Bắt đầu từ khi nào nhỉ?

Ừm...

Để nhớ lại xem...

À, chính là từ lúc họ đi theo Kế Hoan, lướt qua vết nứt nhỏ trên bức tường bên trái và bước vào con hẻm này.

Áp lực vô hình ập đến như sóng dữ, tràn ngập khắp không gian chật hẹp.

Không gian phía trước bỗng méo mó như bị bẻ cong. Một sức ép vô hình từ bốn phương tám hướng ập xuống. Abu lập tức quay đầu, định lùi lại để thoát ra ngoài vùng nguy hiểm, nhưng lối ra phía sau cũng đã bị chặn mất rồi.

Dù không nhìn thấy, anh vẫn biết mình đã bị bao vây hoàn toàn.

Abu ngước lên, cố gắng nhìn lên trời: bầu trời cũng chìm trong sức ép vô hình đó.

Phía trước, bóng lưng của Kế Hoan gần như trở nên méo mó, nhưng cậu vẫn bình thản bước đi, xách theo một túi đồ, không hề có dấu hiệu bị ảnh hưởng.

Trong mắt Abu, không gian xung quanh ngày càng vặn vẹo. Anh thấy cả Kế Hoan cũng đang hòa dần vào cái vòng xoáy méo mó đó.

Mơ hồ, anh nhìn thấy Kế Hoan quay đầu lại. Khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ta biến dạng một cách kỳ lạ, đôi môi mỏng khẽ hé ra một khe hở nhỏ, trông chẳng khác nào một sinh vật quỷ dị vô danh...

"A... Bu...?"

Cả giọng nói của Kế Hoan cũng trở nên méo mó.

Sau lưng Abu, sắc mặt của Naji cũng không khá hơn.

Mồ hôi lạnh rịn trên trán nhóc, nhưng ít nhất cậu vẫn bình tĩnh hơn Abu.

Bởi vì vào một đêm mà không ai hay biết, trong căn phòng tối ấy, cậu đã từng nếm trải cảm giác này rồi. So với lần đầu tiên, lần này nhóc có chút kinh nghiệm hơn.

Nghĩ đến con ma vật đen mang tên A Cẩn ẩn nấp trong bóng tối ngày hôm đó, đến giờ Naji vẫn cảm thấy rùng mình.

Nếu như hôm đó, tất cả áp lực chỉ đến từ A Cẩn—sức mạnh của nó chỉ bao trùm trong phạm vi căn phòng—thì lần này, những luồng sức mạnh kia đến từ nhiều hướng khác nhau...

"Nơi này... có rất nhiều... ma vật cấp cao..." Naji thì thầm.

Hít một hơi sâu, Abu cố gắng bước tiếp để theo kịp Kế Hoan.

Có vẻ như những luồng sức mạnh này chủ yếu mang ý nghĩa "quan sát". Mỗi khi họ rời khỏi phạm vi ảnh hưởng của một luồng sức mạnh, nó sẽ biến mất, nhưng ngay sau đó, một luồng khác lại ập đến.

Họ đã đi qua ba dãy nhà, cũng đồng nghĩa với việc chịu đựng sức ép của ba luồng sức mạnh. Nhưng con đường phía trước vẫn còn dài, và họ như đang bước đi trong một vòng xoáy méo mó.

"... Ngôi nhà kia là nhà tôi." Kế Hoan lên tiếng.

Nghe thấy câu này, Abu thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh hơn. Nhưng ngay khi chạm vào phạm vi của ngôi nhà mà Kế Hoan chỉ—

Cảm giác như rơi xuống hầm băng!

Khoảnh khắc đó, từng sợi lông trên gáy Abu dựng lên.

Một luồng sức mạnh đáng sợ hơn tất cả những gì anh từng cảm nhận trước đó lao thẳng đến. Trong chớp mắt, anh có ảo giác rằng mình đang rơi vào vực sâu không đáy!

Anh cảm thấy mình sắp bước vào nơi nguy hiểm nhất từ trước đến nay.

Nhưng ngay lúc này—

"Đây là nhà tôi, cũng là nhà của A Cẩn." Kế Hoan chỉ vào cánh cổng sắt đen chạm trổ trước mặt. Cậu ta dường như còn cười một chút, nhưng trong mắt Abu, nụ cười đó nhòe đi vì căng thẳng.

Ngôi nhà trước mặt chìm trong bóng tối, đúng kiểu mà lũ ma vật ưa thích.

Hầu hết ma vật có thể nhìn thấy rõ trong đêm. Chúng chỉ thắp đèn khi cần tiện lợi hơn hoặc để tạo không khí. Còn những kẻ lười biếng hay tiết kiệm thì chẳng bao giờ bật đèn vào ban đêm.

"Để tôi mở cửa." Kế Hoan nói.

Khoan đã—

Đừng mở cửa!

Bên trong có thứ gì đó rất đáng sợ. Nếu cánh cửa này mở ra...

Tiếng kim loại va chạm vang lên, theo sau là một tiếng "cạch".

"Mời vào." Dưới ánh trăng tím nhạt, khuôn mặt Kế Hoan trông còn nhợt nhạt hơn bình thường.

Cánh cửa đen, vốn có chút gỉ sét, giờ đã được bôi dầu lại, lặng lẽ mở ra mà không phát ra tiếng động.

Bên trong hoàn toàn tối tăm.

Ngay trước cửa, một con ma thú đang đứng bất động.

Nó không to lớn, thậm chí còn nhỏ hơn con mồi mà Abu và Naji đang vác trên vai. Nhưng cảm giác nguy hiểm mà nó mang lại thì chưa từng có.

Bộ lông đen tuyền, bờm dài xù xì như những cây kim thép chạy từ đầu đến tận xương cụt. Cặp răng nanh sắc nhọn, cái mũi kỳ lạ, và đôi mắt đỏ rực trong bóng tối.

Đáng sợ nhất là nó có ba cái đầu.

Abu chưa từng thấy một con ma thú ba đầu nào trước đây. Ít nhất, ở vùng Yafar này thì không có loài nào như vậy.

Ba đôi mắt của nó nhìn chằm chằm vào anh—tựa như sáu ngọn lửa lạnh băng, không hề có cảm xúc.

Không được cử động.

Chỉ cần cử động là sẽ bị tấn công.

Thậm chí có thể bị ăn thịt.

Anh biết mình không thể thắng.

Chỉ trong tích tắc, Abu đã nhanh chóng so sánh sức mạnh giữa hai bên qua luồng khí phát ra từ con ma vật và đi đến kết luận khiến tóc gáy dựng đứng:

Họ không có cơ hội chống lại nó.

Đúng lúc này, Abu nghe thấy tiếng xột xoạt.

Anh giật mình nhận ra, trong sân này không chỉ có một con ma thú.

Ngay trên một trong ba cái đầu của nó, có một con chim kỳ lạ đang đậu.

Kỳ lạ thay, khí tức của con chim này yếu đến mức gần như hòa vào bóng tối. Nếu không để ý kỹ, Abu đã không nhận ra nó.

Đôi mắt của con chim lóe sáng trong đêm đen.

"Cạch." Kế Hoan đóng cửa lại.

Cửa bị khóa.

Họ đã hoàn toàn bị nhốt bên trong.

Bị nhốt chung với một bầy ma thú đáng sợ.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Abu. Anh nhìn qua con ma vật rồi hướng mắt về phía ngôi nhà phía sau nó.

Qua ô cửa kính, anh chợt thấy một bóng người—

"Ông nội! Con về rồi!" Giọng của Kế Hoan vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng. "Đã bảo là đừng tiết kiệm điện mà! Bật đèn lên đi! Với cả, Hắc Đản lại trèo lên cửa sổ rồi, mau bế nó xuống đi!"

Ngay khi cậu dứt lời, ánh đèn trong nhà sáng bừng lên.

Sân nhà vốn chìm trong bóng tối lập tức rực rỡ dưới ánh sáng vàng ấm áp, rọi lên Kế Hoan và con ma thú ba đầu.

Abu chết lặng khi thấy Kế Hoan vừa nói chuyện với nó.

"Ailoka, lại ra đón anh à?"

Con quái thú tên Ailoka vẫn đứng yên, không nhúc nhích.

Nó chăm chú nhìn chằm chằm ba người phía trước, không rời mắt.

Kế Hoan thò tay vào túi áo, lục lọi một lúc rồi lấy ra ba viên tròn nhỏ. Cậu mở lòng bàn tay, đưa tới trước miệng con ma thú. Lúc này nó mới bắt đầu di chuyển.

Ba cái đầu lần lượt tiến lại gần, mỗi đầu liếm lấy một viên từ tay Kế Hoan.

"Đây là bạn anh, Abu, Naji và Xám," Kế Hoan nói khi thấy Ailoka vẫn nhìn chằm chằm vào họ, giới thiệu từng người một.

Nghe vậy, Ailoka bước tới, dừng ngay trước mặt Abu. Nó cúi xuống, hít lấy hít để mùi trên người cậu.

Lúc này, Abu mới để ý con ma thú này có một cái mũi rất to, cặp răng nanh dài sắc bén. Khi nó ghé sát lại ngửi, suýt chút nữa đã chọc vào người anh. Nếu không phải đang nhìn Kế Hoan, có lẽ Abu đã theo bản năng mà lùi lại.

Không chỉ ngửi một lần rồi thôi, ba cái đầu của con quái lần lượt kiểm tra Abu. Mỗi đầu đều ngửi qua một lượt, rồi lại thêm một lần nữa. Khi cả ba đầu đều hài lòng, Ailoka mới chịu lùi lại.

Nó thản nhiên quay người rời đi. Trước khi đi, Kế Hoan nhanh tay chộp lấy con "quái điểu" đang đậu trên đầu nó.

Con "quái điểu" kêu lên mấy tiếng, vỗ cánh bay lên, rồi nhanh chóng sà xuống phía bên kia sân. Abu chợt nhận ra ở đó còn bốn con khác trông y hệt.

Ailoka cũng nhảy vào một cái chuồng thấp gần đó, nơi có một con ma thú màu trắng khác đang nằm.

"Đó là con heo tôi nuôi, thích ăn kẹo lắm. Ngày nào cũng chờ tôi về cho nó một viên," Kế Hoan vỗ vỗ túi quần, giải thích.

Loại kẹo đó do cậu tự làm, nguyên liệu chính là một loài cây địa phương. Tuy có vị ngọt, nhưng công dụng chính lại là giúp làm sạch răng. Ở Yafar, dù lũ ma vật chẳng mấy khi đánh răng, nhưng răng của chúng vẫn chắc khỏe hơn hẳn ma vật bên ngoài.

Ban đầu, Kế Hoan cũng đau đầu vì Hắc Đản không chịu dùng kem đánh răng bán sẵn. Sau đó, A Đan đưa cho cậu một nhúm cây đó, bảo cứ nhai vào thì miệng sẽ không còn hôi. Khi thử nghiệm, Kế Hoan nhận ra loại cây này có vị hơi giống bạc hà, nhưng hình dáng lại giống xương rồng hơn.

Ở Yafar, cây cối không phong phú lắm, và loại cây này là một trong số ít được biết đến. Dù không ngon miệng, nhưng quái thú ở đây đều biết nó giúp bảo vệ răng miệng, nên ai cũng ăn một chút.

Kế Hoan cũng đã thử và thấy không vấn đề gì. Cậu lẫn ông nội đều có thể chịu được mùi vị đó, nhưng Hắc Đản thì không. Đối với nó, hương vị quá nồng, mỗi lần Kế Hoan nghiền nát cây ra để chải răng cho nó, nó đều hắt hơi liên tục.

Cậu đã thử nhiều cách chế biến khác nhau, nhưng vẫn không thành công. Cho đến một lần, ông nội dùng loại cây đó đun nước súc miệng rồi quên tắt bếp. Khi Kế Hoan phát hiện ra, nước trong nồi đã cạn, chỉ còn lại một lớp keo màu vàng xanh dưới đáy.

Lớp keo đó đông lại, trở nên cứng và trong suốt, nhìn khá đẹp mắt. Kế Hoan tò mò liếm thử, nhận ra vẫn là vị của cây đó, nhưng không còn quá cay nồng nữa, thậm chí có chút ngọt nhẹ.

Cậu đưa một viên cho Đại Bạch ăn thử, nó không có phản ứng gì bất thường. Nhưng ngay sau đó, Ailoka cứ liếm quanh miệng Đại Bạch mãi. Thấy vậy, Kế Hoan liền cho Ailoka vài viên, và nó lập tức mê tít món "kẹo ngẫu nhiên" này.

Hắc Đản cũng thích loại kẹo đó. Từ đó, ngày nào Kế Hoan cũng giữ vài viên trong túi. Hắc Đản được hai viên mỗi ngày, còn Ailoka thì được vài viên nữa.

"Nuôi à?" Abu nhìn theo hướng Ailoka biến mất, trong lòng có chút khó tả.

"Ừ, nhà tôi ban đầu chỉ có Đại Bạch. Ailoka là thú cưng của bạn A Cẩn. Bạn anh ấy mất rồi." Kế Hoan giải thích.

Abu gật gù. Hóa ra lại là thứ mà A Cẩn đưa đến. Bảo sao...

"Tiểu Hoa, con tan làm rồi à? Hôm nay về muộn thế..." Từ trong nhà vọng ra giọng ông nội Kế Hoan.

Cậu vừa định mở cửa thì cánh cửa đã được kéo ra từ bên trong. Ông nội mặc tạp dề, tay ôm Hắc Đản, xuất hiện trước mặt họ.

Ông nói bằng tiếng Trung, khiến Abu và Naji ngơ ngác, chẳng hiểu gì.

"Hôm nay con đưa bạn về chơi." Kế Hoan đổi sang ngôn ngữ địa phương.

"À... ờ... con... con..." Ông nội chưa từng thấy cháu trai dẫn nhiều bạn về thế này, nhất thời lúng túng.

"Được!" Cuối cùng, Hắc Đản trong lòng ông nội lên tiếng, lảnh lót tiếp lời giúp ông.

Gần đây, ông nội đang dạy nó học chữ, nhưng chính ông lại hay quên từ. Trong khi đó, Hắc Đản nghe cậu nhỏ đọc vài lần là nhớ ngay. Kết quả là bây giờ, buổi tối Kế Hoan dạy Hắc Đản, còn ban ngày Hắc Đản lại dạy ông nội.

Bổ sung câu nói còn dang dở của ông nội đã trở thành nhiệm vụ hàng ngày của Hắc Đản.

Vừa nghe giọng nó, Abu và Naji lập tức dời ánh mắt về phía cậu.

Chỉ trong tích tắc—

Cả hai đều biến sắc.