Sáng hôm đó, Bùi An Tư mang theo một chiếc vali khóa mã, bước vào văn phòng của Bùi Tân Di.

"Đặt đó đi." Bùi Tân Di vừa lật xem một xấp hóa đơn ghi chép dòng tiền, vừa nói mà không ngẩng đầu lên, tỏ vẻ chẳng mấy quan tâm.

"Ôi trời, tôi vất vả mang tiền đến cho cô, vậy mà cô lại như thế này, thế này..." Bùi An Tư mãi không tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả.

Bùi Tân Di tiện tay cầm một tập tài liệu đặt lên đống hóa đơn, lúc này mới ngẩng đầu nhìn anh, nói: "Thà rằng chuyển khoản, đừng mang tiền mặt đi khắp nơi gây chú ý."

Ánh mắt họ chạm nhau, nhưng anh nhanh chóng né đi, như thể không dám nhìn thẳng cô. Cô cười nhạt, đứng dậy khỏi ghế văn phòng, nói: "Ngũ ca, tôi sẽ không tính chuyện hôm đó lên đầu anh đâu."

Bùi An Tư liếc nhìn cô, cười cười làm lành: "Coi như chúng ta hòa nhau đi. Tôi cũng không trách cô vụ tôi bị đình chỉ."

"Xem ra dì hai đã dạy dỗ anh một trận nên thân, đến cả chuyện này cũng nói với anh."

Bùi Tân Di nhận lấy chiếc vali từ tay Bùi An Tư, đặt lên bàn, mở khóa, bên trong là nửa vali tiền mặt được xếp ngay ngắn.

Tối hôm trước, lô hàng từ Thâm Quyến đã về đến nơi. Bùi An Tư cho người kiểm tra, toàn là hàng loại AAA, chất lượng vượt mong đợi. Họ đổi được mấy thùng tiền, nửa vali này là tiền hoa hồng cho Bùi Tân Di.

Bùi Tân Di ngạc nhiên nói: "Nhiều thế này?"

Bùi An Tư đáp: "Phần của tôi chia cho cô hơn một nửa."

Bùi Tân Di nhìn anh đầy ý nhị, nhướn mày hỏi: "Lại có việc muốn tôi xử lý à?"

"Không có đâu," Bùi An Tư gãi đầu, ngập ngừng, "Ý tôi là, cô có thể đừng nói gì với mẹ tôi—"

Bùi Tân Di cười lạnh, nói: "Không thể nào. Hôm nay anh mới phát hiện tôi và mẹ anh đang đấu nhau à? Nếu không phải bà ấy muốn hại đại tỷ, tôi cũng chẳng ra tay nhanh vậy."

"Chắc là hiểu lầm thôi..."

"Đừng bênh bà ấy. Đúng, tôi thừa nhận, trước đó tôi đã làm vài việc khiến bà ấy tức giận, nên bà ấy mới quay sang nhằm vào đại tỷ."

"Mẹ tôi..."

"Im đi!" Bùi Tân Di đột nhiên đập mạnh vali xuống, "Anh tưởng chỉ có mẹ anh, còn tôi thì không có mẹ à? Cậu ấm, đừng ngây thơ nữa. Làm ra vẻ gia đình hòa thuận thì được gì? Tôi nói thẳng, cuối cùng hoặc là tôi chết, hoặc là mẹ anh chết."

Bùi An Tư sững sờ. Anh nhìn thấy trong mắt cô là hận thù sâu đậm, như thể đã ăn sâu vào máu thịt từ khi sinh ra. Anh vội nói: "Sao cô có thể... sao cô có thể đổ hết chuyện của bà cả lên đầu mẹ tôi?"

Bùi Tân Di cố kiềm chế cảm xúc, nói: "Nếu không phải vì tai nạn xe đó khiến anh trai tôi qua đời, liệu mẹ tôi có buồn bã đến mức bệnh nặng không? Chưa hết, còn cả đứa con của đại tỷ nữa. Trong lễ tang của anh tôi, con chị ấy cũng mất."

"Cô có bằng chứng không? Có bằng chứng thì ra tòa kiện đi!" Bùi An Tư chỉ tay vào cô, nói: "Đây là bệnh hoang tưởng. Cô không thể cứ đổ lỗi cho người khác như vậy!"

Bùi An Tư biết mẹ mình là người thế nào. Trước đây anh không rõ, nhưng những năm kinh doanh, anh đã hiểu phần nào. Dù vậy, anh vẫn cố gắng che đậy, vì muốn giữ lấy gia đình trong mơ của mình.

Bùi Tân Di chỉ cảm thấy không thể nói chuyện nổi với anh. Cô cau mày, lớn tiếng gọi: "A Sùng! A Sùng!"

Chu Sùng từ văn phòng trợ lý trưởng bên cạnh bước nhanh đến. Bùi Tân Di bảo anh ta: "Tiễn khách!"

Chu Sùng gật đầu, làm động tác mời với Bùi An Tư — dấu hiệu trước khi dùng vũ lực. Bùi An Tư từng nếm qua, không dám nói thêm gì bèn tức giận bỏ đi.

Bên ngoài văn phòng, các nhân viên vẫn làm việc như không nghe thấy gì.

Bùi Tân Di xoa trán, bảo Chu Sùng đóng cửa lại, rồi nói: "Đưa Tiểu Trương về, bảo Lucky xử lý số tiền này."

Họ thường sử dụng ba cách để xử lý: phân nhỏ tiền đầu tư vào các dự án ngoài địa phương; mua đồ cổ qua đấu giá hoặc giao dịch cá nhân rồi bán lại qua tiệm đồ cổ; hoặc đưa tiền cho Chu Giác đánh bạc, giả thua rồi lấy lại vào lúc khác.

Chu Sùng gật đầu, ra dấu rằng đất nhà thờ Đức Mẹ đã thỏa thuận xong với chủ đất, trong công trình sẽ dành một khu làm nhà nguyện, còn nhà thờ sẽ được xây lại ở một địa điểm khác tại Loan Tể.

Tâm trạng dần ổn định, Bùi Tân Di nói: "Tiếp tục theo dõi tài khoản của Hà Vân Thu. Đống chuyển khoản này không đủ để chứng minh. Với thái độ của ba tôi đối với bà ta, ông chỉ xem đây là chuyện nhỏ."

Trước đó, khi phát hiện Hà Vân Thu bán đất để gom tiền mặt, Bùi Tân Di lập tức nghi ngờ bà ta có liên quan đến việc bán khống cổ phiếu công ty Hoài An. Cô điều tra, phát hiện ra hai công ty ở Panama và Quần đảo Cayman.

Điều này lý giải tại sao Hà Vân Thu lại sang Mỹ sớm vài tháng trước khi con gái tốt nghiệp, cũng chỉ mang theo một người cháu học tài chính. Với một người quen hưởng thụ như bà ta, chuyện đó rất bất thường.

Bùi Tân Di vui mừng vì phát hiện này. Nếu chứng minh được Hà Vân Thu chuyển tiền từ bán khống vào công ty bình phong, ba cô sẽ không thể làm ngơ.

Cô thầm cảm ơn Nguyễn Quyết Minh vì đã cung cấp chứng cứ bán đất.

Nhưng khi nghĩ đến anh, cô chỉ biết thở dài. Cô không thể lay chuyển anh bằng lý lẽ hay cảm xúc. Rốt cuộc phải làm sao đây?

*

Cùng lúc đó, Nguyễn Quyết Minh đang trải qua cơn đau đầu vì say rượu.

Thật ra, đã lâu lắm rồi anh không uống nhiều như tối qua: hết ly này đến ly khác, từ rượu vang Bordeaux, champagne ít ngọt, đến rượu nhân sâm không biết sao lại xuất hiện trong bữa tiệc của người Pháp. Anh như một thùng gỗ không đáy, cứ uống mãi không ngừng.

Bữa tiệc được tổ chức để chúc mừng Nguyễn Quyết Minh trở thành một trong những cổ đông lớn của công ty Pháp.

Bóng dáng các quý cô kiêu sa, tiếng cụng ly và những nghi thức phức tạp. Từng người một sau khi được cho phép bước đến bên anh, cúi chào, trao nụ hôn chào hỏi và cùng uống rượu. Có lẽ ngay cả khi diện kiến Nữ hoàng Anh cũng không cần nhiều lễ nghi và mất thời gian như vậy.

Ngoại trừ những người Pháp và Anh, những người ngoại quốc thường gọi anh là "Minh," không ai gọi thẳng tên anh. Phần lớn chỉ gọi "Anh Nguyễn," hoặc thân mật hơn là "Anh Đao." Cách gọi này vang lên trong tiếng Quảng Đông và cả tiếng Việt, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe được cách phát âm chuẩn Bắc Kinh của "Anh Đao" – trong bữa tiệc có cả những người đến từ miền Bắc Trung Quốc.

Cũng có vài thanh niên bóng bẩy, cố gắng lấy lòng anh, muốn được nhận làm "đàn em kết nghĩa." Tuy nhiên, trong tiếng Quảng Đông, chữ "kết" có ý nghĩa riêng; có thể gọi là kết nghĩa cha, anh, nhưng tuyệt đối không được gọi là "đàn em kết nghĩa," bởi nó mang ý hạ thấp, khinh thường.

Nguyễn Quyết Minh bỗng nhớ đến anh cả của mình. Anh ta yêu thích đàn ông, cũng đặc biệt đam mê những gương mặt sáng ngời và sắc sảo, giống như Lương Khương. Ký ức đó không thể không làm anh nhớ đến lần đầu tiên về nhà họ Nguyễn. Nguyễn Nhẫn Đông tỏ ra hòa nhã bảo anh vào phòng, nhưng sau đó lại lấy ra roi da, có ý định làm nhục anh. Nhưng anh đã phản kháng, bởi anh có khả năng để phản kháng.

Sau Giáng sinh, khi nhà họ Bùi rời đi, Nguyễn Nhẫn Đông nói với anh: "Cậu biết Lục tiểu thư đó từng cho tôi xem thứ gì không?"

Nguyễn Quyết Minh cúi đầu, im lặng lắng nghe.

Kể từ ngày đó, anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất về anh cả: phải chết.

Anh đã thực hiện điều đó, sau đó chứng kiến gương mặt già nua của cha, nước mắt của mẹ kế. Mười tám tuổi, anh kế thừa gia tộc, cũng trong mười năm tiếp theo, anh dồn hết tâm sức để mở rộng tài sản và quyền lực của họ. Anh đã làm vô số điều tội lỗi, nhưng không gì so sánh được với tội ác này – giết chết chính người thân ruột thịt của mình.

Thế nhưng, anh không còn đường lui.

Không phải từ khoảnh khắc lưỡi dao đâm vào cổ tài xế, mà từ lúc anh được một nhóm người kéo ra khỏi đám cháy và đẩy lên một chiếc xe.

Một người đàn ông trông như luật sư nói với anh: "Cậu hai, chúng tôi vốn định để cậu sống tự do thêm một thời gian, nhưng rất tiếc, mẹ cậu đã qua đời."

Mẹ anh bị cha nuôi – chính xác hơn là ba nuôi – đâm kéo vào động mạch cổ, mất máu mà chết ngay trước khi được đưa đi cấp cứu. Tên khốn đó sau đó bị đưa vào tù, nhưng anh chưa kịp thăm thì nhận được tin ông ta đã chết – bị một nhóm lưu manh trong trại giam đánh đến chết.

Cả tàu trưởng ở bến tàu lẫn những người bạn từng chơi cùng sau cửa hàng cũng biến mất không dấu vết.

Tất cả những gì liên quan đến A Ngụy đều bị xóa sạch. Anh chỉ còn lại thân phận Nguyễn Quyết Minh, không còn con đường quay đầu.

*

Nguyễn Quyết Minh chống tay đứng dậy, tựa lưng vào đầu giường nằm một lát, sau đó gọi điện thoại yêu cầu dịch vụ phòng mang lên hai xô đá. Không lâu sau, nhân viên phục vụ đã mang đá đến; anh khoác áo choàng tắm ra lấy, rồi xách hai xô nhỏ vào phòng tắm.

Anh đổ đá vào bồn rửa mặt, xả đầy nước lạnh, rồi vục cả mặt xuống. Nhiều năm trước, khi Nguyễn Pháp Hạ thấy anh làm thế để giải rượu, từng cười nhạo anh là giống "sao nữ" trên màn ảnh.

Làn nước lạnh ngấm vào từng lỗ chân lông, khiến anh tỉnh táo dần.

Nước trong bồn lạnh buốt, nhưng vẫn không thể sánh với cái rét năm đó.

Rừng phía Bắc phủ đầy tuyết, và Bùi Tân Di từng nói với anh: "Thật ra, tôi, anh có..."

Hóa ra lúc đó, cô muốn nói rằng cô đã mang trong mình đứa con của anh.

Nguyễn Quyết Minh đột ngột ngẩng đầu khỏi bồn nước. Người đàn ông trong gương có đôi mắt đỏ ngầu, những giọt nước lăn dài trên gương mặt khô ráp, trông như một thanh niên hai mươi tám, hai mươi chín tuổi.

Một người cha trẻ tuổi.

Dù anh vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận được thân phận này.

Sau khi rửa mặt và thay đồ chỉnh tề, Nguyễn Quyết Minh rời khỏi phòng tắm. Vì hôm qua anh đã cho đám trợ lý nghỉ, nên giờ đây cả căn phòng chỉ còn mình anh, yên tĩnh đến mức lạ lùng.

Anh ngồi xuống sofa trong phòng khách, châm một điếu xì gà, rồi thong thả nhấc điện thoại lên gọi cho quản lý câu lạc bộ cưỡi ngựa: "Xin chào... Phải, là tôi đây. Có thể giúp tôi đặt lịch không? Tầm ba giờ chiều. Có trẻ em à? Không sao... Anh cứ sắp xếp, cảm ơn."

Lần trước đến khảo sát câu lạc bộ cưỡi ngựa, Nguyễn Quyết Minh biết hai đứa nhỏ có lịch học cố định mỗi tuần hai buổi, bắt đầu từ ba giờ rưỡi chiều. Để tránh lộ liễu, anh đến trước nửa tiếng và vào sân cưỡi ngựa trong nhà.

Khi Tăng Niên dẫn hai đứa nhỏ đến học đã thấy Nguyễn Quyết Minh mang ủng cưỡi ngựa, cưỡi trên một con ngựa màu nâu đỏ, biểu diễn những bước đi vũ đạo trên cát.

"Đẹp quá đi!" Bùi An Thoan reo lên, "Wow, là anh Nguyễn, anh ấy ngầu quá!"

Nguyễn Quyết Minh kéo cương ngựa, quay đầu nhìn họ mỉm cười nhẹ, rồi thúc ngựa chạy nước kiệu đến gần hàng rào. Anh cố ý hỏi: "Lại đi học à?"

"Đúng vậy." Tăng Niên khách sáo đáp, đồng thời nhắc hai đứa nhỏ chào hỏi.

Bùi An Thoan sau lần trước được lợi, lần này tỏ ra ngoan ngoãn, lễ phép cúi chào: "Anh Nguyễn, chào anh."

Bùi An Uyển khẽ mím môi, cũng lí nhí chào một câu. Vẻ ngang bướng thường ngày của cô bé không còn, dường như không dám nhìn thẳng vào anh, nói xong lập tức cúi đầu.

"Các em đi chuẩn bị đi." Nguyễn Quyết Minh nói.

Tăng Niên gật đầu, dẫn hai đứa nhỏ về phía cổng vào chuồng ngựa.

Chỉ một lát sau, hai đứa trẻ lần lượt cưỡi hai con ngựa trưởng thành ra ngoài, dưới sự hướng dẫn của huấn luyện viên, bắt đầu bài tập cơ bản. Nguyễn Quyết Minh đứng từ xa quan sát.

Bùi An Uyển bình thường luôn tập trung hôm nay lại tỏ ra thiếu tập trung. Cô bé thỉnh thoảng lại lén liếc về phía Nguyễn Quyết Minh, xem anh đang làm gì. Kết quả là không kiểm soát tốt nhịp điệu của ngựa, khiến lưng ngựa cứng đờ, suýt nữa bị hất ngã khi đang bước nhẹ.

Huấn luyện viên đã nhắc nhở cô bé nhiều lần, lần này đành nghiêm khắc hơn, giọng nói cũng nặng nề. Bùi An Uyển tức giận, nhăn mày nói: "Tôi đã nghiêm túc rồi mà!" và định xuống ngựa.

Tăng Niên đứng ngoài hàng rào lo lắng, lớn tiếng gọi "Uyển Uyển," làm kinh động mấy con ngựa khác trong sân.

Nguyễn Quyết Minh giơ tay ra hiệu với Tăng Niên, thúc ngựa tiến đến chỗ hai đứa nhỏ. Anh cúi xuống, nói nhỏ vài câu với huấn luyện viên, giải thích rằng anh quen biết hai đứa trẻ và đề nghị để anh phụ trách Uyển Uyển.

Huấn luyện viên nửa tin nửa ngờ, hỏi lại Bùi An Thoan, được khẳng định mới đồng ý.

"Em không muốn tập nữa." Bùi An Uyển nói.

Nguyễn Quyết Minh để ngựa tiến sát lại gần hơn, cúi đầu nhìn cô bé, hỏi: "Vậy em muốn làm gì?"

Bùi An Uyển lắc đầu, liếc nhìn anh một cái thật nhanh rồi cúi xuống, đáp lí nhí: "Em thấy chán."

"Tại sao em lại đến học?"

Bùi An Uyển miễn cưỡng đáp: "Bùi Tân Di ép bọn em đi."

Bùi An Thoan nghe thấy liền nói to: "Nhưng em thích mà!"

Nguyễn Quyết Minh mỉm cười với cậu bé: "An Thoan ngoan lắm." Sau đó quay sang Bùi An Uyển: "Nếu em thấy chán, vậy chúng ta chơi thứ gì thú vị hơn nhé?"

"Chơi gì ạ?..."

Chưa kịp phản ứng, cả người Bùi An Uyển đã bị Nguyễn Quyết Minh bế lên, đặt ngồi trước người anh trên lưng ngựa.

Cô ngạc nhiên không biết làm sao, liền nói: "Này!"

"Đi thôi." Nguyễn Quyết Minh cười, điều khiển ngựa bước nhanh qua lối đi, qua chuồng ngựa đơn sơ, hướng ra ngoài trời.

Bùi An Uyển không kìm được liền nắm lấy dây cương, nhưng tay cô lập tức bị Nguyễn Quyết Minh kéo ra. Ngay sau đó, cô cảm nhận được vòng tay mạnh mẽ ôm lấy mình. Cô chạm vào cánh tay anh, cảm nhận được cơ bắp đầy sức mạnh, tấm lưng nhỏ nhắn của cô tựa vào lồng ngực rắn chắc của người đàn ông.

Cô bất giác nghĩ đến một điều – đây là cha của cô.

"Cha" đột nhiên trở thành một danh từ cụ thể đến vậy.

Gió thổi lùa vào mặt, ánh mặt trời rực rỡ chiếu sáng trên lưng ngựa khiến bộ lông đỏ nâu bay lên, lấp lánh như ánh sáng từ đàn bướm đang vẫy cánh. Tựa như một câu chuyện cổ tích vang lên, những âm thanh kỳ diệu ấy khẽ nói: "Uyển Uyển, đây là cha con."

"Uyển Uyển, đưa tay ra." Cha cô nói.

Cô vươn tay ra, nghe cha nói tiếp: "Draw the rein." (Điều khiển dây cương).

Bùi An Uyển cố ngồi thẳng, hai tay nắm chặt dây cương, khuỷu tay hơi nâng lên.

"Đúng rồi." Nguyễn Quyết Minh buông dây cương, chỉ giữ tay gần đó để bảo vệ, "Duy trì nhịp điệu, cảm nhận sự cân bằng."

Bùi An Uyển lắc lư trên lưng ngựa, như một mái chèo nhỏ đơn độc lênh đênh giữa sóng biển, không có phương hướng. Nhưng dần dần, cô tập trung và cảm nhận được nhịp điệu trong từng bước chân của ngựa.

"Uyển Uyển làm rất tốt. Now, leading rein." (Dẫn cương).

Ngựa chạy dọc theo con đường, dần tiến gần đến sân cát được rào chắn. Nguyễn Quyết Minh giữ tay Uyển Uyển, hướng dẫn cô một tay giữ dây cương trái, tay kia dùng dây cương phải đè cổ xuống ngựa, để nó quay về bên trái.

Ngay khoảnh khắc đó, con ngựa nhảy qua rào chắn, phóng vào sân cát. Nguyễn Quyết Minh một tay nắm dây cương, một tay ôm lấy Uyển Uyển để cô không bị lực quán tính đẩy ngã khỏi lưng ngựa.

Con ngựa chạy nhanh hơn trên cát, gió thổi ù ù bên tai, khiến Bùi An Uyển không kiềm được mà bật cười.

"Thú vị phải không?" Nguyễn Quyết Minh hỏi.

Bùi An Uyển nghiêng đầu nhìn anh, đôi mi dài khẽ chớp, ánh mắt sáng rực như ngọc, "Sao anh lại giỏi như vậy?"

Nguyễn Quyết Minh khẽ cười, "Vì anh là... ừm... Uyển Uyển... ừm..." Anh như đang suy nghĩ sâu xa, "Ừm?"

Bùi An Uyển phồng má, nhìn thẳng về phía trước, nói: "Em không dễ bị mua chuộc đâu."

"Vậy em muốn làm gì?" Nguyễn Quyết Minh cúi người, ghé sát bên má cô hỏi.

Bùi An Uyển nghiêng đầu tránh đi, giọng ngập ngừng: "Mẹ không cho đâu."

Nguyễn Quyết Minh cố ý hỏi lại: "Mẹ?"

"... Bùi Tân Di." Cô nói nhỏ xíu.

"Nhưng mẹ không có ở đây, ba sẽ không mách với mẹ đâu."

"Nhưng con ghét ba!" Bùi An Uyển bất ngờ nói lớn, "Tại sao? Tại sao lại như vậy?"

Nguyễn Quyết Minh nhận ra mình đã hơi vội vàng, liền vỗ nhẹ vai cô, dịu giọng: "Được rồi, được rồi, coi như ba nói đùa thôi, Uyển Uyển đừng giận nữa."

Cô vẫn chưa thể chấp nhận sự tồn tại của anh, điều đó không sai, vẫn chưa đủ tin tưởng anh, điều đó cũng không sai. Nhưng cô biết, đây chính là người cha mà cô đã mong chờ từ rất lâu.

Bùi An Uyển im lặng hồi lâu, rồi khẽ khàng, rất khẽ khàng nói: "Ba ơi."

Tai của Nguyễn Quyết Minh như ù đi, anh khó mà tin được, càng không dám chắc chắn rằng danh xưng này là thật. Anh hỏi lại: "Cái gì?"

Bùi An Uyển rúc vào lòng anh hơn một chút, "Ba ơi."

Giọng nói ngọt ngào tựa như một viên kẹo bơ cứng được nhồi đầy nhân đường.