Trong thế giới này, có những giới mà "chỉ cần có tiền" là có thể bước vào, ví dụ như giới sưu tầm tác phẩm nghệ thuật. Chỉ cần có tiền, dù ngươi là một kẻ hoàn toàn không có năng lực thẩm định... như Tom Hanks chẳng hạn—đúng vậy, trí nhớ của ngài Feirzahar rất tốt, dung lượng trí óc của ngài cũng khó đoán như độ giàu có vậy—chỉ cần ngài muốn, thì có thể nhớ được từng vật từng chuyện mà ngài từng thấy trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình.

Ngài từng phân tán một khối tài sản khổng lồ ra nhiều nơi trong giới này, đợi khi trở về sẽ đến lấy lại. Tất nhiên, có cái đã lấy lại được, có cái không. Thời đại thay đổi, những ma vật ngài từng chọn cũng đã thay đổi theo.

Thật ra, dù có không lấy lại được, thì cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn đến kế hoạch của ngài.

Trước khi rời khỏi giới này, ngài đã biết rõ nơi mình sắp đến là một nơi như thế nào: một nơi ma khí cực kỳ yếu, nhưng lại chứa vô số tài nguyên. Những thứ quá phổ biến ở nơi đó bị xem là vô giá trị, lại là kho báu vô cùng quý hiếm ở giới này.

Ngài biết đến điều này từ một quyển sách rất cổ, là kiểu sách nửa du ký nửa truyện hoang đường. Gọi là hoang đường vì phần lớn ma vật không tin vào những gì được kể trong đó.

Ví dụ, tác giả kể rằng vào một ngày nọ khi đang đi dạo vẽ tranh phong cảnh, không khí phía trước đột nhiên vặn vẹo, rồi ông thấy một ngọn núi xuất hiện ở tận cùng tầm nhìn.

Cứ như hai thế giới chồng lên nhau. Bên kia là động đất liên hồi, dung nham đỏ lửa tuôn trào từ lòng đất, hơi nóng đỏ rực bốc lên ngùn ngụt. Vô số "ma thú" với hình dáng kỳ quái hoảng hốt bỏ chạy từ nơi đó, nhưng lại đụng phải thứ gì đó vô hình phía trước và chết tức tưởi.

Chỉ có một con ma thú con không hiểu sao lại vượt qua được. Nó không hề hung dữ như ma thú bản địa, có lông sọc vàng đen, trên trán có một ký hiệu lạ, răng tuy nhọn nhưng mềm, trông rất đáng yêu.

Tác giả nói mình đã nhận nuôi nó, tiếc là nó không sống được bao lâu, chỉ hơn mười năm đã chết.

Chuyện tương tự không chỉ có trong quyển sách đó. Khi còn trẻ, Feirzahar từng đọc một truyện khác kể một trải nghiệm gần y hệt:

Cũng trong thời tiết cực đoan, một ma vật đang săn bắt trên núi thì thấy một cái chợ hiện ra. Tò mò và tự tin với sức mạnh bản thân, hắn bước vào.

Ở đó toàn là những ma vật "yếu đuối", nhưng lại nấu ăn rất ngon. Hắn bán con mồi của mình và được trả bằng... lược vàng! Loại tiền cực quý giá, còn con mồi đó ở giới cũ chỉ đáng giá mười lăm đồng đen – loại tiền gần rẻ nhất chỉ trên đồng xương.

Thấy nơi này quá tuyệt, hắn ở lại luôn. Về sau cưới con gái một thương nhân, còn có cả con cái.

Nhưng khi đứa con chào đời, cảnh tượng quá dị thường—người đỡ đẻ bị ăn thịt, còn vợ hắn chết khiếp.

Hắn mang con gái tiếp tục sống.

Từ đó hai cha con sống đời bị xua đuổi liên tục.

Nhiều năm sau, trong một trận chiến giữa trời giông tố, hắn lại thấy ngọn núi ngày xưa.

Hắn đưa con gái trở về nơi đó.

Câu chuyện được truyền lại bởi hậu duệ hắn, nói rằng số tiền hắn mang về đã đổi được rất nhiều lược vàng, ăn tiêu tận hai đời mới hết.

Phần lớn ma vật chẳng mấy hứng thú với những câu chuyện như vậy. Họ có thể chú ý đến khái niệm "giới khác", nhưng cũng chẳng bận tâm mấy.

Dù gì thì cũng có không ít ma vật từ giới dưới đạt tới trình độ nhất định và thăng lên giới này hằng năm.

Chỉ là, ở giới này, đã cả ngàn năm không có ai thăng lên giới trên nữa.

Vì vậy, đối với phần lớn ma vật, giới dưới chẳng có gì hấp dẫn.

Chưa kể đa số ma vật không thích đọc sách.

Nhưng Feirzahar thì khác.

Có lẽ là bản tính bẩm sinh, từ nhỏ ngài đã thích đọc sách. Trong đống rác nghèo nàn ở Yafar, ngài tình cờ nhặt được một quyển sách, lần đầu tiên biết được thế giới bên ngoài rộng lớn thế nào, từ đó đắm chìm trong chữ nghĩa.

Ngài học mọi loại chữ, đọc mọi loại sách. Nếu phải nói ngài có sở thích gì, thì đọc sách chính là lựa chọn hàng đầu.

Còn cái gọi là "sưu tầm nghệ thuật"? Vứt nó đi!

Khác với người khác chỉ đọc sách theo gu riêng, ngài đọc tất cả—dù là sách đầy lỗ hổng, ngài cũng đọc kỹ, rồi tự phân tích.

Vậy nên ngài đã đọc vô số truyện thần thoại, cổ tích, dân gian, đủ kiểu.

Hai câu chuyện kia chỉ là hai trong số rất nhiều chuyện tương tự mà ngài từng đọc. Nếu là người khác, họ sẽ cười trừ, cho là thay tên đổi họ thì thành một chuyện mới.

Nhưng ngài thì không.

Ngài còn lập bảng so sánh chi tiết các câu chuyện, từ ma vật, ma thú, phong tục địa phương, tiền tệ... tất cả mọi thứ được nhắc đến trong sách.

Giống như một học giả, ngài phân loại chúng rồi đưa ra kết luận: thế giới khác là có thật, và không chỉ một, mà là nhiều.

Điều kiện để hai giới kết nối là khí hậu cực đoan.

Gần như mọi câu chuyện đều bắt đầu bằng một trận bão, động đất, núi lửa... Chỉ khi tình trạng khí hậu khắc nghiệt đến mức tương đương sức mạnh của ma vật cấp cao phá giới, thì ranh giới giữa các giới mới trở nên mơ hồ, khiến chúng tạm thời nối liền nhau.

Ngài còn chia thế giới thành nhiều loại: có giới đầy ma vật bản sinh, giới hoang mạc, và giới khiến ông bất ngờ nhất—nơi chứa đầy ma thú yếu mềm và tài nguyên phong phú.

Liệu kết nối giữa các trải nghiệm này chỉ là khí hậu cực đoan?

Tóm lại, ngài đã ghi nhớ mọi thứ về giới đó.

Khi cơ thể ngài sắp lụi tàn, biến mất khỏi giới này, ngài quyết định rời đi để đến giới dưới.

Và trong số tất cả các giới, ngài chọn giới đó.

May mắn là ngài đã thành công.

Sau khi tích lũy lại được khối tài sản lớn, dưỡng lại thân thể, ngài quay trở lại.

Không giống lần trước lẩn trốn trong bóng tối, lần này ngài quyết định công khai xuất hiện.

Tiền là tấm vé tốt nhất. Lần này, ngài trở về thật rầm rộ.

Tài sản trước kia phân tán khắp nơi, phần lớn đã thu lại được. Sau đó, ngài bắt đầu tìm lại tất cả người và vật từng để lại.

Dựa theo ký ức, ngài tìm ra những sức mạnh đáng sợ gửi gắm trong vài món đồ cổ. Dù quá trình "ăn" chúng khiến ngài bị thương, ngài vẫn chịu được.

Từng chút một, ngài đang hoàn thiện kế hoạch của mình.

Ngoại trừ bản thân ngài , không ai biết kế hoạch đó.

Cả Laura cũng không.

Mọi thứ đều trong tính toán—chỉ trừ gia đình Kế Hoan.

Nhưng đôi khi, có vài thứ vượt ngoài dự tính cũng không tệ.

Hơn nữa—

Theo kế hoạch, ngài đến thành phố Yuma, trở thành danh nhân giới thượng lưu, rồi tìm cách tiếp cận giới đấu trường.

Nhưng giới đó không dễ xâm nhập.

Cũng vì lý do này mà ngài đến Yuma: mạng lưới tình báo của Laura cực mạnh, họ đã sớm biết con trai của ông trùm đấu trường Trude—Tanuki—lén trốn ra ngoài và bị bắt.

Trude đã treo thưởng khắp khu Tây 9.

Nhưng họ đã giấu tin này.

Biết được nhóm Kế Hoan vì cứu Tiểu Xám mà đến đấu trường Rugman.

Dù mọi việc hơi lệch kế hoạch...

Nhưng vẫn không sao.

Đẩy nhẹ một cái, Tanuki cũng bị đưa đến đó.

Sự kiện ngày hôm đó sau khi bị tráo vai chính đã được đưa lên báo với quy mô lớn. Nhờ Tanuki, ngài đã lọt vào tầm mắt Trude, và thuận lợi bước vào ngành đấu trường—một trong những giới khó vào nhất.

Nhưng đó chỉ là một bước nhỏ trong kế hoạch.

Trude không phải mục tiêu của ngài. Mục tiêu thật sự là một ma vật khác—thường xuất hiện trong tiệc của Trude: một ma vật từ phương Nam tên Lộc Lâm.

Trong mắt phần lớn ma vật, Lộc Lâm chỉ là thương nhân từ phương Nam đến làm ăn liên quan đến đấu trường.

Nhưng ngài thì biết nhiều hơn.

Thậm chí biết còn nhiều hơn Laura.

Từ rất lâu về trước, Lộc Lâm từng là cánh tay phải đắc lực nhất—không ai sánh bằng—của đại ma vật tàn bạo nhất phương Nam: Dufay.

Mà Dufay mới là mục tiêu thực sự của ông.

Dufay là ma vật mạnh vô cùng, lực lượng của hắn có đặc tính đặc biệt, khiến ma vật bình thường khó thấy được hình dạng thật, đừng nói gì đến tìm điểm yếu.

Nhưng giờ bên cạnh ngài xuất hiện một tiểu ma vật ngoài kế hoạch—một nhóc sinh ra đã có thể nhìn thấy hình dạng thật của ma vật.

Bên cạnh Lộc Lâm cũng có một tiểu ma vật ngoài ý muốn—một nhóc có mái tóc đỏ, đặc điểm rất giống Dufay thời trẻ.

Ngài đưa ra một suy đoán táo bạo.

Rồi ngài mang tiểu ma vật tóc đen ra ngoài.

Và bây giờ, dưới tay tiểu ma vật ấy, ngài quả nhiên thấy nhóc vẽ ra hình ảnh người bạn mới.

"Nhìn nè, Tiểu Hồng!" Sau khi tô mắt cuối cùng cho bức vẽ, tiểu ma vật đen hớn hở giơ tranh lên khoe với ma vật tóc đen bên cạnh.

Nguyên hình của tiểu ma vật hiện rõ trên giấy—một sinh vật hình dáng cực kỳ đặc biệt, thân thể mờ ảo như chưa định hình xong. Người khác có thể nghĩ là vẽ qua loa, nhưng ma vật tóc đen thì xác nhận ngay suy đoán của mình: hình dáng mờ ảo đúng là trạng thái nguyên hình khi sức mạnh chưa hoàn chỉnh của Dufay.

"Rất tốt."

Khả năng đến 80%, tiểu ma vật tóc đỏ kia là con trai của Dufay.

Còn 20% nữa không vội, sẽ sớm có cơ hội xác minh.

Ma vật tóc đen nở nụ cười đầy mãn nguyện.

Lời tác giả:

Thật ra mợ Chu mang Hắc Đản đi dự tiệc chỉ để nó vẽ thôi.

Chứ không phải lợi dụng nó—chỉ là ngài đã quen làm ít nhất hai việc cùng lúc mà thôi.