Gió đông gào thét, trời đất âm u.

Đêm qua tuyết mùa đông vẫn còn sót lại, khí lạnh càng thêm buốt giá. Nhìn ra ngoài qua khe rèm kiệu, chỉ thấy mọi thứ đều xám xịt, u ám. Giữa những bức tường thành nghiêm ngặt, cây tùng bách xanh tốt qua mùa đông cũng trở nên vô cùng ảm đạm. Hành lang sáng sủa trong những ngày như thế này cũng đã thắp đèn, từ xa nhìn lại, những đường đỏ nối tiếp uốn lượn, dường như không có điểm cuối.

Hai bên là những bức tường đỏ với bệ đá trắng xanh, mái ngói lưu ly vàng rực, được trang trí bằng những bức họa rực rỡ, lộng lẫy, với các họa tiết chủ yếu là rồng phượng. Tuy hùng vĩ nhưng lại thiếu đi vẻ thanh thoát, linh động.

Khương Trầm Ngư nghĩ, nàng không thích hoàng cung.

Nếu năm đó đạo chỉ dụ ban xuống, không chọn tỷ tỷ mà lại chọn nàng, thật không biết phải làm sao để trải qua phần đời còn lại trong chốn thâm cung nội viện này... Cũng may mà là tỷ tỷ vốn khôn khéo, từng trải, mới có thể thong dong tự tại, được thánh sủng vô cùng.

Đang nghĩ đến đây, kiệu bỗng nhiên dừng lại, phía trước truyền đến một giọng nói: 

"Trong kiệu có phải là tỷ tỷ nhà họ Khương không?"

Nàng ấy vén rèm kiệu lên, liền thấy một khuôn mặt cười tươi tắn, tiến lại gần: 

"A ha! Quả nhiên là tỷ tỷ nhà họ Khương! Hôm nay tỷ đến thăm Khương quý nhân đúng không? Sao không báo trước cho muội một tiếng? Nếu không phải tình cờ gặp ở đây, muội còn không biết tỷ đến nữa..."

Thiếu nữ đó nói rất nhanh, lời lẽ lưu loát như châu ngọc, khoảng mười ba mười bốn tuổi, vóc dáng còn chưa phát triển hết, dung mạo bình thường, nhưng lại có một vẻ ngây thơ, hồn nhiên, trông thật đáng yêu và tinh nghịch. Không ai khác chính là Chiêu Loan công chúa, hoàng muội đương kim.

Khương Trầm Ngư vội vàng bước ra khỏi kiệu, vừa cúi người định hành lễ, Chiêu Loan đã nắm tay nàng kéo dậy, cười nói: 

"Giữa chúng ta cần gì nhiều lễ nghi. Vừa hay gặp mặt muội cũng cùng tỷ đi thăm Khương quý nhân đi."

Nàng nào dám từ chối, nhưng thấy phía sau công chúa chỉ có hai cung nữ, không có xe kiệu, nghĩ rằng kiệu của mình e rằng cũng không thể ngồi nữa, bèn dứt khoát bỏ kiệu đi theo nàng ấy. Dọc đường vừa đi vừa trò chuyện, các cung nhân hai bên đều cúi đầu hành lễ.

"Công chúa sao lại đến đây?"

"Muội vừa gặp Thái hậu xong, đang định đi tiền điện thăm Hoàng huynh thì gặp tỷ. À phải rồi, nghe nói tháng trước tỷ đã cập kê, tiếc là muội không thể đến dự lễ. Chúng ta đã nửa năm không gặp, tỷ còn đẹp hơn trong ấn tượng của muội." 

Chiêu Loan nói đến đây không khỏi cảm thán, "Thế gian này quả nhiên chỉ có tỷ, đệ nhất mỹ nhân nước Bích mới xứng dùng tên 'Trầm Ngư' này."

Khương Trầm Ngư lập tức đỏ mặt, khẽ nói: 

"Công chúa nói vậy khiến ta hổ thẹn rồi, chưa kể đến những nơi khác, riêng trong cung này, sự cao quý của Tiết Hoàng hậu, sự hoa nhã của Cơ Quý tần đều vượt xa ta, huống hồ... còn có vị Hi Hòa phu nhân kia, nàng ấy mới là đệ nhất mỹ nhân được bốn nước công nhận."

Trên mặt Chiêu Loan lập tức hiện rõ vẻ ghét bỏ, "hừ" một tiếng nói: 

"Yêu phi đó à? Tỷ không nhắc đến nàng ta thì tốt hơn, nhắc đến là muội lại thấy phiền phức. Không hiểu tại sao, nàng ta đúng là chỉ sợ thiên hạ không loạn, không được yên ổn ngày nào. Tỷ có biết vì sao muội lại đến tiền điện thăm Hoàng huynh không? Chính là vì nàng ta lại giở trò rồi!"

Khương Trầm Ngư hơi sững sờ, còn đang mơ hồ thì Chiêu Loan đã kéo nàng đi qua Ngọc Hoa Môn, từ xa chỉ tay về phía Cảnh Dương Điện nói: 

"Kia, tỷ xem."

Phóng tầm mắt nhìn ra, xuyên qua những lan can và cột đá chạm khắc ngọc Hán, chỉ thấy một nữ tử đang quỳ trên bậc thềm bên ngoài cửa điện.

Vì trời tối cảnh vật xung quanh đều ảm đạm, phủ một màu xám xanh u uất, chỉ có nàng ấy khoác một chiếc áo lông chồn trắng tinh, trong khung cảnh đó trắng đến chói mắt, trắng đến mê hoặc, trắng đến kinh tâm động phách.

Dù khoảng cách xa xôi, dung mạo mờ nhạt, nhưng chỉ dựa vào khí thế của thân ảnh đó, Khương Trầm Ngư đã đoán chắc đó chính là Hi Hòa phu nhân.

"Nàng ấy sao lại quỳ trước điện?"

Chiêu Loan khẽ bĩu môi, khinh thường nói: "Khổ nhục kế thôi. Nàng ta chịu ấm ức, muốn đòi lại đó mà."

Khương Trầm Ngư không khỏi lại ngây người, không kìm được nghĩ: Trên đời này còn có ai dám khiến nữ nhân đó chịu ấm ức sao?

Về Hi Hòa phu nhân, nàng đúng là đã nghe quá nhiều, biết quá nhiều, không vì lý do gì khác, tỷ tỷ nàng xem nữ tử này là kẻ địch lớn nhất, hận đến tận xương tủy, kéo theo cả hà họ Khương đều coi Hi Hòa phu nhân như hồng thủy mãnh thú, hao tâm tổn trí nghĩ cách làm sao để loại bỏ chướng ngại vật này.

Tuy nhiên nghĩ thì nghĩ, nhưng vẫn luôn không có cơ hội ra tay. Hi Hòa phu nhân hiện đang được sủng ái, có xu hướng "bỏ ba nghìn, độc sủng một người". Thậm chí chỉ vì nàng ấy thích lưu ly, hoàng đế đã sai người đặc biệt xây dựng một cung điện lưu ly, từ ngói đến tường, từ cửa sổ đến cửa, và cả sàn nhà, lan can, không gì là không làm từ lưu ly, ngũ sắc rực rỡ, cực kỳ huy hoàng.

Xa hoa như vậy, trụy lạc như thế đã gây ra sự bất mãn và bàn tán xôn xao trong triều thần, nhưng nữ tử bị bàn tán kia vẫn ngang nhiên như cũ, không hề thu liễm.

"Hừ, nàng ta kiêu căng như vậy, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng. Chờ đến khi Hoàng thượng mất hứng với nàng ta, không sủng ái nàng ta nữa, những phúc phận nàng ta nhận được hôm nay sẽ phải trả lại từng chút một."

Biểu cảm nghiến răng nghiến lợi của tỷ tỷ lúc đó, bây giờ nàng vẫn còn nhớ rõ. Mà nay nhìn nữ tử đó giữa gió rét căm căm quỳ trước điện, không hiểu sao trong lòng nàng lại dấy lên một cảm giác buồn bã - Hoàng cung này, quả nhiên là nơi thị phi.

"Nhưng lần này e rằng không đòi lại được đâu, quỳ cũng vô ích." Chiêu Loan ở bên cạnh hả hê, không biết Hi Hòa phu nhân đã đắc tội nàng ấy ở đâu mà lại khiến nàng ấy chán ghét đến vậy.

Khương Trầm Ngư quay người nói: "Chúng ta đi thôi."

"Ơ? Đi ngay sao? Muội còn chưa nhìn đủ mà, khó lắm mới thấy yêu phi đó xui xẻo..." Chiêu Loan vừa bất mãn lầm bầm, vừa vẫn đi theo, tiếp tục nói, "Tỷ biết không? Lần này người nàng ta đắc tội chính là Hoàng hậu đó."

Khương Trầm Ngư giật mình. Ồ?

Nói về vị Tiết Hoàng hậu kia, xuất thân cực kỳ cao quý, là con gái của Trưởng công chúa tiền triều, là biểu tỷ của Thiên tử đương kim. Cha nàng, Tiết Hoài, lại là người nửa đời chinh chiến, từ Giang Lý phía nam đến Yên Sơn phía bắc, đã mở rộng lãnh thổ nước Bích lên gấp đôi, được tiên đế tự mình ban tặng danh hiệu "Hộ quốc thần tướng". Tiết Hoàng hậu tính tình hòa nhã, ôn lương đại độ, đối xử với các phi tử đều khoan dung độ lượng, hơn nữa lại một lòng hướng Phật, hiếm khi để tâm đến chuyện hậu cung, nên những chuyện tranh sủng, ghen tuông vốn dĩ không liên quan đến người, sao lần này Hi Hòa phu nhân lại đắc tội cả người?

Không đợi nàng hỏi, Chiêu Loan đã kể tỉ mỉ.

Thì ra Hoàng hậu bái Phật trở về, trên cầu Động Đạt, không hiểu sao xe của nàng ấy lại đối đầu với xe của Hi Hòa phu nhân. Theo lý mà nói, đáng lẽ phi tử phải nhường đường cho Hoàng hậu, nhưng Hi Hòa phu nhân lại không chịu nhường, hai bên cứ thế giằng co. Vốn dĩ với tính cách của Hoàng hậu cũng sẽ không làm gì nàng ta, nhưng thật trùng hợp cháu trai nhỏ mới bảy tuổi của Hoàng hậu năm đó, được mệnh danh là thần đồng số một nước Bích, Tiết Thái, cũng ở trên xe. Cậu bé thấy cô cô mình bị sỉ nhục, lạnh lùng cười, bước ra khỏi xe quát lớn: "Chim sẻ nhỏ nhoi sao dám chống lại xe phượng hoàng?" Nói xong, cậu bé giật lấy roi ngựa từ tay người đánh xe, quất mạnh vào con ngựa của Hi Hòa phu nhân một cái, con ngựa đau đớn lập tức nhảy dựng lên, kết quả là Hi Hòa phu nhân cả người lẫn xe cùng rơi xuống hồ...

Chiêu Loan khúc khích cười: "Thật không ngờ yêu phi đó cũng có ngày này! Ôi chao, Tiểu Tiết Thái thật đáng yêu, thật sự khiến người ta thương đến tận xương tủy."

Khương Trầm Ngư cũng không kìm được mỉm cười, vẻ đáng yêu của Tiết Thái hai năm trước nàng đã được chứng kiến .

Đứa trẻ đó từ khi sinh ra đã là phong cảnh của Đế Kinh, bảy năm qua, tuổi càng lớn, cảnh sắc càng diệu kỳ. Ba tuổi đã có thể viết văn, bốn tuổi thành thơ, năm tuổi ngự tiền bắn cung giết hổ, sáu tuổi đã trở thành sứ thần của nước Bích quốc phái sang nước Yên. Yên vương thấy vậy cười nói: 

"Nước Bích không có người sao? Lại cử ngươi làm sứ?" 

Tiết Thái đáp: "Yên là ngọc trong quốc gia, thần là bích ngọc trong nhân gian, hai bên hòa hợp, có gì không ổn?" 

Yên vương đại hỉ, ban một viên bích ngọc cổ ngàn năm tên "Băng Ly", than rằng: "Phải có viên bích ngọc vô song thiên hạ như vậy, mới xứng với một nhân tài vô song thiên hạ như vậy."

Từ đó về sau, danh hiệu "Băng Ly công tử" lan truyền nhanh chóng, vang danh tứ quốc.

Giờ đây, cậu bé lại ra mặt vì Hoàng hậu, khiến ngựa của Hi Hòa phu nhân kinh hãi, hại nàng ta ngã xuống hồ, mất hết thể diện. Với tính khí của nàng ta, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.

"Sợ gì?" Chiêu Loan không chút bận tâm nói, "Tiểu Tiết Thái là bảo bối của Thái hậu, ngay cả Hoàng huynh cũng không dám làm gì cậu bé."

Trong lúc nói chuyện, đã đến Gia Ninh cung. Đương kim Hoàng đế còn rất trẻ, đăng cơ chưa lâu, phi tử hậu cung chưa đến trăm người. Dưới Hoàng hậu, có Quý tần, Phu nhân, Quý nhân (tam phu nhân), lần lượt ở Đoan Tắc cung, Bảo Hoa cung và Gia Ninh cung. Dưới nữa là Cửu Tần, Mỹ nhân và Tài nhân, nhưng đa số chỉ là hư hiệu, chưa được phong thực. Còn tỷ tỷ của nàng, Khương Họa Nguyệt, được phong Quý nhân, đang ở đây.

So với Bảo Hoa cung điện lưu ly kinh thế hãi tục, Gia Ninh cung lại đoan trang thanh nhã hơn, trước cung trồng ba cây hoa mai vàng, từng chấm vàng nhạt lẳng lặng khoe sắc. Cung nữ ngoài hành lang sớm đã ra đón, vừa hành lễ vừa nhận lấy áo choàng: "Quý nhân đang nhắc mãi không biết cô nương sao còn chưa đến."

"Bệnh của tỷ tỷ đã đỡ hơn chưa?"

"Đỡ nhiều rồi, chỉ là thân thể mệt mỏi, lười vận động. Mời cô nương vào." Cung nữ vừa nói vừa vén rèm chắn gió, dẫn hai người vào trong. Vào đến nội thất, thấy một nữ tử đang ngồi đắp chăn , đang được cung nữ đút thuốc, mày mắt dài nhỏ, da thịt như ngọc, dáng vẻ vô cùng xinh đẹp.

Chiêu Loan hít hít mũi, lạ lùng nói: "Thuốc này làm bằng gì mà thơm vậy! Cho muội nếm thử xem nào."

Khương Họa Nguyệt mỉm cười nhạt: "Công chúa lại bướng rồi, thuốc này cũng có thể tùy tiện uống sao?"

Chiêu Loan bước tới nắm lấy tay nàng lay lay, nũng nịu nói: "Muội nói mà, Quý nhân ngày thường sao lại thơm như vậy, chắc là do uống thuốc này. Quý nhân đúng là biết giấu diếm, không chịu cho muội được thơm lây."

Khương Họa Nguyệt dở khóc dở cười, quay đầu nói với muội muội: "Sao muội lại mang cục nợ này đến đây?" Khương Trầm Ngư chỉ mím môi cười, không nói gì, nhưng trong lòng lại nghĩ, không hổ là tỷ tỷ, ngay cả công chúa cũng được dỗ dành ngoan ngoãn như vậy, ngược lại, Hi Hòa phu nhân quả nhiên là không biết cách đối nhân xử thế.

Khương Trầm Ngư nghe rõ mồn một Chiêu Loan lại đắc ý kể lại chuyện Hi Hòa phu nhân rơi xuống hồ một lần nữa. Trên mặt tỷ tỷ nàng quả nhiên hiện lên vẻ kinh ngạc: "Hi Hòa phu nhân đã đi quỳ trước điện rồi sao?"

"Ừm ừm, đoán chừng bây giờ vẫn còn quỳ ở đó đấy."

Vừa nói đến đây, một nữ quan vội vàng cầu kiến, vào trong thì ghé tai Chiêu Loan thì thầm vài câu, Chiêu Loan lập tức biến sắc đứng dậy: "Cái gì? Ngươi nói thật sao?"

Khương Họa Nguyệt không kìm được hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Chiêu Loan dậm chân nói: "Hỏng rồi hỏng rồi, muội đã nói yêu phi đó chuyện gì cũng làm được, ban đầu còn tưởng lần này nàng ta sẽ gặp đại họa, không ngờ nàng ta lại còn giấu một chiêu đó, lần này thì gay go rồi!"

Khương Họa Nguyệt và Khương Trầm Ngư nhìn nhau, Khương Họa Nguyệt dịu giọng nói: "Công chúa đừng vội, nói trước xem rốt cuộc là chuyện gì đã?"

"Thì ra hôm nay Hi Hòa phu nhân đem theo thánh chỉ muốn xuất cung làm việc."

Lời vừa nói ra, không chỉ nàng mà cả Khương Họa Nguyệt cũng lập tức biến sắc: "Cái gì? Thánh chỉ?"

"Đúng vậy, Hoàng huynh có ý muốn mời lão già Ngôn Duệ làm thầy, mà Ngôn Duệ lại là thầy của phụ thân yêu phi đó lúc còn sống, cho nên yêu phi đó đã đưa thánh chỉ đích thân đi ban tước vị, không ngờ lại va phải Hoàng hậu trên cầu Động Đạt, hơn nữa còn bị Tiểu Tiết Thái dùng roi quất ngựa làm rơi xuống hồ..."

Khương Họa Nguyệt khẽ thở dài: "Chuyện này nếu là ngày thường thì không sao, nhưng có thánh chỉ trong người, đại diện cho Hoàng thượng, phạm phải thiên uy, đó là tội chết đó."

"Ôi ôi ôi, biết làm sao đây? Muội đã nói nàng ta sao cứ quỳ mãi trước điện, nếu là ngày thường, Hoàng huynh đã sớm đau lòng tự mình ra đỡ rồi, bây giờ e rằng Hoàng huynh cũng không biết phải làm sao, chỉ có thể kéo dài mà không gặp. Không được, chuyện này muội tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn, muội sẽ đi tìm Hoàng tẩu, xem rốt cuộc nên giải quyết thế nào." Chiêu Loan vừa nói vừa vội vàng bỏ đi.

Khương Họa Nguyệt đột nhiên nắm chặt tay muội muội, cũng đứng dậy nói: "Đi, chúng ta cũng đi xem."

Khương Trầm Ngư vội vàng kéo nàng ấy lại, khẽ nói: "Tỷ tỷ, chuyện thị phi thế này, tốt nhất là nên tránh đi thì hơn?"

Khương Họa Nguyệt mỉm cười nhạt, dùng ngón tay chọc chọc trán nàng: "Muội hiểu gì chứ? Chính những lúc thị phi thế này, mới là cơ hội để hành động." Ngay lập tức sai người thay y phục, trang điểm đơn giản rồi cùng Khương Trầm Ngư đến Ân Phái Cung, nơi ở của Hoàng hậu, không ngờ đi được nửa đường thì nghe nói Hoàng hậu và mọi người đều đã đến Cảnh Dương Điện, bèn lại chuyển hướng đến Cảnh Dương Điện.

Vừa qua Ngọc Hoa Môn, liền thấy trước điện có rất nhiều người đứng, hóa ra phần lớn các phi tử trong các cung đều đã đến, các cung nữ đỡ Hoàng hậu sắc mặt tái nhợt, Chiêu Loan đứng bên cạnh nàng, dùng ánh mắt phẫn nộ nhìn vị Hi Hòa phu nhân vẫn đang quỳ trên mặt đất. Khương Trầm Ngư lại nhìn kỹ một lượt, không thấy vị Cơ Quý tần tài hoa hơn người kia, trong lòng hơi thất vọng.

Chỉ thấy tổng quản thái giám La công công cúi người đứng trước mặt Hi Hòa phu nhân, dịu giọng khuyên nhủ: "...Phu nhân, thân phận người cao quý, trời lạnh giá như vậy, nhỡ bị nhiễm lạnh thì không hay chút nào, vẫn nên đứng dậy đi..."

Khương Trầm Ngư lặng lẽ đi theo tỷ tỷ. Gương mặt của Hi Hòa phu nhân cũng từ mờ ảo dần trở nên rõ nét, như một bức tranh, từ từ phác họa đường nét, tô màu, cuối cùng hình thành một hình ảnh tươi sáng, rực rỡ.

Lông mày dài như núi xa đọng trong sương mờ, đôi mắt như được dệt từ đôi cánh linh động, làn da xương thịt như được vẽ bằng những sợi mưa liên miên, đôi môi như được tô điểm bởi những cánh hoa đọng sương... Cứ thế đột ngột hiện ra trước mắt.

Khoảnh khắc trước, chỉ là một màu trắng thuần đơn điệu, khoảnh khắc sau, đã là một màu sắc tươi tắn đến chói mắt.

Khoảnh khắc này dường như có một bàn tay vô hình vẫy trước mắt nàng, thế giới trần tục đục ngầu bỗng chốc trở nên sáng rõ, thế gian đen trắng lập tức rực rỡ sắc màu, Vẻ phong lưu, duyên dáng và ý nhị sâu sắc không thể tả hết sự ngưỡng mộ kinh ngạc, tất cả đều vì dung mạo và tư thái của nữ tử này mà bị khuấy động, lay chuyển.

Khương Trầm Ngư cả người chấn động mạnh, gần như không biết mình đang ở đâu.

Từ nhỏ đến lớn, từ mà nàng nghe nhiều nhất chính là "đẹp". Mỗi người nhìn thấy nàng đều sẽ kinh ngạc mà nói: "Tiểu nữ nhà họ Khương này sinh ra thật là đẹp." "Ôi chao, đây chắc là Trầm Ngư rồi, cái tên này đặt vừa kiêu hãnh vừa xứng đáng. Người đẹp như tranh thế này, thật không biết là tu mấy kiếp mới có được."

Chỉ vài khắc trước, Chiêu Loan còn khen nàng xinh đẹp, gọi nàng là đệ nhất mỹ nhân nước Bích. Mặc dù lúc đó nàng khiêm tốn lập tức phủ nhận, nhưng trong lòng nếu nói không có chút đắc ý nào thì cũng là không thể.

Tuy nhiên giờ phút này, lần đầu tiên tận mắt chứng kiến dung mạo của Hi Hòa, giống như một chậu nước lạnh đổ ập xuống, khiến nàng lạnh thấu từ đầu đến chân.

Nữ tử này, nữ tử này... sống động, tươi tắn như vậy, phong hoa tuyệt đại như vậy, vẻ đẹp bức người như vậy!

Sao nàng có thể sánh bằng?

Đột nhiên, nàng có một chút cảm giác tự ti mặc cảm.

Trong tai lại nghe La công công nói: "Phu nhân của ta ơi, xương cốt người vốn yếu ớt, quỳ lâu như vậy, sau này mà để lại bệnh tật thì sao đây? Người cứ coi như thương hại lão nô đã đứng cùng người nửa ngày nay, người không chịu dậy, Hoàng thượng cũng không cho lão nô về đâu..."

Tiếp đó, Hi Hòa cuối cùng cũng lên tiếng: "Thần thiếp làm việc bất lực, ngay cả thánh chỉ cũng không giữ được, khiến thiên nhan hổ thẹn, vạn chết khó từ tội, kính xin Hoàng thượng trách phạt."

Giọng nói của nàng ấy cũng rất đặc biệt, mang theo chút giòn giã khô khan, chút lười biếng quyến rũ, âm cuối của mỗi chữ đều đứt đoạn vừa dứt khoát vừa vấn vít.

"Ôi chao phu nhân của ta ơi, Hoàng thượng nào nỡ trách phạt người đâu? Ngay cả quỳ cũng không nỡ để người quỳ đó, chẳng phải đã dặn lão nô ra đón người vào sao? Người mau đứng dậy đi..."

"Hoàng thượng nếu không trách phạt, thần thiếp sẽ không đứng dậy." Giọng điệu cực kỳ nhạt, nhưng lại khiến người ta cảm nhận được một sự kiên trì. Hi Hòa nhìn thẳng về phía trước không nhìn ai, khóe môi khẽ nhếch, nụ cười cố chấp, lười biếng, tà mị vô song.

Lần này ngay cả vị công công kia cũng hết cách. Thái độ này của nàng ấy rõ ràng là nhất định phải có kết quả, tuyệt đối không chịu bỏ qua. Nói là trách phạt nàng ấy, thực ra không phải nhằm vào Tiết Thái sao? Mà nói là nhằm vào Tiết Thái, thực ra không phải là nhắm vào Hoàng hậu sao?

Trớ trêu thay lại có chuyện thánh chỉ rơi xuống nước đè ở đó, thật sự khiến nàng ấy nắm được cơ hội mạnh mẽ nhất.

Nhìn lại Hoàng hậu sắc mặt càng thêm tái nhợt, cuối cùng cười thê lương, cũng cúi đầu quỳ xuống. Các nữ quan xung quanh đều kinh hô, Chiêu Loan càng vội vàng đưa tay đỡ, vội nói: "Hoàng tẩu, người đang làm gì vậy?"

Tiết Hoàng hậu nhìn Hi Hòa, trầm giọng nói: "Cháu nhỏ nghịch ngợm, mạo phạm thánh chỉ, thực sự là thần thiếp quản giáo không nghiêm. Hoàng thượng nếu muốn trách phạt, xin cứ trách phạt thần thiếp, Tiểu Thải còn nhỏ..." Giọng nói đến đây, đã gần như nghẹn ngào, hai chữ "ngu dốt" thì lại không thể nói ra được.

Chiêu Loan nghe vậy càng tức giận, trừng mắt nhìn Hi Hòa, còn Hi Hòa vẫn nhìn thẳng về phía trước, trên gương mặt tuyệt sắc giai nhân đầy vẻ trào phúng, ngay cả vị Hoàng hậu này cũng không để vào mắt.

Khương Trầm Ngư thầm kinh hãi, không kìm được nghĩ, điều gì đã khiến nàng ta dám kiêu ngạo như vậy?

Nghe nói, Hi Hòa phu nhân xuất thân từ chợ búa, phụ thân Diệp Nhiễm là một tú tài thi trăm lần không đỗ, mẫu thân Phương thị làm nghề bán mì mưu sinh, vì làm mì rất ngon nên nổi tiếng gần xa. Ngôn Duệ chính là bị món mì của nàng ta hấp dẫn, nên đã nhận Diệp Nhiễm làm học trò dù ông ta chẳng nên trò trống gì. Sau này, Diệp Nhiễm không hiểu sao lại trở thành môn khách của Kỳ Áo Hầu, nhưng vẫn là kẻ vô tích sự, cả ngày mê rượu ngủ say, mẫu thân nàng không chịu nổi nên đã tự vẫn. Diệp Nhiễm không những không kiềm chế mà còn tệ hơn, để trả tiền rượu còn đem con gái mình cầm cố cho bọn buôn người. Hi Hòa chính là bị bán vào cung như vậy. Từ khi nàng ta nhập cung, một đêm nọ Diệp Nhiễm uống rượu quá chén, rơi xuống nước mà chết. Cứ thế nàng ta thật sự là không còn người thân nào nữa.

Một nữ tử không có thân phận, không có bối cảnh như vậy, tuy nhờ vẻ đẹp hơn người mà nhất thời được sủng ái, nhưng sự sủng ái của quân vương vốn khó lâu bền, sao nàng ta lại dám ngang tàng, phóng túng, lấn lướt như vậy? Không để lại chút đường lui nào cho mình?

Điều này trong mắt Khương Trầm Ngư, người từ nhỏ đã được giáo dục phải nhã nhặn khiêm nhường, biết tiến thoái phù hợp, quả thực là chuyện không thể tin nổi. Giờ đây nàng nhìn nữ tử cách mười bước chân, chỉ cảm thấy trái tim đập thình thịch, kinh sợ lạ thường.

Trong Cảnh Dương Điện, vẫn tĩnh lặng không tiếng động.

Ngoài Cảnh Dương Điện, vẻ mặt mọi người khác nhau.

Trời càng lúc càng âm u, trong gió lạnh có thêm những đốm trắng li ti, không biết là nữ quan nào đã hét lên: "A, tuyết rơi rồi!"

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy những bông tuyết bay lả tả rơi xuống.

Trong thời tiết như vậy, ngay cả đứng cũng là một sự giày vò, lạnh cóng tay chân, huống hồ là quỳ. Còn vị Hi Hòa phu nhân kia, trên tóc đã kết vảy băng nhỏ, chẳng lẽ từ dưới hồ lên xong là đến thẳng đây, ngay cả tóc ướt cũng chưa lau khô?

La công công quay người dặn dò một câu, lập tức có tiểu thái giám mang ô đến, ông ta che ô lên đầu Hi Hòa, khẩn cầu: "Phu nhân, người xem bây giờ tuyết đã bắt đầu rơi rồi, hơn nữa trời sắp tối rồi, người đã quỳ một canh giờ rồi, dù là sắt thép cũng không chịu nổi đâu, lão nô cầu xin người, người mau đứng dậy đi..."

Hi Hòa không hề lay chuyển.

Bên này, Chiêu Loan cũng khuyên Hoàng hậu: "Hoàng tẩu, chuyện này căn bản không phải lỗi của người, người quỳ làm gì chứ? Nếu lúc đó có thánh chỉ trong người, nàng ta sao không nói sớm? Người không biết không có tội, hơn nữa theo luật lệ triều ta, phi tử vốn dĩ phải nhường đường cho Hoàng hậu, Hoàng tẩu, người và Tiết Thái không hề có lỗi!"

Tiết Hoàng hậu cười khổ, cũng không chịu đứng dậy.

Như vậy, lại trở thành cục diện hai bên giằng co.

Hoàng đế vẫn chần chừ không chịu bày tỏ thái độ, thấy chuyện này không có hồi kết, một giọng nói từ xa truyền đến: "Tiết Thái mạo phạm thánh uy, đến đây nhận tội—"

Mọi người ngẩng đầu lên, chỉ thấy một đứa trẻ bảy tuổi cứ thế chạy như bay đến, đến trước điện, lạnh lùng liếc Hi Hòa một cái, "bịch" một tiếng quỳ xuống, lại quỳ bên cạnh nàng ta, cùng nàng ta sóng vai.

Lần này, cục diện càng hỗn loạn. Chiêu Loan vội vàng tiến lên kéo cậu bé nói: "Tiểu Tiết Thái, con lại làm gì thế? Mau mau đứng dậy."

Tiết Thái lắc đầu, trên khuôn mặt nhỏ nhắn như được đắp bằng phấn ngọc đầy vẻ kiên trì, đôi mắt đen láy như hạt châu nhìn chằm chằm vào cửa điện, lớn tiếng nói: "Một người làm một người chịu. Ngựa là con đánh, người cũng là con hại, không liên quan đến cô cô. Xin Hoàng thượng niệm tình Tiết thị một nhà không có công lao cũng có khổ lao, đừng truy cứu người khác, chỉ phạt một mình con, Tiết Thái xin tạ ơn!" Nói xong, dập đầu xuống đất, tiếng "bịch bịch" vang lên.

Bậc đá cẩm thạch trắng, lạnh thấu xương, mà đứa trẻ nhỏ đó cứ thế dập đầu hết lần này đến lần khác, trán bị rách da, máu từ từ chảy xuống, làm nhòe đi gương mặt tuấn tú đó, thật sự là đáng thương không tả xiết.

Tiết Thải vốn dĩ rất được lòng người, nay lại chịu tội như vậy, khiến mọi người nhìn vào đều xót xa vô cùng, vì thế càng thêm oán hận Hi Hòa, vì sao một đứa trẻ như vậy cũng không chịu buông tha. Còn Hi Hòa thì quỳ ngay sát bên cạnh cậu bé, nhìn cậu bé dập đầu, ánh mắt lấp lánh, lại xem có vẻ rất thích thú, cuối cùng lại nhếch môi cười nhạt, tựa như trào phúng, tựa như vui vẻ, lại càng tựa như chuyện không liên quan đến mình.

Tiết Thái nghe thấy tiếng cười của nàng ta thì ánh mắt đột nhiên thay đổi, quay đầu nhìn nàng ta với vẻ phức tạp, sau đó đứng dậy chậm rãi nói: "Tiết Thái đã hiểu. Tiết Thái nguyện lấy cái chết, trả lại sự trong sạch cho gia môn." Nói xong, liền lao đầu vào lan can bên cạnh.

Tiếng kêu thét lập tức vang lên một tràng.

May mà La công công tuy đã già, nhưng thân thủ lại cực nhanh, vào phút cuối cùng đã kịp ôm lấy cậu bé, vì vậy Tiết Thái tuy va vào phiến đá nhưng chỉ bất tỉnh.

Tiết Hoàng hậu kinh hãi đến mức suýt ngất đi, các nữ quan bên cạnh đều khuyên giải. Theo lý mà nói, làm ầm ĩ đến mức này, Hoàng đế làm sao cũng không thể khoanh tay đứng nhìn nữa, nhưng trong điện vẫn tĩnh lặng, không có chút động tĩnh nào.

Tại sao lại như vậy? Khương Trầm Ngư không khỏi nảy sinh vài nghi ngờ. Lúc này, một cung nhân vội vàng chạy lên bậc đá, lớn tiếng báo: "Khởi bẩm Thánh thượng, Kỳ Áo Hầu đã đến, hiện đang đợi gặp ngoài cửa chính."

Trong điện truyền ra một giọng nói: "Tuyên." Giọng nói vô cùng hoa lệ, như cát bạc trượt trên lụa, trầm thấp quyến rũ.

Tất cả mọi người lúc này mới hiểu ra, thì ra Hoàng thượng cứ chần chừ không bày tỏ thái độ, là đang đợi công tử. Mà chỉ cần công tử đến, thì thiên hạ này, sẽ không có chuyện gì là ngài không giải quyết được. Mọi người không khỏi lộ vẻ vui mừng, đặc biệt là Khương Trầm Ngư, nhất thời tim đập loạn xạ như nai con, tay chân cũng trở nên luống cuống.

Kỳ Áo Hầu Cơ Anh.

Là em ruột của Cơ Quý tần, Hầu tước cấp cao nhất, tinh thông sáu nghệ, tài năng chín mặt, nổi danh từ khi còn trẻ, được tiên đế khen ngợi, ban phong hiệu "Kỳ Áo".

Hai chữ Kỳ Áo, vốn xuất phát từ "Kinh Thi - Vệ Phong": "Chiêm bỉ Kỳ Áo, lục trúc ỷ ỷ. Hữu phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma." Và thế nhân đều cho rằng, hai chữ này không còn gì phù hợp với huynh ấy hơn.

Khương Trầm Ngư đã từng nhìn thấy huynh ấy từ xa trong tiệc mừng thọ của phụ thân, từ đó về sau, nàng không thể nào quên được. Lúc này vừa nghe nói huynh ấy đến, vừa ngượng ngùng vừa mong chờ, lập tức nhìn chăm chú, chỉ thấy một nam tử áo trắng đi theo cung nhân xuất hiện ngoài Ngọc Hoa Môn.

Mọi thứ xung quanh tức thì mờ nhạt dần, không còn tồn tại.

Chỉ còn lại một người như vậy, chầm chậm, từng bước từng bước, cực kỳ ung dung, như từ đầu kia của số mệnh, lướt qua như phù quang lược ảnh.

Không có ngôn ngữ nào có thể miêu tả được phong thái say lòng người của huynh ấy dù chỉ một phần vạn, không có từ ngữ nào có thể diễn tả được khí chất siêu phàm của huynh ấy dù chỉ một chút... Nếu đã từng nhìn thấy cảnh trăng sáng rực rỡ trút xuống ngàn dặm trên thảo nguyên bao la vô tận, nhất định sẽ nghĩ đến mái tóc dài đen nhánh đến thắt lưng, sáng như gương của chàng; nếu đã từng nhìn thấy cảnh tuyết trắng xóa trải dài vô tận trên đỉnh núi tĩnh lặng, nhất định sẽ nghĩ đến chiếc áo choàng trắng tinh khiết, nhẹ như lông vũ của chàng.

Màu đen như mực và màu trắng như ngọc, ngoài ra, không có màu sắc nào khác.

Đơn giản như vậy, thanh nhã như vậy, nhưng lại động lòng người đến lạ.

Công tử Cơ Anh.

Là huynh ấy, thật sự là huynh ấy, lại được gặp huynh ấy rồi...

Tay của Khương Trầm Ngư trong ống tay áo từ từ nắm chặt. Ngay hôm qua, mẫu thân còn cười nói: "Nhân phẩm tướng mạo như con gái ta Trầm Ngư, trong thiên hạ hiện nay, nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có công tử Cơ Anh của nhà họ Cơ mới xứng đôi. Gia đình chúng ta liên kết với hai nhà Tiết, Cơ, là ba đại thế gia của nước Bích, có thể nói là môn đăng hộ đối. Trầm Ngư, con thấy thế nào?"

Tẩu tẩu lúc đó cũng ở bên cạnh phụ họa: "Nghĩ đến Kỳ Áo Hầu, là nhân vật phong lưu tài tử bậc nào, các nữ tử đến tuổi cập kê ở đế đô, ai mà chẳng mong mỏi, Trầm Ngư à, đây thực sự là một mối hôn sự tốt, chỉ cần muội gật đầu, chúng ta sẽ đi cầu hôn ngay. Phải làm sớm, nếu không đợi thêm vài năm, công chúa Chiêu Loan lớn rồi, e rằng, sẽ không đến lượt muội đâu."

Mà nay, nàng nhìn nam tử rất có thể sẽ trở thành phu quân của mình, chỉ cảm thấy một trái tim như thuốc nhuộm thấm vào nước, từ từ tan chảy ra...

Cơ Anh bước lên bậc thềm, đi ngang qua bên cạnh Hi Hòa, theo cung nhân vào Cảnh Dương Điện. Hi Hòa vẫn luôn cúi đầu, cho đến khi cửa điện khép lại, nàng mới ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy sâu thẳm như đá quý từ nhạt chuyển sang đậm, biểu cảm khó phân biệt buồn vui, vì quá phức tạp nên không thể nhìn ra điều gì.

Cơ Anh vào khoảng một chén trà sau đó, La công công đi ra truyền gọi: "Hoàng thượng tuyên Hoàng hậu tiếpkiến."

Tiết Hoàng hậu nhìn Hi Hòa một cái, rất bất an đứng dậy đi vào. Vào đến trong điện, chỉ thấy thái y đang bôi thuốc cho Tiết Thái, Hoàng đế và Cơ Anh đều đứng một bên lặng lẽ quan sát. Tiết Hoàng hậu vội vàng quỳ xuống nói: "Thần thiếp dạy cháu không nghiêm, kính xin Hoàng thượng thứ tội."

Hoàng đế quay người lại, khẽ mỉm cười: "Đứng dậy đi."

Ánh đèn sáng rực chiếu lên mặt y, Chiêu Doãn, quốc chủ hiện tại của nước Bích, là một thiếu niên vô cùng tuấn tú, mày mắt cong cong, luôn mang một vẻ cười mà không cười. Nhưng Tiết Hoàng hậu trong lòng rất rõ, vẻ mặt hòa nhã chỉ là giả tạo, vị thiếu niên quân vương họ Quý này nổi tiếng là người tâm địa độc ác.

Nàng lo lắng bất an tiến lại gần giường, vội nói: "Thái y, cháu trai ta bị va đập có nặng không?"

Thái y bắt mạch cho Tiết Thái xong, quay người hành lễ nói: "Bẩm Hoàng thượng Hoàng hậu, Tiết công tử không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là có thể hồi phục. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên cái gì?"

"Chỉ là vết thương trên trán cậu bé, e rằng sẽ để lại sẹo."

Tiết Hoàng hậu run rẩy, lại nhìn về phía Tiết Thái đang hôn mê, trong lòng vừa chua xót vừa day dứt. Đứa cháu này của nàng ấy từ nhỏ đã là trân bảo trong tay cả gia đình, không chỉ thông minh mà dung mạo cũng là trăm người mới có một. Mà nay bị phá tướng, tuy chỉ ở trên trán, nhưng dù sao cũng là một vết tì vết.

Đang lúc buồn bã, nàng ấy cảm nhận được một ánh nhìn, bèn ngẩng đầu lên, chỉ thấy Cơ Anh khẽ mỉm cười với nàng ấy: "Nam nhi đại trượng phu, chút sẹo nhỏ không đáng là gì, Hoàng hậu không cần phải quá lo lắng vì điều này."

Tiết Hoàng hậu biết ơn nhìn huynh ấy một cái, rồi lại chuyển ánh mắt sang Chiêu Doãn. Chiêu Doãn sắc mặt nhàn nhạt, sắc mặt vẫn không thay đổi. Nàng ấy lại quỳ xuống, thê lương nói: "Hoàng thượng, Tiểu Thải còn nhỏ vô tri, đã mạo phạm Hi Hòa phu nhân..." Vừa nói đến đây, Chiêu Doãn liền giơ tay lên, ngăn nàng ấy nói tiếp.

Tiết Hoàng hậu thầm nghĩ: Xong rồi, kiếp nạn này cuối cùng cũng không thoát khỏi.

Lúc này, một thái giám dung mạo thanh tú lặng lẽ từ sảnh phụ cúi người đi tới, Tiết Hoàng hậu nhận ra, đó là Điền Cửu, tâm phúc của Chiêu Doãn. Chỉ thấy hắn vào trong rồi quỳ xuống, hô một tiếng "Hoàng thượng".

Chiêu Doãn lập tức quay người nói: "Thế nào? Đã mang đến rồi sao?"

"Vâng." Điền Cửu vừa nói, vừa từ trong lòng lấy ra một chiếc hộp dài, cung kính dâng lên trước mặt Hoàng đế.

Chiêu Doãn mở nắp hộp, lông mày lại cong lên, cười với Cơ Anh bên cạnh nói: "Kỳ Áo quả nhiên có kế hay, như vậy thì mọi chuyện có thể giải quyết được rồi." Nói xong, yquay người đưa chiếc hộp cho Tiết Hoàng hậu.

Tiết Hoàng hậu đầy nghi hoặc nhận lấy, chỉ thấy bên trong đặt một cuộn lụa vàng, mở ra xem, đầu tiên đập vào mắt là bốn chữ "Tăng Nhất A Hàm", nét chữ uyển chuyển, thanh thoát, chính là bút tích do tiên đế ngự bút đề.

Chiêu Doãn chậm rãi nói: "Hoàng hậu có biết đây là gì không?"

Tiết Hoàng hậu do dự một lát, đáp: "Phải chăng... là "Tăng Nhất A Hàm Kinh" do tiên đế tự tay sao chép?"

"Không sai. Hoàng hậu có biết nguồn gốc của nó không?"

"Nghe nói... Thái hậu Vân triều trước bệnh nặng, tiên đế để thể hiện lòng hiếu thảo, đã tự tay sao chép bộ "Tăng Nhất A Hàm Kinh" này, vì bà mà cầu thọ. Sau đó bộ kinh này vẫn luôn được thờ phụng trong Định Quốc Tự, được coi là biểu tượng của lòng hiếu thảo thiên hạ."

Chiêu Doãn gật đầu, trong mắt lấp lánh một thứ cảm xúc khó tả, khiến y trông càng khó đoán: "Hôm nay Hoàng hậu và Tiểu Tiết Thái chẳng phải vừa từ Định Quốc Tự trở về sao?"

Tiết Hoàng hậu trong lòng chấn động, đột nhiên tỉnh ngộ, kinh ngạc nói: "Hoàng thượng có ý gì?"

Chiêu Doãn chuyển ánh mắt đi, nhìn chăm chú vào một tượng đồng người đầu gà thần bình minh bên cạnh bàn đọc sách, mỉm cười không nói. Thấy dáng vẻ của y, Tiết Hoàng hậu biết mình đã đoán đúng – không ngờ Hoàng đế lại chịu giúp nàng ấy!

Nghe nói mấy ngày nay thái hậu thân thể không khỏe, nếu nàng ấy tự xưng là vì thái hậu mà lấy cuộn kinh ngự này từ Định Quốc Tự về, thì chuyện hôm nay sẽ hoàn toàn khác.