Một buổi sáng thứ bảy như bao buổi khác, cô lại đi trên tuyến đường quen thuộc, xuống dưới phố, qua dãy nhà, qua những sân tập luyện. Thời tiết mùa xuân thật đẹp, gió thổi mát và dịu dàng. Không bao giờ thay đổi. Vẫn giữ nguyên. Bình thường.

Thoải mái.

Cô bắt đầu tăng tốc, từ đi bộ trở thành chạy. Không giống thứ bảy như mọi khi của cô. Rẽ trái ở đây qua bốt gác. Nhưng không, cô rẽ phải và tự kéo mình chạy, chân dậm lên vỉa hè.

Cơ bắp cô rũ ra. Không được sử dụng. Không được phát triển. Cô khao khát một thử thách thật sự một lần nữa, với ai đó có thể bắt kịp với cô, và tâm trí cô tự động nghĩ đến người bạn thân nhất của mình. Cựu bạn thân à? Có lẽ? Cô không biết.

Fate đã về nhà, và có lẽ, cuối cùng, họ cũng có thể cùng giải quyết.

Đầu Nanoha bỗng dưng cẩn trọng hướng về hai bên đường như thể sẽ có cô gái tóc vàng nào đó sắp xông ra và tấn công cô bất cứ lúc nào. Ngôn từ gần như không có chỗ trong mối quan hệ đã từng rất cởi mở và hoàn hảo của họ, nhưng bây giờ? Fate thậm chí còn không nhìn vào mắt cô.

Nhanh hơn nữa.

Thoải mái. Đời cô đã như vậy cho đến khi Fate trở lại. Cô vẫn luôn lo lắng cho hành pháp giả khi cậu ấy biến mất và sâu trong tâm trí, cô vẫn nghĩ về cậu ấy. Cậu ấy có bị ốm không? Cậu ấy có ngủ đủ không? Cậu ấy có bị thương không?

Cô đã cố tôn trọng quyết định của Fate về chuyện giữ khoảng cách, nhưng sau ba tuần suýt nữa phát điên và lo đến chết vì Fate bắt đầu chuỗi tự huỷ hoại bản thân, cô cuối cùng cũng thuyết phục được Hayate cho cô thông báo mỗi tuần. Chi tiết chưa bao giờ ngắn gọn hơn thế. 'Ừ. Cậu ấy ổn. Ừ. Cậu ấy không bị thương. Không, tớ không nói cậu ấy đang ở đâu đâu.'

Và còn Yuuno.

Đầu tiên, Nanoha tránh anh ấy như dịch bệnh. Chỉ nhìn anh ấy thôi cũng khiến cô nhớ lại nỗi đau đớn trong mắt Fate đêm ấy, nỗi đau không ở đó từ khi họ vẫn còn là trẻ con. Cô không thể hiểu nổi và cũng chẳng có cơ hội để hỏi. Chuyện đến mức này, cô nghĩ mình sẽ không bao giờ làm được nữa.

Nhưng Yuuno đã kiên trì, ghé qua gần như mỗi ngày sau vụ việc, cầu xin một cơ hội được lắng nghe. Và trong khoảnh khắc yếu lòng lần thứ hai, cô đã đổi ý.Điều cuối cùng cô muốn lúc đó là mất cả hai người bạn cùng một lúc.

Và giờ?

Thời gian trôi qua, mọi chuyện cũng lắng xuống. Giờ cô có thể bình thường. Cô có thể kết hôn, ổn định, và làm những việc trước đó cô không thể. Yuuno là một người tốt, luôn rất tốt bụng. Anh đối xử với cô bằng cái cách bất kì cô gái nào cũng muốn có. Anh đã cầu hôn cô một năm sau mối quan hệ của họ chính thức, sau một khoảnh khắc dài nhất đời mình, cô đã đồng ý. Cô không sung sướng đến ngây ngất mà cũng chẳng khóc. Khi cô gọi điện thông báo cho bố mẹ, chẳng hề có tiếng hò reo vui mừng nào và mẹ cô cho đến bây giờ vẫn nghi ngờ lựa chọn của cô. Nhưng, anh ấy có thể khiến cô hạnh phúc. Cô không phải lo lắng cho anh ấy lúc nửa đêm, dằn vặt không biết anh ấy có ổn không, tự hỏi anh ấy đã chết chưa, tự hỏi không biết cô có còn được gặp anh không...

Cô đang thở khó nhọc, và tàn bạo đẩy ý nghĩ đó sang một bên.

Và còn Vivio. Đứa con gái bé bỏng của cô, chỉ là không còn bé bỏng nữa. Con bé có cá tính độc lập rất mạnh mẽ, khiến việc Fate chuyển đi còn khó khăn hơn nữa, mối quan hệ sau đó của con bé với Yuuno còn xấu đi rất nhiều. Cô biết Vivio không thích anh ấy và chỉ cố gắng chịu đựng sự hiện diện của anh. Cô biết Vivio coi anh là cái nêm chia cắt hai nữ át chủ bài, và trong mắt con bé, anh đang cố gắng thay thế Fate.

Tình cảm giữa Fate và Vivio rất sâu đậm, cho đến tận bây giờ, minh chứng ở chỗ Fate chỉ trả lời cuộc gọi của mỗi Vivio.

Đường phố lùi về phía sau cô, cô chắc chắn đã đi sai đường. Chân cô đang cháy, ngực cô đau nhói và cô biết ngày mai mình sẽ phải uống thuốc giảm đau, nhưng cô chạy, cho đến khi cô cảm thấy mình sắp ngất. Cô dừng lại ở một hàng cây rào quanh công viên công cộng và cúi người xuống, tay chống lên đầu gối trong khi gắng đớp lấy không khí. Mồ hôi chảy xuống lông mày cô, cả cơ thể cô bốc cháy, nhưng rất xứng đáng.

Cô chưa từng mệt thế này sau lần cuối đánh nhau mà không bị giới hạn sức mạnh từ rất nhiều năm trước, nhưng việc gắng sức khiến cô cảm thấy tốt. Chuyện với Fate nữa, giờ cô nghĩ lại. Đầu tiên, cô bạn tóc vàng còn không dám đánh vào barrier jacket của cô, nhưng sau vài lời khích lệ dịu dàng, cậu ấy cuối cùng cũng làm theo, và một tia lửa thắp sáng mắt cậu ấy. Nanoha luôn khao khát ánh mắt của Fate. Với một người trầm tính của như cậu ấy thì cặp mắt màu nâu đỏ nói lên rất nhiều thứ, Nanoha yêu cặp mắt ấy nhất khi họ cùng đấu tập với nhau, tràn trề quyết tâm mãnh liệt và cả một tia thích thú. Có đầy lúc sĩ quan đào tạo suýt nữa bị đánh ngất vì nhìn vào chúng hơi quá lâu.

Nếu Fate là đàn ông, cô có khi đã...

Không. Không. Tốt nhất không nghĩ đến việc đó.

Cô lắc người, biết mình nên giãn nhẹ gân cốt nếu không muốn trả giá, khi đó cô mới dừng lại và nhìn quanh. Cô đã vô thức chạy đến một sân chơi cũ kĩ, giật mình trước cảnh tượng han gỉ đã bao phủ kết cấu kim loại đang phân rã. Cô và Fate từng mang Vivio đến đây chơi khi Vivio còn bé, bé hơn rất nhiều, rồi họ sẽ ăn trưa dưới một cái cây to đùng gần đài phun nước, tắm trong ánh nắng xuyên qua tán lá. Chân cô bước tới chỗ trò chơi và cô vỗ nhẹ lên những sợi xích sắt đầy gỉ sét đang giữ một chiếc đu bằng nhựa gãy nát.

Đột nhiên, cô cảm thấy như chỉ mới ngày hôm qua. Cô ngồi trên xích đu trong khi Vivio mải đắm chìm trong dàn khung leo trèo cho trẻ em, và Fate sẽ lén lút tiến đến từ phía sau cô, lần nào cũng thành công, rồi đâỷ nhẹ cô về phía trước khiến sĩ quan đào tạo phá lên cười, giơ chân lên rồi tựa mình về sau, cho đến khi gió luồn qua tóc cô và gót giày cô hướng lên trời. Trong vài giây, cô có cảm giác đang tập bay lại từ đầu. Họ tiếp tục như thế như hai đứa trẻ, cho đến khi Vivio cũng chạy đến chiếc xích đu, mắt mở to. Fate, là Fate, biết con bé muốn gì, cậu dừng Nanoha lại, tay giữ phần dây xích ngay trên tay Nanoha. Với một cái cười tươi như hoa, Fate xoay con bé lại rồi đặt nó xuống lòng Nanoha và đẩy chiếc xích đu một lần nữa, dù có chậm hơn. Không có gì ngoài sự ấm áp và...

Tiếng còi xe thổi từ đằng xa, kéo Nanoha trở về nơi đây và bây giờ, ánh mắt cô nán lại trên chiếc đu nhựa màu xanh nát gãy. Thời gian thật có một thói quen hài hước đó là ăn mòn mọi thứ.

Bên trên tán cây, mặt trời bắt đầu mọc, báo hiệu cô sắp phải trở lại. Yuuno có lẽ đã dậy rồi, còn Fate sẽ đưa Vivio về sớm.

Cô nhắm mắt. Mọi thứ họ đã trải qua, mọi thứ họ đã chiến đấu, đã trở thành thế này đây.

Dây xích kêu lách cách trong gió, han gỉ và bị lãng quên.

Mọi chuyện đáng lẽ không thành như thế này.

______

Fate đánh xe vào lề đường và đỗ lại, mắt nhìn cửa trước của nơi từng là nhà của cô một cách thận trọng. Cô đã tự nhủ sẽ không bao giờ trở lại nơi này, sẽ quyết tâm sống tiếp và xây dựng cuộc sống riêng, vậy mà cô lại đang ở đây, đi theo con đường cũ và quay lại điểm xuất phát. Hàng trăm nghìn dặm và hai năm sau, cô vẫn không có gì chứng minh được điều đó. Ngón tay cô siết chặt vô lăng hơn nữa. Có khi cô thực sự là một đứa M.

Hành động của cô có vẻ ích kỉ và ngu ngốc với một số người, nhưng cô đã dành quá nhiều thời gian gây dựng cuộc sống quanh Nanoha đến mức cô quên mất làm chính mình có cảm giác thế nào. Dù Yuuno có đến hay không, Fate biết một ngày này sớm muộn cũng tới, nếu không phải cậu ta thì cũng là ai đó khác, tất cả chỉ là vấn đề thời gian. Nanoha xứng đáng được hạnh phúc, một người chồng tốt, một cuộc sống bình thường. Sau nhiều chuyện đã qua, cậu ấy đã có được nó.

Fate có thể trao cho cậu ấy cái gì hơn chứ? Cô đi vắng hết 8 trên 12 tháng, công việc của cô có nguy cơ tổn hại sức khoẻ và tính mạng rất lớn, và tình cờ thay cô lại thích làm vậy. Vì quá khứ của cô cộng với những sai lầm đã phạm phải, cô thích tận dụng cơ hội để cứu những người không thể tự cứu mình. Nhưng trong những lúc đó, cũng có những lúc cô chắc như đinh đóng cột rằng mỗi bước di chuyển của cô đều có thể là cuối cùng. Một ngày, cô sẽ không đủ mạnh, cô sẽ không đủ nhanh, và Nanoha với Vivio sẽ được thăm bởi vài đội trưởng mặt nghiêm trọng nào đó vào lúc nửa đêm để chia buồn với họ.

Chưa kể việc họ chỉ là bạn, nhưng nếu cân nhắc những sự việc gần đây, thì đến cả cái đó cũng đang lung lay trực sụp đổ.

Trong dài hạn, bất kì niềm hạnh phúc nào cô đã gây dựng với Nanoha trong quá khứ cũng sẽ tự huỷ trong tương lai.

"Fate-mama?"

Fate cười hối lỗi với cô gái trên ghế khách. "Xin lỗi. Mẹ hơi mải nghĩ."

Vivio tháo dây an toàn và cầm theo cặp sách. "Mẹ không vào à?"

Tim cô thắt chặt lại và cô liếc nhìn đồng hồ. 8 giờ sáng, sáng thứ bảy. Bây giờ Nanoha chắc chắn đã dậy và trở về sau khi tập thể dục rồi. Cậu ấy sẽ làm cà phê, mặc một cái áo nhỏ cùng quần soóc dễ thương. Rồi cậu ấy sẽ rót một cốc cho Fate lúc nào cũng dậy muộn. Cậu ấy sẽ trêu cô vì ngủ hết nửa ngày, và cà phê của cậu ấy hoàn hảo như thế nào khi thêm một chút vani, chính xác như nữ hành pháp giả thích, và thánh thần ơi.

Cô cần phải ra khỏi đây.

"Ah, mẹ không. Mẹ sẽ quay về và tắm giặt, nhưng sau đó mẹ sẽ quay lại đón con." Cô ngập ngừng, nhớ lại lời thỉnh cầu của Nanoha đêm hôm trước. "Và bảo mẹ con..." Fate đuối từ, ánh mắt nâu đỏ bắt đầu long lanh thì cửa trước bật mở, Nanoha bước ra thềm, mặc một chiếc áo ngực thể thao và quần sóoc nhỏ xíu, tay cầm một cốc cà phê.

Chết tiệt, trí nhớ của cô tốt thật.

Cô gái tóc nâu vẫy tay về phía chiếc xe, Vivio vẫy chào lại vui mừng trước khi quay lại về chỗ hành pháp giả. "Fate-mama."

"Hả?"

"Mẹ đang chảy nước dãi kìa."

Fate lập tức chú ý trở lại, má nhuộm đỏ. "Gì chứ?" Vivio cười khúc khích khiến cô hơi khó chịu. "Mà kiếm đâu ra quần áo kiểu đó vậy?"

Vivio chớp mắt vô tội.

Mắt Fate nheo lại. "Hayate."

"Thôi mà, con đâu phải trẻ con nữa." Cô nhóc bĩu môi, luồn qua hàng ghế và thơm lên má Fate. "Ai cũng thấy mà."

"Uh-huh."

"Thế mẹ muốn con bảo mẹ ấy cái gì?"

Tệ rồi đây. Quá tệ rồi đây. Mới hai phút trước cửa nhà mà cô đã có đầy ý tưởng nguy hiểm. Cô thở dài, đưa tay luồn qua mái tóc. "Bảo cậu ấy, uh, là cậu ấy có thể đi cùng chúng ta hôm nay."

Ngu ngốc. Quá ngu ngốc.

Vivio mở to mắt. "Thật ạ?"

Fate gật đầu, rên rỉ khi có vòng tay vừa ôm lấy cổ cô vừa nhảy múa ở hàng ghế đằng sau. "Bình tĩnh lại nào." Cô lẩm bẩm, bỏ tay con bé ra. "Không có ý gì đâu đấy, con hiểu chưa?"

Vivio rướn một bên mày và mở cửa xe. "Uh-huh. Chút nữa gặp lại mẹ nhé."

Fate đợi cho con bé đi được nửa đường vào nhà, huy động hết tự chủ để không đạp chân gas. Qua gương chiếu hậu, cô thoáng thấy hình ảnh cuối của Vivio cùng Nanoha trước khi họ biến mất vào nhà và thở dài mệt mỏi.

Lí trí của cô đang bận treo ngoài cửa sổ.

_____

"Hai người chơi có vui không?" Nanoha hỏi, trao cho con gái cô một cái thơm lên trán.

Vivio gật đầu hứng khởi. "Con rất vui vì được ở với mẹ ấy. Mẹ ấy chả thay đổi gì cả."
Yuuno liếc nhìn hai người phụ nữ qua mép kính, đống giấy tờ la liệt trên mặt bàn chìm vào quên lãng.

"Nhưng mẹ ấy sống như người độc thân vậy." cô nhóc tiếp tục, đi vào bếp và lấy ra một cái cốc từ trên chạn xuống. "May là hôm nay mẹ ấy để con dẫn đi trung tâm mua sắm. Chắc con sẽ thuyết phục mẹ ấy mua cái gì đó để nhìn căn hộ của mẹ ấy giống có người sống. Nó cô đơn chết đi được."

"Oh?" nữ sĩ quan đào tạo đáp lại trung lập.

Vivio cười to khi rót cho mình ít nước hoa quả trên bàn. "Mmhm." Cô uống một hớp dài và cố gắng bơ đi cái nhìn của Yuuno. "Mẹ ấy nói mẹ cũng đi được đấy."

"Em có chắc đó là ý hay không?" anh cuối cùng cũng nói, lông mày nhíu lại lo lắng.

Hôn thê của anh quay lại nhìn, siết chặt cốc cà phê trên tay thêm một chút. "Tại sao không?"
"À, câụ ấy không thực sự..." anh bắt đầu, hươ hươ tay, định nói từ ổn định, nhưng vẻ mặt băng giá trên mặt Nanoha khiến anh nghĩ lại.

Vivio cáu. "Sao cũng được. Con vẫn sẽ đi chuẩn bị."
Vẻ mặt Nanoha gần như phản chiếu vẻ mặt của Vivio trong khi tiếng chân cô nhóc biến mất cuối hành lang. Tiếng cửa đóng sầm sau đó khiến Yuuno nhăn nhó, nhưng sĩ quan đào tạo đã lên tiếng trước khi anh kịp nói. "Em đã nói thế nào về việc nói xấu Fate trước mặt Vivio rồi?" Cô gái tóc nâu mắng, khẽ đánh vào tay anh.

Anh gần như đảo mắt. "Nói như thế khiến hai người như một cặp li dị vậy." Ngay khi vừa nói xong, anh lập tức hối tiếc. Cặp mắt xanh phiến, bình thường thật dịu dàng và ấm áp, nay bỗng dưng bốc cháy với sự dữ dội của hàng nghìn mặt trời. Yuuno vội vã đứng dậy, giơ tay lên như để đỡ đòn đánh sắp đến. "Khoan. Ý anh không phải vậy."
"Thế ý vậy là gì?"

"Anh chỉ..." anh thở dài, không muốn cãi nhau. "Anh chỉ lo thôi. Anh không muốn cậu ấy lại bỏ đi không một lời nào, để lại em và Vivio cứ chờ đợi." Yuuno cố gắng, hạ thế phòng ngự và hơi đắn đo đặt một tay lên hông cô. "Việc đó tổn thương hai người rất nhiều. Anh không muốn chứng kiến nữa."
Cơn giận của cô ấy dần biến mất, Yuuno tí nữa thì thở phào nhẹ nhõm.

"Có lẽ em cũng lo chuyện đó." Câu nói của cô lặng lẽ đáp lại anh. Nanoha cắn má trong và anh lấy chiếc cốc từ tay cô.

"Anh xin lỗi." Anh nhẹ nhàng.

"Em cũng vậy." Nanoha nói khẽ. "Có lẽ em vẫn còn nhạy cảm với chuyện này."

"Cẩn thận? Nhé?"

"Vâng." Cô mỉm cười ngọt ngào, chạm nhẹ môi cô với anh. "Cảm ơn anh."

Yuuno cười mím. "Sao Vivio không thể tha thứ cho anh dễ vậy chứ?"

Tiếng cửa phòng tắm đóng sầm vang khắp nhà, Nanoha than. "Vì con bé rất giống mẹ nó."

Yuuno quyết định không nói thêm nữa mà uống một hớp và phê của Nanoha, nhăn mũi vì vị của nó.

"Anh không thích à?"

"Không hẳn. Nó hơi ngọt quá." Anh lẩm nhẩm. "Em cho gì vậy?"

"Thêm một chút vani."

"Ừ, uống vị khác, anh công nhận." Yuuno đáp, đưa lại cốc cho cô. "Em làm thế từ bao giờ vậy?"

Nanoha nghĩ lại về ghế ngồi nứt vỡ và dây xích gỉ sét, mắt cô tự động tìm đến chỗ ngồi bình thường của Fate ở đầu bàn, ngay nơi giấy tờ của Yuuno đang nằm la liệt.

"Hôm nay khác một chút thôi."

__________

Fate chỉnh lại kính râm và sửa lại tóc lần cuối quá gương chiếu hậu. Tắm táp và thay đồ không giúp chế ngự cảm giác sợ hãi đang đe doạ trong bụng cô. Ngay khi cô chuẩn bị mất bình tĩnh và biến ra khỏi lề đường với lốp bốc cháy và hối tiếc thì cánh cửa trước mở ra. Vivio gần như nhảy chân sáo ra ngoài, nhìn chẳng giống một thiếu nữ như vẻ ngoài của nó. Còn Nanoha theo sau con bé, dừng lại bậu cửa để hôn Yuuno tạm biệt.

Người hành pháp nuốt một hơi thật sâu, đếm từ một đến mười trong đầu và nghi ngờ sự tỉnh táo của mình lần thứ 800 trong buổi sáng hôm đó.

Là bạn. Là bạn. Cô không có quyền ngồi đây và xử sự như thế.

Nhưng hai chân ngu ngốc của cô tự di chuyển khi cô chèo ra khỏi ghế lái và vòng sang bên ghế khách và mở cả hai cửa. Vivio nhìn gian xảo và lao vào ghế sau, để lại Nanoha và Fate ở phía trước.

Fate gật đầu chậm rãi, môi mím thành một đường chế nhạo. Đứa trẻ đó. Đứa trẻ đó là quỷ thật sự.

"Cảm ơn cậu." Nanoha nhẹ nhàng, ngồi vào ghế trước và vô tình cho Fate thoả thích nhìn đôi chân thon dài của cô, nhờ chiếc váy ngắn cô đang mặc.

Cô gái tóc vàng lẩm bẩm gì đó khó hiểu, tự dưng cảm thấy mừng vì kính râm của mình là loại phản chiếu kiểu phi công. Cô đợi cho đến khi cô gái sĩ quan đào đạo đã ngồi tại vị mới đóng cửa. Giờ cô sẽ đi ra cửa sau, hạ kính xuống sống mũi và tặng Vivio một cái nhìn chằm chằm.

Vivio cười nhếch mép, làm khẩu hình miệng ý nói 'không có gì' và tự đóng cửa lại.

Fate rên lên. Có lẽ đây thực sự là ý tồi. Có lẽ cô nên chậm lại một chút. Từng bước một thôi, dần dần quay lại chứ không phải đâm đầu vào và ... whoa. Tai cô như có kim châm, gáy cô cứng lại, chẳng cần phải quay đầu lại nhìn cô cũng biết có người đang nhìn mình. Trong lúc vào lại ghế lái, cô nhìn thấy loáng thoáng Yuuno ở cửa sổ trước. Hàm cô nghiến vào nhau, rồi cô bỗng nhiên bị gợi nhớ về ga giường nhau nhúm, và vẻ mặt của Nanoha...

Vivio nhìn cô qua cửa số thì Fate cũng thôi đấu mắt. Giận dữ sao? Làm vậy thì được cái gì chứ? Sao cô có thể ghét cậu ta vì đã lấy thứ từ đầu chưa bao giờ là của cô? Cô lắc đầu rồi ngồi xuống ghế, bật động cơ và cố lờ đi mùi nước hoa của Nanoha trong tuyệt vọng.

Chiếc xe đi xuống phố trong không khí đầy ngượng ngùng, cô chọn cách bật radio để xua đi căng thẳng. Tai cô ngay lập tức bị khủng bố bởi dòng nhạc pop kinh khủng, Fate nhìn bảng điều khiển trong hoảng loạn.

Nanoha cong lông mày. "Thật sao?" Tớ không biết cậu thích mấy thứ này."

"Không có." Fate lẩm nhẩm khó chịu, đập đập mấy nút bấm. "Đây là tại vì tớ để Signum chăm lo chiếc xe yêu quý của tớ đấy."

Vivio nghiêng về phía trước từ ghế sau, giọng không tin nổi. "Cô ấy thích thể loại này sao? Hơi... khó tưởng tượng." Một hình ảnh thoáng qua tâm chí cô nhóc về một kỵ sĩ hung dữ và khắc kỷ đang quẩy theo một bản nhạc hit của idol...

"Chắc Hayate cũng ở trong đây."

"Huh." Vivio đáp, lục lọi ở dưới chân và giơ một thứ đồ lót mỏng tênh giữa hai ngón tay.. "Nên mới có cái này."

Fate nhìn qua gương chiếu hậu, thấy cái thứ Vivio đang giữ trên đầu ngón tay. "Ah!" Má cô đỏ bừng. "Bỏ xuống ngay! Con không biết cái đó từ đâu ra đâu!"

Bên cạnh cô, Nanoha nín cười.

Cô thiếu nữ nhún vai, thả nó xuống lại sàn. "Trong một chốc con cứ tưởng mẹ có bạn gái đấy."

Có chính xác 10 giây im lặng chết người. Hàm Fate mở to, tay cô giữ chặt vô lăng. Mặt cô càng ngày càng nóng hơn và cô biết chắc chắn mặt mình đang như một quả cà chua rồi.

"Mẹ sẽ kể nếu mẹ có mà phải không?" Vivio tiếp tục.

Và đột nhiên Nanoha không còn cười nữa.

"Cái đó... Không có gì như vậy cả." Fate lắp bắp, không thoải mái vì hai cặp mắt đang khoan sâu vào đầu cô. Tuyệt vời. Lần đầu tiên họ cùng ở với nhau sau hai năm nhưng chỉ hai phút đã có thảm hoạ.

"Con nghĩ mẹ đang nói dối."

Tuyệt.

_____

"Không." Nanoha và Fate đồng thanh, dù nếu giọng của Fate là phản đối kịch liệt thì của Nanoha là đầy kiên nhẫn và kinh nghiệm nhiều năm.

"Nhưng, nhưng..." cô nhóc than vãn, giơ lên một thứ vải mà Fate thấy không hợp với bất kì đâu. "Nhưng cái áo này dễ thương mà..."

"Chắc chắn không." Người hành pháp phản đối. "Cái đó không thể gọi là áo ở hành tinh nào được, mà mẹ thì đi nhiều rồi."

"Được rồi," Vivio cố, "nó hơi ngắn thật nhưng mà..."

"Không."

"Mẹ ơi?"

Nanoha cố không cười. "Nghe Fate đi con."

Cô nhận lại một cái trợn mắt chán ghét, Vivio hừng hực quay trở lại giá treo đồ, Fate thở dài trong thất vọng. "Con bé đã từng dễ thương như vậy."

Nanoha khẽ vỗ lên tay cô. "Bọn trẻ lớn nhanh lắm. Nhưng mà tớ vẫn phải nói là không phải làm kẻ xấu một lần thật tốt."

Cô gái tóc vàng suýt bĩu môi. "Tớ là kẻ xấu à?"

"Con bé sẽ thôi thôi."

Fate cau mặt. "Cái đó cỡ chỉ như cái khăn quấn cổ và còn xuyên thấu nữa."

Nanoha rướn mày. "Cậu nói thì hay đấy. Đừng quên, tớ đã thấy Sonic Form của cậu rồi."

Fate thấy mặt mình nóng lên. "Cái đó và cái này hoàn toàn khác nhau mà."

"Chắc rồi."

Nữ hành phát khoanh tay. "Với cả tớ cũng có thấy ai than phiền gì bao giờ đâu."

Giờ đến lượt má Nanoha bùng cháy, hình ảnh Fate trong barrier jacket dạng đồ đen bó sát tuôn ra trong đầu cô. "Chắc chắn không có đâu."

Vivio đã xem xong hàng trong cửa hàng này, nhưng khi quay lại cửa vào, cô thực sự rất ngạc nhiên khi thấy hai người mẹ của mình đang cùng đỏ mặt, nhìn đi mọi chỗ khác trừ nhau. Cô nhóc thấy tim mình lỡ một nhịp và gắng không nhe răng cười. Thế này còn tốt, tốt hơn rất nhiều cô mong nữa, vì thế có nghĩa là hai mẹ cô ít nhất cũng nói chuyện được bình thường. "Con xong rồi!" cô thông báo vui vẻ.

"May quá." Fate thì thào để rồi nhận lấy một cái khuỷu tay thúc vào sườn.

"Đi chơi với bọn tớ chán vậy sao?"

"Sao cơ?" Fate nhanh chóng đáp, lông mày nhíu lại lo lắng. "Ý tớ không phải như vậy."

"Tớ... nhưng, chỉ là..." Cô gái tóc vàng đang vùng vẫy trong hoảng hốt trong khi tìm từ để nói. Hai người con gái này luôn tặng cho cô những cơn đau tim dạng nhẹ và hôm nay cũng không phải ngoại lệ. Nanoha và Vivio cười rúc rích và cô thề tim mình đã ngừng đập khi cô gái kia khoác tay với cô.

"Mẹ nghĩ chúng ta bắt nạt cậu ấy đủ rồi." Nụ cười ấm áp của Nanoha khiến não Fate muốn chảy ra. Bức ảnh Nanoha và Vivio cô giữ trong phòng khách không bao giờ có thể sánh với việc được tận mắt chứng kiến nụ cười này, và trong một thoáng bay bổng ngắn ngủi, cứ như thể những năm qua chỉ là ác mộng mà thôi. Vivio khoác lấy tay kia của cô và Fate nuốt ực vì nút thắt trong cổ họng.

"Chúng ta sang cửa hàng tiếp theo nhé?"

Fate chỉ có thể gật đầu đồng ý, không dám tin mình sẽ nói được lời nào khi Vivio dẫn họ ra khỏi khu mua sắm. Cô nhóc khôn ngoan đi trước vài mét, và hai người lại thoải mái im lặng. Thói quen cũ thật quá dễ trở lại, Fate bước ngắn sải chân để khớp với người con gái cạnh mình. Cô tự hỏi cảm giác lo sợ cô có lúc trước có phải chỉ là do thần kinh không. Đang định thầm tự chúc mừng vì làm tốt thì sự im lặng bị phá vỡ.

"Này, Fate-chan?" Nanoha hỏi ngượng ngùng, mắt nhìn sàn nhà.

"Hm?"

Cô mân mê chân váy, khiến Fate nhận ra mình không phải người duy nhất cảm thấy run. "Tớ... Tớ rất vui vì chúng ta có thể làm thế này."

"Tớ cũng vậy." Fate thừa nhận. Nói chuyện. Đây là cuộc nói chuyện đó à? Cuộc nói chuyện kiểu 'cậu đã ở chỗ quái nào thế' mà cô tránh hàng năm trời đâu? "Cũng một thời gian rồi."

"Nói giảm nói tránh quá rồi đó." Nanoha cười thành tiếng.

Oh. Uh oh. Fate nhíu mặt một chút, suy nghĩ phải làm gì tiếp theo. Tuyên bố tình yêu bất diệt của cô với Nanoha à? Cái đó sẽ ngu ngốc lắm đây. "Này, Nanoha..."

"Fate!"

Cô gái tóc vàng quay về phía tiếng gọi tên mình, suýt nữa ngã ngửa ra đằng sau khi một tia chớp màu tím và một cơ thể phụ nữ lao vào người cô.

Vivio dừng bước, quay lại đứng cạnh Nanoha, người đang nhìn Fate và người bạn mới của mình một khác kì lạ.

Hành pháp giả mất thăng bằng một giây và cười chân thành, ôm lại khi cô nhận ra đang có chuyện gì. "Ginga! Em làm gì ở đây?"

Cô được tặng lại một nụ cười tươi rói. "Em được nghỉ một thời gian nên đi mua sắm một chút. Chị thì sao?"

"À, dành thời gian với..." Fate bắt đầu nói, tiếng mất dần và cô vùi dập cảm giác muốn được nói từ gia đình. "Nanoha và Vivio."

"Ô." Ginga đáp, giọng hiện rõ ngạc nhiên.

Cả hai người con gái họ Takamachi giật mình, gật đầu lại chào lịch sự.

"Chị sắp đi chưa?"

"Hayate không cho chị." Fate càu nhàu.

"Chị cần được nghỉ mà." Ginga kiên quyết. "Chị làm nhiều việc liên tục quá rồi, mà nhắc mới nhớ..." một bàn tay vọt tới, vén tóc mái Fate ra khỏi mắt và miết ngón cái trên lông mày cô. "Ah! Trở lại bình thường rồi!"

"Chị lo mất một thời gian đấy," Fate cười thừa nhận, "nhưng chúng quay lại khá nhanh."

Nanoha, trong khi đó, có hơi bối rối, và đột nhiên nhớ lại khuôn mặt đỏ ửng của Fate ở trong xe khi Vivio hỏi cậu ấy có đang hẹn hò ai không. "Cái gì cơ?" Nữ sĩ quan đào tạo hỏi to đến mức chính cô còn ngạc nhiên.

"À." Fate nói kẽ, như thể mới nhớ ra mình đang ở đâu. Cô chuyển sự chú ý về lại hai người con gái cô đã chở tới đây và nhoẻn cười hối lỗi. "Có một vụ...tai nạn."

"Tai nạn à?" Ginga lặp lại, rướn lông mày. "Không hề." Cô buông Fate ra, và Nanoha không kiềm chế được mà để ý bàn tay Ginga vẫn đang đặt trên lưng Fate. "Chị đã cứu mạng em. Bao nhiêu lần rồi ấy nhỉ?"

Fate nhe răng cười. "Hay để chị kiếm cho em một phiếu tích điểm. Mười lần cứu đổi cho một bữa ăn trưa miễn phí nhé?"

Nanoha chớp mắt. Fate đang... tán tỉnh à?

Ginga cười, vuốt những sợi tóc tím dài ra sau tai. "À, nhưng em nghĩ em nợ chị một bữa. Nếu mấy tuần nữa chị vẫn ở đây, nhớ gọi em nhé."

"Chắc chắn rồi."

Vivio nghiêng đầu và liếc sang bên nhìn mẹ mình, người đang cựa quậy tại chỗ, cùng biểu cảm cô không đọc thấu.

"Em không nán mọi người lại nữa. Đi chơi vui nhé, Nanoha, Vivio." Ginga nói kèm một cái vẫy tay

Vivio giật mình, vẫy lại, còn Nanoha thì chôn chân tại chỗ.

"Và chị nữa." Ginga tiếp tục, nghiêng người về trước và hôn lên má Fate.

"Ừ." Fate đáp dễ dàng, và Nanoha không chắc cô thích nụ cười ngờ nghệch trên mặt cậu ấy lúc Ginga rời đi. Khi hành pháp giả quay về chỗ họ, cô chùn lại một bước vì hai cặp mắt ném về phía cô.

Vivio nói trước, khoanh tay, cong mày, "Con tưởng mẹ không có bạn gái."

"Đâu có." Fate trả lời, bối rối. "Chỉ là Ginga thôi. Hai người biết Ginga mà."

"Không nhiều như cậu." Nanoha móc mỉa lại, giọng thấm đầy cay đắng.

Cô gái tóc vàng nhìn cô khó hiểu. Cô chắc phải thiếu ngủ hoặc bị đánh vào đầu nhiều quá rồi, vì Fate gần như chắc chắn người Nanoha đang toả ra không khí ghen tuông.

Sự im lặng khó chịu đó lại quay lại, và lần này Fate không thể trốn thoát được nữa.

________

Chuyến xe về nhà cực kì tồi tệ. Nanoha gần như không nói một lời nào, cô ngồi khoanh tay, mắt tập trung vào thế giới bên kia cửa sổ. Cô cảm thấy không thoải mái vì cảm giác khó chịu trong ngực, và càng im lặng lâu, cô càng giận dữ. Bên cạnh cô, Fate gõ ngón tay trên vô lăng và liên tục cựa quậy, như thể cậu ấy sắp phi ra khỏi cửa sổ khi cần. Nanoha ước cô biết lí do cho cơn giận của mình. Fate vẫn luôn có bạn, nhưng người này, người này thực sự khiến cô khó chịu.

Cô liếc nhìn sang bên và thấy hàm Fate thít lại, cặp mắt tối mà cô không hiểu giấu sau chiếc kính râm. Và còn vụ thơm lên má nữa. Cái quái gì vậy? Sao họ còn biết nhau cơ chứ?

Cô xoay chiếc nhẫn đính hôn trên ngón tay và cắn xuống môi. Thế quái nào cô lại quan tâm cơ chứ?

Có lẽ... có lẽ đó thực sự là ghen. Chỉ một chút thôi. Fate đã nhanh chóng chạy đi và biến mất chỉ để quay lại với những người bạn mới này. Cậu ấy bận quá rồi các thứ, chẳng bao giờ liên lạc với Nanoha, nhưng lại có vẻ rảnh rang tạo dựng các mối quan hệ mới.

Quan hệ.

Cô bắt đầu ghét cái từ đó.

Chiếc xe chậm lại và Nanoha dứt mình khỏi dòng suy nghĩ.

"Thế là." Fate ngân giọng, vẻ mặt vô tình trống rỗng, "Về đến đây rồi."
Từ sau xe, Vivio nhìn từ người này sang người kia. "Ah, con sẽ đi... làm... mấy thứ." Cô nghiêng mình ra trước để ngượng ngùng ôm Fate từ đằng sau. "Cảm ơn mẹ. Vui...lắm?"

Chiếc xe rơi vào im lặng một lần nữa khi cả 3 nhìn nhau, Fate xoá căng thẳng trước, cười nhỏ. "Ừ, Chúng ta nên đi thế này mỗi ngày."

Vivio khúc khích, siết chặt vòng tay quanh Fate. "Chắc chắn rồi."

Nanoha vẫn cười mặc cơn đau trong ngực. Lúc Vivio xuống khỏi xe, căng thẳng trở lại khi cô nhận ra mình đang ở một mình.

Với Fate.

Nữ hành pháp giả quyết định nhìn chằm chằm xuống đùi mình, chỉ có thế, im lặng không biết chuyện gì sắp xảy ra.

"Tớ xin lỗi."

Cặp mắt nâu đỏ bất thình lình quay sang bên trái. Cô không ngờ cái đó.

Nanoha cười buồn. "Tớ nghĩ có lẽ cậu biết tớ chắc đã ghen một chút?"

Fate giữ im lặng. Không. Không cô không biết.

"Lạ lắm." Cô tiếp tục. "Tớ chỉ, nhớ cậu. Giờ cậu đã về." Chiếc nhẫn đính hôn xoay trên ngón tay cô một lần nữa. "Và mọi thứ đã khác..."

Cô gái tóc vàng gật đầu đồng ý. Cô hiểu, 100% hiểu. Cô díu lông mày, cân đo đong đếm sẽ nói gì tiếp theo, vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt cậu ấy. Tay cô tự di chuyển, băng qua khoảng cách giữa họ và dịu dàng đặt trên tay Nanoha. Cô cảm thấy người phụ nữ kia giật mình một chút khi họ chạm nhau và những gì muốn nói mà cô đã chuẩn bị trong đầu cũng tan biến hết. Cảm giác nghèn nghẹn ở cổ trở lại, làm cay mắt cô. "Dù gì đi nữa, tớ cũng nhớ cậu."

Bàn tay dưới tay cô lật lại và tự dưng ngón tay họ quấn vào nhau. "Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện lại chứ?"

Fate cười nhẹ. "Có lẽ để hôm khác. Bạn trai cậu lườm tớ muốn chết từ lúc tớ đến đây rồi."

Nanoha rên rỉ, nhìn lại vào trong nhà và nén không đảo mắt khi cô nhìn thấy Yuuno ở cửa sổ. "Xin lỗi vì chuyện đó."

"Cậu ấy muốn bảo vệ cậu thôi." Fate khẽ nhún vai. "Nếu là tớ, tớ cũng sẽ làm như vậy."

Nanoha quay lại nhìn cô với một biểu cảm cô không hiểu, và Fate co rúm mình lại. Vừa rồi ngu thật.

Nhưng cô gái tóc nâu đã rướn về trước, vòng một tay qua cổ Fate và siết chặt. Người Fate đông cứng vì không biết phải làm gì tiếp, tay cô do dự gần lưng Nanoha. Cô nuốt nước miếng, cố gắng mặc kệ mùi nước hoa và cái cách tóc cậu ấy cù lên cổ cô. Thế... Thế này còn tốt hơn trong trí nhớ nữa. Có lẽ, có lẽ sẽ không sao đâu, chỉ một lần này thôi, và tay cô siết quanh Nanoha, giữ cậu ấy thật chặt.

Cô sẽ ghét bản thân mình sau, cô biết điều đó.

"Hứa với tớ." Nanoha thì thầm từ đâu đó giữa cổ và bả vai cô. "Hứa với tớ cậu sẽ không bao giờ bỏ đi như thế nữa."

Fate nhắm mắt. "Tớ hứa."