Tập 1: Làng Chiêm
Chương 12

Vân Niên bất lực "ha" một tiếng, giờ thì cô đã phần nào hiểu được tiếng thủ thỉ và cơn đau đầu này của mình có liên quan tới dịch bệnh rồi.

Hệ quả của việc ăn nấm biến dị không chỉ dừng lại trong một lần. Rất có thể nó vẫn đang tiếp diễn và chia theo giai đoạn. Khả năng cao, "chưa đủ" mà cô không ngừng nghe thấy nãy giờ, là một điều gì đó mà cơ thể đang ép buộc cô phải làm, để ngừng lại cơn đau âm ỉ này. Tuy không rõ hàm ý của nó là gì, song, có lẽ cô có thể tìm thấy đáp án ở trong rừng.

"Cái chó gì vậy chứ?" Bực bội lau nước mắt đọng ở khóe mắt, Niên lảo đảo đứng dậy.

Nhưng, huyết áp tụt xuống vì chưa ăn gì khiến cô loạng choạng, quỳ một bên chân xuống. May thay, Niên đã chống tay và bám vào chân bàn kịp, nên không ngã ra sàn nhà.

Giây phút này, cô hận bản thân không bất tỉnh luôn đi, cho đỡ phải bị mấy cảm giác này giày vò. Đáng tiếc, cơ thể lại bắt cô phải chịu đựng, chẳng hề cho Niên biết mình phải làm gì tiếp.

Đứng dậy một lần nữa và chậm rãi lê cơ thể ra khỏi nhà hoang, Niên rời đi trong vô định. Cô chỉ biết, lúc này mình cần rời khỏi đây và tìm thứ thỏa mãn cho câu "chưa đủ" đó. Cô bắt buộc phải làm, nếu không muốn tâm trí mình bị dày vò mãi thế này.

Vô thức gạt đại bụi cây ở gần nhà hoang và lắc lư đi về hướng bắc trong tiếng thở khó nhọc. Hơi thở của cô lúc này được lấy từ cổ, từ những sợi cơ không dùng để hô hấp, nhưng lúc này lại phải đảm nhiệm việc nâng toàn bộ lá phổi cảm tưởng đã mất đi chức năng của mình trong một khoảng thời gian ngắn, để giúp Niên không bị ngạt thở trong lúc di chuyển.

Vân Niên không biết bản thân đang đi đâu trong rừng. Mắt cô hoa lên, không ngừng tóe lên những đốm lửa trắng xóa, ngăn trở đồng tử nhận biết môi trường xung quanh. Màu sắc của vạn vật cũng đồng thời biến mất trong mắt cô, chỉ chừa lại hai màu đen trắng trên những tán cây không còn thấy rõ hình dạng.

"Chưa đủ. Vẫn chưa đủ." Tiếng thì thầm đó vẫn vang lên không ngớt.

Niên nhăn nhó mặt mày, nấc lên từng tiếng và không nhịn được bật khóc. Giây phút này, cô hối hận vô cùng khi đã ăn cây nấm kia. Rõ ràng cô chẳng biết gì về nó, hay về thế giới kiếp này. Cô chỉ dựa vào những gì mình biết ở kiếp trước, tự cho là đúng, tự cho mình giỏi mà ăn nó. Và cuối cùng phải gánh không biết bao nhiêu hệ quả cho chuyện này, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi. Đã vậy, không có ai ở đây cùng cô san sẻ thứ cảm xúc bức bối đang dâng lên khi cô chịu đựng những chuyện này cả.

Vân Niên muốn tìm mẹ. Bà là người duy nhất mà cô biết rõ sẽ không bao giờ phản bội mình. Nếu bà ở đây, có lẽ cô có thể kiên trì chịu đựng sự khó chịu này. Và cũng có khi, Niên sẽ không có cái suy nghĩ tiếc hận như hiện tại.

"Mẹ ơi..." Niên bật khóc, rồi lại cứng rắn lau những giọt nước mắt nóng rực vừa lăn xuống.

Dù vậy, cô vẫn không ngừng khóc. Dòng nước bỏng rát chảy ra từ trong viền mắt hồng rực, trượt qua gò má của người con gái đáng thương, rồi ngưng lại một lúc dưới cái cằm thon nhỏ, trước khi rơi xuống mặt đất, hay lá cỏ nào đó.

Lúc này, Niên không khác gì một đứa trẻ bị bỏ rơi ở nơi xa lạ, đang khóc òa lên vì ngộp trong mớ hỗn độn mà bản thân gây ra và muốn tìm mẹ. Sâu trong đáy lòng, Niên mong mỏi được về lại căn nhà dưới núi, được mẹ ôm vào lòng và xoa dịu thứ cảm xúc này. Nhưng cô không về được. Cô không về nổi.

Niên chẳng còn đủ tỉnh táo để tìm được hướng chính xác về làng nữa. Nhưng cô vẫn bước đi như một hồn ma, với suy nghĩ duy nhất, là muốn mẹ. Cô muốn mẹ. Muốn được người yêu thương mình dỗ dành mình. Cho cô thứ tình thương mà đến kiếp này cô mới được cảm nhận. Cho cô được tiếp thêm kiên trì cho lựa chọn của mình.

Tuy nhiên, thanh âm "chưa đủ" lại bẻ gãy hướng đi của cô. Những tế bào mới trong người Niên như thể có ý chí riêng. Hay có thể một phần nào đó trong cô cảm nhận được thứ sẽ thỏa mãn mình, và khống chế Niên, để cô dù đi vô định trong rừng, vẫn vô thức đi về phía dốc núi trong dòng ý thức chỉ muốn được có mẹ.

"Hức... Mẹ ơi..." Niên không hay biết mình đang đi về hướng có nguy cơ ảnh hưởng tới mạng sống của bản thân. Cô vẫn gạt những bụi cây trước mặt theo bản năng, rồi lại nâng tay áo lên, chùi sạch nước mắt và nước mũi trên mặt.

Những tiếng nấc nghẹn vang lên trong núi thu hút sự chú ý của bầy thú trong rừng. Những con chuột đang bận rộn thu lượm đồ ăn tích trữ cho mùa đông, hay bầy chim đang quá giang trong lúc bay về phương nam, rồi thì lũ ong mật đang bận rộn chuẩn bị cho mùa lạnh đều tạm ngừng công việc của bản thân một lúc, và nhìn về Niên - cô gái nhỏ đang vừa khóc rấm rức vừa đi về phía dốc núi.

Rồi, trước ánh nhìn lạnh lùng của những sinh vật nhỏ, một tiếng hô "A!" giật mình vang lên. Người con gái mà chúng đang dõi theo mất đà, ngã xuống dốc núi.

Mặt đất dưới chân đột ngột biến mất, Niên hẫng người một cái rồi loạng choạng rơi xuống. Tiếng loạt soạt của sỏi đá truyền tới bên tai Niên, khi lưng cô đập xuống mép dốc. Cơn đau đánh thức khát vọng sống trong Niên, thôi thúc cô bám ngay cành cây chĩa ra ở mép dốc. Nhưng động tác đó của cô không giữ được lâu.

Rắc.

Ngay khi chân cô không tìm được một điểm bám nào trên sườn dốc toàn mô đất mềm, cành cây đó không chịu được sức nặng của Niên. Nó gãy một cái, xé rách tay áo Niên, để cả người cô lọt thỏm xuống những tán cây bên dưới dốc núi và va đập liên tục với cây và đất. Không biết đã lăn được mấy vòng, cuối cùng Niên đáp xuống đáy dốc núi, trên nền đất ẩm thấp khác trong tình trạng bất tỉnh nhân sự.

Khi bóng dáng Niên khuất sau những rặng cây lạo xạo ở hướng bắc và khi tán cây ở hướng đó thôi đung đưa một lúc lâu, cũng là lúc trời ngả sang trưa - khung thời gian chỉ có thể tạm phân biệt bởi cơn đói, chứ không thể bằng ánh sáng trong rừng. Một cái đầu khác ló ra từ hướng phía Nam của khu rừng.

Đó là Kha.

Sau một giấc ngủ ngắn và bị cha gọi dậy, cậu đã ngay lập tức trở lại núi, với lời nói dối đi phụ giúp bạn mình làm việc. Cha cậu lúc đó cũng đang bận với đống thảo dược, nên chẳng mảy may quan tâm thằng con mình có thật sự đi làm việc hay không. Ông ta phất tay một cái, rồi cứ vậy mặc kệ Kha chạy về hướng ngược với hướng đồi chè.

Kha chạy một mạch vào núi, dựa theo trí nhớ về nhà thợ săn mà mình từng được tới hồi còn nhỏ cùng nhà ngoại và đi tới đó sau một quãng đường tiêu tốn nửa ngày trời. Gỡ vạt áo bị mắc vào lá cây viền gai, rồi nhìn về phía nhà thợ săn đã bị bỏ hoang. Cậu thấy ngay cánh cửa bị mở toang, một dấu hiệu có người đã sử dụng nơi này. Vạt cỏ trên đất còn in rõ dấu giày của một ai đó, càng minh chứng cho suy đoán của Kha, rằng Niên ở đây.

Có vẻ Kha đã đến muộn. Niên đã rời khỏi đây. Nhưng là đi kiếm đồ ăn, hay rời hẳn thì cậu không biết. Kha nghiêng về phán đoán Niên đi tìm đồ ăn hơn, vì chẳng còn nơi nào trong rừng tạm an toàn bằng nhà thợ săn này.

Nghiêng người nhìn vào trong nhà, đám bụi dày trên sàn nhà ngay lập tức tố cáo hành động của Niên với Kha. Hiềm nỗi, ngoài cái góc gần cửa chính trông như có người nằm xuống, giúp Kha hiểu được Niên ngủ ở gian chính, thì cậu không hiểu được những vết lăn lộn khác thoạt nhìn như một cuộc vật lộn trên mặt sàn.

Đã có chuyện gì xảy ra ở đây? Chẳng lẽ có một người khác đã ở đây với Niên sao?

Kha phủ định điều mình vừa nghĩ. Tính từ lúc Niên mất tích đến cái ngày làng Chiêm mặc định Niên đã được Mẹ dẫn đi, thì chỉ mới bốn ngày trôi qua. Trong làng cũng không có thêm một ai biến mất cả, nên không có khả năng Niên ở đây với người khác. Cậu càng loại bỏ khả năng người ở làng khác đã tới đây, vì với địa hình rừng núi hiểm trở, mỗi ngôi làng cách nhau tận mấy ngọn đồi, con núi. Vì vậy, không có chuyện người ở làng khác xuất hiện ở sau làng Chiêm và càng không hợp lý nếu người làng khác lang thang trong rừng, mà không đi vào làng Chiêm để nhờ giúp đỡ.

Điều đó cũng có nghĩa, những vết tích này do một mình Niên gây ra. Cô đã tự làm tổn thương bản thân.

Kha nhìn chòng chọc vết lõm trên mặt sàn còn vương ít máu khô ngay gần chân bàn. Cậu mường tượng nơi trên cơ thể có thể tạo ra vết tích này rõ ràng đến vậy. Đó phải là một bộ phận có xương cứng, dễ va chạm và phải va đập nhiều lần mới có thể lưu lại dấu vết rõ thế này.

"Tay, không. Là trán." Kha dễ dàng đoán ra điều đó với tư cách là một thầy thuốc trẻ trong làng, kiêm người đam mê nghiên cứu.

Nhưng Kha không hiểu, điều gì đã khiến Niên đập đầu xuống sàn nhà thế này?

Cậu không biết về tâm lý, cũng chẳng hiểu di chứng hay hệ quả của việc ăn nấm biến dị. Kha càng không có khả năng nghĩ ra được chuyện Niên đã ăn nấm khổng lồ trước khi tiêu hủy nốt phần còn lại. Nhưng cậu vẫn cảm thấy chuyện này có phần liên quan với nhau.

Kha nhíu mày, khẽ khàng chạm vào vết lõm trên sàn gỗ và lẩm bẩm: "Cậu đã làm gì vậy Niên?"

Mọi thứ giống như có một lớp màng ngăn cách ở giữa và người đã tạo ra chúng dường như là Niên. Kha càng muốn tìm được cô và hiểu rõ những điều này. Cậu nhìn theo dấu chân in trên nền đất trước cửa nhà hoang, rồi lần theo đó, muốn biết Niên đang đi đâu. Không ngờ đi tới được nửa đường, Kha lại tìm thấy một mảnh vải thổ cẩm mắc trên cành cây. Trông như vừa bị xé ra từ bộ đồ nào đó. Mà bên dưới cành cây đó, là dốc núi đang bị những bụi cây tầng thấp phủ kín.

Cậu lập tức nhận ra miếng vải đó bị xé ra từ áo của Niên, chỉ bởi dấu chân của cô đứt đoạn từ đây, và còn vì miếng thổ cẩm đó bị rách đúng góc thêu biểu tượng của Mẹ Núi đối với làng Chiêm - một lá cây hình bàn tay nâng đỡ một quả tim đỏ rực. Hầu hết trang phục của phụ nữ trong làng đều được thêu biểu tượng này, và nó nằm ở bên vạt áo trái kéo dài tới ống tay áo.

Giây phút ấy, Kha cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Cho rằng Niên đã rơi xuống dốc núi, cậu chạy vội về phía sườn núi và nhìn xuống dưới, nhưng chẳng thấy được gì, ngoài những tán cây xanh mơn mởn với phần rìa lá ngả tím. Dù căng mắt ra nhìn, Kha cũng không thấy được bóng dáng của Niên ở bên dưới đó.

Kha dám chắc Niên thật sự đã gặp nguy hiểm vào lúc này. Chỉ là cậu không biết cô đã xảy ra chuyện vào lúc nào trong ngày. Mảnh thổ cẩm đó đã mắc ở trên cây bao lâu? Cậu càng chẳng biết, thì chẳng thể đoán được Niên đã ở bên dưới đó bao lâu.

Kha gấp gáp muốn trèo xuống để tìm Niên và giúp cô, nhưng ngay khoảnh khắc loay hoay tìm cách trèo xuống, mô đất mà Kha vừa dẫm lên đã nứt ra thành những vụn đất nhỏ. Cậu mau chóng túm lấy gốc cây và trèo lên, trước khi bản thân trở thành nạn nhân thứ hai mất tích ở trong núi.

Đợi cơn hoảng loạn trôi qua, Kha vỗ trán tự nhủ, việc bản thân vốn có thể về làng nhờ mọi người lên giúp.

Kha quên mọi quy tắc về tập tục Mẹ Núi của làng mình. Cậu chạy như bay trở về làng, với niềm mong mỏi rằng Niên đừng chết. Kha không biết lúc này, nỗi lo của cậu đến từ phần tình cảm bị cậu giấu nhẹm, hay là vì Niên - người nắm giữ mọi nghi vấn mà Kha muốn được giải đáp. Hay, chỉ đơn giản vì cô là người làng Chiêm. Là một người gặp nạn và cậu chỉ đơn thuần đang muốn giúp đỡ.

Kha không ý thức được những điều đó. Giờ phút này, chàng trai mười sáu tuổi đang thở hồng hộc và tập trung khống chế đôi chân mình chạy vụt qua những bụi cây, vào trong con đường mòn quen thuộc trong núi và phóng nhanh xuống con đường làng.

Trong khi đó, bên dưới dốc núi ẩm thấp, Niên đã tỉnh dậy sau khi hôn mê suốt nửa ngày trời.

"Uhm..." Cô cựa mình, khó khăn ngồi dậy với mình mẩy đau nhức và quần áo lấm len đất bẩn.

Nhìn xung quanh, cô chẳng mảy may nghi hoặc gì với góc rừng đâu đâu cũng như một. Câu hỏi "đây là đâu" thật sự thừa thãi vô cùng. Kể cả việc vì sao bản thân ngã xuống dốc núi, Niên cũng chẳng tò mò vì biết thừa là do chính mình tự gây ra. Thậm chí, cô còn phải cảm ơn chuyện này, vì nhờ vậy, dường như cơn đau đầu của cô đã vơi bớt. Mặc dù cách để cơn đau đó thuyên giảm, lại là chia sẻ cho những vết thương mới khác trên cơ thể Niên.

Nhưng, những thương tích này vẫn chẳng thể ngăn nổi tiếng rì rầm kia quấy nhiễu tâm trí cô.

"Chưa được. Chưa đủ. Chưa đủ..." Nó vẫn lải nhải bên tai Niên chẳng khác gì lũ muỗi chỉ nghe thấy tiếng, chứ chẳng thấy hình để đập chết.

Vân Niên chẳng còn sức để bực bội hay cáu gắt với âm thanh này. Cô bất lực thở dài, rồi lại tự nhủ rằng bản thân còn sống là tốt rồi. Chỉ cần còn sống, bất kỳ chuyện gì cũng đều có thể giải quyết cả.

Rồi sẽ tìm được cách dập tắt thanh âm này thôi.