Tập 1: Làng Chiêm
Chương 14

"Thế nên tao quyết định đi tìm Niên vì tao biết. Tao chỉ đoán thôi, cô ấy đang trốn ở trong nhà thợ săn, nên ngay sáng hôm nay tao đã lên rừng, tính tìm cô ấy." Kha chậm rãi kể tới thời điểm của ngày hôm nay, khi cậu nhìn thấy những dấu vết cô vô tình để lại trong nhà hoang phía Tây.

Cậu quay về phía Yến Thiên Y, bà vẫn đang tập trung lắng nghe câu chuyện Kha thuật lại với Lim.

Kha đổi xưng hô với Yến Thiên Y khi kể tới cảnh tượng mình thấy bên trong nhà hoang. Tới khi cậu lần theo dấu chân của Niên tới dốc núi và thấy miếng vải ở phần tay áo bị xé ra mắc ở trên cành cây. "Cháu không biết cô ấy đã ở dưới đó bao lâu. Cháu chỉ biết Niên đang gặp nạn nên cần phải cứu cô ấy. Và sau đó thì..."

Sau đó thì cả Yến Thiên Y và Lim đều biết chuyện diễn ra như thế nào. Chính là cảnh Kha hớt hải chạy vào làng, tính gọi mọi người lên núi một lần nữa, nhưng cuối cùng lại ngồi đây, trong nhà lão Tô với tình cảnh này.

"Bác ơi, cháu xin lỗi." Kha cúi đầu, bất lực nói.

Cậu biết ý định của mình sẽ không thể thực hiện. Lim nói đúng, người trong làng sẽ không đồng ý giúp cậu cứu Niên đâu. Chưa nói tới việc họ đã phải vào núi vào ngày hôm kia và giờ lại phải lên đó thêm lần nữa, thì riêng chuyện trưởng làng nhận định rằng Niên đã được Mẹ chọn, đã đủ để họ không muốn tiếp xúc, hay nghe thêm một tin 'tốt' nào về Niên rồi. Có khi họ còn chửi Kha, khi cậu dám nói chuyện xui xẻo - Niên còn sống - cho họ nghe.

Yến Thiên Y lắc đầu, không trách Kha vì những gì cậu đã làm. Dù ban đầu những hành động đó của Kha xuất phát từ sự tò mò cá nhân với nấm khổng lồ đã bị Niên phá hủy. Nhưng nhờ vậy bà mới biết được phần nào điều mà khả năng con gái bà đã làm vào ba ngày mất tích đầu tiên.

"Con đừng tự trách mình. Bác phải cảm ơn con mới đúng. Cảm ơn con vì đã vào rừng, đã tìm con gái bác. Nếu không, bác cũng không biết được con bé..." Yến Thiên Y không dám nói mấy từ cuối cùng, những từ đó khiến bà nghĩ tới bàn tay của Mẹ Núi.

Bà hít một hơi dài, nước mắt vẫn chưa ngừng rơi, nhưng ánh mắt đã không còn vẻ tự trách và đau khổ nữa. Bà biết, bây giờ, điều quan trọng nhất là phải cứu con mình.

Ngoài cửa sổ, những tảng mây xám chẳng biết đã âm thầm tụ tập ở khoảng trời quanh làng từ lúc nào, giờ đang mang màu chàm của buổi chiều tối. Bà quay đầu lại nhìn hai thiếu niên duy nhất mình có thể tin tưởng vào lúc này."Hai đứa, bác không biết mình phải làm gì bây giờ. Nhưng... cứu con bác... được không?"

"Bác đừng lo, đó là việc con muốn làm mà." Kha nói, rồi đứng dậy. cậu ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời một lúc, thấy đã xẩm tối liền bồn chồn.

Rất khó để tìm được nơi bản thân đã đi qua ở trong rừng khi trời tối, trừ khu vực gần suối Lệ Mẫu, nơi gần con đường mòn mọi người hay đi. Kha muốn nhanh chóng trở lại rừng, để tránh dấu chân của Niên bị động vật trong rừng xóa mất, cũng tránh miếng vải thổ cẩm hiện giờ trở thành thứ đánh dấu khu vực của Niên bị rơi mất.

Song, Kha vẫn phải kìm đôi chân mình lại và nhìn thằng Lim bấy giờ vẫn còn im lặng. Dù cậu tin chắc Lim đã hứa giúp đỡ thì sẽ không đổi ý. Nhưng không thể chắc chắn rằng, nếu Lim nhận thấy đây là việc nguy hiểm, ảnh hưởng tới bản thân, thì liệu cậu ta có rút lại lời vừa nói hay không.

Thật may, sự im lặng của Lim chỉ đang nhớ lại đoạn hội thoại cũ với Niên mà thôi. Lim nhớ lúc Niên đột nhiên bắt chuyện với mình, sau cái ngày hai người thách đấu với nhau. Những lời quan tâm khi ấy của cô chỉ là giả thôi sao? Điều này khiến cậu có phần thất vọng. Lim đã tưởng Niên ưng ý mình. Mà khi nghe Kha kể, cậu ta mới vỡ lẽ, cô chỉ muốn biết về một cái cây. Nhưng tại sao cô lại muốn biết và tại sao cô lại vào rừng, Lim cũng như Kha, cậu ta không hiểu. Dù sao đó cũng là con gái, bây giờ còn đang gặp nạn, không giúp thì không phải đàn ông.

Thoát khỏi mớ suy nghĩ trong lòng, Lim thấy ánh mắt hy vọng của mẹ Niên và Kha, giọng cậu ta chắc nịch: "Bác đừng lo, cháu đã nói là sẽ giúp mà."

"Nhưng mà trước đó mày nên về nhà đã đi. Mày mất tăm cả ngày, còn nói dối với thầy Đốc. Giờ thầy đang lo và sốt sắng tìm mày đấy. Mày lo mà giải thích với thầy đã đi." Lim nói với Kha.

Nhắc tới chuyện này, Kha có phần xấu hổ vì đây là lần đầu tiên cậu nói dối với cha mình. Đã vậy, còn là vì lòng tò mò riêng của bản thân. Và giờ thì bị cả thằng Lim biết.

"Tao biết rồi." Kha vô thức xoa đùi trong ngại ngùng, chẳng dám nhìn ánh mắt Lim và Yến Thiên Y. Nhưng ngay sau đó, cậu đã bình tĩnh nói tiếp: "Giờ cứu Niên là việc cấp bách, mày với bác gái xong việc thì ra sau làng sớm. Tao nói chuyện với cha xong sẽ chạy ra ngày."

"Được. Cảm ơn con, cảm ơn hai đứa." Mẹ Niên nắm tay hai người, cảm kích không ngừng. Dù lúc này bà muốn hai người họ ưu tiên chuyện của con mình và ngay lập tức vào rừng luôn. Nhưng bà cũng biết rõ không thể bắt ép họ được. Sự giúp đỡ của Lim và Kha lúc này chính là phao cứu sinh của bà và Niên - đứa con mà bà không biết sống chết ra sao vào lúc này.

"Không có gì. Bác đừng nói vậy." Lim và Kha vội vàng xua tay với lời cảm ơn đó của mẹ Niên. Hai người nói thêm vài ba câu với bà, rồi nhanh chóng tách ra.

Hiềm nỗi, dự tính của Kha không thể làm trong phút chốc. Ba người bọn họ vẫn bị chuyện riêng của bản thân quấn lấy. Kha vừa về nhà, đã bị thầy Đốc tặng ngay một tràng chửi dài như sớ. Lim dù đã tranh thủ hoàn thành nốt công việc đồng áng, nhưng vẫn không thoát được bữa tối ở nhà, kể cả khi cậu đã nói với gia đình rằng có việc bận. Mẹ Niên thì không thể thoát khỏi sự giày vò của lão Tô. Khi lão ta vừa về, đã ngay lập tức mắng chửi bà và bắt bà phải phục vụ mình.

"Mày không nấu nhanh hơn được à? Có biết tao đói và mệt cỡ nào không hả? Sao mày không về sớm và nấu trước khi tao về hả?" Lão vớ đại chiếc bát gỗ ném vào lưng Yến Thiên Y, trút xuống những mệt mỏi mà hôm nay mình phải chịu.

Chỉ mới mấy ngày không có Niên thôi, lão đã chẳng còn được rảnh rỗi. Tiền trong nhà chẳng được mấy đồng đã bị lão đem đi tiêu sạch từ ngày Niên mất tích và dĩ nhiên, lão sẽ chẳng biết được vợ mình có giấu tiền ở đâu không. Dù lão đã từng lục lọi khắp nhà cũng chẳng thấy thêm cắc đồng nào.

Đổ hết tiền vào rượu rồi, lão chẳng thể mua thêm bình nào nữa, dù chỉ là một chai rượu hạng xoàng nhỏ. Không có rượu, cũng chẳng có tiền, lão không thể không làm việc với cơn nghiện giày vò mình từng giây từng phút. Điều đó càng khiến lão thêm nóng nảy khi lao động khỏe nhất trong nhà đã không còn ở đây.

Lão ghét đứa con gái duy nhất của mình thật, nhưng cũng chẳng thể phủ nhận sự trẻ trung và sức khỏe tràn trề của tuổi trẻ. Lão cần cô để có tiền tiêu pha, dù cô hay hỗn láo và luôn đánh lão, nếu lão dám đụng vào tiền của mẹ.

Cơn bức bối và ngứa ngáy vì thiếu cồn khiến lão thêm nhớ tới những lời nói của trưởng làng và mọi người: Mẹ Núi đã chọn Niên.

Câu đó không khiến lão Tô cảm thấy vinh dự khi nhà mình được Mẹ để ý. Với ông, điều này chẳng khác gì Mẹ đã cướp mất cần câu tiền của lão và trong lòng gã nghiện rượu của làng Chiêm chỉ có những lời lẽ thô thiển, báng bổ đức tin của làng mình.

Càng nghĩ, lão Tô càng thêm khó chịu và càng ngứa mắt với bóng lưng gầy gò đang vừa nấu ăn, vừa rúm ró tránh đòn đánh của mình của Yến Thiên Y. Lão toan tháo thắt lưng, tính đánh bà thêm một trân cho hả giận. Nhưng sức lực của một ông lão đã đến tuổi sáu mươi, lại cả ngày đắm chìm trong rượu chè, chẳng mấy khi làm việc đã chẳng còn sức để đánh Yến Thiên Y nữa.

"Đồ vô dụng!" Bát gỗ, chiếc giày, đôi đũa, hay cái chén... và những lời lẽ lăng mạ giờ đây là vũ khí để lão hành hạ người vợ đáng thương của mình.

Yến Thiên Y chịu đựng cơn ê ẩm mới toanh truyền tới từ giữa bả vai và sống lưng, bà nhấc nồi cơm đã chín ra, rồi múc cả canh rau dại, bày ra bàn. Bà im lặng bày biện bữa tối cho lão như mọi khi nhưng nhanh và vội vàng hơn. Trong lòng bà lúc này chỉ có suy nghĩ phải nhanh chóng đi ra sau làng, hội họp với Kha và Lim, rồi cùng họ cứu con gái mình.

Đến khi kết thúc bữa tối, bà mới thoát khỏi lão Tô và chạy tới cánh đồng hoa Uyên của làng, nhưng đợi mãi, bà vẫn không thấy Kha và Lim đâu. Yến Thiên Y sốt ruột đi đi lại lại bên cạnh thảm hoa Uyên và không ngừng ngước nhìn những ngọn đèn sáng lên từ trong mọi nhà của làng Chiêm, mong đợi bóng dáng của hai người duy nhất mình có thể nhờ vả tới. Mà cuối cùng, không một bóng dáng nào xuất hiện.

Sao hai đứa nó không tới?

Yến Thiên Y nhìn bầu trời đã tối tới mức phải cần ánh sáng mới thấy rõ được bàn tay và con đường vào rừng, không nhịn được nổi lên oán trách với hai đứa nhỏ mới chỉ 16, 17 tuổi. Bà nhanh chóng kiềm lại suy nghĩ trách móc đó, vì chính bà cũng phải mãi khi trời tối mịt mới có thể ra khỏi nhà. Và giờ, bà không thể làm gì hơn ngoài chờ đợi.

Nhưng Niên, con gái bà làm sao đợi được đây?

Nghĩ tới viễn cảnh con mình sẽ bị thú rừng ăn thịt, lồng ngực Yến Thiên Y đau không tả nổi. Bà đã tự mình đẩy con mình vào trong rừng. Giờ đứng đây, chẳng phải đang tiêu tốn từng giây từng phút của con gái bà sao? Nhưng bà không biết con mình ở đâu trong rừng, thì sao cứu con bé được? Dù muốn rút ngắn thời gian đến mấy, bà vẫn phải đợi Kha - người biết nơi Niên ngã xuống trong rừng và Lim - sức trai tráng có thể giúp Yến Thiên Y đưa con gái bà về.

Tối hôm nay trời không trăng, Yến Thiên Y không biết mình đã đợi Lim và Kha trong bao lâu. Ngoài tiếng thở, nhịp tim và tiếng côn trùng, Yến Thiên Y không còn thứ gì để đếm thời gian cả.

Không biết đã qua bao lâu, khi Yến Thiên Y cảm thấy mình không thể đợi được nữa và muốn tự mình vào rừng tìm con gái, Lim và Kha đã tới. Vừa thấy bóng dáng họ xuất hiện dưới ánh đèn hắt ra từ ngôi nhà ở cuối làng, Yến Thiên Y thở phào.

"Bác ơi... hộc... con xin lỗi vì đến trễ." Vừa thấy bà, Kha đã lập tức hối lỗi trong tiếng thở dốc vì phải chạy tới đây.

Bà lắc đầu, quên ngay cảm xúc trách cứ ban nãy và vội vàng nói: "Không sao đâu con, giờ chúng ta vào núi luôn đi mấy đứa."

"Vâng." Kha gật đầu, tự giác làm người dẫn đường.

Khi cả ba người đã cách xa làng, những ngôi nhà sáng đèn bị màn đêm nuốt chửng và tiếng vo ve của bầy muỗi từ trong các lùm cây thành âm thanh nền của cánh rừng, Kha nâng cây đuốc trong tay lên và thắp sáng nó bằng bật lửa - một trong số ít đồ vật hữu dụng mà thầy Đốc đã mang về từ dưới thị trấn.

Phừng.

Bóng tối như bầy quái đang âm thầm vây khốn bọn họ nhanh chóng bị đẩy lùi bởi ngọn lửa đỏ cam đang cháy mãnh liệt. Kha hướng cây đuốc vào sâu trong rừng, đưa mẹ Niên và Lim đi theo tuyến đường mà mình còn nhớ. Ba người họ men theo đường mòn dọc suối Lệ Mẫu, đến khi đi qua mỏm đá gần suối từng có nấm khổng lồ chừng vài mét, Kha tạm ngừng bước và nhìn xung quanh. cậu cố ghép cảnh tượng trong rừng vào buổi tối với khung cảnh lúc ban ngày mình đã đi qua. Thấy không có khác biệt quá lớn, Kha nói "hướng này", rồi dẫn bác gái và thằng Lim đi về hướng tây, nơi có nhà thợ săn.

Kỳ thực Kha có thể dẫn hai người họ đi theo đường khác ngắn hơn, nhưng chuyện đó chỉ dễ dàng khi trời sáng. Còn với trời tối, Kha không dám tự tin với trí nhớ của bản thân mà đưa mẹ Niên cùng Lim đi theo con đường mình đã chạy vội vào buổi sáng. Dù muốn cứu Niên lắm, cậu vẫn phải để ý cả hai người đi cùng mình nữa. cậu không thể như lúc chiều nay, biết Niên gặp nạn và quay về làng trong trạng thái nóng ruột, chẳng thể nghĩ được gì ngoài cứu Niên được.

Dù vậy, bước chân của Kha vẫn mau lẹ, cánh tay vẫn gạt phăng những cành cây chĩa ra trước mắt. Và khi thấy nhà hoang hiện ra dưới ánh lửa, Kha mừng vì mình đã đi đúng đường.

"Sắp tới rồi." Kha nói, rồi chĩa cây đuốc xuống gần mặt đất, tìm dấu chân của Niên và đi tiếp.

Một lời đó đã tiếp thêm động lực cho Yến Thiên Y. Bà bước đi cũng nhanh chẳng kém Kha, tựa như muốn vượt qua cậu và lao nhanh về nơi Niên đang chờ đợi mà. Nhưng rồi bà vẫn đi sau Kha, người đang dẫn đường cho mình.

Lim đi bên cạnh bà không nhanh cũng chẳng chậm, đôi chân dài chỉ một hai bước đã bằng vài ba bước của hai người kia. cậu ngoái đầu nhìn căn nhà hoang khuất sau những rặng cây và tò mò với sự tồn tại của nó. Lim chưa từng được người trong làng dẫn tới đây, nhà cậu cũng chẳng ai làm nghề thợ săn và gia đình cậu cũng chưa từng nói cho Lim nghe về tập tục sống của nghề đi săn dã thú, nên cậu càng không biết được ngôi nhà đó có tác dụng gì. Song, Lim không nhìn lâu. Lúc đã đi được một đoạn đường, cậu quay đầu lại và tiếp tục duy trì tốc độ với Kha và Yến Thiên Y.