Hôm nay, vận may của Karik vốn dĩ cũng khá ổn.

Hắn ta có sức khỏe tốt, đang ở độ tuổi sung sức. Nhưng thay vì đi tìm việc ở chợ lao động... à không, thực ra hắn ta đã từng thử, rồi bị một băng cướp để ý và trở thành tiền đạo cho nhóm. Nhưng sau một vụ cướp thất bại, tất cả đồng bọn trong nhóm đều bị giết—chỉ còn mỗi hắn ta sống sót.

Chuyện đó xảy ra từ rất lâu rồi.

Từ đó, Karik coi như "nghỉ hưu", nhưng lại tận dụng "kinh nghiệm" học được từ băng cướp để tiếp tục giật đồ ở Yafar.

Hắn ta chỉ nhắm vào các khu chợ bình dân, tuyệt đối không bén mảng đến khu xa hoa. Thậm chí, anh chưa bao giờ đặt chân đến đó.

Karik rất cẩn thận.

Hắn ta chỉ cướp ở những nơi có thể cướp và không động vào những thứ không nên động vào.

Đây là một nguyên tắc mà một đàn anh trong băng từng truyền lại. Nhưng trớ trêu thay, người đó lại chết ngay sau khi nói ra câu ấy—chết trong một vụ cướp do lòng tham. Cả đời người đó luôn cẩn trọng, nhưng cuối cùng lại phạm phải sai lầm chí mạng: cướp ở nơi không nên cướp và lấy thứ không nên lấy.

Từ đó, Karik càng thận trọng hơn.

Có đồ trong tay, hắn ta cứ ung dung mà tiêu xài. Thứ hắn cướp chủ yếu vẫn là thức ăn—đi săn quá rủi ro. Sau sự kiện năm đó, mỗi lần rời khỏi khu mình sống, hắn ta đều có cảm giác bất an.

Ai muốn gọi hắn ta là kẻ hèn nhát cũng được, nhưng sau vụ cướp năm đó, Karik thực sự đã biết sợ.

Thế giới ngoài kia thật đáng sợ!

Nhớ lại lần duy nhất rời khỏi Yafar và những gì xảy ra lúc đó, thân hình to lớn của Karik khẽ run lên.

Hắn ta vô thức kéo áo choàng, nhìn xuống cánh tay mình. Làn da chỗ đó chi chít những vết sẹo lồi lõm, như thể từng bị ăn mòn bởi thứ gì đó...

Chỗ này lúc nào cũng đau. Những lúc hồi tưởng lại chuyện cũ, cơn đau càng nhức nhối. Hồi đó, khớp tay hắn ta từng bị nghiền nát, dù đã lành nhưng người ta bảo kiểu chấn thương này sẽ đau buốt mỗi khi trời âm u hay có mưa. May thay, Yafar luôn khô ráo, chưa từng có mưa. Chỉ cần ở đây, hắn sẽ không phải chịu nỗi đau đó.

Karik ngẩn người một lúc, rồi đưa tay chạm vào mặt dây chuyền trên cổ.

Sau đó, hắn không nghĩ nữa.

Hắn bắt đầu kiểm tra chiến lợi phẩm hôm nay.

Hôm nay, hắn đã đi qua ba khu chợ, cướp được một con thú săn cùng hai cái túi hàng.

Con thú trông vẫn tươi, chỉ hơi nhỏ một chút. Karik chìa răng, cắn xé một miếng thịt còn dính da từ xác con ma thú, vừa nhai vừa mở hai cái túi còn lại.

Hắn ta luôn có nguyên tắc: không cướp hàng của những kẻ có máu mặt ở chợ. Lăn lộn bao năm, hắn ta chỉ nhắm vào những kẻ yếu thế hoặc dân mới đến. Nhưng cũng không bao giờ cướp mãi một quầy hàng—nếu không họ chẳng sống nổi, mà cướp giật cũng cần có đạo lý riêng.

Karik mở túi đầu tiên. Hắn ta nhặt được nó ở một góc chợ phía Đông, lúc lấy cũng chẳng để ý bên trong có gì.

Miệng túi buộc rất chặt, hắn ta phải tốn chút sức mới mở được. Nhưng vừa nhìn thấy thứ bên trong, Karik đã hắt hơi một cái.

Bên trong toàn là cỏ khô gì đó, mùi thì cay xộc lên tận mũi, khiến hắn ta bị sặc.

Karik dụi mắt, hít thử mùi đó thêm lần nữa một cách cẩn thận.

"Hình như là... gia vị?"

Dù đã khá lớn tuổi, nhưng vì cả đời chỉ quanh quẩn ở Yafar, Karik vẫn là một tên ma thú ít hiểu biết.

Lần duy nhất ra ngoài làm nhiệm vụ, hắn ta đã được nếm thử món thịt nướng của thế giới bên ngoài. Không phải kiểu thịt khô cứng chỉ rắc muối của Yafar, mà là loại có rưới rượu, phết mật ong, và cuối cùng rắc một ít "gia vị". Mùi vị đó...

Chậc! Đến giờ hắn vẫn không quên được.

Dù không phải tiền hay đồ ăn, nhưng cướp được gia vị cũng không phải chuyện tệ.

Huýt sáo một tiếng, Karik đặt cái túi sang bên rồi mở nốt cái cuối cùng...

Nói là túi nhưng thực ra...

Cái này trông không giống mấy cái túi hắn từng thấy. Nó được "khâu" lại, giống một chiếc đai lưng hơn, với phần giữa phồng lên như có gì giấu bên trong. Karik loay hoay một hồi nhưng không biết mở kiểu gì.

Cuối cùng, hắn ta quyết định dùng móng vuốt rạch toạc nó ra.

Từ bên trong lăn ra một thứ...

Đây là ma thú gì thế?

Karik ngớ người.

Sinh ra và lớn lên ở Yafar, hắn ta chưa từng chơi đồ chơi, lại càng chưa từng thấy búp bê. Trong đầu hoàn toàn không có khái niệm về chúng. Hắn cũng chưa bao giờ thấy con ếch nào, mà dù có gặp cũng chưa chắc nhận ra—chưa kể con búp bê này được khâu vá thô sơ theo mẫu cũ kỹ.

Thế là con "ếch vải" của Hắc Đản cứ thế lăn lóc trên nền đất bẩn thỉu.

Karik cẩn thận quan sát món đồ kỳ lạ này. Xác nhận nó là vật chết, hắn ta cẩn thận, bóp thử vài cái, rồi rạch bụng con búp bê—bên trong toàn là bông trắng.

Hắc Đản làm rất tỉ mỉ. Khi xưa, Chu Chu từng may cho nó một con ếch vải, bên trong nhồi bông trắng. Hắc Đản chỉ cần thấy một lần là nhớ, rồi tự may cho "cậu" một con khác. Thế nên, con ếch này cũng có bông bên trong.

Nhưng Karik không biết bông là gì. Sau một hồi lưỡng lự, hắn ta bốc một nắm bỏ vào miệng.

"Phụt phụt!" Hắn nhanh chóng nhổ ra hết.

Một món đồ vô dụng—đó là kết luận của Karik.

Mà hắn ta còn bị rượt đuổi một quãng xa chỉ vì cái túi này nữa chứ!

Lúc này, hắn ta mới nhớ ra cái túi này từ đâu ra. Hắn ta cướp nó từ tay hai con ma thú lạ mặt ở khu chợ thứ ba. Đây là lần đầu tiên hắn thấy bọn chúng. Chúng có một chiếc xe chở hàng đầy ắp tiền trong một ngăn bí mật.

Con ma thú thấp hơn có vẻ rất mạnh, còn con cao thì bình thường. Chúng lúc nào cũng đi cùng nhau, nhưng đôi khi sẽ tách ra khi vào nhà vệ sinh.

"Quan sát" và "theo dõi" là kỹ năng quan trọng nhất mà Karik học được từ băng cướp. Hắn ta không giỏi nhiều thứ, nhưng chừng đó là đủ dùng.

Và còn một điều quan trọng nữa—"chờ đợi".

Khi con ma thú mạnh hơn rời đi, Karik lập tức áp sát quầy hàng, nhanh chóng ra tay.

Lúc chủ nhân của cái túi ném cả quầy hàng mà đuổi theo, Karik biết ngay mình động phải thứ không nên động vào.

Trong tay anh có hai món đồ: một cái túi phồng to, và một con ma thú đen nhỏ xíu.

Hắn biết thứ này.

Nếu kẻ kia còn đuổi theo, hắn sẽ ném nốt số túi còn lại.

May mắn thay, đối phương không tiếp tục bám theo nữa.

Có lẽ nhóc ma vật kia là lý do khiến kẻ đó quyết tâm truy đuổi, hoặc cũng có thể lấy lại được một phần đồ đã đủ làm hắn hài lòng rồi.

Dù sao thì, Karik cũng đã kịp mang theo số túi còn lại chạy đi.

Dù rằng đến giờ, cái túi hắn đem về chẳng có tác dụng gì cả.

"Làm ăn thì làm sao mà không lỗ chút nào được? Nhất là khi vốn ban đầu bằng không." Vừa lẩm bẩm câu nói của tiền bối năm xưa, Karik vừa nhóm lửa chuẩn bị nướng thịt.

Thịt tất nhiên là từ con mồi hắn cướp được. Trong hang còn có muối, giờ lại có thêm gia vị.

Khi thịt gần chín, Karik đưa móng vuốt nghiền nát mớ cỏ khô trong túi nhỏ bên cạnh. Một mùi thơm ngào ngạt lập tức lan khắp hang, rồi bay ra cả bãi rác bên ngoài.

Bên ngoài, con ếch bông xấu xí nằm lật ngửa, để lộ phần bụng trắng rách toạc, bông gòn lòi ra. Còn trong hang, Karik đang ngấu nghiến miếng thịt nướng tẩm gia vị.

Hương vị đậm đà, có chút giống hương vị của ngày xưa.

Ăn gần no, hắn xách bộ xương còn dính ít thịt của con mồi ra ngoài.

Không rõ là hắn ăn không nổi nữa, hay đơn giản là chê không đáng ăn.

Bên ngoài trời đã tối hẳn, mặt trăng tím lơ lửng như một chiếc đèn khổng lồ. Bãi rác bốc mùi nồng nặc khiến cái bụng đang lưng lửng của Karik bỗng no hẳn.

Nhìn thoáng qua đống rác xung quanh, hắn tiện tay ném bộ xương đi rồi quay người vào hang.

Ngay khi hắn vừa rời đi, vô số bóng đen bất chợt nhảy ra từ khắp các góc bãi rác.

Đó là lũ quái nhỏ sống quanh đây.

Chúng đã bị mùi thịt nướng của Karik dụ tới từ lâu, kiên nhẫn chờ hắn "ăn thừa".

Không giống những loài quái khác ăn cả xương lẫn thịt, Karik thường chừa lại vài thứ. Dù chỉ là vụn vặt, nhưng với lũ quái nhỏ còn kém cỏi trong việc săn mồi, như vậy đã là quá đủ.

Bộ xương vẫn còn dính ít thịt nhanh chóng bị đám nhóc tranh nhau xé sạch.

Karik thu mình trong hang, nghe âm thanh bên ngoài, mắt lim dim chuẩn bị ngủ.

Hắn chẳng nghĩ đến ngày mai sẽ làm gì.

Ngày nào cũng giống nhau cả, cứ tùy cơ ứng biến thôi.

Mùi gia vị vẫn còn phảng phất trong hang. Ngửi thấy mùi đó, Karik chợt nhớ đến tiền bối của mình.

Hắn không còn nhớ rõ gương mặt của người đó nữa.

Nhưng đó là kẻ duy nhất từng chia sẻ đồ ăn với hắn.

Hồi nhỏ, có lần hắn đói đến lả người, tiền bối đã ném cho hắn một bộ xương.

Cũng giống như cách hắn vừa làm khi nãy.

Mí mắt Karik sụp xuống.

Bỗng, một màu xanh lóe lên trong tầm nhìn.

Karik mở mắt, nhặt vật đó lên.

Là một sợi dây... xanh lá.

Hắn không nhận ra đó là "dây buộc tóc", nhưng điều đó không ngăn hắn thích nó.

Ở Yafar – vùng đất cằn cỗi không có màu xanh, rất nhiều loài quái bị thu hút bởi màu sắc này.

Hắn nhớ mình từng giật kẹo xanh của một ma vật nhỏ chuyên buôn bán vặt.

Mà không, không hẳn. Hắn có trả tiền, một đồng xương.

Miết ngón tay trên sợi dây xanh lá, Karik dần chìm vào giấc ngủ.

Nhưng ngay khi hắn ngủ say, hoa văn trên sợi dây bỗng nhúc nhích, như thể có sự sống.

Những hoa văn như rắn quấn dần lên cánh tay Karik, bò lên cao hơn, lan khắp cơ thể hắn, tạo thành những hình thù quái dị như bùa chú.

Karik giật mình tỉnh dậy!

Mồ hôi lạnh túa ra, hắn kinh hãi nhìn đám hoa văn lan tràn trên người mình.

Hắn cố giãy ra, nhưng vô ích! Không những vậy, hoa văn còn càng lúc càng đậm hơn!

Mắt hắn trợn lớn, kinh hoàng tột độ.

Rồi, một âm thanh vang lên.

"Ộp!"

Tiếng "ộp" trong trẻo.

Karik quay phắt lại—

Con vật xấu xí nằm trên đất đã ngồi dậy từ bao giờ.

Bụng nó vẫn rách toạc, nhưng nó đã ngồi dậy.

Đôi chân sau và mông chạm đất, hai chân trước mảnh khảnh chống xuống.

"Ộp!"

Nó lại kêu lên.

Rồi đột nhiên, nó đạp mạnh chân sau, phóng thẳng về phía Karik.

Trong khoảnh khắc nó nhảy đến, Karik thấy phần miệng của con vật bất chợt nứt ra.

Một cái khe đen ngòm mở rộng, như một hố sâu không đáy.

Rồi—

Hang động trở nên trống trơn.

Karik biến mất.

Con quái vật vừa nuốt hắn bỗng to thêm một vòng.

"Ộp ộp!" Nó kêu hai tiếng, rồi nhảy ra khỏi hang.

Thân hình nặng nề liên tục nhảy lên, đáp xuống bãi rác.

Nó nhảy về phía tây.

Mỗi lần đáp đất, cơ thể nó lại nhỏ đi một chút.

Cho đến khi quay về kích cỡ cũ, nó đã vượt qua nhiều con hẻm, rẽ vào một con đường nhỏ sạch sẽ, vắng vẻ.

Một con đường rất quen thuộc.

Đó chính là lối về nhà của Kế Hoan.

Nó chui qua khe cổng sắt, rơi xuống sân nhà Kế Hoan với một tiếng "bịch" khẽ.

Ailoka liếc nhìn về phía nó, nhưng rồi nhanh chóng quay đầu đi.

Con vật tiếp tục nhảy.

Nó xuyên qua cửa chính, rồi phóng thẳng vào phòng ngủ của Kế Hoan, đáp xuống bên mép giường.

"Ộp!"

Tiếng kêu cất lên.

"Ộp ộp."

Từ bóng tối, một giọng non nớt đáp lại.

Trên chiếc giường lớn, cậu bé Hắc Đản đang ngồi.

Bên cạnh, Kế Hoan vẫn say ngủ.

Hắc Đản đã gọi tên "ộp ộp" từ lâu, mãi đến giờ nó mới quay lại.

Cậu bé cúi xuống, vươn tay về phía ma vật nhỏ dưới giường.

Ộp Ộp ngoan ngoãn để cậu bé nhấc lên, rồi phun ra một sợi dây buộc tóc màu xanh lá.

"Ah~"

Hắc Đản thích thú reo lên.

Cậu bé vỗ nhẹ lên đầu Ộp Ộp, đặt nó vào chỗ quen thuộc trên giường, rồi rúc vào chăn, ôm lấy Kế Hoan.

Và lại chìm vào giấc ngủ.