Tập 1: Làng Chiêm
Chương 13

Sau một hồi thất thần, Niên đứng dậy, rệu rã bước đi với cơ thể ê ẩm. Cô cứ nhìn thẳng về phía trước trong vô định, dù tâm trí đang nảy lên ý muốn ngoái đầu nhìn vách núi, để xem mình đã ngã xuống từ độ cao bao nhiêu mét. Cơ thể Niên như bị tách làm hai từ khoảnh khắc âm vọng "chưa đủ" xuất hiện. Một thứ gì đó trong cơ thể đã vượt khỏi kiểm soát của chính cô, điều khiển thân xác thiếu nữ đi về một nơi nào đó mà chính nó tự cảm nhận được. Giống như một chiếc la bàn luôn hướng về phía Nam.

Niên không nhận thức được điều này, cũng chẳng hay biết đây là một phần của quá trình biến dị sau khi ăn nấm khổng lồ. Cô cứ bước đi như những con côn trùng bị thực vật khống chế, tiến sâu hơn vào trong cánh rừng, như thể bị Mẹ Núi dẫn đường.

Suốt đoạn đường đi ấy, trong đầu Niên liên tục nảy ra nhiều suy nghĩ, nhưng những điều đó đều tan biến trong chớp nhoáng, trước khi cô kịp nắm bắt chúng. Dù là hình ảnh về mẹ cô - Yến Thiên Y.

Mà khi ấy, Yến Thiên Y đang mang giỏ chè vốn là phần việc của Niên đi phơi, thì bỗng dưng thấy Kha hớt hải chạy vụt qua trước mắt mình. Bà thoáng nhìn cậu con trai của thầy Đốc với vẻ nghi hoặc.

Chẳng hiểu sao, ở khoảnh khắc ấy, lồng ngực bà bỗng dưng rần lên một nỗi lo nào đó. Bà khó hiểu vuốt ngực, rồi hốt hoảng khi nghĩ ngay tới Niên - đứa con gái mà bà đã dặn ở trong nhà hoang phía Tây, ngay khi con bé bị người trong làng tin chắc đã được Mẹ Núi chọn. Bà lo sợ con bé đang xảy ra chuyện gì, nhưng chẳng thể chắc chắn hành động của Kha có liên quan tới con gái mình hay không. Nhưng dù sao, chính bà là người đã khuyên con mình nên ở trong rừng, khi ngoại hình con bé trở nên khác thường sau ba ngày mất tích. Vì vậy, dù Kha không có mối liên hệ nào với con gái bà vào lúc này, nỗi thấp thỏm và tâm tư nghĩ về con mình phải ở một mình trong rừng nguyên hôm nay, cũng đã đủ để bà nhạy cảm với mọi chuyển động trong làng.

Yến Thiên Y quay ngoắt lại nhìn Kha vừa vô tình đụng phải thằng Lim ở đầu ngã tư trong làng. Bà chần chừ một lúc vì cũng chẳng rõ Kha chạy ra từ hướng nào. Nhưng khi quay lại nhìn về ngọn núi phía sau làng một lúc, bà quyết định đi hỏi Kha vì sao cậu lại chạy khẩn trương vậy.

Cuộc va chạm vô tình xảy ra với Lim đã giúp Kha bình tĩnh lại chút. Cậu nhìn tên tình địch đang lạu bạu vì bị mình va phải, rồi chạm vào bắp tay Lim, gấp gáp nói: "Lim, Niên đang gặp nguy hiểm. Mau giúp tao gọi mọi người trong làng lên núi đi."

Lim khó chịu gạt tay Kha ra khỏi tay mình, rồi khựng lại khi nghe Kha nói vậy.

"Hả? Mày nói gì vậy?" Lim ngạc nhiên. "Không phải cậu ấy được Mẹ Núi chọn rồi mà?"

"Mẹ Núi chọn cái gì? Cô ấy còn sống!"

Kha gắt gỏng, nói cả nơi trú ẩn của Niên ở trong rừng. "Cậu ấy ở nhà thợ săn, nhưng giờ cậu ấy đang gặp nạn. Mau lên, đi gọi mọi người đi!"

"Sao mày biết?"

Lim không để Kha lôi kéo mình dễ dàng, cậu nhíu mày nhìn cái đứa kém mình một tuổi và hỏi: "Làm sao mày biết rõ cô ấy còn sống? Mày chạy vào núi đấy à?"

Kha im lặng vài giây, không chối cãi, nhưng cũng không thừa nhận. Cậu quát khẽ: "Chuyện đó quan trọng hơn mạng người không?"

Lim không phủ nhận điều Kha nói, nhưng cậu cũng biết tầm quan trọng của thằng này với làng Chiêm. Vì làng bọn họ ở sâu trong núi, mỗi lần xuống thị trấn tốn kém biết bao thời gian và càng tiêu tốn hơn mỗi khi bọn họ mua thuốc ở thị trấn. Thế nên, người biết khám bệnh và bốc thuốc vô cùng quan trọng với cái làng hẻo lánh này. Đã vậy, thầy Đốc - cha thằng Kha chỉ có mỗi một đứa con là cậu để truyền nghề. Nếu Kha có mệnh hệ gì, người trong làng mà ốm cũng chỉ biết chờ chết, chứ chẳng thể bảo nhau xuống núi tìm người chữa bệnh. Dĩ nhiên, có vài người trong làng cũng học chữa bệnh ở nhà thầy Đốc, nhưng sao quan trọng bằng Kha - con ruột của ông ấy chứ?

Giữa Niên - người cậu ta ưng ý và từng nhắm tới việc bắt về làm vợ, với Kha - người cần thiết của làng, Lim vẫn biết phải ưu tiên ai hơn.

"Sao không quan trọng được? Mày mà có vấn đề gì, thầy Đốc phải làm sao?" Lim nói, rồi hỏi. "Nhưng mày cũng biết rõ, bất kỳ ai bị Mẹ chọn đều không thể về làng còn gì?"

"Nhưng cái chuyện hiến tế đó đã kết thúc rồi còn gì? Bây giờ làm gì còn ai trong làng bị hiến cho Mẹ nữa đâu? Sao mày cứ phải chấp nhặt chuyện đó vậy hả? Chẳng lẽ mày không lo cho Niên sao?" Kha quát lớn, rồi im bặt khi thấy Yến Thiên Y đi tới trước mặt mình.

"Kha." Yến Thiên Y nghe được gần hết cuộc trò chuyện của hai chàng trai khôi ngô ngay giữa đường làng, và đã hiểu được con gái bà thật sự đang gặp chuyện. Không những vậy, lần nguy hiểm này, còn liên quan tới lời khuyên của bà.

Bà run rẩy nhìn Kha, khó khăn hỏi: "Con vừa nói vậy, là sao?"

Vừa vặn, người dân đi qua bọn họ cũng nghe được tiếng quát của Kha và bắt đầu xì xầm với nhau.

"Bọn họ đang nói về Mẹ à? Sao tao nghe thấy có cả Niên vậy?"

"Con bé đó còn sống à?"

"Niên? À, con của lão Tô phải không? Hôm kia tôi còn cùng mọi người lên núi tìm con bé, sao hôm nay hai đứa đó lại nói về con bé đó nữa vậy? Nó được Mẹ chọn rồi mà?"

Yến Thiên Y không mảy may bận tâm tới những ánh mắt tò mò đó. Bà túm lấy tay áo Kha, hỏi dồn: "Kha, con nói rõ hơn được không? Niên làm sao cơ? Con bé gặp phải chuyện gì vậy? Con vào rừng lúc nào? Con bé xảy ra chuyện khi nào? Sao bây giờ con mới trở về? Con..."

Yến Thiên Y không hỏi nổi nữa. Bà nâng đôi tay run lẩy bẩy lên che miệng, ngăn lại những suy đoán đau thương trong lòng mình. Phải chăng, vì bà, mà con bé mới ra nông nỗi này? Là do bà phải không? Do bà đã bảo con bé ở lại rừng. Do bà lo sợ nguy hiểm của con người đáng sợ hơn dã thú. Là do bà. Do bà!

Kha không biết phải trả lời Yến Thiên Y thế nào. cậu chỉ biết im lặng nghe bà không ngừng chất vấn mình, rồi lặng yên nhìn nước mắt bà rơi lã chã. Kha muốn nói lời nào đó để an ủi bà, nhưng cũng chẳng biết phải thốt ra lời nào.

"Bác ơi, cậu ấy..." Kha bấu chặt vạt áo, mím môi cúi đầu như thể bản thân là người gây ra những chuyện này.

Lim nhận thấy bầu không khí xung quanh bắt đầu không ổn và người trong làng đã dần tụ tập quanh ba người họ. Cậu ta kéo Kha và Yến Thiên Y thoát khỏi ánh nhìn của mọi người, tránh bị bàn tán thêm.

Vừa vặn bọn họ đang ở gần cuối làng, nơi cách nhà lão Tô không xa. Lim không nghĩ nhiều, dẫn hai người họ tới đó. Cậu ngần ngại nhìn mẹ Niên vẫn còn khóc, rồi đành tự ý vào trong nhà bà, để bà ngồi xuống ghế ở gian khách, rồi rót ly nước cho bà uống để bình tĩnh.

Nhìn Kha lúc này cũng đang im lặng một lúc, Lim nói: "Bác ơi, bác đừng quá buồn, Niên..."

Lim muốn lặp lại lời mà cả chính cậu và không ít người đã nói - Niên đã được Mẹ chọn. Nhưng vào lúc này, cậu ta biết rõ lời nói này chỉ khiến bà thêm kích động và Kha sẽ sẵng giọng với ậu ta. Dù Lim biết mình không sai và cũng chẳng thấy có vấn đề gì với kết cục của Niên. Đó là điều hiển nhiên với cái làng này. Nhưng cậu ta cũng biết ngăn lại nghi hoặc của bản thân, với phản ứng quá khích của Kha với Yến Thiên Y và cũng biết lựa chọn thời điểm để không thiếu suy nghĩ trong lời nói.

Dù sao cũng đã ở trong không gian riêng tư, Lim cũng không nhịn được tò mò, muốn biết sự tình của Niên. Cậu ta khều tay Kha, rồi hỏi điều mà có lẽ lúc này Yến Thiên Y cũng muốn biết.

"Này, ban nãy mày nói Niên đang gặp nguy hiểm là sao? Mày nói rõ hơn đi. Tao không chắc mọi người sẽ giúp mày tìm Niên đâu, người đã theo Mẹ còn sống là điềm xấu rồi. Nhưng tao sẽ giúp mày."

Ít nhất, điều đó cũng sẽ giúp Lim không cảm thấy mình là người xấu, hay quá thờ ơ trong tình cảnh này. Và cũng vì cậu ta không muốn việc không giúp đỡ mẹ Niên trở thành cái gai trong lòng mình, kể cả khi cậu ta lựa chọn bảo vệ lợi ích cho làng.

Kha im lặng một lúc, rồi không ngần ngại kể những gì mình biết cho Lim nghe vì tin tưởng tích cách của cậu ta. Bọn con gái trong làng mê Lim không chỉ vì cậu ta to khỏe và điển trai đâu, mà còn vì con người của Lim nữa.

"Hôm mọi người lên núi tìm Niên, tao phát hiện mảng nấm hôm trước tao với mày thấy, đã bị đốt cháy..."

Cùng lúc với thời điểm Kha thuật lại mọi chuyện mình biết cho hai người họ, nhân vật trung tâm của câu chuyện đó, lúc này đã đi tới trước một bụi dương xỉ khổng lồ mọc lên ở vách núi sâu trong rừng Mẹ. Nơi chưa từng có một người nào trong làng Chiêm tới được đây hay biết được góc này, ngoài động vật trong rừng. Mà nếu có, họ cũng phải mất mấy ngày đường qua cánh rừng lắt léo, hiểm trở mới tới được.

Niên ngừng bước, sau khi đã đi một quãng đường dài và bị không ít muỗi bay ra từ trong những lùm cây ẩm thấp đốt khắp người. Cô đứng ngây ra tại đó, đờ đẫn nhìn bụi dương xỉ cao hơn cả mình đang rủ những tán cây tím sẫm xuống. Vài chiếc lá còn đung đưa, quệt qua trên đỉnh đầu Niên. Có chiếc lá bị lật ngược, để lộ những hạt bào tử đỏ chót bên dưới mặt lá. Những hạt đó to bằng hai đốt ngón tay, thoạt nhìn mọng nước và có thể bóp nát ngay lập tức.

Mà khi Niên nhìn chúng, tiếng thì thầm "chưa đủ" bấy giờ thay đổi.

"Chưa— thơm quá. Thơm thật. Chưa đủ." Thanh âm phi giới tính đó giờ có thêm một chút kích động, như thể đã tìm được thứ mình muốn.

Đúng ngay lúc đó, Niên cảm nhận được ai đó đang nâng tay mình lên.

Lờ đờ cúi xuống nhìn, cô thấy một kẻ giống hệt mình chẳng biết xuất hiện tự lúc nào, giờ đang đứng ngay bên cạnh. Gương mặt giống y đúc Niên giờ phút này tươi tắn vô cùng. Kẻ đó nở nụ cười tươi rói và nhìn Niên với ánh mắt đầy vẻ ma mị.

"Ăn đi." Nó nhỏ giọng thủ thỉ với Niên và đưa cho cô một chiếc lá dương xỉ khổng lồ đã bị vặt xuống.

Trong khi thực tế, chính Niên đã tự tay hái chiếc lá đó xuống.

"Ăn rồi sẽ đủ thôi. Chưa đủ. Sắp đủ. Chưa đủ. Sắp rồi."

Niên không còn tỉnh táo để nhận thức được ảo giác với thực tại, cũng không phân biệt nổi hành vi mình sắp làm có nguy hiểm hay không. Cô chỉ biết, bản thân đang rất muốn dập tắt thứ âm thanh cứ văng vẳng trong não này.

Và trong lời tỉ tê "sắp rồi, sắp rồi", Niên bỏ chiếc lá dương xỉ đó vào miệng.

Cô nhai nát chiếc lá mang màu tím sẫm đặc trưng của thực vật vào mùa thu ở thế giới này, nghiền vỡ những hạt bào tử đỏ thẫm dưới hàm răng của mình và cảm nhận hương thơm như được ăn bánh gai bùng nổ trong khoang miệng. Lưỡi cô trộn lẫn chiếc lá giòn sần sật mang vị như mứt dừa trong nhân bánh gai, rồi lại nếm tới hương vị thơm như dừa nạo không rõ là phần nào của chiếc lá mang lại.

Vân Niên chỉ biết nó rất ngon, và giống như lúc ăn nấm khổng lồ, cô nảy ra suy nghĩ muốn ăn thêm. Cứ vậy, cô vươn tay ra, vặt xuống không ít lá dương xỉ to tướng và nhai ngấu nghiến dưới sự chứng kiến của cái bóng vốn chỉ là ảo giác của mình.

Nó đứng đó, cách cô chưa đến một bước chân, nhìn cô nấc lên từng tiếng vì ăn quá nhanh cái cây biến dị thứ hai. Nụ cười dịu dàng trên môi nó biến mất, khóe miệng nó cong lên sâu hơn, kéo dài tới tận mang tai. Tạo thành một nụ cười mà con người không thể làm được.

"Nữa, nữa đi. Ăn nữa đi. Sắp đủ rồi. Sắp rồi."

Tiếng rì rầm vang lên không ngớt, cùng lúc với đôi tay bất giác dài ngoằng của cái bóng vươn ra, chạm vào sống lưng Niên như đang muốn giật đứt cột sống của cô.

"Ăn đi. Cứ ăn đi. Toàn bộ là của cô hết. Rồi cơn đau đầu sẽ biến mất thôi."

Sau những cái chạm như đang muốn xé rách cơ thể Niên, ảo giác cái bóng biến mất. Đồng thời, với những chiếc lá không ngừng được cô nuốt vào bụng, bên dưới bộ đồ, màu đen từ mười đầu ngón tay chẳng mấy chốc nhuộm kín cơ thể người con gái ấy. Và một thứ chất lỏng trong suốt rỉ ra như keo, thấm qua từng lớp áo và chảy xuống chân cô. Chất lỏng đó không tràn ra xung quanh, mà dính lại với nhau rồi chồng lên quanh chân cô, như thể đang dệt lên cái kén cho con nhộng đen này.

Vân Niên không ý thức được chuyện này, cô vẫn mải mê vươn tay, nhón chân, hòng hái được thêm nhiều lá dương xỉ nhất có thể và ngấu nghiến không ngừng. Hiềm nỗi, mớ chất nhầy ngày một dâng lên tới hông Niên ngăn trở hành động của cô. Ngay giây phút Niên nghiêng người bắt lấy một chiếc lá dương xỉ, cô mất thăng bằng và ngã phịch xuống.

"Ugh!" Mặt cô đập xuống nền cỏ hăng nhẹ mùi của đất và hương cỏ ngai ngái, dính bẩn.

Cô vẫn không tỉnh táo, đôi tay nắm chặt lấy lá dương xỉ vẫn co lại, nhét chiếc lá to hơn mặt mình vào miệng.

Tiếng thì thầm "không đủ" chẳng biết từ lúc nào đã biến mất mà chẳng có một lời nào nhắc nhở Niên nên dừng lại. Cô như một tên nghiện, nhai đến tận cọng lá cũng chẳng muốn ngưng. Mà khi đã xơi sạch chiếc lá trong tay, một cơn đau tê dại đột nhiên xuất hiện ở sau gáy Niên. Đúng ngay nơi ban nãy ảo giác kia chạm vào người cô.

Cơn đau đó trong một thoáng trở thành một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng Niên, rồi lan ra mọi ngóc ngách, sâu trong xương tủy. Niên rùng mình với cái lạnh đột ngột ập đến, cô hừ hừ ôm đôi tay lạnh đến tê dại, cảm tưởng như nhiệt độ trong cơ thể tụt dốc không phanh.

Đến giây phút này, cảm giác mê man dẫn dắt cô suốt dọc đường tới bụi dương xỉ biến dị này mới dần tan biến. Cô lấy lại được ý thức, nhưng chút nhận thức đó chẳng thể giúp Niên hiểu rõ tình hình hiện tại của bản thân. Nó chỉ giúp cô biết được mình vẫn ở trong rừng và đã ăn một thứ thực vật gì đó đến mức bội thực. Rồi giờ đây, mảnh ý thức cũng chỉ cho Niên biết, rằng dường như, cô lại sắp trải qua một cơn đau không khác gì lần ăn nấm khổng lồ.

Không những thế, lần này... có khi còn kinh khủng hơn vậy.

"Lạnh... quá..." Hai hàm răng Niên lập cập va vào nhau, Niên run lẩy bẩy, mơ màng bò lết trong góc rừng chẳng còn chút ánh sáng nào của chiều tối. Chỉ còn lại một màu âm u, lạnh lẽo và những con côn trùng đang đi tìm đồ ăn bò xung quanh Niên.

Có con rết dài cỡ một cánh tay, toàn thân đen nhẻm không phán đoán được nguy hiểm từ cục chất nhầy trước mắt. Nó cứ vậy bò tới, rồi dính cứng ngắc trên cái kén đang dần đông cứng ấy.

Niên không hay biết con rết đó đang bị mắc vào lớp chất nhầy vẫn đang tiết ra từ người mình, cũng chẳng biết được đầu rết đã chui được vào sâu bên trong lớp màng chưa khô cứng và cắn vào phần eo bên dưới chiếc áo thổ cẩm của mình. Mọi thần kinh cảm giác trên người Niên lúc này đều tập trung cảm thụ cái giá lạnh tỏa ra từ sâu trong người cô.

Cô cần một thứ gì đó giúp bản thân ấm hơn, nhưng bản thân Niên chẳng làm được gì, ngoài cảm nhận cái lạnh tê dại đang ngắt kết nối từ đại não tới tứ chi. Vân Niên như con thiêu thân lao đầu vào ngọn lửa và nhận điều bản thân tự cho là kết cục cho chính mình. Cô trơ mắt nhìn tay chân mình cứng tới mức tưởng chừng đã bị đóng băng, rồi bị chính chất nhầy vẫn đang không ngừng rỉ ra từ trong cơ thể mình, lấp lại.

Từng chút, từng chút một, chất lỏng nhớp nháp đó bọc Niên - con sâu đã ăn no - kín mít. Chẳng chừa một lỗ hổng nào. Nó nuốt thêm không ít mấy con bọ vô tình dính vào mình, trước khi hoàn toàn đông cứng lớp màng ngoài cùng và trở thành một cái kén khổng lồ kỳ bí sâu trong rừng rậm.

Giờ phút này, giai đoạn cuối cùng của quá trình biến dị, đã hoàn thành.