Thái Tử nghe vậy sắc mặt trầm xuống, mọi người đều biết Tiêu Linh có thể bắn cung, dùng đao kiếm bằng cả hai tay nhưng tay trái mạnh hơn tay phải vài phần.

Hắn lạnh giọng quát lớn nói: "Lúc ấy vì sao không bẩm báo?"

Mạnh Thành thầm kêu oan, ngoại trạch phụ Tề Vương và Tiêu Linh cách xa tận tám cây sào, ai lại đi móc nối hai người với nhau chứ.

Hắn giải thích: "Lúc ấy chúng thuộc hạ đã dò la, Tề Vương phủ có một thị vệ bị thương tay phải, bởi vậy không điều tra sâu."

Thái Tử vô cảm nhìn chằm chằm hắn. Mạnh Thành như thể bị rắn hổ mang nhắm trúng, cảm thấy toàn thân rét lạnh.

Sau một lúc lâu, Thái Tử mới nói: "Hiện giờ vì sao bắt đầu có nghi ngờ?"

Thắt lưng Mạnh Thành cong gần như gập xuống luôn: "Hồi bẩm điện hạ, hai thích khách kia đều một đao mất mạng."

Thái Tử sợ hãi, nếu lúc trước hoài nghi chỉ có ba phần, hiện tại đã thành bảy phần, người quen dùng tay phải dù cho bị thương đổi thành tay trái, lực và độ chính xác ắt phải kém hơn nhiều, có thể khiến thích khách võ nghệ cao cường một đao mất mạng trong rừng sâu u ám, nếu không phải thân kinh bách chiến thì không có khả năng làm được.

Hắn lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay dưới vạt áo, trừng mắt lạnh lùng nói: "Chuyện quan trọng như thế mà đến lúc này ngươi mới bẩm báo sao?"

Mạnh Thành "bịch" quỳ rạp xuống đất: "Thuộc hạ thất trách, thỉnh điện hạ trách phạt."

Thái Tử liếc hắn cười lạnh: "Nếu thật sự muốn phạt ngươi, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ chém, hiểu không?"

Mạnh Thành túa mồ hôi, dập đầu nói: "Thuộc hạ đã rõ."

Thái Tử thốt một chữ từ kẽ răng: "Cút!"

Mạnh Thành vội vàng cúi đầu lui ra ngoài.

Thái Tử về giường, vén chăn ra.

Nguyễn Nguyệt Vi ngủ chưa sâu, cảm thấy người chợt lạnh liền tỉnh lại, lim dim mở mắt trong cơn buồn ngủ: "Điện hạ từ nơi nào trở về thế?"

Thái Tử cởi sưởng y chui vào chăn, liếc thê tử một cái, lạnh lùng nói: "Ngủ đi, ngày mai dậy sớm đến Đông Nội thỉnh an một chút, bên mẫu hậu nàng cũng phải chăm chỉ phụng dưỡng, đừng vừa hồi cung liền bỏ qua."

Dừng một chút nói: "Mẫu hậu ở trong lòng phụ hoàng rất quan trọng."

Ánh mắt Nguyễn Nguyệt Vi lấp lánh, tạm thời thấy được tuyệt chỗ phùng sinh*, Đế Hậu niên thiếu đã thành thân, phu thê tình thâm, dù có suy nghĩ phế hay lập, cũng sẽ lo ngại suy nghĩ của Hoàng Hậu —— Hoàng Hậu không thích Hoàn Huyên, tất nhiên sẽ thiên vị Thái Tử, nhưng chỉ có thiên vị vẫn chưa đủ.

(*绝处逢生 – tìm được cửa sống trong ngõ cụt)

Lúc trước khi nàng ở trong cung Thái Hậu cũng phí không ít tâm tư trên người Hoàng Hậu, tính bà mẫu kiên cường, thái độ cương trực, nhưng tính cách lại rất dễ đoán, bà ta quen chuyên quyền độc đoán, nói một không hai, không thích nhất chính là người khác không tuân theo bà. Đặc biệt là làm con dâu, chỉ cần cúi đầu khom lưng, mọi chuyện thuận ý của bà, luôn thể hiện sự yếu đuối, rất dễ chiếm được yêu thích của bà ta.

Nàng ban đầu ở Đông Cung bị Thái Tử vắng vẻ, gần như bị biếm vào lãnh cung, mới cắn răng tự thỉnh đến phụng dưỡng Hoàng Hậu, trái lại vô tình cắm liễu*.

(*Xuất phát từ câu – Cố ý trồng hoa, hoa không nở; vô tình cắm liễu, liễu lại xanh → ý chỉ việc muốn làm lại không được, ngẫu nhiên làm điều khác không ngờ lại thành)

"Thiếp đã biết." Nguyễn Nguyệt Vi nói.

Thái Tử vuốt ve sống lưng nàng: "Vất vả cho nàng, sau khi Đại hoàng huynh hoăng thệ mẫu hậu càng dễ cáu bẳn, Cô biết chỗ khó của nàng. Nhưng phụng dưỡng tốt mẫu hậu, nàng đã giúp Cô một đại ân rồi."

"Có thể vì điện hạ phân ưu, thiếp đã cảm thấy thỏa mãn rồi," Nguyễn Nguyệt Vi hơi lộ vẻ ủy khuất nói, "Ban nãy vì sao điện hạ nói những lời đó hù dọa thần thiếp?"

Thái Tử nói: "Cô chỉ thích hù dọa nàng, một chút nàng đã..." Cắn vành tai nàng nói gì đó, Nguyễn Nguyệt Vi xấu hổ đến lấy chăn che mặt.

Vừa rồi nàng bị lời cảnh báo của Thái Tử mà sợ hãi không nhẹ, đột nhiên biết vẫn chưa đến nông nỗi này, lòng không khỏi buông lỏng, lại có tâm tư nghĩ chuyện khác.

"Điện hạ," nàng ngẩng mặt nói, "Hôm nay người có gặp biểu tỷ Tiêu gia của ta ở cung yến không?"

Thái Tử nhớ ra Nguyễn Nguyệt Vi và Tiêu Linh có quan hệ biểu tỷ muội, trong lòng vừa động: "Có gặp. Biểu tỷ muội các nàng mấy năm không gặp rồi nhỉ?"

Nguyễn Nguyệt Vi nghĩ ngợi nói: "Lần trước gặp có lẽ là lúc sáu bảy tuổi, sau đó tỷ ấy không còn vào kinh nữa."

Còn giả vờ hiếu kỳ: "Ta nhớ rõ lúc còn bé tỷ ấy rất xinh, không biết mấy năm nay có thay đổi gì không?"

Thái Tử thầm cười nhạt, biết nàng ta nói bóng nói gió thăm dò dung mạo của Tiêu Linh, điềm nhiên như không nói: "Hiện giờ cũng không tệ."

Dừng một chút nói: "Dù sao lúc trước cũng là người trưởng huynh xem trọng, sao lại kém được."

Nguyễn Nguyệt Vi rầu rĩ "Vâng" một tiếng.

Thái Tử bật cười, bất thình lình lấy tay cho vào vạt áo nàng: "Nhưng người chinh chiến sa trường, đương nhiên không mềm mại nõn nà như đậu phụ giống khanh khanh..."

Nguyễn Nguyệt Vi hờn dỗi nói: "Điện hạ lại trêu thiếp!"

Vùi đầu vào chăn, căm giận nói: "Điện hạ học được mấy câu đùa này từ đâu, sao không đi trêu ghẹo mấy tiểu thiếp tâm can của người ấy..."

Thái Tử cười nhạt: "Còn chưa quên chuyện kia à? Nàng là Thái Tử Phi, còn nàng ta chỉ là một thứ đồ chơi, lúc trước Cô cố ý chọc tức nàng mà."

Bỗng nhiên tia sáng vụt qua trong đầu hắn: "Ngày mai phụ hoàng mời biểu tỷ Tiêu gia của nàng đến ngự uyển ngắm mai, biểu tỷ muội các nàng nhiều năm không gặp, bằng không nàng đi cùng Cô đi."

Tiêu Linh đến tột cùng có phải ngoại trạch phụ kia của Hoàn Huyên hay không, từ đầu đến cuối hắn không thể khẳng định. Nhưng Nguyễn Nguyệt Vi ái mộ Hoàn Huyên, chắc chắn xem ngoại trạch phụ kia như kẻ thù, cực kỳ chú ý đến nàng ta, dù thời gian đã cách mấy năm, nhưng không chừng nàng vẫn có thể nhận ra.

Nguyễn Nguyệt Vi chần chờ nói: "Có ngoại quan, chỉ sợ hơi bất tiện."

Thái Tử nói: "Không sao, vốn là tiệc thân mật, trưởng tỷ cũng đi, huống chi bản thân Tiêu Linh cũng là nữ tử, các nàng ở đó trái lại cũng có chút tiện."

Nguyễn Nguyệt Vi nhẹ nhàng "Vâng" một tiếng: "Vậy thì nghe theo điện hạ."

Nàng cũng không nhịn được muốn thấy dung mạo thật của biểu tỷ Tiêu gia kia —— lúc trước Tiên Thái Tử đối với tài nghệ của nàng làm như không thấy, cũng là do Tiêu Linh, nàng muốn xem thử đến tột cùng là một nữ tử thế nào, có thể khiến người như Tiên Thái Tử nhất kiến khuynh tâm.

Nghe ý của Thái Tử, Tiêu Linh quả thực có vài phần tư sắc, nàng càng muốn ganh đua cao thấp.

"Điện hạ nghĩ ngày mai thiếp nên mặc xiêm y màu gì mới đẹp đây?" Nàng hỏi Thái Tử.

Thái Tử nói: "Nàng xem mà làm, dù sao thì mặc gì cũng đẹp mà."

Nguyễn Nguyệt Vi vuốt tóc: "Điện hạ lại trêu thiếp."

Thái Tử lười biếng trả lời lấy lệ với nàng, cởi tẩm y của nàng: "Khanh khanh mặc thế này là đẹp nhất."

......

Hôm sau, Nguyễn Nguyệt Vi sáng sớm đã thức dậy trang điểm, thay ba bốn kiểu tóc, bảy tám xiêm y, mới sửa soạn xong xuôi. Thái Tử bảo nội thị tới thúc giục hai lần, nàng mới kéo tà váy rườm rà nhàn nhã ra cửa phòng.

Lên xe ngựa, Nguyễn Nguyệt Vi nói với Thái Tử: "Điện hạ chờ lâu."

Thái Tử cười nói: "Không lâu, chờ một thiên tiên hạ phàm, dù chờ nửa ngày cũng đáng."

Nguyễn Nguyệt Vi hờn dỗi một tiếng, trong lòng lại thầm vui sướng, nàng không tin trên thế gian này còn có người có thể sánh được với nàng.

Hôm nay tiệc hoa mai tổ chức ở một đảo nhỏ Thái Dịch Trì trong nội uyển cung Bồng Lai. Trên đảo khắp nơi trồng mai đỏ, giữa rừng mai xây một gác cao có mái cong lan can chạm khắc, trên gác có thể ngắm rừng mai đỏ như ráng mây và mặt hồ phủ kín băng tuyết, bên cạnh còn xây thêm thư phòng và đình lục giác ngắm tuyết.

Phu phụ Thái Tử ngồi bộ liễn lên đảo, dọc theo đường mòn lát đá quanh co hướng lên.

Nguyễn Nguyệt Vi vừa ngẩng đầu, liền thấy trên đài cao ngoài các có một nữ tử mặc xiêm y màu tím khoác áo lông hồ trắng đang đứng. Nguyễn Nguyệt Vi mới đầu cho rằng đó là Đại công chúa, sau đó lại phát hiện Đại công chúa khoác áo lông hồ đỏ rực đang đứng bên cạnh nữ tử kia, liền nhận ra thân phận của người nọ.

Vì là tiệc thân mật, nàng không mặc bào phục võ quan, còn trang điểm nữ tử, búi tóc Lương Hộc Kế, chỉ có thể lờ mờ thấy được bóng dáng, lại có chút quen mắt khó tả.
Trái tim Nguyễn Nguyệt Vi nảy lên, vô cớ sinh ra dự cảm chẳng lành.

Thái Tử nhìn sang nàng một cái, điềm nhiên như không nói: "Vị bên cạnh Trưởng tỷ là Tiêu Linh."

Giọng nói chưa dứt, nữ tử kia cảm thấy gì đó, xoay người lại, nhìn xuống đường mòn lát đá, Nguyễn Nguyệt Vi liền thấy được dung mạo của nàng.

Tiêu Linh cũng nhìn thấy phu phụ Thái Tử, khóe miệng mỉm cười, vái chào về phía hai người từ xa. Nụ cười của nàng còn rõ ràng rực rỡ chói mắt hơn cả hoa mai đỏ trong tuyết, nhưng lúc này Nguyễn Nguyệt Vi không quan tâm đến dung mạo của nàng.

Đây chính là gương mặt nàng hận thấu xương —— khuôn mặt của thứ hàng giả kia.

Nàng chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng, khó tin trừng lớn hai mắt.
Thái Tử thấy vẻ mặt của nàng, trái tim trầm xuống.

Hắn nắm lấy tay Nguyễn Nguyệt Vi, cảm giác lòng bàn tay nàng ướt lạnh nhễ nhại, giả vờ không hiểu: "Sao vậy?"

Đôi môi Nguyễn Nguyệt Vi run rẩy, nghiêng đầu, nhẹ giọng nói bên tai Thái Tử: "Điện hạ có cảm thấy, biểu tỷ Tiêu gia hơi giống một người hay không?"

Thái Tử nói: "Cô cảm thấy nàng ta có vài phần giống nàng."

Nguyễn Nguyệt Vi lắc đầu: "Điện hạ còn nhớ ngoại trạch phụ kia của tam đệ?"

Thái Tử giả vờ ngạc nhiên: "Nàng nói thế, hình như có vài phần tương tự, nhưng Tiêu Linh sao lại..."

Nguyễn Nguyệt Vi cũng tâm loạn như ma, nàng biết chuyện lúc trước Triệu Thanh Huy xuống tay hại ngoại trạch phụ kia, nếu nữ tử kia thật sự là Tiêu Linh, sao nàng tìm được đường sống trong chỗ chết đây? Nàng ta có biết Triệu Thanh Huy vì mình mới hạ thủ hay không?

Nàng không dám nghĩ tiếp, mặt trắng như tờ giấy: "... Có lẽ thiếp nhầm rồi."

Nàng dừng một chút nói: "Lúc Thu Tiển thiếp từng nghe nữ tử đó nói chuyện, giọng nàng rất đặc biệt, hẳn có thể phân biệt được."

Thần sắc Thái Tử ngưng trọng: "Việc này không nhỏ, nàng phải cẩn thận phân rõ."

Trong lúc nói chuyện, bộ liễn đã đến trước gác, hai người xuống liễn bước lên bậc thang.

Vào gác, thấy Hoàng đế cùng chúng quan đã tới, Tiêu Linh và Đại công chúa đã trở vào, lúc này ngồi bên cạnh Hoàng đế trò chuyện vui vẻ. Phu phụ Thái Tử tiến lên hành lễ với Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn sang Tiêu Linh, cười nói với con dâu: "A Nguyễn, nói đúng ra thì Tiêu khanh và con là biểu tỷ muội, nhiều năm không gặp, các con có thể ôn chuyện tâm sự đấy."

Tiêu Linh thi lễ: "Gặp qua Thái Tử Phi nương nương."

Tuy Nguyễn Nguyệt Vi đã dự liệu, giọng nói vẫn tựa như tiếng sấm bên tai.

Nàng sợ hãi trong lòng, miễn cưỡng ổn định tinh thần, đáp lễ: "Biểu tỷ không cần đa lễ, xưng tỷ muội là được."

Tiêu Linh cười nhạt: "Mạt tướng không dám quá phận. Di mẫu có khỏe không? Không thể đến phủ bái phỏng, vẫn mong Thái Tử Phi thứ lỗi."

Nguyễn Nguyệt Vi ra sức chống đỡ hàn huyên với nàng, hồn phách lại sắp rời thân thể.

Tiêu Linh quan tâm nói: "Sắc mặt biểu muội không tốt lắm, có phải ngọc thể không ổn không?"

Nguyễn Nguyệt Vi lấy khăn lụa nhẹ nhàng lau mồ hôi lạnh trên trán: "Phiền biểu tỷ hạ cố hỏi thăm, vừa rồi lúc lên bậc thềm có hơi vội."

Nói chuyện hỏi han một hồi, Hoàng đế bảo mọi người vào chỗ ngồi.

Đại công chúa nhường chỗ mình cho Nguyễn Nguyệt Vi: "A Nguyễn ngồi đi, biểu tỷ muội nhiều năm không gặp, nhất định có nhiều lời nói không hết."

Đại công chúa cũng từng gặp Lộc Tùy Tùy lúc Thu Tiển, nhưng nàng tâm khoan tựa hải*, căn bản không nghĩ đến hướng này, để bọn biểu tỷ muội ngồi cùng nhau là xuất phát từ lòng tốt.

(*心宽似海 – lòng rộng như biển, không để ý đến chuyện nhỏ nhặt)

Sắc mặt Nguyễn Nguyệt Vi trắng thêm vài phần.

Đợi mọi người ổn định chỗ ngồi, cung nhân nối đuôi nhau bưng dụng cụ dùng món và uống rượu cùng thức ăn thịnh soạn vào.

Tiêu Linh dùng tay trái cầm đũa ngà.

Đại công chúa hiếu kỳ: "Nghe nói Tiêu tướng quân có thể kéo cung múa đao thuận cả hai tay, không biết có thể dùng tay phải cầm đũa được chăng?"

Tiêu Linh tựa như lơ đãng nói: "Ban đầu thì có thể, nhưng mấy năm trước tay phải từng bị thương, không linh hoạt bằng tay trái."

Đại công chúa nói: "Bị thương trên chiến trường sao?"

Tiêu Linh nói: "Bị dã thú cào."

Tim Nguyễn Nguyệt Vi lại nảy lên, nàng nhớ lúc Thu Tiển nàng dẫm cánh tay phải của ngoại trạch phụ kia để lên ngựa, nghe thấy nàng khẽ rên một tiếng, rụt cánh tay phải lại, hình như có thương tích.
Nàng gần như có thể khẳng định, nữ sát thần trước mắt, chính là ngoại trạch phụ năm đó.

Tấu ba khúc nhạc, Hoàng đế để mọi người đang ngồi phú thơ.

Tuy Tiêu Linh là võ tướng, nhưng mấy đời Tiêu gia trâm anh, nàng từ bốn tuổi đã học căn bản, học theo danh nho, đọc vạn cuốn sách, từ ngữ câu văn cũng cực kỳ xuất chúng. Có điều hôm nay nàng mang Trình Trưng tới dự tiệc, có lòng để hắn nhất minh kinh nhân, tránh giọng khách át giọng chủ, chỉ viết một bài ứng tác cực kỳ bình thường.

Hoàng đế vẫn đánh giá cao: "Văn thải của Tiêu khanh hoa mỹ, thật sự có tài ra trận làm tướng, vào triều làm quan."

Đám quan văn cũng khen ngợi: "Khó nhất chính là khí khái giữa những hàng chữ."

Trình Trưng cũng không thua kém, Hoàng đế nhìn lướt qua tác phẩm của hắn, hai mắt liền sáng lên: "Có tài Trạng Nguyên."

Nguyễn Nguyệt Vi luôn lấy thơ làm kiêu ngạo, nhưng lúc này nàng làm gì còn hứng thú phú thơ, viết qua loa hai bài để nộp, Hoàng đế dối lòng khen một câu "Từ ngữ thanh lệ", rồi bỏ qua không nhắc nữa.

Hoàng đế thưởng cho mọi người một ít gấm lụa và vàng ngọc, rồi nói với Tiêu Linh: "Nghe nói Tiêu khanh nổi tiếng có tài, hôm nay trẫm đặc biệt triệu hai Kỳ Đãi Chiếu của Hàn Lâm đến lãnh giáo Tiêu khanh."

Tiêu Linh cười nói: "Bệ hạ tán thưởng, thần thẹn không dám nhận."

Dừng một chút, nói với Trình Trưng: "Trái lại Trình lang giỏi trong trò này, chi bằng để hắn lãnh giáo hai vị Đãi Chiếu một chút đi."

Hoàng đế vuốt cằm cười nói: "Tiêu khanh quá khiêm tốn. Thường nói 'dưới trướng tướng mạnh không có binh hèn', vị Trình lang này ắt hẳn cũng là cao thủ số một số hai."

Tùy Tùy gật đầu với Trình Trưng, hắn tiến lên thi lễ không kiêu không nịnh: "Tiểu dân bêu xấu."

Hoàng đế chỉ vào một vị Kỳ Đãi Chiếu tầm ba mươi: "Phùng khanh, khanh đánh cùng vị Trình tiểu lang quân thử đi."

Lập tức có nội thị cho ngừng ca múa tấu nhạc, dọn một bàn cờ bằng gỗ tử đàn khảm trai, đặt giữa sảnh tiệc Chức Kim.

Trình Trưng ngồi đối diện Kỳ Đãi Chiếu kia. Hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở ra, vái chào: "Xin chỉ giáo."

......

Hoàn Huyên ngủ thẳng đến trưa mới tỉnh, tỉnh lại chỉ cảm thấy đầu đau muốn nứt ra, mơ hồ nhớ lại đêm qua đã nói rất nhiều chuyện hoang đường, làm vài chuyện hoang đường, nhưng lại không nhớ chi tiết lắm.

Hắn đứng lên rửa mặt thay xiêm y xong, hỏi nội thị: "Dự Chương Vương đâu?"

Nội thị nói: "Hồi bẩm điện hạ, Dự Chương Vương được sắp xếp ở Tây sương, lúc này có lẽ còn đang ngủ."

Nói chưa hết, một người y phục lộn xộn nâng mành tiến vào, đang dụi mắt, khắp người toàn mùi rượu, là Hoàn Minh Khuê.

"Tử Hành, cho ta mượn một bộ xiêm y," Hoàn Minh Khuê không khách khí nói, "Tươi sáng một chút, đừng lấy mấy bộ cổ hủ mà đệ mặc thường ngày, ta muốn vào cung gặp giai nhân."

Gân xanh bên thái dương Hoàn Huyên giật giật, muốn mỉa mai hắn hai câu, lại có nội thị nói ngoài mành: "Điện hạ, có trung quan tới truyền khẩu dụ của bệ hạ."

Hai người đồng thanh: "Chuyện gì?"

Hoàn Huyên liếc Hoàn Minh Khuê một cái, xoa thái dương: "Tiến vào nói chuyện."

Nội thị nâng mành vào phòng, hành lễ với hai người nói: "Hắn nói Bệ hạ tiếp đãi Tiêu tướng quân ở ngự uyển Đông Nội, triệu hai vị Kỳ Đãi Chiếu của Hàn Lâm hầu tiệc, bị vị bạch y đi theo bên người Tiêu tướng quân đánh đến mức không còn sức chống đỡ..."

Hoàn Huyên vừa nghe liền hiểu mấu chốt bên trong, có thể vào Hàn Lâm Viện làm Kỳ Đãi Chiếu, tất nhiên là người giỏi ngàn dặm mới tìm được, kết quả lại bị người đi theo Tiêu Linh không cần tốn nhiều sức đã đánh bại, đương nhiên tổn hại đến thể diện hoàng gia. Hoàng đế là muốn để hắn đến đảo ngược tình thế.

Nhưng nếu như đến đó, không thể tránh việc phải gặp Tiêu Linh...

Không đợi nội thị kia nói xong, Hoàn Minh Khuê vỗ lên lưng đường đệ một cái: "Tử Hành mau đến cho tên tiểu tử kia biết tay đi, thể diện của Hoàn thị ta phải dựa vào đệ vực dậy rồi."