"Cái này... lợi hại thật đấy! Sức bật của bọn họ cũng kinh khủng quá, từ sàn nhà lên trần phải tầm ba mét chứ ít gì? Vậy mà có thể nhảy lên nhanh như thế!"

Vinh Quý thử nhảy mấy lần, nhưng với chiều cao hiện tại, dù cố hết sức cũng chẳng chạm nổi trần nhà, thậm chí một nửa khoảng cách còn chưa tới. So sánh như vậy, cậu càng thấy mấy vị khách này quá mức phi thường.

"Phía trên chắc có người hỗ trợ, có thể họ dùng dây thừng." Tiểu Mai suy đoán.

"Dù vậy thì vẫn quá siêu."

"Làm nhiều thì sẽ thành thạo, thành thạo thì tất nhiên sẽ giỏi."

"Đúng ha." Nghĩ đến cái tên mỗi ngày xuất quỷ nhập thần đến tìm Tiểu Mai mua đậu, Vinh Quý không khỏi gật đầu đồng ý.

"Nhưng rốt cuộc bọn họ là ai chứ? Nhìn là biết không phải người lùn rồi." Trên đường về, Vinh Quý bỗng nhiên nảy ra câu hỏi này.

Ở thành phố người lùn đã lâu, lại có khá nhiều bạn bè trong cộng đồng này, chỉ cần nhìn thoáng qua, cậu liền chắc chắn đối phương không phải người lùn.

Về phần những suy đoán trên diễn đàn hôm qua, cho rằng có thể họ là đồng hương của Tiểu Mai...

Vinh Quý chưa từng nghĩ đến.

Thứ nhất, cậu chưa gặp đồng hương của Tiểu Mai bao giờ. Thứ hai, hôm qua Tiểu Mai quá mức bình tĩnh, không hề có chút dao động nào.

Hơn nữa, nếu bọn họ thật sự là đồng hương của Tiểu Mai, thì khi họ đến mua đậu, Tiểu Mai lẽ ra phải nhận ra điều gì đó từ trước rồi mới phải.

Không phải người lùn, nhưng vóc dáng lại nhỏ bé như vậy... Vinh Quý càng thêm tò mò về thân phận của họ.

"Là trẻ con." Tiểu Mai không vòng vo, vừa đóng cửa lại đã nói thẳng.

"Cái gì?!" Chưa từng nghĩ theo hướng này, Vinh Quý đứng ngây ra.

Nhưng rất nhanh, cậu tìm được bằng chứng xác nhận lời Tiểu Mai.

"Đúng rồi! Giọng họ nghe kỳ lạ lắm, có vẻ không tự nhiên. Nghĩ kỹ lại thì chắc là cố tình ép giọng xuống cho trầm hơn."

"Vóc dáng cũng nhỏ nữa, là trẻ con thì tất nhiên thấp rồi ~"

"Trời ạ! Vậy đám vừa rồi kéo Kerry đi... toàn là lũ nhóc sao?!" Nhận ra sự thật này, Vinh Quý thực sự không biết phải biểu cảm thế nào.

"Nhưng sao ở đây lại có trẻ con? Hơn nữa, bọn chúng định đưa Kerry đi đâu?" Càng nghĩ, Vinh Quý càng cảm thấy khó hiểu.

Tiểu Mai mím môi, không nói gì.

Trong mắt hầu hết mọi người, nhà tù này được chia thành hai khu: phần trên mặt đất gọi là "tinh ngục", phần dưới lòng đất thì bị gọi là "địa ngục".

Ngay từ khi mới vào, Vinh Quý và Tiểu Mai đã được phổ biến cách gọi này.

Nhưng những tù nhân lâu năm lại có một cách phân loại khác: khu giam giữ phạm nhân thông thường, và một nơi gọi là "Viện Trẻ Em".

Nhà tù bình thường vốn không có trẻ con. Nếu phạm tội, bọn nhỏ sẽ bị đưa đến trại cải tạo thanh thiếu niên chứ không phải ngồi tù. Theo luật, những nơi đó không thể gọi là "trại giam".

Thế nhưng, nơi này lại có trẻ con.

Có lẽ do ngay từ đầu, người phụ trách nhà tù này là một phụ nữ chăng?

Không ít phạm nhân bị bắt khi đang mang thai.

Tương tự như thời xưa, phụ nữ mang thai bị giam giữ vẫn được hưởng một số chính sách khoan hồng. Dù không được giảm án như trước, họ vẫn có cuộc sống dễ chịu hơn so với các tù nhân khác.

Một số người mang thai mà không biết mình đã phạm tội và bị giam. Nhưng đa số lại là những người cố ý có thai để được đối xử nhẹ tay hơn.

Trong hoàn cảnh này, những đứa trẻ sinh ra chỉ là kết quả của việc trốn tránh lao động khổ sai trong tù. Chúng đến với thế giới, nhưng chẳng ai thực sự quan tâm.

Chuyện này xảy ra ở hầu hết các nhà tù. Thông thường, những đứa trẻ này sẽ được đưa ra ngoài, giao cho người thân của phạm nhân nuôi dưỡng, hoặc gửi vào trại cứu tế trẻ em—một nơi tương tự cô nhi viện. Ở đó, chúng được nuôi dạy theo những quy tắc cơ bản.

Tuy nhiên, theo thống kê, tỷ lệ những đứa trẻ này trở thành tội phạm sau này cao hơn hẳn so với trẻ em bình thường.

Nói hơi xa một chút, nhưng điều quan trọng là phải hiểu rằng trong tù vẫn có trẻ con. Nhất là khi nhà tù ngày càng mở rộng, giống như một thành phố thu nhỏ. Những nơi như Tinh Thành thậm chí còn cho phép người ngoài vào tiêu tiền, thì việc có trẻ con sinh ra trong đó cũng không lạ.

Có đàn ông, có đàn bà, họ gặp nhau trong điều kiện nhất định, và rồi con cái ra đời.

Những đứa trẻ này sinh ra ngay trong nhà tù.

Chúng không có danh phận. Chúng có mẹ, nhưng không biết cha mình là ai.

Mẹ của chúng hầu như không dành tình thương thực sự cho con cái.

Có đứa không ai chăm sóc, chết yểu ngay từ lúc mới sinh. Có đứa lớn lên trong sự thờ ơ của những người mẹ tù tội, sống lay lắt theo bản năng.

Chúng thường nhỏ bé, còi cọc, chân tay gầy guộc.

Khi biết bò, chúng bắt đầu rời khỏi buồng giam của mẹ, chui vào những khu vực khác. Nơi nào có nhiều cơm thừa, chúng theo bản năng bò đến đó.

Chẳng ai quan tâm.

Chúng ăn rất ít, không chiếm nhiều chỗ, nên gần như vô hình trong mắt những người xung quanh.

Giống như thú hoang, chúng dựa vào bản năng để tồn tại trong "thành phố" đặc biệt này.

Chúng là một phần của nơi này, nhưng không có danh phận, thậm chí còn chẳng có chỗ ở cố định.

Không rõ ai là đứa đầu tiên phát hiện ra đường ống thông gió trên cao rồi chui vào đó. Đó là một nơi lý tưởng—dù có vài đoạn khá rộng, nhưng phần lớn rất chật hẹp, chỉ trẻ con mới chui lọt.

Ở đó, chúng không còn bị người lớn đánh đập, có thể yên tâm ăn những thứ kiếm được bằng đủ cách.

Một đứa tìm ra, rồi đến đứa thứ hai...

Dần dần, lũ trẻ cuối cùng cũng tìm thấy một "ngôi nhà" trong cái gọi là "thành phố" này.

Do đặc thù của không gian, chỉ những đứa nhỏ mới có thể sống trong đó. Người lớn hầu như không bao giờ vào được, nhưng ai cũng biết nơi này tồn tại. Theo thời gian, nơi đó được gọi là "Nhạc viên trẻ em"—một cái tên nghe như công viên vui chơi, nhưng thực tế lại đầy u ám.

Những đứa trẻ ấy không có cha mẹ thực sự. Chúng sống nhờ bản năng, dựa vào nhau trong "Nhạc viên". Những đứa lớn hơn thậm chí còn nhặt về những em bé mới sinh bị bỏ rơi để nuôi nấng.

Nơi trú ẩn tự nhiên này có thể bảo vệ chúng đến khoảng 14 tuổi. Khi cao trên 1m70, chúng sẽ khó mà di chuyển tự do trong đó nữa.

Vậy nên khi bắt đầu hiểu chuyện, chúng học theo những "tiền bối", dùng hệ thống ống dẫn để len lỏi giữa các tầng của nhà tù. Ban đầu là để kiếm thức ăn, nhưng quan trọng hơn, chúng tìm kiếm một người lớn có thể dạy dỗ mình.

Ở đây, không có gì quan trọng hơn việc học lấy một kỹ năng sinh tồn. Dù không được đi học, áp lực cuộc sống buộc chúng phải hiểu điều đó từ rất sớm.

Chúng có thể chạy việc vặt, đưa tin, làm những thứ người lớn không tiện làm. Chậm rãi, chúng lớn lên theo cách riêng trong cái "thành phố" khắc nghiệt này.

Ba đứa trẻ vừa gặp Vinh Quý và Tiểu Mai chỉ là ba trong vô số đứa trẻ của "Nhạc viên".

À... không đúng, phải là năm đứa.

Tiểu Mai nói không sai, trên trần nhà phía trước quả nhiên có người tiếp ứng, là hai đứa trẻ. Chúng dùng một loại dây thừng đặc biệt có thể nhanh chóng kéo đồng đội từ dưới lên.

Động tác của chúng rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã buông dây, kéo người lên rồi thu dây lại một cách gọn gàng.

Tất nhiên, chính vì có thể hoàn thành trong thời gian ngắn nên chúng mới đủ tư cách tham gia nhóm này.

Dù sao, đây cũng là công việc có thể kiếm tiền.

"Berg, người này tuy gầy nhưng cao quá, có nhiều đoạn anh ta không qua được." Ngay khi nhận người mới, việc đầu tiên làm là đo chiều cao, cân nặng, rồi báo cáo với cô bé tiếp ứng trên trần.

Berg—cậu bé phụ trách liên lạc với Tiểu Mai—ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Chúng ta đổi đường, đi lối đá nhỏ bên kia. Chỗ đó thông lên tầng 687, có nhiều phòng trống. Để anh ta ở đó rồi tính tiếp."

Từ khi sinh ra, những đứa trẻ này đã phải chật vật để sinh tồn. Chúng ghi nhớ hết các đường ống dẫn trong thời gian ngắn, đứa nào giỏi hơn còn có thể thuộc lòng cả sơ đồ hệ thống thông gió của nhà tù.

Những đứa như vậy thường sẽ trở thành thành viên quan trọng trong nhóm, thông minh hơn một chút thì có thể làm đội trưởng.

Berg chính là một đội trưởng như thế.

Sống trong "Nhạc Viên", chúng tin tưởng sức mạnh của tập thể hơn bất kỳ ai khác. Ngay từ đầu, mọi hoạt động đều được tổ chức theo nhóm nhỏ.

Berg tám tuổi, nhưng đã làm đội trưởng được hai năm.

Vì lớn lên trong đường ống dẫn, cậu thấp hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa bên ngoài. So với Vinh Quý và Tiểu Mai, cậu cũng lùn hơn.

Cậu cố gắng không lớn nhanh quá và dặn đồng đội cũng làm vậy.

Tám tuổi, Berg đã suy nghĩ rất xa.

Cậu nghiêm túc tính toán cuộc sống sau năm 14 tuổi.

Nhưng tuổi tác không phải là vấn đề duy nhất. Nếu lớn nhanh, cao quá 1m70, cậu sẽ buộc phải rời khỏi "Nhà".

Vậy nên, ngay từ bây giờ, cậu đã học nghề.

Berg chọn Cát Cát làm người học theo.

Cậu chưa nói rõ với Cát Cát, nhưng cảm thấy mở một quán bar không phải ý tệ. Giữ quan hệ tốt với cai ngục, công việc nhẹ nhàng, lại còn cần thuê người, có thể giúp đồng đội tìm việc làm.

Vì thế, suốt một thời gian dài, mỗi ngày cậu đều quan sát cách Cát Cát làm việc.

Để phòng bất trắc, cậu còn âm thầm theo dõi những người bán hàng rong ở tầng 99.

Nếu không mở được quán bar, bán đồ ăn cũng không tồi—Berg nghĩ vậy.

Khác với những đứa trẻ bên ngoài hay mơ làm thành chủ hay giàu có, Berg chỉ muốn sống sót và sống tốt hơn một chút.

Học xong, cậu tiện thể mua ít rau.

Do phải dành thời gian học việc, cậu ít ra ngoài làm, thu nhập cũng giảm. Ban đầu, cậu chẳng mua nổi thứ gì, nhưng sau đó phát hiện ra một loại cây gọi là "mạ đậu" ở sạp của Tiểu Mai.

Chỉ riêng việc nó phát sáng đã khiến cậu hứng thú—bởi đường ống thông gió hoàn toàn không có ánh sáng!

Hơn nữa, cây này còn ăn được.

Ba viên đậu có thể đủ cho cả nhóm năm người ăn no. Nếu có nhiều tiền hơn, Berg sẽ mua năm viên, trong đó hai viên dư ra sẽ được chôn dưới đất.

Suốt năm này qua năm khác, hệ thống thông gió ở đây phủ đầy bụi bẩn, ống dẫn gió trên tường cũng bám một lớp dày.

"Bây giờ chúng ta có thể dùng nó để chiếu sáng, sau này có thể giúp những đứa trẻ khác. Nếu một ngày nào đó không còn gì để ăn, chúng ta vẫn còn đậu," Berg nói với nhóm bạn nhỏ.

Bọn trẻ đều đồng tình. Từ đó, ngày nào Berg cũng đi mua hạt đậu. Khi đi qua đường ống thông gió, cậu sẽ trồng vài hạt dọc theo những bức tường.

Lúc nào không hay, đường ống tối tăm ấy đã bắt đầu xuất hiện những mầm đậu xanh mơn mởn.

Dĩ nhiên, không phải hạt nào cũng nảy mầm và tồn tại lâu dài. Khi không có thức ăn, chúng lại trở thành bữa ăn của cả nhóm. Một số hạt khác bị lũ trẻ đi ngang qua nhặt mất.

Có những đứa bé chỉ lấy mà không để lại gì, nhưng nhiều đứa khác sau khi hái đậu xong lại đặt vào đó một ít thức ăn khác.

Cứ thế, dần dần mọi người trong khu đường ống này hình thành một sự ăn ý ngầm.

"Hôm nay đi ngang qua một chỗ... trùng hợp gặp người bán đậu. Vậy sau này chúng ta có thể tìm đến đó mua," Berg báo tin cho cả nhóm.

Ngay sau đó, một loạt tiếng reo khe khẽ vang lên.

"Mua tổng cộng mười cái," Berg thông báo.

Lại thêm một tràng hoan hô nhỏ.

"Chúng ta ăn ba cái, còn lại trồng hết vào đường ống nhé? Với cả, trên trần nhà chỗ người kia ở, mình cũng gieo một cái, sau này đi ngang qua sẽ dễ thấy hơn?" Một bé gái đề xuất.

Cả nhóm đồng ý ngay. Berg cũng gật đầu chắc nịch: "Mình cũng nghĩ vậy."

Vừa nói chuyện, cả nhóm vừa di chuyển nhanh chóng. Lúc này, họ đã rời xa chỗ của Vinh Quý và Tiểu Mai.

Ba đứa nhỏ đi trước và sau kéo theo Kerry. Berg dẫn đầu dò đường, một đứa khác đi cuối để quan sát tình hình.

Con đường họ đi là đoạn ống thông gió lớn nhất. Kerry hơi béo, tự mình chui qua là bất khả thi. Nếu tỉnh táo, cậu ta sẽ không thể đi qua dù có cố gắng thế nào. Chỉ khi hoàn toàn thả lỏng, nhờ cả nhóm kéo và đẩy, cậu ta mới có thể lọt qua.

Dọc đường đi, họ băng qua vô số nhánh rẽ. Berg quan sát cẩn thận từng đoạn ống, dẫn cả nhóm len lỏi trong suốt bốn giờ. Cuối cùng, họ cũng đến nơi cần đến.

Đó là một nhà giam tối đen.

Những tù nhân bị giam ở đây đều rất hung dữ, vì thế cai ngục đối xử với họ cũng vô cùng khắc nghiệt. Nơi này không có điện, vật dụng thiết yếu cũng rất lâu mới được tiếp tế một lần.

Trong hoàn cảnh đó, tù nhân buộc phải tìm cách lấy nước và thức ăn từ nơi khác. Chính nhờ vậy, nhóm của Berg có cơ hội học được một số kỹ năng đánh nhau. Không chỉ vậy, họ còn trở nên quen thuộc với từng ngóc ngách của tầng này.

Bọn trẻ di chuyển rất nhẹ nhàng. Nếu không cố tình lên tiếng, ngay cả tù nhân cũng khó mà nhận ra có người đang lướt qua.

Họ tìm đến một góc khuất của nhà giam và đặt Kerry xuống đó.

Đưa Kerry ra khỏi tầng ngầm 999, chuyển đến một khu giam khác, như vậy là nhóm đã hoàn thành giao kèo với Cát Cát.

Xong xuôi, cả bọn lặng lẽ rời đi.

(Tác giả: Berg nhất định là một Ma Kết.)