Mấy ngày sau, Mục Nghê mới gặp lại Tư Thục Cát.

Tư Thục Cát được gả từ hầu phủ, theo lệ nhận sính lễ, vào cung chọn hỷ phục và tạ ơn vương hậu làm chủ hôn sự. Nàng má hồng như hoa, e lệ nhu thuận, toả hỷ khí doanh môn, khiến người nhìn lòng như xuân hoa nở rộ.

Mục Nghê trêu: "Biểu tỷ sắp thành tân nương, hỷ khí này cách mười dặm cũng thấy ngập tràn!"

Tư Thục Cát cúi đầu, mặt đỏ, lí nhí: "Vương hậu chớ cười thiếp!"

Chọn xong hỷ phục, Tư Thục Cát đến Từ Khôn cung gặp thái hậu. Mục Nghê đoán thái hậu có lời riêng, bèn ở lại Trung Phượng cung, lòng thoáng nhớ kiếp trước. Là Lý Cầm Oa, nàng từng được thái hậu yêu như con, nay bà sức yếu, nàng chỉ mong bà an vui những ngày cuối.

Bên nôi Vũ Kính Tông, đại hoàng tử Vũ Kính Liêm cầm đồ chơi, quơ trước mặt đệ: "Mẫu hậu, bao giờ Kính Tông chơi cùng con được?"

Mục Nghê cười dịu: "Đợi đệ lớn thêm chút. Kính Liêm, muốn ôm đệ không?"

Kính Liêm ngượng ngùng: "Con... được sao? Nhỡ lỡ tay, con sợ đệ đệ đau."

"Không sao, mẫu hậu giúp con." Mục Nghê nhẹ nhàng, đặt Kính Tông vào tay Kính Liêm.

Thái tử mấy tháng, trắng trẻo mũm mĩm, má phấn khiến người muốn nựng. Kính Liêm run run, mắt sáng: "Mẫu hậu, đệ cười với con kìa!"

Mục Nghê cười, xoa đầu Kính Liêm. Đứa trẻ ngoan ngoãn, nàng thầm hứa sẽ chở che hắn, như mẫu tử đồng tâm. Kiếp trước, Lý Cầm Oa chưa từng biết tình mẹ con, nay nhìn Kính Liêm, lòng nàng như vừa ấm áp vừa xót xa.

Vũ Văn Liễn tảo triều về, bước vào cung. Gần đây, thanh tẩy nghịch thần khiến hắn bận rộn, có đêm nghỉ tại Long Nghênh cung. Hôm nay xong việc, hắn vội đến bên Mục Nghê.

"Nghê nhi." hắn gọi, giọng ấm như xuân phong thoảng qua.

Mục Nghê đưa tay, hắn nắm lấy, ánh mắt dịu dàng. Nhìn Kính Liêm ôm Kính Tông, hắn thấy lòng thanh tịnh như nước, muộn phiền tan như mây. Ngoài kia phong ba, chỉ cần ở nơi này mọi ưu tư như yên hoa rơi lặng.

"Trong triều thế nào?" Mục Nghê hỏi, nhận trà từ Thượng Ty, thổi nguội.

Mùi trà lục bảo thơm nhẹ, Vũ Văn Liễn nhấp ngụm: "Nghịch đảng đông, quả nhân xử kẻ cầm đầu, còn lại giao Tông Nhân phủ."

Mục Nghê mỉm cười: "Nghe nói Lý gia đại thắng, hỷ sự nối tiếp, vương thượng."

"Nhắc hỷ sự." Vũ Văn Liễn nói: "Nàng nhớ Cung Ninh công chúa chứ?"

Mục Nghê gật đầu. 

Kiếp trước, nàng từng gặp Vũ Lăng Ninh – công chúa từ ái, mắt buồn như ẩn tâm sự. Nàng chỉ thoáng đoán Lăng Ninh có duyên nợ, nay trùng sinh mới biết, người công chúa yêu là Lý Hoàn – nhị ca nàng.

"Thiếp nhớ. Công chúa thế nào?"

Vũ Văn Liễn kể: "Hoàng muội từ chối hôn sự, đến Ninh Am Tự làm cư sĩ. Quả nhân và mẫu hậu vẫn luôn thắc mắc, nay mới rõ. Sau hạ triều, thiếu phó Lý Hoàn cầu xin quả nhân cho phép cầu thân hoàng muội."

Mục Nghê sững sờ. Nàng bật thốt: "Cái gì!?"

Kính Liêm và Vũ Văn Liễn vội bịt miệng nàng. Kính Liêm lườm: "Mẫu hậu, nhỏ tiếng! Nhi thần vừa dỗ đệ đệ ngủ!"

Kính Liêm, quen tay ôm đệ, cùng nhũ nương sang gian khác. Mục Nghê nắm tay Vũ Văn Liễn: "Vương thượng, thật sao?"

Hắn gật đầu: "Tất nhiên. Lý Hoàn nói hai người tình thâm, nhưng hắn do dự, để lỡ công chúa nhiều năm. Nay hắn đến Ninh Am Tự, bị hoàng muội cự tuyệt, hắn cầu quả nhân và vương hậu giúp."

Mục Nghê kinh hỉ, lòng xen xót xa. 

"Thiếp hiểu. Ngày mai, thiếp đến Ninh Am Tự một chuyến."

Vũ Văn Liễn gật đầu, mắt cười. Gió hè lùa qua rèm, hắn hôn nhẹ gò má nàng, mềm như bích ngọc lưu ly. 

Hôm sau, trời sáng, Mục Nghê xuất cung, xe ngựa đến Ninh Am Tự.

Nàng đến Phật điện cầu an cho thái hậu. Kiếp trước, thái hậu yêu nàng như con, nay bà yếu, thời gian chẳng nhiều. Mục Nghê quỳ trước Phật, mong bà an vui, phúc thọ bình an. 

Sau một canh giờ, nàng đến nơi ở của Cung Ninh công chúa. Từ xa, Vũ Lăng Ninh ngồi bên hồ, áo thanh sơ, đầu vấn giản đơn, chép kinh văn. Đôi mắt nàng như thu ba u oán, chứa ngàn muộn phiền.

Nàng để cung nhân lại, chỉ mang Thượng Ty và Chung Đào. Vũ Lăng Ninh ngẩng đầu, kinh ngạc: "Hoàng tẩu..."

Nàng buông bút, hành lễ: "Lăng Ninh bái kiến hoàng tẩu."

Đến gần hơn, Vũ Lăng Ninh thấy Mục Nghê kiều diễm, ánh mắt ấm áp như tỷ tỷ. Nàng thầm hiểu, ngoại trừ vì lý do dung mạo giống hệt Đức Minh hoàng hậu kia, hoàng huynh sủng ái hoàng tẩu chẳng phải vô lý.

Mục Nghê mỉm cười, kéo nàng ngồi: "Muội muội, chớ đa lễ. Nghe muội ở đây, bổn cung đến thăm thay thái hậu hỏi han."

Vũ Lăng Ninh hỏi về thái hậu, lo lắng: "Mẫu hậu bệnh nặng. Muội sẽ hồi cung sớm, chăm sóc người."

Mục Nghê gật đầu, mắt lướt kinh văn. Nét mực ngay ngắn, như gửi cả tâm tư. Nàng khẽ hỏi: "Muội từ bỏ cung hoa, đến Ninh Am Tự tu hành, thật lòng chỉ vì hướng Phật?"

Vũ Lăng Ninh thoáng hiểu, mắt buồn: "Hoàng tẩu... là chàng nhờ cậy tẩu đến, phải không?"

Mấy hôm trước, Lý Hoàn đến Ninh Am Tự, nhưng Vũ Lăng Ninh lòng như bích thủy vô ba, cự tuyệt không gặp.

Nàng nói: "Lý Hoàn cầu kiến vương thượng, hối hận vì lỡ đại sự của muội. Nay Lý gia hồi phục, hắn mong nối lại tình xưa duyên cũ."

Vũ Lăng Ninh lắc đầu, cười nhạt, mắt đỏ: "Muội không thể nối lại."

Vũ Lăng Ninh kể, giọng run: "Muội đã đợi Lý Hoàn mười năm, dù biết có ngày chàng chẳng về kinh. Muội từ chối hôn sự, định thủ thân vì chàng. Nhưng khi Lý gia suy yếu sau cái chết của Đức Minh hoàng hậu, chàng nói không xứng, không thể để tình cảm cản bước khôi phục gia tộc."

Nàng thở dài, mắt mờ lệ: "Tình này như khói, tan trong gió lạnh. Nay chàng muốn nối lại, e rằng lòng muội đã tàn, khó nở hoa. Khấn xin hoàng tẩu đừng làm khó Lăng Ninh."