề có chút rụt rè hay tự ti nào, khiến Thánh thượng nảy sinh lòng thương tiếc và quý trọng nhân tài, nên mới ban cho phủ đệ này.

Tòa nhà ba gian này có bố cục vuông vức, tường và ngói đều vừa được tu sửa, bên trong gia cụ đầy đủ, không cần nhà họ Lục phải chuẩn bị gì thêm, chỉ cần thu dọn hành lý là có thể dọn vào ngay.

Lục Thảng vừa đỗ trạng nguyên, trên điện Kim Loan liền được bổ nhiệm chức Biên soạn viện Hàn Lâm tòng lục phẩm, sắp tới sẽ bận rộn, mọi việc trong phủ chỉ đành giao lại cho Tằng thị và Minh Thư lo liệu.

"A nương à, nhà này thật không tệ chút nào. Sân trước có thể dành riêng cho ca ca làm thư phòng và phòng ngủ, để huynh ấy chuyên tâm học hành và xử lý công vụ, không còn bị quấy rầy nữa. Con và người sẽ ở sân sau, chính phòng để dành cho người, tây sương phòng con dùng, đông sương phòng để dành cho chị dâu tương lai, còn nhà phía sau thì để cho người hầu ở. Con đã chọn sẵn mấy người rồi, đến lúc đó sẽ để họ đến gặp người, người xem ai hợp mắt thì giữ lại dùng." Minh Thư vừa đi dạo trong nhà cùng Tằng thị, vừa nói.

Lúc nàng chuẩn bị tuyển người cho tiệm Mãn Đường Huy, cũng đã bắt đầu chọn nha hoàn, bà tử và tiểu tư cho hậu viện.

"Con quyết là được rồi." Tằng thị sống quen cuộc sống nghèo khó tự lực cánh sinh, đối với mấy việc này hoàn toàn không có khái niệm gì.

"Vậy thì không được, trong nhà chúng ta A nương là lớn nhất, phải để người thấy thoải mái mới được." Minh Thư cười nói, rồi kể ra sắp xếp của mình.

Nhà họ Lục ít người, chỉ có ba người là nàng, Lục Thảng và Tằng thị. Lục Thảng vốn không thích có nữ nhân theo hầu bên cạnh, nên chỉ cần một tiểu tư đi theo dắt ngựa, xách rương là đủ. Tằng thị thì cần người giúp đỡ việc trong hậu viện, tốt nhất là chọn một bà tử có tuổi và hiểu chuyện, ngoài ra còn cần một nha hoàn hầu hạ Tằng thị và một người trông cửa kiêm quản sự, bốn người là đủ.

"Vậy cứ làm theo con nói." Có Minh Thư lo liệu, Tằng thị cũng nhẹ được không ít gánh nặng, vui vẻ giao hết cho nàng xử lý.

"Chúng ta lại mua thêm chút hoa cỏ cây ăn quả, nuôi hai chum sen, đào một cái hồ nhỏ thả vài con cá, lấp đầy cái sân vắng này, nhìn vào sẽ đẹp hơn hẳn." Minh Thư lại chỉ trỏ khắp nơi mà nói.

Nhắc đến chuyện trang hoàng phủ đệ, Tằng thị cũng nổi hứng, hai mẹ con tay trong tay đi khắp nơi ngắm nghía, bàn xem chỗ nào bày hoa, chỗ nào trồng cây, vừa nói vừa cười rôm rả đến tận gần trưa.

---

Rời khỏi phủ mới, Minh Thư chỉ cho xe ngựa đưa Tằng thị về trước, còn mình thì đến phủ họ Vệ.

Trong túi nàng vẫn còn thỏi vàng mà Nhị phu nhân Vệ phủ - Lưu thị - đưa từ trước. Việc ma quái trong phủ họ Vệ, nàng tự thấy bản thân chưa giải quyết ổn thoả, khoản tiền đó nàng nên hoàn lại. Đêm hôm đó đi vội, chưa kịp trả, nay phải chạy thêm chuyến nữa.

Phủ họ Vệ giờ đã treo bạch kỳ, nhưng đại môn vẫn đóng chặt, chưa lập linh đường, chưa làm tang lễ. Án của Vệ Hiến chưa phá, thi thể vẫn còn giữ ở chỗ cấm quân, chưa thể trả về, chuyện hậu sự đành gác lại.

Minh Thư bước lên gõ cửa, người ra mở cửa nhận ra nàng, nhanh chóng vào trong báo tin, không lâu sau, chính Lưu thị đã đích thân ra đón.

"Nhị phu nhân..."

Minh Thư còn chưa kịp hành lễ, Lưu thị đã vội vàng bước tới nắm lấy tay nàng, gọi một tiếng: "Lục nương tử", vừa nói vừa nghẹn ngào như sắp khóc. Minh Thư vội đỡ lấy bà. Lưu thị lúc này đã thay sang tang phục màu xám nhạt, người nồng mùi thuốc xoa, trên đầu đội mũ tang, cả người tiều tụy như đã bệnh lâu ngày.

"Nhà ta hiện giờ bị giam trong ngục phủ Khai Phong, không biết sẽ chịu tội gì nữa. Ta ở đây chẳng làm được gì, buồn lo đến mức rối loạn tâm thần, ngươi nói xem ta biết phải làm sao đây?" Giờ phút này, Lưu thị gặp ai cũng chỉ muốn khóc một trận.

Minh Thư đành phải đỡ bà đi vào trong phủ, vừa đi vừa dịu giọng an ủi: "Nhị phu nhân, người của phủ Khai Phong chỉ là làm đúng quy trình tạm giam Nhị gia, vụ án vẫn đang điều tra, người cũng đừng quá lo lắng."

Vụ án tra xét lâu như vậy, nghi ngờ vẫn tập trung nhiều nhất vào Vệ Triều, vì thế hắn đã bị giam lại. Chỉ là mấy hôm trước Ứng Tầm đến tìm nàng hỏi chuyện một hồi rồi rời đi vội vã, không rõ là đã phát hiện ra điều gì, nhưng ba ngày rồi vẫn chưa thấy tiến triển gì thêm.

Lưu thị nào nghe lọt mấy lời an ủi nhẹ nhàng ấy, chỉ nói: "Ngươi đừng dỗ ta, đã vào đại lao thì còn có đường sống sao? Chỉ e sớm đã bị bức cung ép nhận tội rồi! Nếu hắn không ra được, ta cũng sống không nổi..."

Nói rồi bà kéo tay Minh Thư, vừa khóc nức nở vừa run rẩy. Minh Thư bất đắc dĩ phải dìu bà ngồi xuống một băng đá trong sân, dịu giọng khuyên nhủ hồi lâu, bà mới dần bình tâm lại, sụt sùi hỏi Minh Thư: "Ngươi tìm ta có chuyện gì?"

Lúc này Minh Thư mới có cơ hội lấy ra thỏi vàng, nói: "Nhị phu nhân, trước đây người nhờ ta giúp điều tra chuyện ma quái trong phủ, nhưng việc đó ta chưa làm xong đã giao lại cho người khác, vì vậy thỏi vàng này ta không thể nhận."

Hôm ấy nàng bỏ dở việc tra xét mà giao cho Ứng Tầm xử lý, nên không thể coi là do nàng phá án.

Lưu thị thấy thỏi vàng ấy, bất ngờ đưa tay đẩy mạnh trở lại cho Minh Thư, chỉ nói: "Không, đừng trả lại cho ta. Ngươi giữ lấy, giúp ta điều tra chuyện của nhà ta, giúp ta minh oan cho hắn!"

"Nhị phu nhân, vụ này phủ Khai Phong đã tiếp nhận hoàn toàn, ta thật sự không giúp được gì." Minh Thư khó xử nói, lại đưa vàng trả lại.

"Ta mặc kệ! Ngươi nhận tiền của ta, thì phải làm việc cho ta!" Lưu thị bắt đầu tỏ ra vô lý, sống chết không chịu nhận lại vàng, giọng cũng to hơn, "Ta biết ngươi, không chỉ là muội muội của tân khoa trạng nguyên, mà còn là con gái của Thượng thư lệnh. Dù không thể can dự vào vụ án, ngươi cũng có thể... có thể chạy vạy lo liệu giúp ta. Ta biết một thỏi vàng này là quá ít, không sao, ngươi cứ làm đi, cần bao nhiêu tiền cứ mở lời, ta có phải bán cả nồi niêu xoong chảo cũng sẽ gom đủ cho ngươi!"

"Việc này không liên quan gì đến ta là muội của ai hay con của ai cả! Ta thật sự không giúp được gì!" Minh Thư đau đầu vô cùng, chỉ cảm thấy thỏi vàng nhỏ bé trong tay mình giờ chẳng khác nào củ khoai nóng bỏng tay.

"Lục nương tử, ta cầu xin ngươi đấy. Ta chỉ là một phụ nhân nơi hậu viện, nhà mẹ đẻ lại chẳng giúp được gì, giờ cũng không biết phải nhờ cậy ai. Đại bá thì đã mất, nếu cả Vệ Triều cũng không còn, cái nhà này chỉ còn lại đàn bà trẻ con, biết sống sao đây? Ngươi thương ta một chút đi..." Lưu thị vừa nói vừa đứng dậy, lại định quỳ xuống.

Minh Thư hoảng hốt vội vàng đứng lên ngăn lại, trong lúc hai người giằng co, thỏi vàng rơi khỏi tay, lăn một vòng rồi dừng lại bên chân một người.

Người đó nhặt lên, vui mừng kêu: "Minh Thư?!"

"Tống công tử." Minh Thư ngẩng đầu, có chút ngạc nhiên khi thấy Tống Thanh Chiểu ở phủ họ Vệ.

"Tôi đưa mẫu thân đến thăm Vệ phu nhân." Tống Thanh Chiểu giải thích lý do có mặt, rồi nhìn ra xa xa.

Quả nhiên thấy Hứa thị đang cùng Đỗ Văn Hủy trò chuyện dưới gốc cây. Có lẽ nghe thấy tiếng Lưu thị, hai người đã đứng dậy bước lại gần.

Lưu thị vẫn chưa chịu thôi, cứ nhất quyết muốn quỳ, Minh Thư không còn tâm trí nói chuyện với Tống Thanh Chiểu, chỉ cố sức giữ bà lại: "Nhị phu nhân, người đứng dậy trước đã rồi nói sau."

Nhưng Lưu thị nặng nề, nàng kéo mãi cũng không vững, mắt thấy bà sắp quỳ xuống đất thì đột nhiên nhẹ bẫng.

"Nhị phu nhân, người đừng làm khó Minh Thư, chuyện này nàng thật sự không giúp được gì đâu."

Tống Thanh Chiểu đã bước tới đỡ lấy bên còn lại, giúp giữ vững Lưu thị.

Có hắn giúp, Lưu thị không thể quỳ xuống nữa, chỉ có thể khóc lóc thảm thiết. Bên kia, Đỗ Văn Hủy và Hứa thị đã đến nơi, thấy bộ dạng Lưu thị như vậy, Đỗ Văn Hủy theo bản năng nhìn về phía sau cầu cứu.

Phía sau nàng là Lữ mama, nhận được ánh mắt ra hiệu của Đỗ Văn Hủy, Lữ mama lên tiếng: "Còn không mau đỡ nhị phu nhân vào trong, náo loạn ở đây ra cái thể thống gì!"

Cuối cùng cũng có hai nha hoàn bước tới đỡ Lưu thị đi, nửa dỗ nửa kéo lôi bà đi khuất. Minh Thư thở phào một hơi, rồi hành lễ chào Đỗ Văn Hủy và Hứa thị. Đỗ Văn Hủy vẫn mang vẻ yếu đuối bệnh tật, không có chủ kiến gì, còn Hứa thị thì vẫn giữ dáng vẻ cao ngạo, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ.

Minh Thư không để ý đến họ, chỉ nhìn Đỗ Văn Hủy và Lữ mama, trong lòng cảm thấy khó hiểu.

Luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại không nói ra được là gì.

"Thấy cô bình an ta yên tâm rồi. Giờ cũng không còn sớm, ta ra ngoài cũng lâu rồi, nên về thôi." Hứa thị nói lời cáo từ với Đỗ Văn Hủy, rồi bất ngờ quay sang Minh Thư: "Lục nương tử, cô cũng về rồi chứ?"

Minh Thư hoàn hồn: "Vâng, ta cũng về đây."

Hứa thị liền đưa tay ra: "Vậy đi cùng nhau."

Minh Thư lập tức hiểu ý, bước tới đỡ tay bà, nói: "Vâng ạ."

Hai người liền tay trong tay đi ra ngoài. Tống Thanh Chiểu đứng đó ngây ra một thoáng, xoa thỏi vàng nhỏ trong tay rồi cũng lặng lẽ đi theo.

Hứa thị mang phong thái của phủ Quốc công, để Minh Thư dìu mình. Nhưng đi được hai bước, Minh Thư bỗng đổi từ dìu sang khoác, khoác tay Hứa thị thật thân mật, còn tựa đầu lại gần. Hứa thị không được tự nhiên, giật nhẹ tay muốn rút ra nhưng không rút được, chỉ nghe Minh Thư ghé tai nói khẽ: "Dì Hứa, sao Lữ mama vẫn còn ở bên cạnh Vệ phu nhân?"

Hứa thị trừng mắt liếc nàng một cái - hai người họ thân thiết đến mức ấy sao? Còn dám khoác tay người lớn như vậy?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng Hứa thị cũng không gạt tay nàng ra, chỉ đáp: "Vệ Hiến chết rồi, Vệ phủ chẳng còn ai làm chủ, Đinh Tuyên lại bị nghi ngờ, Văn Hủy thì vô dụng, không ai lo nổi việc nhà. Còn Lữ ma ma là người Vệ Hiến đưa về từ trước, lại quản gia đã nhiều năm, vẫn còn uy tín, trên dưới đều nghe lời bà ta, nên giờ vẫn do bà ta tạm thời quản lý mọi chuyện trong phủ."

"Đại phu nhân vẫn còn tin bà ta sao?"

"Không tin thì có ích gì? Văn Hủy bao nhiêu năm nay đều bị bà ta giám sát, kiềm chế, đâu thể nói thay đổi là thay đổi ngay được? Nhưng ta có nghe Văn Hủy nói, Lữ mama cũng đã xin từ chức rồi. Vệ Hiến chết rồi, bà ta cũng không còn lý do gì để ở lại, định trở về quê dưỡng già, hai ba hôm nữa sẽ lên đường."

"Thì ra là vậy." Minh Thư khẽ gật đầu, chợt nhớ lại hôm ấy trước khi Ứng Tầm vội vã rời đi, dường như mình đã nhắc tới Lữ ma ma, liền hỏi tiếp: "Dì Hứa, vậy dì có biết đêm xảy ra chuyện của Vệ Hiến, hành tung của Lữ ma ma thế nào không?"

"Con bé này, quản chuyện bao đồng cũng nhiều ghê, chẳng lẽ thật sự định điều tra án giúp Vệ Triều?" Hứa thị nhìn nàng một cái đầy nghi hoặc, nhưng dù có phàn nàn, bà vẫn trả lời, "Đêm hôm đó con mụ già họ Lữ vẫn luôn ở trong phòng Văn Hủy trông chừng con bé, khoảng giờ Hợi thì có rời hậu viện một lúc, ta nghe thấy tiếng nha hoàn bên ngoài hành lễ lúc bà ta ra cửa. Nhưng chuyện đó không có gì đáng nghi, người trong viện đều biết bà ta từng ra tiền viện. Lúc bà ta quay lại thì Vệ Hiến vẫn còn sống, người trong viện đều có thể làm chứng. Những việc này ta cũng đã nói rõ với người của Ứng Tầm rồi."

"Vậy dì có biết bà ta ra tiền viện làm gì không?"

"Chắc là đi tìm Vệ Hiến thôi. Chỉ cần Vệ Hiến còn ở nhà, tối nào bà ta cũng phải báo cáo tình hình của Văn Hủy cho hắn. Có điều hôm đó hắn còn đang chiêu đãi khách chưa xong, nên bà ta đành quay lại."

"Vậy sau khi quay lại, bà ta còn ra ngoài nữa không?"

"Chuyện đó thì ta không rõ." Hứa thị lắc đầu.

Minh Thư nghe xong thì bắt đầu suy nghĩ. Hứa thị đợi một lúc thấy nàng không nói gì, liền lên tiếng: "Lục nương tử..."

"Dì Hứa, cứ gọi con là Minh Thư đi ạ." Minh Thư đáp lại.

"Minh Thư, mấy ngày nữa nhà ta sẽ mở một tiệc hoa mẫu đơn, muốn mời mẹ con và con cùng tới." Hứa thị nói, chưa đợi nàng đồng ý đã tự mình tiếp lời, "Ta hôm nọ có gặp mẫu thân con rồi, là một phu nhân rất dịu dàng, có thể dạy nên một vị trạng nguyên như vậy, ta thật lòng muốn học hỏi. Trong tiệc còn có mấy tiểu cô nương trạc tuổi con, các con có thể chơi cùng nhau."

Minh Thư vừa nghe tới mấy chữ "tiểu cô nương trạc tuổi" liền cảm thấy như đầu bị đội vòng Kim Cô của Tôn Ngộ Không, không khỏi nhớ lại tình cảnh hôm ở Quán Nguyên Lâu, vẫn còn thấy sợ hãi trong lòng.

"Vậy nhé, đến lúc đó ta sẽ cho người đưa thiệp mời đến nhà con."

Hai người vừa trò chuyện vừa đi tới cửa phủ, xe ngựa của phủ Quốc công đã chờ sẵn ở ngoài. Hứa thị căn bản không cho Minh Thư cơ hội từ chối, dứt khoát lên bệ chuẩn bị vào xe, bỗng quay đầu lại.

"Con đi một mình à?"

Minh Thư gật đầu, bà lại nói: "Thanh Chiểu, con tiễn con bé về đi." Nói xong thì vén váy lên xe, không nói thêm gì nữa.

Tống Thanh Chiểu nãy giờ thấy hai người thân thiết trò chuyện, bản thân chẳng chen được vào lời nào, chỉ có thể lẽo đẽo đi theo sau. Lúc này mới bước lên, nói với Minh Thư: "Mẫu thân ta hiếm khi thân thiết với người trẻ như vậy, xem ra con rất có duyên với người."

Minh Thư chỉ mỉm cười - nếu Tống Thanh Chiểu biết duyên này từ đâu mà có, e rằng chẳng thể nói nổi câu ấy nữa.

"Tống công tử, ta tự về được rồi, không phiền ngươi đưa tiễn đâu." Minh Thư nói.

"Minh Thư, đừng khách sáo như vậy nữa, chúng ta cũng quen biết không ít ngày rồi, cứ gọi ta là Thanh Chiểu là được." Tống Thanh Chiểu đứng đối diện nàng, nhẹ giọng nói.

Thiếu nữ trước mặt dường như lúc nào cũng giữ một khoảng cách nhất định với hắn, cởi mở nhưng lại khó gần. Hắn muốn hiểu nàng nhiều hơn, nhưng cơ hội tiếp xúc thì quá ít.

Minh Thư khẽ vuốt mái tóc bên trán, nghiêng đầu nhìn xuống đất, có chút không được tự nhiên. Lời Hứa thị từng nói với nàng hôm trước lại vang lên trong đầu, rồi nghĩ đến lời mời hôm nay, cùng thái độ của Tống Thanh Chiểu... nàng đã mơ hồ nhận ra điều gì đó.

"Sao không nói gì vậy?" Tống Thanh Chiểu thấy nàng im lặng, lại để ý mặt nàng hơi đỏ, lộ ra vẻ ngượng ngùng hiếm thấy, không khỏi bật cười, cũng không ép nàng nói, chỉ đưa thứ trong tay ra: "Cái này trả lại cho cô."

Vừa thấy thỏi vàng, toàn bộ sự bối rối trên mặt Minh Thư lập tức biến mất, chỉ còn lại sự đau đầu.

"Cảm ơn." Nhận lấy thỏi vàng, Minh Thư thở dài.

"Đừng nản, kiểu gì cũng sẽ có cách giải quyết thôi." Tống Thanh Chiểu an ủi nàng, rồi nói tiếp, "Đi thôi, để tôi đưa cô về. Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, chẳng phải tôi cũng đưa cô về sao? Giờ lại khách sáo làm gì?"

Nói đến mức này, nếu Minh Thư còn từ chối thì đúng là quá khách sáo. Nàng vừa định gật đầu thì bên cạnh chợt vang lên một tiếng gọi:

"Minh Thư."

Minh Thư quay đầu lại, thì thấy Lục Thảng đứng cách đó mấy bước, nàng mừng rỡ: "A huynh, sao huynh lại đến đây?"

"Đến đón muội." Lục Thảng tay dắt theo con ngựa, nói ngắn gọn.

Chàng vừa làm xong việc trở về nhà, nghe Tằng thị nói nàng đến phủ họ Vệ, liền cưỡi ngựa tới đón.

"Cảm ơn a huynh." Minh Thư nhẹ lòng, nở nụ cười rồi quay sang Tống Thanh Chiểu nói, "A huynh ta đến đón rồi, không phiền công tử nữa, cảm ơn ý tốt của công tử, ta về trước đây."

Nói xong, nàng ba bước làm hai chạy tới bên Lục Thảng, đưa tay sờ lên yên ngựa, vui vẻ nói: "A huynh, muội muốn cưỡi ngựa."

Lục Thảng đưa tay ra, Minh Thư đặt tay mình vào lòng bàn tay huynh, chân đạp lên bàn đạp, mượn lực của huynh mà nhẹ nhàng leo lên yên, rồi còn quay đầu vẫy tay với Tống Thanh Chiểu. Tống Thanh Chiểu chỉ có thể gật đầu lại với nàng, ánh mắt quét qua, vừa đúng chạm phải ánh nhìn lạnh lẽo của Lục Thảng.

Minh Thư ngồi trên ngựa vẻ mặt hân hoan, Lục Thảng dắt ngựa đi được vài bước, ngoảnh đầu nhìn lại, phát hiện Tống Thanh Chiểu vẫn còn đứng yên tại chỗ, hắn khẽ nhíu mày, đột nhiên xoay người lên ngựa, ngồi phía sau Minh Thư, mạnh mẽ nắm lấy dây cương, giật một cái, hô to thúc ngựa phi đi. Minh Thư không ngờ Lục Thảng lại lên ngựa, càng không ngờ huynh ấy sẽ bất ngờ giục ngựa, kinh hô một tiếng: "A huynh?!"

"Minh Thư, Tống Thanh Chiểu đã nói gì với muội?" Giọng nói trầm thấp của Lục Thảng vang lên bên tai nàng.

Minh Thư nhíu chặt đôi mày thanh tú.

Nàng có nên nói cho a huynh không?

Có lẽ nói rồi, huynh ấy sẽ giúp nàng nghĩ ra cách?

Giữa nàng và a huynh, chưa từng có bí mật.

Nghĩ vậy, nàng cất giọng: "A huynh, huynh cũng là nam nhân, giúp muội phân tích một chút..."

"Hửm?"

"Tống Thanh Chiểu... hình như... thích muội..."

"..." Lục Thảng bất chợt siết chặt dây cương.