"Ông nội?" Người đàn ông họ Dương nhướng mày, quay đầu nhìn cô gái đứng bên cạnh:
"Xác nhận lại giúp tôi, ở đây 'ông nội' có nghĩa là gì?"

Chưa kịp để người phụ nữ mặc đồng phục đen sau lưng lên tiếng, Kế Hoan đã nhanh chóng trả lời.

"'Ông nội'... ở chỗ chúng tôi... có nghĩa là gia gia."

"Người mà các ông đang nhốt trong lồng, bị gán cho tội danh vô lý rồi định lôi đi... chính là ông nội của tôi."

Giọng cậu vỡ vụn như một ống bễ hỏng, từng câu từng chữ đứt quãng.

Dù âm lượng không lớn, nhưng không gian xung quanh lặng như tờ. Mọi người đều nghe thấy rõ ràng.

Lúc này, không ít người mới sực nhận ra—từ khi nào con quái vật sừng dê vừa gây náo loạn trước đó lại đứng yên lặng? Nó bám chặt móng vuốt vào song sắt lồng giam, đứng phía sau thiếu niên, tựa hồ đang được cậu che chở.

"Một mình nuôi tôi và chị gái khôn lớn... Ông nội tôi đã mười lăm năm không ăn thịt. Làm sao có chuyện ông ấy là con quái vật ăn thịt hai mươi người mà các ông nói?"

Đôi mắt đen thẳm của Kế Hoan nhìn thẳng đối phương, kiên định không chút sợ hãi.

"Mười lăm năm không ăn thịt, chỉ sống bằng rau và cơm. Sau khi tôi rời đi, ông còn nôn hết những gì đã ăn. Ngày nào cũng như vậy, suốt mười lăm năm... Các ông thử nhìn ông đi, nhìn kỹ đi! Ông tôi đã gầy trơ xương, mắt cũng đã mù... Ông ấy đã là một ông lão già yếu rồi!"

"Kế Hoan, cậu—"

Người đàn ông họ Dương đột nhiên bật cười, lạnh lùng cắt ngang.

"Mười lăm năm không ăn thịt? Chỉ có thể chứng minh thịt cậu không ngon, nên con quái vật già đó chẳng thèm ăn thôi."

"Ông—!" Kế Hoan trừng mắt, cơn giận bùng lên trong đôi đồng tử đen tuyền. Nhưng gã họ Dương không để cậu nói tiếp.

"Nhưng mà, dù thịt cậu không ngon..." Một nụ cười nhếch lên trên khóe miệng gã, ánh mắt dán chặt vào Kế Hoan.

"Thì cha mẹ cậu—"

"GÀO——————————!"

Một tiếng gầm chấn động vang lên phía sau Kế Hoan.

Cùng lúc đó, một cú va đập mạnh làm lồng sắt rung lên bần bật. Con quái vật sừng dê vốn đứng lặng lẽ đột nhiên phát cuồng, điên cuồng đập vào song sắt.

Nó lao mạnh đến mức từng mảng vảy xương màu xám trắng nứt ra, rơi lả tả xuống đất.

"Ông ơi! Đừng đập nữa! Đừng mà!"

Kế Hoan không còn tâm trí đối đầu với ai nữa, vội quay lại. Những người lính xung quanh chưa kịp ngăn cậu, cậu đã vươn tay vào lồng, cố gắng ghìm lại con quái vật đang điên loạn.

Gã họ Dương nhìn cảnh ấy, nụ cười càng sâu, hoàn toàn phớt lờ tiếng động ầm ĩ trong lồng. Gã chậm rãi bước tới, nói nốt câu vừa bỏ dở:

"Dù thịt cậu không ngon... nhưng cha mẹ cậu thì lại rất ngon."

"Cách đây mười lăm năm, hai trong số các nạn nhân xếp cuối cùng... chính là cha mẹ cậu."

Lời vừa dứt, nụ cười của gã trở nên cay nghiệt, gần như độc ác.

Kế Hoan chết lặng.

Con quái vật trong lồng cũng sững người.

Những âm thanh hỗn loạn vừa rồi như chỉ là ảo giác. Cả sân viện bỗng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

"Ông... nói cái gì?"

Tay cậu vẫn đang đặt trên lớp vảy xương lạnh lẽo, từ từ ngước lên nhìn gã họ Dương.

"Haha."

Gã cười, vung tay trái lên, để lộ tập hồ sơ trắng:

"Vừa nhìn thấy cậu, thuộc hạ của tôi đã lập tức tra thông tin. Và xem tôi tìm thấy gì nào—"

"Hồ sơ vụ án mười lăm năm trước ghi rõ: trong số các nạn nhân, có cả cha mẹ cậu."

"Không thể nào... Cha mẹ tôi chết vì tai nạn xe."

Kế Hoan siết chặt cánh tay lạnh cứng của ông nội trong lồng, sắc mặt dần tái nhợt.

"Đúng, là tai nạn xe. Nhưng nguyên nhân gây ra tai nạn... chính là con quái vật già mà cậu đang nắm tay đó."

"Nó đã đâm vào một chiếc xe khi chạy trốn khỏi sự truy bắt, gây ra tai nạn liên hoàn. Đáng tiếc thay, cha mẹ cậu ngồi trong chiếc xe bị đâm trực diện. Khi chúng tôi tới nơi, một nửa thân thể họ đã bị nó ăn mất."

Chiếc xe bị lật ngửa, đầu xe chúc xuống đất, đuôi xe hướng lên trời.

Hai đứa trẻ nhỏ bị trói trong ghế an toàn phía sau.

Máu tươi... từ phía trên nhỏ xuống.

Lúc đầu, những giọt máu ấm nóng rơi tí tách.

Thời gian trôi qua, dòng chất lỏng đặc quánh lại, lạnh buốt... tí tách... tí tách... rồi ngừng hẳn.

Máu đã đông.

Hoặc cũng có thể, đã bị hút cạn.

Khi cảnh sát tìm thấy chiếc xe gặp nạn trên con đường hẻo lánh, đôi vợ chồng ngồi phía trước chỉ còn lại nửa thân người.

Con quái vật đó rất kén ăn, chỉ chọn những bộ phận mình thích, những phần khác không hề động đến.

May mắn là họ đến kịp thời. Hai đứa trẻ ở ghế sau chưa bị ăn thịt. Một bé hai tuổi, một bé bốn tuổi, người dính đầy máu khô, không rõ là của cha hay mẹ, thấm đỏ cả bộ quần áo mới.

Các cảnh sát chứng kiến cảnh ấy đều mất ngủ suốt một tuần.

"Gọi con quái vật đã ăn thịt cha mẹ mình là 'ông nội'... Quả nhiên là điển hình của nhận giặc làm cha."

"Nhưng cũng không trách cậu được. Khi đó cậu còn quá nhỏ, chẳng nhớ được gì cả."

Lúc đó, gã cũng từng nhìn thấy cậu bé này một lần. Nhưng rồi công việc cuốn đi, sau nhiều năm, gã vẫn nhớ rõ từng khuôn mặt nạn nhân, chỉ quên mất diện mạo đứa trẻ năm đó.

Nhưng nhớ hay không cũng chẳng quan trọng. Mười lăm năm đã đủ để một đứa trẻ sơ sinh trở thành thiếu niên rồi.

Kế Hoan ngây người.

Những hạt nước lớn đột nhiên rơi xuống từ trên cao.

Cậu ngước lên, sững sờ khi thấy... trên gò má nhăn nheo của con quái vật sừng dê, có hai dòng nước dài lăn xuống.

Vẩn đục, nhạt nhòa—là nước mắt.

"Ông ơi... sao ông lại khóc?"

Theo phản xạ, Kế Hoan đặt tay lên cánh tay thô ráp của con quái vật.

"Ông không nhìn thấy mà, không thể khóc được..."

Nhắc ông giữ gìn sức khỏe đã trở thành thói quen của cậu.

Dù ông bỗng biến thành một con quái vật.

Dù có người vừa bảo rằng, ông chính là kẻ đã ăn thịt cha mẹ cậu...

"Không tin sao? Có muốn xem hồ sơ năm đó không? Ở đây còn ảnh nữa, cậu sắp mười tám rồi nhỉ? Người trưởng thành rồi, chắc không đến nỗi bị dọa đến phát hoảng đâu."

Gã họ Dương vừa nói vừa bước tới, đưa xấp tài liệu về phía Kế Hoan.

Đúng lúc đó, thân thể lạnh băng dưới tay cậu khẽ run lên.

"Không thể nào... Không thể nào là ông nội của tôi..."

Kế Hoan siết chặt cánh tay con quái vật già, định nói gì đó nhưng—

Nhiều giọt nước mắt rơi xuống từ trên đầu cậu, rồi đột nhiên ngừng lại.

Đã quá lâu không ăn uống gì, con quái vật già chẳng còn nước mắt để chảy nữa.

Thân hình to lớn đổ ầm xuống đất. Ngay sau đó, con quái vật sừng dê lại quỳ xuống trước mặt Kế Hoan.

Nó cúi rạp người trước cậu thiếu niên gầy gò, từ lồng ngực vang lên một tiếng gào xé nát không gian.

Tiếng gào của quái vật, trong tai người thường chỉ là âm thanh chói tai vô nghĩa. Nhưng với Kế Hoan, nó lại quen thuộc một cách kỳ lạ.

Tại sao lại quen thuộc chứ?

Rõ ràng hôm nay... là lần đầu tiên cậu thấy ông nội trong hình dạng quái vật.

Phải rồi, sao bây giờ mới nhận ra, hôm nay là lần đầu tiên mình thấy ông nội trong bộ dạng này? Cũng là lần đầu tiên mình chạm vào lớp vảy trên người ông nội.

Lần đầu tiên cơ mà, vậy tại sao...

Cảm giác này... Kế Hoan cứ thấy ông nội như vậy rất quen thuộc.

Từ tiếng gào khàn đặc đến cặp sừng cong vút, cả cái lạnh buốt của bộ giáp xương kia...

Kế Hoan chợt nhận ra, có lẽ từ rất lâu trước đây, cậu đã gặp ông nội trong hình dạng này rồi.

"Grào—grào—grào!" Tiếng gào này có nghĩa là tức giận.

"Grào grào grào~~~~" Gào liên hồi có nghĩa là mau lại đây.

Còn nữa:

"Grào grào~ grào grào~" Đây là "Tiểu Hoa" đó~

Thuở ban đầu, khi chưa thể hóa thành người, ông nội chính là dùng những âm thanh này để trò chuyện với cậu.

Thậm chí Kế Hoan còn có thể gào vài tiếng theo.

Cậu chưa từng học nói tiếng người trước đó, câu đầu tiên mà cậu biết là một tiếng gào kỳ quặc.

"A~~grào~" Đây là "Tiểu Hoa" muốn gọi ông nội.

Mười lăm năm trước, khi mới hai tuổi, Kế Hoan đã bắt được con quái vật đầu tiên trong đời mình.

Khi con quái vật ấy đang cắn xé thi thể cha mẹ cậu ở ghế trước, đứa trẻ nhỏ bé bò về phía trước, giơ tay chộp một cái. Chỉ một động tác đơn giản, con quái vật đẫm máu vốn đang ẩn thân trong không khí bỗng xuất hiện ngay trước mặt hai chị em Kế Hoan.

Năm đó, "Tiểu Hoa" hai tuổi, "Tiểu Hắc" bốn tuổi.

Dĩ nhiên, khi ấy "Tiểu Hoa" chưa có tên gọi này, "Tiểu Hắc" cũng vậy.

Lúc ấy, "Tiểu Hắc" sợ đến phát run.

Theo bản năng, cô bé muốn ôm lấy em trai mình. Nhưng dây đai của ghế an toàn buộc quá chặt, cô không thể với tới em trai được.

Thế là, cô chỉ có thể mở to mắt nhìn con quái vật khổng lồ vừa xuất hiện đột ngột quay đầu về phía em trai mình. Khuôn mặt dài đầy vảy tiến sát lại, cái miệng đẫm máu há rộng, giữa kẽ răng vẫn còn dính lại những mẩu thịt chưa nuốt hết.

Đó chính là gương mặt quái vật trong những câu chuyện dọa trẻ con.

"Tiểu Hắc" sợ đến cứng người.

Nhưng em trai cô bé lại chẳng hề sợ hãi chút nào.

Đứa bé hai tuổi, chẳng hiểu chuyện gì, thấy quái vật cũng không biết hoảng, chỉ há miệng nhỏ, đói bụng rồi.

Con quái vật nọ không biết nghĩ gì, lại đưa một bàn tay đẫm máu đến trước miệng cậu bé. Trên ngón áp út sắp đứt lìa còn đeo một chiếc nhẫn vàng mảnh.

Đó là nhẫn cưới của mẹ họ.

Cô chị đã có ấn tượng với chiếc nhẫn ấy, còn cậu em chẳng biết gì cả.

Đối với thức ăn mà quái vật đưa đến tận miệng, cậu nhóc tỏ ra cực kỳ không hài lòng. Cậu vươn bàn tay nhỏ bé, chỉ vào bình sữa lăn dưới ghế.

Với đứa trẻ hai tuổi, đó mới là thứ mà cậu công nhận là "thức ăn".

Con quái vật kia do dự giây lát, rồi thực sự cúi xuống nhặt bình sữa lên, đưa cho cậu bé.

Cậu nhóc ôm lấy bình sữa, bắt đầu tu ừng ực.

Còn con quái vật trẻ tuổi với cặp sừng dê, vừa gặm bàn tay đẫm máu, vừa nhìn cậu bé uống sữa.

Cho đến khi cậu bé uống xong, bàn tay mũm mĩm chợt giơ bình sữa lên, đưa tới sát đôi môi đầy vết máu của quái vật.

"A!" Tiếng gọi non nớt của đứa trẻ.

Quái vật liếm một chút sữa còn sót lại trên đầu núm vú cao su, rồi nhổ phì phì hai tiếng, sau đó đột nhiên bỏ đi.

Cậu bé nhìn theo, rồi đưa bình sữa bị quái vật chê cho chị gái.

Cô bé bị dọa đến phát hoảng, nhưng không còn ghét bỏ bình sữa nữa, cũng uống ừng ực theo.

Rồi sau đó, đội cứu hộ đến.

Thi thể cặp vợ chồng đáng thương ở ghế trước được thu dọn, còn hai đứa trẻ ngồi ghế sau được đưa đến bệnh viện, rồi trở về căn nhà trống rỗng.

Những viên cảnh sát đưa hai đứa trẻ về vẫn còn bận rộn với vụ án, họ nhanh chóng rời đi. Trước khi đi, họ nhờ hàng xóm trông chừng hai đứa trẻ. Ban đầu còn ổn, nhưng chẳng bao lâu sau, tất cả đều thay đổi.

Cảnh sát nghĩ hàng xóm sẽ chăm lo cho lũ trẻ, hàng xóm lại nghĩ cảnh sát sẽ quan tâm đến chúng. Cuối cùng—

Hai đứa nhỏ bị bỏ lại một mình trong căn nhà vắng.

Không có ai. Nhưng có một con quái vật.

Không rõ vì lý do gì, con quái vật ấy đã quay lại hai lần.

Lần thứ ba, nó chạm trán hai tên trộm đột nhập vào nhà.

Đó là hai nạn nhân cuối cùng của vụ án.

Từ ngày hôm ấy, hai đứa trẻ biến mất khỏi căn nhà.

Trên núi, xuất hiện một con quái vật sừng dê trẻ tuổi, cùng với hai đứa nhỏ.

Cô chị mặc váy đen, thế là được gọi là "Tiểu Hắc".

Cậu em mặc quần đùi hoa, vậy gọi là "Tiểu Hoa".

Còn ông nội... chẳng ai biết tên nó là gì, vậy gọi là ông nội đi!

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Trong đầu Kế Hoan như có một công tắc được bật lên. Những ký ức chìm sâu trong tiềm thức trỗi dậy, từng mảnh nhỏ ghép lại thành một câu chuyện chưa trọn vẹn.

"Gào——"
Tiếng gào dài, thật dài. Đó là cách ông đang nói lời xin lỗi.

Kế Hoan sững sờ đứng yên tại chỗ.

Giọng nói trầm thấp của người đàn ông họ Dương vang lên từ phía sau:

"Tôi không biết vì sao suốt mười lăm năm qua nó không ăn cậu. Nhưng—"

"Quái vật vẫn là quái vật, chúng không phải con người."

"Đặc biệt là những con đã từng ăn thịt người."

"Một khi ngửi thấy mùi máu tươi, dù có giả vờ hiền lành thế nào, bản năng trong chúng sẽ trỗi dậy. Cơn khát máu trong huyết quản sẽ lấn át tất cả, và chúng sẽ lộ ra bộ mặt thật."

"Vậy nên—"

"Hãy tránh ra."

Người đàn ông đưa tay trái, nhẹ nhàng đẩy một cái, Kế Hoan liền bị đẩy về phía hai người lính đứng bên cạnh.

Những người lính còn lại lập tức gia cố chiếc lồng đang giam giữ con quái vật sừng dê. Nhưng lần này, nó không hề phản kháng.

Nó chỉ cúi đầu, ghé sát vào khe hở của song sắt, đôi mắt mở to nhìn Kế Hoan.

Ánh mắt ấy chất chứa quá nhiều cảm xúc.

Hối hận, day dứt, yêu thương... Có lẽ, còn cả sự giải thoát?

Không dám nhìn thêm, những người lính bắt đầu kéo chiếc lồng đi. Nhưng chưa được bao xa, một lực mạnh bất ngờ giữ chặt nó lại.

Người làm vậy—lại là cậu thiếu niên ban nãy!

"Đừng, đưa, ông, của, tôi, đi!"

Hai tay Kế Hoan bám chặt vào thanh sắt của chiếc lồng, dốc toàn bộ sức nặng để ngăn không cho họ mang nó đi. Cậu lặp lại từng chữ, như thể muốn khắc sâu lời nói của mình.

"Mày bị điếc hay quên ơn rồi hả? Nó đã thừa nhận bản thân là quái vật, vậy mà mày vẫn muốn bảo vệ nó?"

Lần này, ngay cả người đàn ông họ Dương cũng không nén nổi cơn giận. Không buồn nói thêm, ông ta lập tức ra lệnh cho hai lính áp chế Kế Hoan, những người còn lại nhanh chóng đưa con quái vật lên toa xe chuyên dụng.

Nhưng đúng lúc ấy—

Máu.

Máu đột ngột văng ra, bắn thẳng vào con quái vật trong lồng.

Bộ vảy xương trắng giờ đã nhuốm đỏ.

Ở bên ngoài lồng, cổ tay phải của Kế Hoan đang chảy máu ròng ròng.

Trong khoảnh khắc vừa rồi, cậu đã tự rạch tay, cố tình để máu bắn vào người ông lão quái vật!

Không rõ cậu đã dùng bao nhiêu sức để cắt sâu đến vậy, nhưng máu không chỉ văng vào con quái vật, mà còn bắn cả vào lồng bên cạnh, thậm chí dính cả lên người người đàn ông họ Vương đang đứng gần đó!

"Cậu đang làm cái quái gì vậy?! Tiểu Tạ, mau cầm máu cho cậu ta!"

Chưa từng thấy ai hành động điên rồ như vậy, người đàn ông họ Dương run cả môi khi quát lên.

Dù vậy, ông ta vẫn không bỏ mặc Kế Hoan, ra lệnh cho cấp dưới đến sơ cứu.

Nhưng—

Kế Hoan bất ngờ tránh đi!

Khi tất cả còn đang chết lặng vì ngỡ ngàng, cậu bỗng cất giọng:

"Vừa rồi, ông nói với tôi—quái vật mãi mãi là quái vật, chúng khác con người."

"Nhất là những con đã ăn thịt người."

"Ông còn nói, khi chúng ngửi thấy mùi máu tươi, dù có giả vờ hiền lành thế nào, bản năng vẫn sẽ trỗi dậy, khát vọng trong huyết quản sẽ lấn át tất cả, và chúng sẽ lập tức trở về bản chất thật của mình."

"Vậy nên—"

Kế Hoan đưa cánh tay đang rỉ máu vào trong lồng, ánh mắt bình tĩnh đến đáng sợ.

Lời tác giả:
Lần sau, khi "Kế Hoan" lại được quái vật sừng dê ôm vào nhà chơi với ếch, cậu không còn thấy sợ nữa.

Nhìn con quái vật, Kế Hoan thấy mình đang đưa cho nó một bình sữa.

Quái vật sừng dê có vẻ bối rối, không hiểu cậu muốn làm gì.

Rồi Kế Hoan thấy mình lấy đầu ti bình sữa chọc chọc vào bộ râu trắng xóa của nó.

Lúc này, trên gương mặt xấu xí ấy bỗng xuất hiện một nụ cười.

Dù rất xấu, nhưng Kế Hoan chắc chắn đó là một nụ cười.

Và rồi, cùng với Hắc Đản trong giấc mơ, cậu nghe thấy quái vật cười vang:

"Hắc Đản, con đúng là đứa trẻ hiếu thảo, y hệt cậu Tiểu Hoa của con! Ông vui lắm—"

Thế là, Kế Hoan và Hắc Đản trong giấc mơ cùng bật cười.

—Trích Ma Vương, chương 32.