"Bốn người các ngươi phụ trách khiêng khoang đông lạnh." Vinh Quý chỉ về phía bốn gã cai ngục, rồi quay sang tên đứng đầu nhóm họ: "Ngươi đi trước dẫn đường."

Sau khi giao nhiệm vụ xong, cậu dặn những người còn lại chờ mình một chút, thay một bộ đồ gọn gàng hơn, rồi vào phòng tắm chỉnh lại vẻ ngoài trước gương. Xong xuôi, cậu mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Ngay trước khi rời đi, Vinh Quý nhanh chóng chạy đến gần bồn tắm, hạ giọng nói với khoảng đất phía dưới hệ thống thoát nước: "Ta sẽ đưa bọn họ đi, tiện thể ghé xem Purda."

Nói xong, cậu lập tức rời khỏi đó.

Khoảnh khắc đẩy cửa bước ra, nét mặt cậu lập tức trở nên lạnh lùng. Nhìn năm tên cai ngục đang đứng đợi bên ngoài, cậu khẽ hừ một tiếng: "Đi thôi."

Bọn cai ngục thoáng cứng người, rồi nhanh chóng dẫn đường.

Đi cuối cùng, Vinh Quý giữ vẻ nghiêm nghị. Khi ra khỏi phòng, cậu rút chìa khóa, khóa cửa cẩn thận.

Tiểu Mai, ta chỉ rời đi một lúc thôi. Nếu ngươi về mà không thấy ta, đừng lo lắng. Ta sẽ sớm trở lại!

Nhất định sẽ trở lại!

Cậu lặp lại những lời đó ba lần trong đầu, như thể chúng có thể biến thành sợi dây vô hình quấn quanh ổ khóa, níu giữ cảm giác gắn kết. Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay rời khỏi then cửa, lòng cậu bỗng chốc trống rỗng.

Trước đây, chỉ có Tiểu Mai rời đi, còn cậu vẫn chờ đợi ở nơi hai người từng cùng chung sống. Căn phòng này giống như sợi dây ràng buộc họ—một người ở bên này, một người ở bên kia. Dù tạm thời không ở cạnh nhau, nhưng trong lòng Vinh Quý vẫn có chút yên tâm.

Rốt cuộc, Tiểu Mai luôn có cách. Chỉ cần cậu không làm bừa, Tiểu Mai nhất định sẽ quay về.

Nhưng giờ đây, chính cậu lại phải rời đi.

Những kẻ kia chắc chắn đến để điều tra. Nếu không diễn cho tròn vai, chúng sẽ lục soát cả căn phòng, mà ở đây... rõ ràng không thể chịu nổi một cuộc lục soát kỹ lưỡng.

Nếu Tiểu Mai ở đây thì tốt rồi. Cậu ấy chắc chắn sẽ nghĩ ra cách hay hơn. Ít nhất cũng có thể tìm một chỗ trốn đáng tin hơn cho bọn nhỏ.

Nhưng với sự vụng về của mình, Vinh Quý chẳng làm được gì cả. Trong tình huống này...

Điều duy nhất cậu có thể làm là diễn.

Cậu nhanh chóng nhớ lại vẻ mặt lạnh băng thường ngày của Tiểu Mai, sự điềm tĩnh cao ngạo của bà Glara, rồi cả dáng vẻ hống hách của đám khách từ Thiên Không Thành. Dựa vào đó, cậu định hình nhân vật cho mình.

Cậu phải trở thành một kẻ "không dễ chọc", khiến bọn chúng sợ hãi. Một khi chúng sợ, chúng sẽ không nhận ra rằng người đang đứng trước mặt lại chính là kẻ đang lo lắng nhất.

Vẻ ngoài, Vinh Quý lớn tiếng quát tháo bọn cai ngục, trông đầy uy quyền. Nhưng trong lòng, cậu co rúm lại, run rẩy không ngừng.

May mà diễn xuất của cậu cũng không tệ.

Đối phương bị hù dọa, thậm chí còn nói ra tình hình của Purda.

Purda đã bị giam!

Tin xấu liên tiếp ập đến. Vinh Quý không biết phải làm gì.

Nhưng theo nhân vật mà cậu đang đóng, hành động tiếp theo phải thật hợp lý—phải ra vẻ suy đoán, cân nhắc.

Trực giác mách bảo cậu rằng cơ hội gặp Purda chính là lúc này. Nếu bỏ lỡ, Purda sẽ trở thành một Cát Cát hay Perma khác—biến mất mãi mãi, không thể gặp lại.

Huống chi ——

Vinh Quý phải tìm cách gây rắc rối cho đám cai ngục, kéo sự chú ý của họ đi nơi khác. Cách tốt nhất chính là khiến tất cả bọn họ rời khỏi khu vực này.

Một khi làm được điều đó, bước tiếp theo sẽ trở nên rõ ràng.

Chỉ là...

Làm vậy thì khi Tiểu Mai quay lại sẽ không thể gặp ngay cậu. Hơn nữa, Tiểu Mai còn không vào được, vì cậu đã khóa cửa.

Bọn trẻ vẫn còn bên trong, cậu không thể mang chìa khóa theo.

Nhưng để cửa mở cũng quá đáng ngờ...

Bề ngoài vẫn lạnh lùng, nhưng trong lòng rối bời, Vinh Quý bước đi chậm rãi, dần rời xa cánh cửa phía sau.

Thang máy mở ra. Năm tên cai ngục đi trước, cậu theo sau.

Không kịp quay đầu lại, cánh cửa đã khép lại lần nữa.

Tâm trí rối bời. Vừa lo cho Tiểu Mai, vừa lo cho bọn trẻ trốn dưới bồn tắm. Trong khoảnh khắc mông lung ấy, cậu lại nhớ đến Cát Cát, Perma, rồi nghĩ đến Purda... Trong lòng trống rỗng.

Đúng lúc này, tên cầm đầu đám cai ngục cẩn trọng lên tiếng:

"Ờm... Ta đã nói chuyện với quản lý khu giam số 423. Nói rằng trên người ngài có vết thương đáng ngờ, nên ta đưa ngài đi chất vấn phạm nhân. Chuyện đó... Ờm..."

"Hừm, ngài sẽ không nghĩ là chúng ta đã động tay động chân trên đường đấy chứ?"

"Ta thề, từ lúc thấy ngài bị thương, bọn ta còn chưa kịp nhìn kỹ, chứ đừng nói đến việc làm gì ngài!"

Hắn ra sức nịnh nọt. Vinh Quý liếc mắt nhìn, im lặng một lúc rồi hừ nhẹ một tiếng.

"Ngươi giỏi đẩy trách nhiệm thật."

Nhưng cậu cũng không phủ nhận lời hắn nói.

Tên cầm đầu thở phào nhẹ nhõm.

"Thật đấy... Vết thương này không liên quan gì đến bọn ta..." Hắn còn lải nhải thêm vài câu, nhưng Vinh Quý chẳng thèm để tâm.

Cậu chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào cửa thang máy, mặt không biểu cảm, không nói lời nào nữa.

Cậu biết rõ vết thương này không phải do bọn họ gây ra, vì—

Chính cậu đã tự làm nó.

Trước đây, chỉ một vết xước nhỏ cũng khiến cậu xót xa cả buổi. Vậy mà bây giờ, cậu lại sẵn sàng để lại một vết thương lớn trên cơ thể mình.

Nhưng cậu không thấy tiếc.

Chỉ cần có thể gặp Purda, cái giá này hoàn toàn đáng.

Không khí căng thẳng kéo dài suốt mấy phút trong thang máy.

Rồi cửa mở ra.

Vừa bước ra ngoài, Vinh Quý lập tức nhận ra nơi này khác hẳn những chỗ khác.

Nước.

Nó bao phủ mặt sàn, ngập cả chân cậu.

Dù không ngửi thấy mùi cụ thể, chỉ cần nhìn vệt đen trên mặt nước – trôi lềnh bềnh một thứ gì đó trông như thịt thối rữa – cậu cũng biết nơi này chắc chắn có mùi kinh khủng.

"Haha, đây là tầng ngục nước, nên có hơi bẩn và hôi thối một chút." Tên cai ngục cười khan, giải thích.

Cửa thang máy chưa mở được bao lâu thì một gã đàn ông mặc đồng phục giống bọn họ từ phía hành lang nước đi tới. Khi hắn đến gần, Vinh Quý mới nhận ra hắn đeo mặt nạ phòng độc, che kín hoàn toàn khuôn mặt.

Hắn chỉ gật đầu với cậu, rồi quay sang đám cai ngục:

"Thời gian thăm gặp chỉ có mười phút, không được kéo dài."

Dưới đây là đoạn văn đã được chỉnh sửa để dễ đọc hơn, hạn chế từ Hán Việt và tránh lặp

Nói xong, hắn liền rời đi.

Tiếng chìa khóa va vào nhau vang lên lách cách. Hắn tiếp tục bước xuống bậc thang, chậm rãi tiến về phía hành lang tuần tra.

Ngay sau đó, tên cai ngục đứng đầu nhận lấy cáng khiêng Vinh Quý từ bốn tên lính canh. Hắn nhăn mặt than:

"Chúng ta đến kịp lúc. Chỗ này có mùi kinh khủng, trong không khí cũng có thứ gì đó không ổn. Ở lâu quá chắc đổ bệnh mất."

Nghe vậy, Vinh Quý liếc hắn một cái.

"Dẫn đường." Cậu thản nhiên nói.

Tên cai ngục lập tức bước đi, khiêng cáng chạy nhanh về phía trước. Vinh Quý bám sát theo sau. Do thấp hơn đối phương, cậu phải bước nhanh gấp đôi để theo kịp, nhưng động tác vẫn nhịp nhàng, không hề vội vã.

Hai người tiến xuống cầu thang. Dọc đường, họ đi qua nhiều xà lim tối tăm chỉ có một ô cửa nhỏ.

Tiếng la hét, tiếng rên rỉ kéo dài khiến người nghe lạnh sống lưng.

Càng đi sâu vào trong, âm thanh đó càng nhỏ dần, trong khi mực nước dâng lên ngày càng cao.

Đến cuối hành lang, nước bẩn đã ngập đến eo Vinh Quý.

May mà cáng có thể nổi, nếu không cậu thật sự lo cho mình và Tiểu Mai bên trong.

Đang lúc lo rằng nước sẽ dâng cao hơn nữa, cai ngục lên tiếng:

"Ta không thể nán lại quá mười phút. Ngài có thể nhanh chóng đối chất với người bên trong không? Mười phút sau ta quay lại." Hắn vừa nói vừa che miệng, giọng nghèn nghẹt.

Vinh Quý lạnh lùng nhìn hắn, rồi phất tay ra hiệu.

Tên cai ngục mừng như được tha, lập tức chạy biến.

Chờ đến khi bước chân hắn xa hẳn, Vinh Quý nhấc chân, nhanh chóng băng qua nước, tiến về phía xà lim.

Do di chuyển quá vội, cậu va mạnh vào vách kim loại của buồng giam, phát ra tiếng "rầm" chói tai. Vội vàng rút từ thắt lưng ra một chiếc đèn pin nhỏ—món đồ Tiểu Mai đã trang bị cho cậu theo yêu cầu.

Tia sáng từ đèn pin chiếu qua khe cửa nhỏ, soi vào một góc xà lim.

Chỉ thấy nước, không thấy người.

Sốt ruột, Vinh Quý lia đèn khắp nơi. Khi tia sáng quét đến vách tường bên phải, cậu bỗng chết lặng.

"Purda..." Cái tên bật ra trong vô thức. Tay cậu run lên, làm luồng sáng trên người Purda cũng rung rinh theo.

Cậu đã tìm thấy anh.

Ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào mặt, dù có mệt mỏi đến đâu cũng phải tỉnh. Bị chiếu một lúc, Purda từ từ quay đầu lại.

"A... Ngươi không phải đã khỏi bệnh rồi sao? Còn tìm ta làm gì? Sao lại mò đến tận đây?"

Giọng anh khàn đặc, ngữ điệu vẫn khó chịu như trước, nhưng yếu ớt hơn nhiều.

Cũng chẳng có gì lạ—hai tay anh bị xích treo trên tường, nước trong xà lim đã ngập đến cổ. So với bên ngoài, nước trong này cao hơn hẳn.

Trên mặt anh không có dấu vết bị tra tấn, nhưng sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy cả người vẫn đang run lên từng cơn...

Nhìn bộ dạng của Purda lúc này, Vinh Quý không khỏi nghẹn giọng:

"Purda... Sao ạnh lại ra nông nỗi này?"