Hôn nhân tháng thứ tư, cuối thu.

Ngoài cửa sổ, lá ngô đồng từng mảng từng mảng ngả vàng, rụng xuống, bị cơn gió thu hiu hắt cuốn xoáy trong không trung, cuối cùng bất lực rơi xuống mặt đất xám xịt. Trong căn hộ, dù bật điều hòa nhiệt độ ổn định, cũng không xua đi nổi cái lạnh như thấm ra từ tận xương cốt.

Hoa Vịnh nghĩ, có lẽ lạnh không phải là thời tiết, mà là chính bản thân cậu.

Mấy tháng nay, cậu cảm nhận rõ rệt sự xa cách của Thịnh Thiếu Du, giống như một bức tường băng vô hình, không ngừng dày thêm, chắn ngang giữa họ. Cậu nỗ lực muốn đến gần, muốn sưởi ấm đối phương, đổi lại chỉ là khoảng cách xa hơn và sự lạnh nhạt hơn. Cậu giữ căn hộ trống trải hoa lệ này, như giữ một ngôi mộ tinh xảo, chôn vùi tình yêu từng được coi như báu vật và cả sinh mệnh ngày một suy tàn của mình.

Di chứng phẫu thuật tuyến thể, như con rắn độc ẩn mình, bắt đầu lộ nanh, cắn trả dữ dội.

Ban đầu chỉ là mệt mỏi hơn thường ngày, thỉnh thoảng choáng váng. Cậu tưởng do tâm tình u uất, do nghỉ ngơi không đủ. Cho đến buổi chiều hôm đó, như thường lệ, cậu muốn ghi lại cảnh sắc mùa thu ngoài cửa sổ trên giá vẽ. Vừa cầm bảng pha màu, cơn choáng váng dữ dội không hề báo trước ập đến.

Tầm nhìn mờ đi, méo mó, sắc màu hòa thành vòng xoáy kỳ dị. Cậu cố gắng vịn giá vẽ để đứng vững, nhưng ngón tay lại mềm nhũn, không nghe sai khiến. "Loảng xoảng" một tiếng, bảng màu rơi xuống sàn, văng tung tóe dầu vẽ loang lổ. Ngay sau đó, toàn thân như bị rút cạn sức lực, hai chân mềm nhũn, cả người ngã xuống sàn không một tiếng động, ý thức chìm vào bóng tối lạnh lẽo.

Không biết qua bao lâu, cậu cảm thấy có người vỗ mặt mình, sốt sắng gọi "Thịnh phu nhân". Cậu khó khăn mở mắt, tầm nhìn rất lâu mới rõ lại, thấy gương mặt đầy lo lắng của bác sĩ Chu – bác sĩ riêng Thịnh Thiếu Du mời đến. Cậu đang được bác sĩ Chu cùng bảo mẫu đỡ lên ghế sofa.

"Thịnh phu nhân, ngài ngất lâu lắm rồi! Phải lập tức làm kiểm tra toàn diện!" Giọng Chu bác sĩ không cho phép chối từ.

Tim Hoa Vịnh chợt thắt lại, sợ hãi dữ dội siết chặt lấy cậu. Không thể kiểm tra! Tuyệt đối không! Cậu vùng vẫy muốn ngồi dậy, nhưng yếu ớt đến nỗi nhấc tay cũng khó khăn.

"Không... không cần đâu, bác sĩ Chu," giọng cậu khàn khàn, yếu ớt như tơ, "có lẽ chỉ là... hạ đường huyết, tôi chưa ăn trưa..."

Chu bác sĩ nhíu chặt mày, rõ ràng không tin. Ông kiên quyết đo sinh hiệu cơ bản, huyết áp thấp, nhịp tim bất thường. Khi ngón tay chạm vào sau gáy Hoa Vịnh – nơi vốn là tuyến thể Omega – ông lập tức biến sắc. Ở đó không còn chút dao động pheromone nào, thậm chí cả cảm giác tổ chức tuyến bình thường cũng biến mất, chỉ như một vết sẹo cứng ngắc do bị phá hủy.

"Phu nhân, tuyến thể của ngài..." giọng Chu bác sĩ nặng nề, "điều này tuyệt đối không thể giải thích chỉ bằng hạ đường huyết hay mệt mỏi. Tôi cần dùng thiết bị di động để quét sâu hơn, chuyện này liên quan đến tính mạng ngài..."

"Không! Không được!" Hoa Vịnh không biết lấy đâu ra sức, chộp chặt cổ tay ông, móng tay gần như bấu vào thịt. Cậu ngẩng đầu, mặt trắng bệch, đôi mắt từng chứa đầy tinh quang nay chìm trong kinh hoàng và khẩn cầu: "Bác sĩ Chu, xin ông... đừng kiểm tra! Đừng nói với Thịnh tiên sinh! Tôi xin ông!"

Nước mắt trào ra không kìm nén, chẳng phải vì tủi thân, mà là tuyệt vọng của một con thú hấp hối. "Tôi... tôi không thể để anh ấy biết... xin ông, giữ bí mật... coi như chưa từng xảy ra, có được không?"

Chu bác sĩ nhìn cậu, lòng đầy nghi ngờ và dao động. Ông được Thịnh Thiếu Du thuê với giá cao, nhiệm vụ là bảo đảm sức khỏe cho Thịnh tiên sinh và vợ ngài. Nhưng trước sự van xin bi thương này, ông chùn bước.

"Phu nhân, tình trạng ngài rất nguy hiểm, giấu đi chỉ càng tệ hơn..."

"Tôi biết! Tôi biết là nguy hiểm!" Hoa Vịnh khóc nấc, cơ thể run rẩy dữ dội vì xúc động và kiệt sức. "Nhưng tôi thà chết... cũng không thể để anh ấy biết... Bác sĩ Chu, tôi cầu xin ông... Đây là mạng của tôi... để tôi tự gánh được không?"

Cậu gần như lăn xuống sofa để quỳ gối, tư thế hèn mọn đến bụi đất, mang theo quyết tuyệt khiến người ta đau lòng.

Cuối cùng, Chu bác sĩ mềm lòng trước lời cầu khẩn. Ông tiêm dinh dưỡng và thuốc giảm triệu chứng, nhìn Hoa Vịnh mê man ngủ rồi mới rời đi với gương mặt trầm nặng. Ông đã vi phạm y đức, không báo cáo chi tiết cơn ngất và tình trạng bất thường của tuyến thể, chỉ ghi vài dòng ngắn gọn cùng mối lo sâu sắc vào sổ tay riêng. Dựa vào kinh nghiệm, ông gần như có thể khẳng định: tuyến thể Hoa Vịnh bị phá hủy nghiêm trọng bởi con người, tổn thương không thể hồi phục, và đang nhanh chóng tiêu hao sinh mệnh. Thời gian còn lại... e là chưa đầy tám năm.

Hoa Vịnh tỉnh lại, ngoài cửa sổ đèn đã lên sáng. Căn hộ yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có mình cậu. Thuốc và mảnh giấy nhắn của bác sĩ Chu để trên đầu giường, dặn uống thuốc đúng giờ, nghỉ ngơi.

Cậu nhìn trần nhà, nước mắt lặng lẽ rơi. Chưa đầy tám năm... phán quyết lạnh lẽo ấy như lưỡi dao tẩm độc, đâm sâu vào trái tim vốn đã rách nát. Sợ hãi tràn ngập: sợ cái chết, sợ mất Thịnh Thiếu Du.

Nhưng lạ thay, sau nỗi sợ và tuyệt vọng cùng cực, trong lòng lại sinh ra một thứ bình thản méo mó. Cũng tốt thôi, vốn dĩ cậu sống vì Thịnh tiên sinh, dùng tương lai đổi lấy hiện tại. Bây giờ, chỉ là cái giá được báo trước mà thôi.

Cậu lau khô nước mắt, gượng ngồi dậy. Cậu không thể ngã xuống, cậu phải tận dụng thời gian còn lại để yêu Thịnh tiên sinh nhiều hơn, làm cho anh nhiều hơn. Chỉ cần cậu còn hữu dụng, chỉ cần còn đứng bên anh ấy, bao lâu cũng tốt.

Vài ngày sau, một buổi chiều. Hoa Vịnh bưng chén lê chưng đường phèn vừa nấu, định mang vào thư phòng cho Thịnh Thiếu Du – dường như bị ho. Cậu đi đến cửa phòng khép hờ, chuẩn bị gõ thì nghe giọng Thịnh đang nói điện thoại. Giọng điệu lạnh nhạt, mang phong thái thương trường, thậm chí thoáng chút hờ hững.

"... Bên nhà họ Hoa không cần lo, cơ sở hợp tác rất vững. Dù sao, Hoa Vịnh bây giờ là vợ hợp pháp của tôi."

Tim Hoa Vịnh khẽ run, bước chân dừng lại.

Đầu dây bên kia nói gì đó, Thịnh khẽ cười, tiếng cười không chút ấm áp: "Yêu ư? Hừ, lớn lên trong gia đình như thế, cậu ta càng phải hiểu lợi ích quan trọng hơn tất cả. Yên tâm, cưới cậu ta rồi tôi chưa từng nghĩ đến ly hôn. Giá trị lớn nhất của cậu ta, là duy trì hợp tác giữa nhà họ Thịnh và nhà họ Hoa, điều đó còn ổn định hơn bất cứ tình cảm nào."

"Giá trị lớn nhất của cậu ta, là duy trì hợp tác..."

Câu nói như sét đánh thẳng vào tim Hoa Vịnh. Khay trên tay run mạnh, vành chén sứ nóng áp vào đầu ngón tay, nhưng cậu chẳng thấy đau. Máu trong người dường như đông cứng, tay chân lạnh ngắt.

Thì ra... là thế.

Tất cả sự tự an ủi bấy lâu, cái gọi là "còn hữu dụng", trong mắt Thịnh tiên sinh chỉ là... giá trị công cụ để duy trì hợp tác.

Tim cậu co rút dữ dội, đau đớn hơn cả lúc phẫu thuật tuyến thể, hơn mọi lần phát bệnh. Cậu cắn môi thật chặt, không để mình bật tiếng nức nở.

Cậu loạng choạng lùi lại mấy bước, tựa vào tường lạnh băng mới không ngã. Trong phòng vẫn vang giọng nói, nhưng cậu chẳng nghe rõ nữa. Trong tai chỉ còn câu "giá trị lớn nhất... duy trì hợp tác" vang đi vang lại, như thần chú, nghiền nát chút ảo tưởng cuối cùng.

Không biết cậu đứng bao lâu bên tường, đến khi chân tê dại, tiếng nói trong thư phòng ngừng lại. Hoa Vịnh giật mình, như bị bỏng, vội vã bưng chén lê đã nguội đi khỏi cửa.

Cậu trở lại bếp, nhìn nước trong veo và miếng lê trắng muốt trong chén, nước mắt rơi ào ào, gợn lên từng vòng sóng.

Giá trị...

Đúng vậy, cậu vẫn còn giá trị.

Chỉ cần vẫn là "Thịnh phu nhân", chỉ cần hợp tác giữa hai nhà còn đó, cậu vẫn hữu dụng với Thịnh tiên sinh.

Nhận thức ấy như cọng rơm cứu mạng, người hấp hối bám chặt. Cậu gạt nước mắt, nhìn vào cánh cửa tủ lạnh bóng loáng, cố gắng nặn ra nụ cười còn khó coi hơn khóc.

Không sao đâu, Hoa Vịnh. Cậu tự nhủ, chỉ cần còn giúp được Thịnh tiên sinh, chỉ cần còn ở cạnh anh ấy, dù chỉ là biểu tượng, công cụ... cũng tốt. Yêu hay không, thì có gì quan trọng? Vốn dĩ cậu đã là con thiêu thân lao vào lửa vì chút ấm áp đó.

Từ hôm ấy, hành vi của Hoa Vịnh càng thêm... lấy lòng. Cậu chăm sóc Thịnh chu đáo đến mức dè dặt, nhìn sắc mặt đoán ý. Một thay đổi rất nhỏ trên gương mặt Thịnh cũng đủ khiến cậu lo lắng nửa ngày, suy nghĩ xem mình làm chưa đủ tốt. Trước mặt Thịnh, nụ cười của anh càng ngoan ngoãn, ánh mắt vẫn chứa yêu thương, nhưng phủ thêm lớp nhút nhát và thấp kém.

Không lâu sau, một buổi dạ tiệc từ thiện quy tụ giới thương nghiệp hàng đầu.

Hoa Vịnh sánh vai Thịnh Thiếu Du dự tiệc. Cậu mặc lễ phục trắng vừa vặn, trang điểm tinh tế, mỉm cười đúng mực, khoác tay Thịnh tiếp chuyện với mọi người. Chỉ mình cậu biết cơ thể yếu ớt đến đâu, cơn đau râm ran sau gáy và những đợt choáng váng liên tiếp, cậu phải dồn hết sức để giữ vẻ bình thản.

Trong tiệc, một chủ tập đoàn – đối thủ cạnh tranh của Thịnh ở thị trường nước ngoài – họ Lý, nhiều lần đưa mắt nhìn Hoa Vịnh, ánh nhìn công khai mang theo sự thưởng thức và dục vọng của Alpha trước "Beta" xinh đẹp.

Nhân lúc Thịnh Thiếu Du trò chuyện với người khác, Lý tổng cầm ly rượu bước đến, giọng bỡn cợt: "Thịnh phu nhân thật phong thái rạng ngời. Nghe nói ngài có tài hội họa? Không biết tôi có vinh hạnh mời phu nhân vẽ cho biệt thự mới của tôi một bức? Giá cả tùy ngài."

Nói xong, ông ta còn định vỗ vai cậu ra vẻ thân mật.

Hoa Vịnh theo phản xạ lùi nửa bước, tránh bàn tay đó, vẫn giữ nụ cười lịch sự: "Ngài quá lời, tôi chỉ là sở thích cá nhân, chẳng đáng vào mắt xanh."

Ngay khoảnh khắc sau, một luồng pheromone Alpha cường đại, áp lực, nhưng chứa hàn khí, đột ngột bao trùm khu vực.

Không biết từ khi nào, Thịnh Thiếu Du đã quay lại, ôm chặt Hoa Vịnh kéo ra sau lưng, thân thể chắn trọn ánh nhìn của Lý tổng. Sắc mặt anh u ám đáng sợ, đôi mắt nâu sâu thẳm bùng lên cơn giận dữ và lạnh lẽo chưa từng có.

"Lý tổng," giọng Thịnh Thiếu Du không cao, nhưng như lưỡi dao băng, từng chữ mang theo áp lực kinh người, "phu nhân tôi không nhận việc riêng. Còn nữa, xin giữ khoảng cách và tôn trọng cần có."

Lý tổng sững lại trước áp lực pheromone và thái độ thẳng thừng, mặt có chút khó coi: "Thịnh thiếu, chẳng qua đùa thôi, cần gì..."

"Tôi không thấy buồn cười." Thịnh Thiếu Du cắt ngang, mắt sắc bén như chim ưng, khóa chặt đối phương, như sắp lao tới xé nát hắn. "Nếu ngài không hiểu hai chữ 'tôn trọng', tôi không ngại dạy bằng cách khác."

Không khí xung quanh như đông cứng. Mọi người đều cảm thấy sự căng thẳng, ánh mắt dồn về phía này. Hoa Vịnh được Thịnh che chắn, cảm nhận rõ bờ lưng căng cứng và pheromone chiếm hữu mạnh mẽ. Giây phút ấy, trái tim băng giá của cậu như có hòn đá nhỏ rơi xuống, khẽ gợn sóng. Thịnh tiên sinh... đang bảo vệ cậu sao?

Cuối cùng, dưới ánh nhìn lạnh lẽo không nhượng bộ của Thịnh Thiếu Du, Lý tổng bối rối tìm cớ bỏ đi.

Sau buổi tiệc, Thịnh Thiếu Du luôn giữ Hoa Vịnh sát bên, không rời nửa bước, sắc mặt không hề dịu lại. Đến khi ngồi vào xe về, anh vẫn mím môi, khí áp thấp.

Hoa Vịnh ngắm gương mặt nghiêng căng thẳng ấy, trong lòng nhen nhóm chút hi vọng, dè dặt mở lời: "Thịnh tiên sinh, vừa rồi... cảm ơn anh."

Thịnh Thiếu Du quay sang, liếc nhìn cậu. Ánh mắt phức tạp, còn sót giận dữ, xen chút phiền muộn, cùng một cảm giác mất kiểm soát ngay cả bản thân anh cũng không hiểu. Anh hít sâu, ép xuống cơn thôi thúc muốn che chở, chiếm hữu Hoa Vịnh đến tận cùng, rồi lạnh giọng: "Sau này tránh xa những người như thế. Em là Thịnh phu nhân, đại diện thể diện Thịnh gia, tôi không muốn có lời đồn không cần thiết."

Anh gán sự chiếm hữu mất kiểm soát kia cho việc bảo vệ thể diện gia tộc, tuyên cáo "vật sở hữu" không được xâm phạm. Anh từ chối truy xét tại sao khi thấy người khác nhìn Hoa Vịnh như vậy, trong lòng mình lại dấy lên cơn bạo liệt.

Ánh sáng vừa lóe lên trong mắt Hoa Vịnh, nhờ lời nói lạnh nhạt này mà vụt tắt. Thì ra, vẫn chỉ vì thể diện Thịnh gia thôi. Cậu cúi đầu, khẽ đáp: "Vâng, em biết rồi."

---