Giấc mơ là một điều rất kỳ diệu.

Có những lúc, dù người trong mơ hoàn toàn xa lạ, nhưng bản thân lại chắc chắn rằng đó là bạn thân đã gắn bó nhiều năm.

Những người trong mơ thường rất cố chấp. Một khi đã tin vào điều gì ngay từ đầu, họ sẽ bám lấy nó một cách vô lý.

Thực ra, Kế Hoan không nhìn rõ mặt đứa trẻ ngoài sân. Trời đã bắt đầu tối, mặt trời sắp lặn, phía xa chỉ còn le lói chút ánh hoàng hôn. Ngoài sân càng tối hơn, cậu chỉ thấy mờ mờ hình dáng, nhưng lại chắc chắn rằng đứa trẻ kia là Hắc Đản.

Như một thói quen, cậu theo phản xạ bế đứa bé vào nhà.

Cách cậu thường làm là luồn tay qua nách đứa trẻ, dùng hai ngón cái đỡ lấy vai nhỏ, những ngón còn lại giữ chặt phần xương sườn dưới lớp áo mỏng.

Mỗi lần như vậy, Kế Hoan có thể cảm nhận được Hắc Đản có lên cân không. Hắc Đản ăn uống đầy đủ, không hề béo, cơ thể săn chắc với lớp da bọc lấy những khớp xương nhỏ.

Nhưng lần này...

Điều cậu chạm vào lại chỉ là một bộ xương gầy trơ.

"Sao nhẹ thế này chứ?"

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Kế Hoan đã đặt đứa trẻ lên cánh tay, tay kia khóa cửa lại.

Ngay khi vừa khóa xong, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên.

Không giống tiếng gõ đều đặn ban nãy, mà như có ai đó đập mạnh vào cửa.

Kế Hoan sững người nhìn cánh cửa chạm trổ đang rung lắc dữ dội. Nhưng dù bị tác động mạnh như vậy, ngoài kia lại không hề có ai.

Một cơn lạnh sống lưng dâng lên.

Đó là cảm giác của Kế Hoan khi lý trí vẫn còn tỉnh táo.

Nhưng trong giấc mơ, cậu lại rất bình tĩnh.

Cậu còn vỗ về đứa trẻ trong lòng:

"Không phải ông nội đâu, ông có chìa khóa mà."

Câu nói này không chỉ để trấn an Hắc Đản mà còn để trấn an chính mình.

Qua khe hở của cánh cửa, cậu nhìn ra ngoài thêm lần nữa rồi nhanh chóng ôm đứa bé vào nhà.

Bầu trời bên ngoài đã tối hẳn, trong phòng chỉ còn một màu đen mịt mù.

Kế Hoan bật đèn.

Nhưng không hiểu sao, căn phòng vốn sẽ sáng trưng mỗi khi bật công tắc, lần này lại chỉ có vài ngọn đèn vàng mờ mờ.

Cậu hơi ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng dồn sự chú ý vào "Hắc Đản" trong tay.

Cậu đặt đứa bé lên ghế sô pha.

"Con đã đi đâu thế? Sao lại bẩn thế này?"

Nhìn đứa trẻ trước mặt, Kế Hoan giật mình.

"Hắc Đản" đang khoác một chiếc áo choàng xám bẩn thỉu, không biết lấy từ đâu. Chiếc áo rõ ràng là của người lớn, phần gấu còn có vết bị xé rách. Áo vừa bẩn vừa bốc mùi, còn dính đầy thứ gì đó nhầy nhụa.

Ai cũng biết, dù có hơi chậm chạp một chút, dù suốt ngày bị dọa bởi mấy cảnh kinh dị, Hắc Đản chưa từng làm cậu phải lo lắng chuyện vệ sinh – ít nhất là theo suy nghĩ của Kế Hoan.

Hắc Đản là một đứa trẻ thích sạch sẽ. Từ bé đã biết rửa tay trước khi ăn, lớn hơn chút còn kỹ tính hơn, luôn nhớ rửa tay, rửa mặt, giặt quần áo. Khi tắm còn nhớ phải nhờ cậu giúp rửa "chíp chíp" nữa.

Tắm xong còn phải bôi dầu dưỡng da!

Một đứa trẻ ưa sạch sẽ như vậy chắc chắn sẽ không để mình lấm lem như thế này.

Bình thường, Hắc Đản còn thích giúp cậu lau sàn. Nhóc sẵn sàng cởi hết quần áo ngoài, chỉ mặc mỗi quần nhỏ để lau sàn cho sạch, sợ bẩn quần áo yêu thích của mình.

Vì vậy, quần áo của Hắc Đản hầu như lúc nào cũng sạch.

Những đứa trẻ lấm lem bùn đất suốt ngày trong truyện hay trên tivi đối với hai ông cháu cậu chỉ là "bọn nhóc nhà người ta" mà thôi.

Nhà họ không có trẻ con nghịch ngợm bẩn thỉu như vậy.

Thế nên, không lạ khi Kế Hoan hoảng hốt khi thấy "Hắc Đản" bây giờ.

Dù vậy, cậu không nói gì nhiều mà chỉ bắt đầu giúp đứa bé cởi áo.

Một đứa trẻ sạch sẽ như Hắc Đản, nếu để bản thân bẩn thế này, hẳn là không còn cách nào khác. Cậu phải nhanh chóng thay đồ cho nó.

Cậu nhẹ nhàng cởi áo như mọi khi.

Đứa trẻ giãy một chút, nhưng rồi cũng mặc kệ cậu.

Kế Hoan bế đứa trẻ, định mang nó vào phòng tắm trong phòng ngủ của mình.

Đèn trong phòng tắm cũng tối mờ như ngoài phòng khách.

Cậu hơi khựng lại, nhưng thấy mọi thứ vẫn như bình thường nên cũng không để tâm, chỉ chăm chú xả nước vào bồn tắm.

Phòng cậu có một nhà vệ sinh riêng, bên trong còn có bồn tắm, dù cậu ít khi dùng.

Bên ngoài tối quá, Kế Hoan không muốn ra suối nước nóng sau nhà.

Nước ấm nhanh chóng đầy bồn. Khi thấy nhiệt độ vừa phải, cậu định đặt Hắc Đản vào trong.

Những lúc như thế này, Hắc Đản luôn hào hứng.

Cậu bé thích nước, thường ngồi chơi đến khi nước đủ sâu để bơi mới thôi.

Nhưng hôm nay khác hẳn!

Khi Kế Hoan vừa bế đứa bé định đặt xuống, "Hắc Đản" bỗng vùng vẫy dữ dội, rồi không biết bằng cách nào mà leo thẳng lên đầu cậu.

Cậu bị siết chặt đến khó thở, phải giơ tay lên tìm vị trí cái mông nhỏ, vỗ nhẹ vài cái:

"Con thích sạch sẽ mà, thích tắm mà?"

Nhưng bàn tay nhỏ siết quanh cổ cậu càng chặt hơn.

Kế Hoan không ép nữa, mà đi lấy đống quần áo bẩn vào giặt.

Quần áo bẩn không tưởng, phải chà bằng xà phòng đến tám lần nước mới sạch.

Cậu vắt khô rồi đặt sang một bên.

Lúc này, cậu mới bắt đầu cởi quần áo của mình.

Cậu cao hơn trước, công việc hàng ngày giúp vóc dáng săn chắc, cơ bắp rõ nét hơn.

Da cậu vẫn rất trắng. Dù ở trấn Bát Đức rợp bóng cây hay vùng Yafar nắng cháy, cậu cũng ít khi phơi nắng.

Dưới ánh đèn vàng, làn da cậu như ngọc mỡ dê, vừa mềm mại vừa óng ánh.

Cảnh đẹp này, người duy nhất được chiêm ngưỡng chính là "Hắc Đản" đang bám trên cổ cậu.

Cởi đồ xong, Kế Hoan bước vào bồn tắm, thoải mái ngồi xuống.

Cậu tìm thấy một quả bom tắm có mùi thơm, món quà của Abu dành cho Hắc Đản.

Tất cả mọi người đều biết Hắc Đản thích thơm tho, và ai cũng ủng hộ sở thích đó.

Kế Hoan nhìn quả bom tắm một lúc, rồi ném vào nước.

Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong hơi nước ấm áp.

Hắc Đản thích tắm rửa sạch sẽ, chắc chắn không thể cưỡng lại sự hấp dẫn này.

Kế Hoan suy nghĩ trong lòng, tay vô thức khuấy nhẹ mặt nước. Rồi bỗng dưng, cậu cảm thấy lực siết trên cổ mình biến mất. Không hề nghe thấy tiếng ai xuống nước, nhưng ngay trước mặt cậu lại xuất hiện một bóng dáng nhỏ bé.

Hơi nước mờ ảo khiến Kế Hoan không nhìn rõ khuôn mặt nhóc con ấy.

Thấy nhóc ngồi ngẩn ra trong nước, không nhúc nhích, cậu liền đưa tay ra, nhẹ nhàng kéo nhóc vào giữa hai chân mình. Động tác của cậu rất mềm mại, hoàn toàn không có chút ép buộc nào.

Có lẽ vì sự tiếp xúc này quá nhẹ nhàng, nhóc con ngoan ngoãn ngồi vào lòng Kế Hoan.

Cậu bóp một ít dầu gội từ bên cạnh rồi bắt đầu gội đầu cho "chú khỉ con lấm lem" trong lòng mình.

Mái tóc của Hắc Đản giờ đã tốt hơn nhiều, không còn rối bời như đám rong biển nữa. Sợi tóc mềm mượt, mảnh như tơ...

Vừa xoa nhẹ, Kế Hoan vừa so sánh trong đầu.

Mái tóc này bẩn đến mức bết lại thành từng mảng, cậu phải mất rất nhiều công sức mới gỡ rối và gội sạch hoàn toàn.

Sau đó, cậu bắt đầu tắm rửa cho nhóc.

Cảm giác như mình không phải đang tắm cho một đứa trẻ, mà đang kỳ cọ một cục bùn vậy!

Mùi thơm của nước tắm sớm đã bay đi hết, trong phòng tắm chỉ còn lại một thứ mùi kỳ lạ.

Hơi tanh nhè nhẹ.

Giống như mùi gỉ sắt...

"Hắc Đản rốt cuộc đã chơi ở đâu mà ra nông nỗi này?" – dù là trong mơ, Kế Hoan vẫn nghĩ những điều vô lý như thế.

Nước đen kịt dần dâng cao, nhấn chìm hơn nửa người Kế Hoan.

Trước mặt cậu là một cậu bé đang cúi gằm mặt, toàn thân lấm lem, trông như một hình người được tạo ra từ nước bẩn.

Ngay dưới chiếc cằm cúi thấp ấy, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một vòng xoáy màu đen, từng lớp, từng lớp cuộn tròn.

Kế Hoan giống như một chú cừu trắng sắp bị làn nước đen nuốt chửng.

Hơi nước trong phòng tắm dần biến thành một màn sương đen dày đặc.

Bằng mắt thường có thể thấy rõ, nhưng trong giấc mơ, Kế Hoan chẳng hề nhận ra điều gì bất thường. Cậu chỉ tập trung lau sạch lưng cho nhóc con trước mặt.

Lạ thật, lúc trước nhìn còn tưởng nhóc khá trắng, sao giờ lại bẩn đến mức này?

Kế Hoan cũng từng thắc mắc như vậy.

Nhưng vì trong mơ chẳng có logic, cậu nghĩ thế rồi lại tiếp tục bận rộn.

Khi lớp da đen nhẻm cuối cùng cũng được chà sạch, lộ ra làn da trắng nõn, Kế Hoan bắt đầu xả nước.

Khi mực nước trong bồn chỉ còn một ít, cậu vô tình liếc xuống làn nước dưới chân mình—

Trông nó giống như máu bị pha loãng, một màu hồng nhạt...

Ý nghĩ ấy vừa lướt qua đầu, dòng nước đỏ nhạt đã nhanh chóng tan biến.

Trong bồn tắm giờ chỉ còn lại Kế Hoan trắng trẻo và nhóc con trước mặt—còn trắng hơn cả cậu.

Hơi nước dần tản đi, Kế Hoan cuối cùng cũng nhìn rõ dáng vẻ của nhóc con:

Tay chân gầy guộc, hai cái chân dài khẳng khiu như chân chim sẻ.

Làn da nhóc đặc biệt trắng. Dù Kế Hoan cũng khá trắng so với người bình thường, nhưng nhóc này còn trắng hơn. Tuy nhiên, không phải kiểu trắng hồng hào mà là một màu tái nhợt.

Giống như tuyết vậy—Kế Hoan nghĩ.

Mái tóc thì đen nhánh—như khung cửa gỗ mun.

Còn đôi môi...

A... không phải đỏ như máu, mà là hồng nhạt.

Kế Hoan bỗng nhớ lại khoảnh khắc thoáng qua khi đứng ngoài cửa lúc trước.

Hóa ra cậu không nhìn nhầm.

Nhóc con trong lòng từ từ xoay người lại. Vì quá gầy, tỉ lệ đầu có vẻ lớn hơn cơ thể. Khi khuôn mặt nhỏ bé ấy ngẩng lên nhìn Kế Hoan, cậu khựng lại.

Đó chính là gương mặt mà cậu đã thấy trước đó. Nhưng giờ, dưới ánh đèn, trông nó càng đẹp hơn.

Nhóc chừng ba, bốn tuổi... hoặc có thể bốn, năm tuổi. Vì chưa từng nuôi trẻ con, Kế Hoan cũng chẳng hay tiếp xúc với trẻ nhỏ, nên hoàn toàn không có khái niệm về chiều cao theo độ tuổi. Cậu chỉ có thể ước chừng.

Rõ ràng nhóc này chẳng cùng tuổi với Hắc Đản, gương mặt cũng khác xa. Nhưng trong giấc mơ, Kế Hoan vẫn chắc chắn rằng đây chính là Hắc Đản.

"Bé Hắc Đản lớn lên chắc chắn sẽ có mái tóc đen nhánh, làn da trắng như tuyết, trở thành một nhóc con xinh đẹp!"—có lẽ vì ông nội (ông nội) thường nói thế để khích lệ Hắc Đản, nên câu nói ấy vô thức khắc sâu trong lòng Kế Hoan.

Cậu cầm lấy vòi hoa sen, thử nước rồi xả lên người mình một chút để kiểm tra, sau đó bắt đầu dội nước cho nhóc con.

Thấy nhóc vẫn mở to đôi mắt đen láy, nhìn chằm chằm vào mình dù nước xối thẳng xuống, Kế Hoan bật cười, nhớ lại hồi Hắc Đản còn bé.

"Nhắm mắt lại đi, coi chừng nước vào mắt." Cậu nhẹ giọng nhắc nhở.

Chậm rãi, nhóc con từ từ nhắm mắt lại.

Thế là Kế Hoan tắm sạch cho cả hai.

Cậu bước ra khỏi bồn trước, đứng bên ngoài rồi bảo nhóc con: "Giơ tay lên nào."

Nhóc con liền giơ đôi cánh tay gầy guộc lên. Kế Hoan cúi xuống, luồn tay qua nách rồi bế nhóc lên.

Sau khi lau khô người cho cả hai, cậu nhanh chóng bế nhóc lên giường lớn.

Nhiệt độ trong phòng chẳng khá hơn là bao, vẫn lạnh thấu xương. Khi Kế Hoan nói, hơi thở phả ra thành từng làn khói mờ.

Cậu ôm chặt nhóc con vào lòng, dùng thân nhiệt của mình sưởi ấm chăn nệm. Đôi mắt to đen láy của nhóc vẫn nhìn cậu chằm chằm không chớp.

"Chúng ta đọc sách nhé?" Kế Hoan nhìn nhóc một cái, rồi với tay lấy cuốn sách trên tủ đầu giường.

Lúc nào trên tủ đầu giường của cậu cũng có sách—một cuốn là truyện kể cho Hắc Đản trước khi ngủ, cuốn còn lại là sách cậu đọc để học hỏi.

Nhưng giờ, trên tủ chỉ có một cuốn.

Cậu để nhóc con dựa vào ngực mình, mở sách ra—

Bên trong hoàn toàn trống trơn.

Từng trang giấy trắng xóa, không một chữ!

Kế Hoan đờ ra.

Ngay lúc đó, cậu chợt nghe thấy một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía trước ngực mình. Khi cậu nhìn xuống, đôi mắt đen láy của đứa trẻ kia cũng vừa ngước lên, chậm rãi hỏi:

"Đây là đâu? Còn anh... là ai của tôi?"

Câu hỏi quá lạ lùng khiến Kế Hoan đơ người.

"Đây... đây là nhà của mình mà!" Cậu thốt lên, nghĩ rằng "Hắc Đản" có lẽ chưa hiểu khái niệm "nhà" nên còn giải thích thêm: "Nhà là nơi con ăn uống, ngủ nghỉ, và trở về mỗi khi mệt. Còn cậu thì..."

"Cậu là..."

Lời nói nghẹn lại giữa chừng.

Kế Hoan chợt nhận ra có gì đó không đúng.

Đứa trẻ trước mặt không phải Hắc Đản! Không thể nào! Nó là—

Mặt Kế Hoan tái nhợt. Cậu nhìn thấy đứa trẻ trong lòng mình từ từ đứng dậy, thẳng lưng, ánh mắt ngang với mình.

Vẫn gương mặt trắng bệch ấy.

Vẫn đôi mắt tối tăm, trống rỗng ấy.

Vẫn là...

Trong lòng Kế Hoan bỗng hiện lên một cái tên khác.

Đúng lúc đó, người kia lại cất lời.

"Đúng vậy. Đây là nhà của tôi. Và cậu...cũng là của tôi."

Giọng nói bình tĩnh, không phải lời tự nhủ mà giống như đang trả lời một câu hỏi.

Kế Hoan chợt nhớ ra, trước đó mình cũng đã hỏi một điều tương tự.

"Anh xem tôi là gì? Anh xem nơi này là gì?"

Giờ đây, phải chăng... đây chính là câu trả lời?

Cậu nhìn đứa trẻ đứng trước mặt, thấy nó lặng lẽ quan sát mình, rồi tựa vào cánh tay cậu, sau đó ngồi xuống lần nữa.

"Đọc cho tôi nghe."

Kế Hoan vội vàng cúi xuống nhìn cuốn sách trên tay.

Những trang giấy vốn trống không nay đã đầy chữ.

Đó là một bài thơ dài. Một bài thơ tình.

Cậu lắp bắp đọc, những từ ngữ cổ xưa khó hiểu khiến cậu chật vật. Đọc đến cuối, chữ ngày càng xa lạ, cuối cùng thành ra đứa trẻ kia phải đọc cho cậu nghe.

Cứ thế, hai người cùng "đọc sách" cho đến trang cuối cùng.

Nhưng trên đó không còn là thơ nữa.

Kế Hoan vô thức đọc tiếp:

Ngày 32 tháng 13 năm Vụ Canh

Jin Morfit Feirzahar cùng Kế Hoan ký kết hôn ước, nguyện chia sẻ sinh mệnh cho đến khi cùng nhau diệt vong.

Tháng 13, ngày 32... chẳng phải chính là hôm nay sao?!

Cậu còn thấy một huy hiệu đen, họa tiết cực kỳ phức tạp. Nhìn kỹ, nó đẹp đến mê hoặc nhưng lại mang cảm giác nguy hiểm chết chóc...

Ngón tay cái của cậu vô tình đặt đúng lên đó.

Ngay khi cậu đọc đến chữ cuối cùng, một cơn đau bỏng rát bất chợt bùng lên từ ngón tay!

Một ngọn lửa đen bắn ra từ huy hiệu trên trang sách!

Kế Hoan nhìn rõ—hóa ra huy hiệu đó không phải chỉ là một hình vẽ. Đó là một ma vật! Một ma vật!

Nó cuộn mình trong không gian bé nhỏ của chiếc huy hiệu. Ngay khoảnh khắc cậu đọc xong điều khoản cuối cùng của lời thề, ma vật ấy bừng tỉnh, sống dậy!

Nó lao ra khỏi trang giấy, bốc cháy dữ dội, xuyên thẳng vào ngón tay cái của Kế Hoan!

Cậu cảm giác toàn thân như bị thiêu rụi!

Máu! Xương! Thịt!

Tất cả bốc cháy! Khô kiệt! Hóa thành tro bụi! Không còn gì nữa—

Đôi mắt Kế Hoan trợn trừng, thân thể vặn vẹo, trên làn da chốc chốc lại hiện lên một phần của ma vật.

Còn đứa trẻ trong lòng cậu vẫn bình thản tựa vào cậu, mái tóc đen lòa xòa, đầu tựa lên vai cậu.

Kế Hoan chẳng còn cảm nhận được gì nữa...

Trong khoảnh khắc dài dằng dặc, cậu dường như tan biến hoàn toàn. Rồi chậm rãi, từng chút một, ý thức quay trở lại.

Ma vật tối tăm ấy cuối cùng cũng hoàn tất việc cải tạo bên trong cơ thể cậu.

Sau một cơn co giật dữ dội, nó thỏa mãn chui ra khỏi ngón tay cái bên trái của cậu, đáp xuống trang sách, bốc cháy rồi hóa thành một huy hiệu đơn giản khác.

Là huy hiệu đầu tiên của thế gian này, đại diện cho con người mang tên Kế Hoan.

Lời thề, đã thành lập—

Mơ hồ, cậu nghe thấy một tiếng gầm trầm thấp.

Như tiếng thì thầm của số phận.

Trong tay cậu, trang giấy khắc lời thề vẫn còn đó.

Kế Hoan cúi xuống nhìn bên cạnh—đứa trẻ mềm mại khi nãy đã biến mất.

Thay vào đó, một ma vật cao lớn hơn cậu cả một cái đầu, mang thân hình mạnh mẽ của một ma vật trưởng thành.

Anh nhìn cậu, chậm rãi cất lời:

"Đây chính là câu trả lời của tôi."

Tác giả có đôi lời: A Cẩn là một ma vật đứng đắn. Không phải đại lưu manh.