Thượng Thanh Tư Thủy (Kim Ngưu), Lãnh Hiên Viên (Bạch Dương), Na La Tuyền (Thiên Bình)

Minh Nguyệt viên trang vẫn luôn tiêu điều như nó đã từng, xung quanh không một bóng người không một bóng nhà. Cây cỏ lay động giữa gió tuyết đem đến những tiếng động ồn ào, che giấu đi tiếng chân ngựa đang đạp đất mà tới. Thượng Thanh Tư Thủy cùng Lãnh Hiên Viên rất nhanh băng qua rừng già âm u của Cao Phiên đến một vùng đất hoang nơi Minh Nguyệt viên trang đã ngủ yên ba mươi năm.

Khi sắp tới nơi, đột nhiên rất nhiều bóng đen từ xung quanh đột ngột lao ra, bọn họ tay nắm trường kiếm sẵn sàng tiêu diệt bất cứ kẻ nào muốn tiến gần hơn. Thấy tình hình này Lãnh Hiên Viên định rằng sẽ giao chiến nhưng bị Thượng Thanh Tư Thủy ngăn lại. Cùng lúc đó một giọng nữ tử mạnh mẽ vang lên, thân ảnh màu bạc của nàng ta như hòa lẫn với tuyết, dần xuất hiện sau rặng cây gần đó.

"Tất cả lui lại!"

Na La Tuyền ngăn không cho các ám vệ ra tay với hai người vừa tới, một mình tiến đến gần hơn với Thượng Thanh Tư Thủy và Lãnh Hiên Viên.

"Cuối cùng tỷ cũng quay lại rồi."

"Đúng vậy, ta đến để hoàn thành sứ mệnh cuối cùng của mình."

Na La Tuyền mỉm cười gật đầu, thoáng nhìn sang Lãnh Hiên Viên đang ở bên cạnh, khụy gối hành lễ.

"Thiên Cầm quận chúa xin được tham kiến Cần vương."

"Quận chúa đa lễ."

Na La Tuyền không quá thân thuộc với Lãnh Hiên Viên nhưng cũng chẳng hề lạ lẫm. Những chiến công hiển hách của hắn giúp bình định Long quốc là câu chuyện mà khi tới bất cứ khách quán nào ở Cao Phiên đều có thể nghe được. So với Long đế Nguyệt Lượng đang tại vị thì dân chúng dành cho Cần vương một sự ưu ái hơn hẳn. Sở dĩ như vậy là vì có nạn đói hay giặc thổ phỉ thì Lãnh Hiên Viên luôn xuất hiện, hắn cứu giúp những bách tính khổ cực khiến mọi người vô cùng biết ơn.

Thông thường khi cứu tế như vậy, mọi văn võ bá quan đều lấy danh nghĩa phụng mệnh hoàng đế để làm thế nhưng Lãnh Hiên Viên thì hoàn toàn ngược lại. Hắn dùng tài sản của chính mình, danh nghĩa của chính mình vậy nên dân chúng thường biết đến một Cần vương thương dân. Hành động tuy đơn giản nhưng sớm đã khiến các thế gia hiểu rõ ý định đối nghịch của Lãnh Hiên Viên đối với Nguyệt Lượng. Mỗi thế gia và hoàng thân quốc thích từ lâu đã sớm chia phe phái để ủng hộ cho người mà họ muốn. Na tộc cũng không phải ngoại lệ, Na La Tuyền càng không phải ngoại lệ. Nàng tin tưởng rằng Thượng Thanh Tư Thủy sẽ lựa chọn đúng đắn, đây đã không còn là vấn đề của một người mà là vấn đề của toàn bộ một gia tộc. Tồn hay vong, suy hay thịnh chỉ cách nhau có một quyết định mà thôi.

"Vì tỷ và Cần vương đã đến rồi nên muội sẽ ở ngoài để đảm bảo an toàn."

Thượng Thanh Tư Thủy gật đầu đồng ý rồi xuống ngựa cùng Lãnh Hiên Viên tiến vào trong. Thượng Thanh Tư Thủy ngẩng đầu nhìn dáng vẻ mục tàn của Minh Nguyệt viên trang mà trong lòng không kìm được đau xót. Vào cái ngày định mệnh ba mươi năm trước đó, không biết có bao nhiêu mạng người đã phải nằm xuống ở nơi đây. Dù chưa từng gặp mặt họ thì nàng vẫn không thể chấp nhận được sự thật tàn khốc này. Quả nhiên bậc đế vương thật vô tình, bỏ qua sự trung thành của một gia tộc, sẵn sàng ra tay thảm sát gia tộc đó chỉ để giải trừ hậu họa.

Cửu Châu tộc đời truyền đời cống hiến sức mọn cho triều đại huy hoàng của Đại Nguyên quốc thế nhưng khi chuyện Cửu Châu tộc đang nắm giữ một nguồn binh lực bí mật bị hoàng tộc biết đến, bọn họ lại thẳng tay vu khống những tội danh không có thực lên đầu những con người trung thành, thẳng tay tru di cửu tộc tất cả những ai mang họ Cửu Châu. Thế nhưng ngoài dự đoán của tất cả mọi người, vẫn còn một dòng máu Cửu Châu sống sót qua cơn tao loạn, đó chính là mẫu thân của Thượng Thanh Tư Thủy.

Có một tập tục mà chỉ những người thuộc nhánh chính trong Cửu Châu tộc mới biết đến và thực hiện theo. Tập tục này sinh ra là để đảm bảo khi gia tộc xảy ra biến cố thì vẫn có thể giữ lại một dòng máu cuối cùng, tập tục đó mang tên con rối thế thân. Điều đó có nghĩa là nhánh chính gia tộc sẽ bí mật chọn những đứa trẻ có đặc điểm giống như hài tử của bọn họ, nuôi dưỡng chúng, để chúng học theo mọi cử chỉ kể cả tính cách của những hài tử thật sự. Khi đến một độ tuổi những đứa trẻ thế thân đó sẽ được một bậc thầy về dịch dung chỉnh sửa khuôn mặt giống hệt thân chủ của mình và thay thân chủ đối diện với những tình huống bất ngờ hoặc nguy hiểm.

Ba mươi năm trước khi bị phán tội đại nghịch bất đạo lên đầu, cả Cửu Châu tộc xáo trộn không thể tả hết. Giữa lúc cấp bách như vậy, phụ thân của mẫu thân Thượng Thanh Tư Thủy đã rất nhanh chóng đánh tráo người với thế thân kia. Mẫu thân Thượng Thanh Tư Thủy tuy sống sót khỏi trận thảm sát thế nhưng lại mất nhà mất cửa, không chốn dung thân. Vào đúng lúc nguy khốn nhất người đã gặp phụ nàng là Thượng Thanh Chính, lúc đó là quan trong triều Đại Nguyên. Hai người vừa gặp đã mến mộ người kia, dù biết mẫu thân mang trong mình dòng máu của một gia tộc chịu tội phản nghịch nhưng cha nàng vẫn bất chấp điều đó lấy mẫu thân làm chính thê rồi sinh ra Thượng Thanh Tư Thủy.

Mỗi tộc nhân Cửu Châu khi đến tuổi trưởng thành đều sẽ phải tự nhận một ấn kí lên người khẳng định người đó mang dòng máu chính thống. Mẫu thân Thượng Thanh Tư Thủy khi đó cho rằng bản thân nếu đã để lại hậu duệ cho hậu thế thì cũng không nên xóa bỏ đi tập tục này. Chính vì vậy vào năm tròn mười hai tuổi Thượng Thanh Tư Thủy đã nhận ấn kí mãnh xà quấn quanh trường kiếm ngay phía sau vai trái. Và đây chắc chắn đã trở thành một trong số những nguyên nhân khiến Lãnh Hiên Viên nhận ra thân phận thật của nàng. Vào ngày Thượng Thanh Tư Thủy bị phái Khắc nhân ám sát và phải dưỡng thương tại biệt thủ của Lãnh Hiên Viên ở Lũng Nhiêu, vô tình nàng đã khiến hắn nhìn thấy ấn kí ở sau lưng.

Thượng Thanh Tư Thủy lúc nhận ấn kí trong hề hay biết rằng chính thời điểm đó nàng đã nhận một sứ mệnh lên trên vai cho tới ngày mà Thượng Thanh gia một lần nữa tái diễn lại những gì đã xảy ra ở Cửu Châu tộc. Khi Thượng Thanh Tư Thủy trốn trong mật thất cắn răng nuốt nước mắt vào trong nhìn từng người trong phủ mà nàng đã lớn lên đang từ từ ngã xuống, máu chảy trên nền đất lạnh lẽo ở Cao Phiên, buốt giá tâm can. Sau này khi Thượng Thanh Tư Thủy phát hiện lá thư cuối cùng chưa kịp đưa tới tay nàng nằm trong hộc bàn của mẫu thân thì nàng mới biết thì ra ngay từ đầu mẫu thân đã biết sẽ có ngày hôm ấy.

Mang trong mình những uẩn khúc, vướng phải một tội danh mà có dùng cả đời cũng chẳng thể rửa sạch, mẫu thân đã biết rồi một ngày hoàng tộc đa nghi kia sẽ tìm ra bí mật đằng sau đại gia tộc quyền lực Cửu Châu. Mẫu thân không rời Cao Phiên vì cho rằng tình yêu của người ở đây, quê hương của người cũng ở đây, người đã mong rằng nơi nguy hiểm nhất sẽ trở thành nơi an toàn nhất. Thế nhưng khi tam quốc phân tranh, Long quốc binh biến tự thiết lập một triều đại cho riêng mình nhưng không thể dẹp bỏ được hết những thế lực đã còn tận trung với Đại Nguyên. Chính những thế lực ngầm ấy đã vô tình tìm được bí mật năm xưa trong trận thảm sát Cửu Châu tộc về một con rối thế thân được đưa ra để đánh lạc hướng của hoàng tộc. Bọn chúng đã tìm ra manh mối và tìm ra cả mẫu thân. Một lần nữa lặp lại hành động của những người đi trước, Thượng Thanh gia cứ như vậy toàn tộc diệt tuyệt không sót một ai ngoại trừ Thượng Thanh Tư Thủy.

Nhận mệnh trở thành hậu duệ của tộc Cửu Châu, Thượng Thanh Tư Thủy cho rằng nàng nhất định phải thay đổi hiện thực nghiệt ngã đang từng ngày diễn ra ở tam quốc. Binh biến năm xưa đã đẩy những con người lầm than càng trở nên khổ cực hơn. Sức mạnh dân tộc vốn dĩ luôn chắc chắn đột nhiên bị phá vỡ, thế cân bằng vốn có như chiếc kiềng ba chân khuyết chỗ này chỗ nọ, nhìn bề ngoài thì yên bình, bên trong thì mục nát điêu tàn. Nếu một tân đế không lên ngôi trị vì thống nhất tam quốc thì sớm hay muộn những tiểu quốc lân cận còn lại cũng sẽ liên kết để nuốt chửng tam quốc mà đặc biệt là Giang Bắc quốc đầy dã tâm.

Thiên mệnh đã định tam quốc phân chia đã có một cuộc chiến vậy thì muốn hợp nhất cũng phải có một cuộc chiến và trong đó binh lực bí mật mà bấy lâu nay Cửu Châu tộc luôn bí mật cất giữ chính là yếu tố quyết định cuối cùng. Đại Nguyên tiền triều biết về binh lực đó nhưng lại nghĩ rằng họ nhận lệnh trực tiếp từ Cửu Châu tộc nhân nên đã ra tay tru di cửu tộc hòng chặt đứt hậu họa khôn lường có thể làm ngôi đế vương lung lay. Thực ra binh lực ấy không hề nhận bất cứ lệnh trực tiếp nào hết mà chỉ nhận lệnh của người nắm giữ Chí tôn cửu thiên lệnh và vừa hay Cửu Châu tộc là gia tộc sở hữu nó.

Thượng Thanh Tư Thủy cùng Lãnh Hiên Viên băng qua sảnh chính của viên trang đến hậu viện đổ nát phía sau. Thời tiết ở đây dường như lạnh hơn rất nhiều, không biết là do Cao Phiên vốn luôn khắc nghiệt như vậy hay là vì Minh Nguyệt viên trang đã quá lâu thiếu hơi thở của sự sống. Thượng Thanh Tư Thủy hơi cúi đầu chỉnh lại áo choàng lông cừu trên người, nàng khẽ vòng hai tay qua nhau như thể làm thế sẽ thực sự ấm hơn. Lãnh Hiên Viên có lẽ đã nhận ra dáng vẻ trầm tư của Thượng Thanh Tư Thủy nên không hề do dự kéo hai tay nàng ra khỏi nhau rồi tự mình nắm một bên tay Thượng Thanh Tư Thủy cùng hướng về phía hậu viện. Thượng Thanh Tư Thủy vì hành động này của hắn mà vô cùng ngạc nhiên, dù nàng muốn vùng ra cũng không thể được vì Lãnh Hiên Viên giữ rất chặt. Hắn chẳng màng để ý đến sự phản kháng của Thượng Thanh Tư Thủy, cứ im lặng như vậy mà đi.

Tới khi đến một đình nhỏ giữa hồ lớn Thượng Thanh Tư Thủy mới dừng lại. Nàng kiếm nhặt năm hòn đá nhỏ xung quanh và đặt chúng theo một quy luật nào đó trên nền gạch của đình rồi liên tục di chuyển theo quỹ đạo. Lãnh Hiên Viên nhận ra Thượng Thanh Tư Thủy đang dùng các hòn đá vẽ ra một trận pháp cổ mà Lãnh Hiên Viên chưa từng được nhìn thấy. Chỉ một lát sau đột nhiên mặt hồ yên ả phía trước dậy sóng lớn, tiếng ầm ầm từ dưới lòng hồ không ngừng vang lên, tách khoảng nước mênh mông ra làm hai rồi tạo nên một lối đi bằng gạch ở phía trước. Lãnh Hiên Viên bị bất ngờ vì cách xây dựng mật thất này của Cửu Châu tộc, thì ra nhiều năm như thế chưa ai có thể tìm được đến đây cũng đều có nguyên nhân.

Lãnh Hiên Viên cùng Thượng Thanh Tư Thủy đi xuống mật thất ngầm dưới lòng hồ. Còn chưa tới nơi hắn đã nhìn thấy những ánh vàng trắng lẫn lộn phát ra phía bên dưới. Không ngoài dự đoán của Lãnh Hiên Viên, quả nhiên mật thất bí mật này chứa toàn vàng bạc châu báu quý giá. Đôi lúc vì không đủ rương hòm mà rất nhiều đồ vật bị ném cả ra bên ngoài. Ở chính giữa mật thất có một cột đá lớn, Chí tôn Cửu thiên lệnh im lìm treo trên đó, uy nghi và khí thế. Lệnh bài khắc hình mãnh xà uốn mình quanh thanh trường kiếm được làm bằng hắc thạch tinh xảo, dưới sắc trắng vàng của châu báu nơi đây nó phản chiếu đủ loại màu sắc khác nhau.

"Nơi đây cất giấu Chí tôn Cửu thiên lệnh có thể triệu tập mười hai gia tộc dũng sĩ mạnh nhất tam quốc từ khắp nơi quy tụ. Người nắm giữ lệnh bài sẽ khả năng đưa ra mệnh lệnh tuyết đối với họ. Mười hai gia tộc này từ nhiều năm trước chính là những người đã bí mật xây dựng Đại Nguyên quốc hưng thịnh, phồn vinh đến như vậy. Cùng với số châu báu đủ để nuôi cả một đại quân này, người nắm giữ lệnh nhất định có thể trở thành vua tam quốc. Đó cũng là lí do vì sao hoàng tộc phải e sợ sức mạnh của Cửu Châu tộc cũng là lí do vì sao Cửu Châu tộc nhân có thể chọn vua cho chính mình và phò tó người đó quân lâm thiên hạ."

Lãnh Hiên Viên quay đầu nhìn Thượng Thanh Tư Thủy đang nhẹ nhàng mỉm cười bên cạnh. Hắn chưa từng thấy nàng cười như vậy, một nụ cười chân thành hiếm có mà đối phương nàng đang hướng tới chính là hắn.

"Tại sao lại là ta?"

"Tại vì trái tim một người rất nhỏ, nếu đã có thiên hạ thì không thể chứa thêm một điều gì nữa. Ta thấy dã tâm đó ở vương gia, ngài có lí do, có mục đích, có động cơ, có cách thức. Ngài có đủ lạnh lùng cũng có đủ thông minh, nếu ngài thực sự trở thành vua tam quốc, ta tin rằng ngài sẽ là một minh quân."

"Nàng có phải đã đánh giá ta quá cao rồi hay không?"

"Rất có thể là vậy thế nhưng hiện tại tiểu nữ không còn đường lui nữa rồi. Đã dẫn ngài tới tận đây, bây giờ chỉ còn cách giết người diệt khẩu nếu không tiểu nữ sẽ chỉ còn biết đâm lao theo lao, đặt trọn niềm tin vào ngài thôi."

Thượng Thanh Tư Thủy giống như đang đùa nhưng thực ra lại rất nghiêm túc, Lãnh Hiên Viên đều biết. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ nhắn vẫn còn trong tay hắn. Nàng nói trái tim một người rất nhỏ, nếu đã chứa thiên hạ thì không thể chứa thêm điều gì khác thế nhưng nếu ta cố tình tham lam muốn có thêm một hình bóng thì sao?