Sự ra đời của "sữa bột" khiến ông chủ quán nước vô cùng vui mừng. Với tư duy của một thương nhân, ông lập tức nhận ra đây là một phát minh có thể thay đổi vận mệnh của vô số quán nước ở miền Bắc! Sữa của loài Đà Đà vốn bị tồn đọng không bán được ở địa phương, thì giờ đây lại có thể bán rất chạy ở nơi khác! Như vậy, lũ Đà Đà sẽ không còn bị bán đi hoặc giết thịt nữa, mà có thể sống dựa vào việc bán sữa!

Vốn dĩ ông đã có cảm tình với gia đình Kế Hoan, giờ thì thiện cảm đó lại càng tăng vọt.

Ông cùng gia đình Kế Hoan cưỡi trên lưng một con Đà Đà quen đường, đang chầm chậm tiến về một hướng khác với khu trung tâm thường ngày. Càng đi sâu vào đường nhỏ, số lượng ma vật xung quanh càng thưa dần, nhưng sau một khúc rẽ, lại đông lên trở lại.

Cuối cùng, họ dừng lại trong một con hẻm tồi tàn.

Tồi tàn thật sự, xung quanh còn có những căn nhà bị tuyết đè sập. Các ma vật trong những tiệm xung quanh đều cao lớn, tóc và mắt đều màu nhạt – đặc trưng của ma vật bản địa.

Thấy nhóm người Kế Hoan xuất hiện, đám ma vật bản địa lập tức ngừng tay, ánh mắt đầy cảnh giác. Mãi đến khi ông chủ quán nước xuất hiện mới khiến bọn họ dịu xuống.

"Là tôi dẫn họ tới! Người quen! Người quen mà!" – ông chủ hô to bằng tiếng địa phương.

Ngôn ngữ ma vật về cơ bản không khác nhau quá nhiều, nhưng mỗi vùng Đông – Tây – Bắc lại có cách phát triển riêng. Là người ngoài, Kế Hoan đã rất chật vật để học giọng vùng Tây, còn giọng Bắc thì nghe rất kỳ quái với cậu. May mắn thay, ông chủ quán nước thường làm ăn với ma vật vùng Đông, nên cách nói của ông có xu hướng dùng giọng Đông, khiến Kế Hoan vẫn hiểu được chút ít, nhưng để nói lại thì... thôi khỏi bàn.

Cậu tưởng tượng đến việc mình giống người nói tiếng Quảng tới vùng Đông Bắc, gặp phải đám ma vật nói giọng Đông Bắc... Thật sự là một khung cảnh thú vị khiến khóe môi dưới lớp áo choàng khẽ cong lên.

A Cẩn liếc cậu một cái, như không hiểu vì sao tâm trạng cậu lại tốt như vậy.

Còn Hắc Đản thì vì nghe ông chủ chào hỏi mấy ma vật khác, cũng lịch sự học theo:

"Chào chú! Chào chú ạ!"

Nghe qua thì không có vấn đề gì, nhưng trọng điểm nằm ở... giọng nói.

Kế Hoan ngạc nhiên phát hiện: từ bao giờ Hắc Đản đã học được giọng Bắc?! Thằng bé còn có thể dùng giọng Bắc để chào hỏi ma vật bản địa!

Theo Kế Hoan thì phát âm của Hắc Đản đã khá ổn, nhưng trong tai ma vật bản địa thì vẫn còn chút... lệch. Bằng chứng là tất cả đều cười rộ lên.

"Thằng nhỏ này học giọng bọn tôi rồi à!"

"Học khá rồi đó, nhưng vẫn còn non."

"Cũng phải trách Dulen thôi, nó chào giống y hệt giọng của Dulen, mà ai cũng biết giọng Dulen thì có chuẩn nổi đâu!"

Dulen chính là tên của ông chủ quán sữa.

Rõ ràng ông ấy rất quen với đám ma vật này, mà lời chào lễ phép của Hắc Đản cũng giúp không khí bớt căng thẳng. Người lớn nhanh chóng tiếp tục ăn uống, còn tranh thủ sửa vài chỗ phát âm cho Hắc Đản.

Có khi không lâu nữa, Hắc Đản sẽ nói được giọng "Đông Bắc" tiêu chuẩn – nhìn đứa nhỏ lọt thỏm giữa đám ma vật to con, Kế Hoan nghĩ: thế cũng đâu có gì xấu.

Nếu mai sau thế giới này có thể Nam Bắc thông suốt, đường sắt được khôi phục, ma vật già có thể đi thẳng về quê thăm nhà, thương nhân có thể tự do buôn bán hàng tồn kho sang vùng khác, tất cả ma vật đều có thể đi bất cứ đâu mà mình muốn...

...thì thật tuyệt biết bao.

Lúc đó, chắc ai cũng sẽ học cách phát âm của vùng khác, mà Hắc Đản, vì đã học sớm, sẽ có lợi thế hơn người.

"Đang nghĩ gì thế?" – như thể đôi mắt có thể nhìn xuyên qua lớp áo choàng, A Cẩn cảm nhận được tâm trạng Kế Hoan thay đổi và hỏi.

Kế Hoan liền kể lại suy nghĩ của mình.

"Nghe cũng hay đấy." – A Cẩn nhận xét.

Tâm trạng Kế Hoan lại càng tốt hơn.

Khẽ nhếch môi, cậu bước ra khỏi chỗ A Cẩn, bế Hắc Đản đang chen giữa đám ma vật to xác lên, rồi cùng thằng bé nghe mọi người trò chuyện.

Những ma vật ở đây đúng là dân bản địa. Ông chủ nhà tắm suối khoáng đang đi ăn cơm, trong thời gian quán nghỉ, họ ngồi tán gẫu bên bàn trà.

"Người ta cứ nói bồn tắm ngoài kia là tốt nhất, nhưng tôi nói thật, toàn là chém gió cả." – Một con ma vật tóc bạc to lớn nói với Kế Hoan – "Bỏ cả đống thứ vào bồn làm gì? Ngâm suối là phải ngâm nguyên chất, ngâm xong toàn thân bốc mùi trứng thối mới đúng chuẩn suối ngon bản địa! Tôi nói thật, cứ cho đủ thứ vào bồn là biết có vấn đề rồi!"

"Chuẩn luôn!" – Một ma vật bên cạnh phụ họa – "Người ta đồn suối Myoni là 'suối của Ma Vương', có người bảo nó xuất hiện khi Ma Vương chết, người khác lại nói đó là nơi Ma Vương được sinh ra. Dù thế nào thì ngày xưa nơi đó chẳng có gì cả, là do thợ săn trong lúc đuổi con mồi phát hiện ra – không chỉ có con mồi, mà còn nhiều ma thú khác cũng kéo đến đây tắm suối! Mà lạ ở chỗ, nhiều ma thú vốn là kẻ săn mồi – con mồi vậy mà không đánh nhau, cùng ngâm suối! Rõ ràng là có gì đó bất thường!"

"Sau đó nguồn nước nóng ngày càng mạnh, nhiều nơi quanh đó cũng thành suối nóng, thành phố Myoni cũng được xây lên. Nhưng cái giếng suối đầu tiên thì ít ai biết đến, chỉ có tổ tiên của Kunze là người đầu tiên phát hiện ra nó trong lúc săn mồi, lén đánh dấu, rồi xây nhà gần đó, mở tiệm suối khoáng này."

"Chỗ suối nhà họ đúng là trị đau nhức rất tốt, tôi mỗi lần đi buôn về đều phải ghé qua ngâm, nếu không thì đầu gối đau mấy ngày." – Ma vật nói câu này ăn mặc rất nổi, rõ ràng là dân buôn thường đi xa – nên khớp gối thường không khỏe.

"Còn rất tốt cho da nữa đó! Tôi mỗi lần bị cháy nắng đều ghé qua." – Một ma vật nữ lên tiếng, tuy không xinh nhưng làn da trắng hồng như tuyết, sáng bóng mà không hề nhợt nhạt, trái lại trông rất cuốn hút.

Các ma vật bắt đầu thi nhau tám chuyện về suối khoáng – từ truyền thuyết đến kinh nghiệm thực tế – càng kể càng ly kỳ.

Lúc này, "ma thú" ngồi bàn bên cạnh Kế Hoan – nãy giờ im lặng – đột nhiên lên tiếng:

"Nghe chú bác nói chưa? Ngâm suối nóng có lợi lắm, ngâm nhiều cơ thể sẽ khỏe hơn đó."

Chỉ đến khi người này mở miệng, Kế Hoan mới phát hiện đây không phải ma thú mà là... ma vật! Cũng không trách cậu, vì vốn không cảm nhận được dao động năng lượng, nên khó phân biệt ma thú với ma vật. Nhất là nơi này rất nhiều người mang theo ma thú – to thì bị buộc ngoài cửa (giống con Đà Đà họ cưỡi), nhỏ thì ngồi cạnh chủ.

Ma vật kia đang nói với một ma vật nhỏ hơn mình nhiều vòng, đang ủ rũ cúi đầu. Bộ lông của nhóc này rất sẫm màu – dấu hiệu còn nhỏ, vì ma vật Bắc Bộ sinh ra thường có màu lông đậm, càng lớn sẽ càng nhạt.

Trước mặt nó có một ly trà, nhưng nhóc không hề đụng vào.

"Cha con họ đến từ vùng Bắc hơn nữa, nghe nói nhóc con không thể hóa thành hình người, nên mới dẫn đến đây, hy vọng suối khoáng này có thể giúp – từng có ma thú biến thành ma vật tại suối này rồi." – Ma vật ngồi cạnh Kế Hoan hạ giọng giải thích.

Kế Hoan lập tức hiểu ra. Nhìn nhóc con không nhỏ lắm nhưng không thể hóa hình, ánh mắt cậu ánh lên chút thương cảm.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông gió nhẹ nhàng vang lên.

Theo ánh mắt mọi người, Kế Hoan thấy một ma vật gầy gò đứng trước cánh cửa có rèm cũ rách của nhà tắm suối khoáng, tay cầm sợi dây nhỏ, đầu dây là cái chuông lớn – thì ra tiếng chuông là do ông rung.

"Mở cửa rồi, mở cửa rồi." – Ông ma vật gầy yếu tuyên bố.

"Ồ ồ!!" – Tất cả lập tức uống cạn trà rồi ùa vào nhà tắm.

Nhóm Kế Hoan lần đầu đến còn hơi ngơ ngác, nhưng ông chủ Dulen là dân chuyên nghiệp, nhanh chóng mua vé suối, lấy ra đủ thứ đồ tắm rửa rồi nhét vào tay từng người, hối hả dẫn cả nhóm chạy về phía hồ tắm.

Lúc gia đình Kế Hoan còn đang chuẩn bị bên hồ thì nhiều ma vật khác đã nhảy xuống ngâm. Ông nội là người tắm nhanh nhất – chớp nhoáng rửa chiến đấu rồi nhảy vào hồ, ngồi bên cạnh ông chủ Dulen.

Còn Hắc Đản thì vẫn đang ung dung kỳ cọ trên bờ, ngồi trên chiếc ghế nhựa xanh lá (← lấy từ trong túi xách); cầm cục bọt tắm làm từ ruột dưa (← tự làm, lấy trong túi), cậu nhóc cẩn thận rửa từng chỗ một.

Ông nội nhìn qua đúng lúc Hắc Đản đang nghiêm túc rửa... "kê" của mình.

=-=

Hành động mà người lớn làm thì rất nhạy cảm, nhưng khi một nhóc con làm lại vô cùng đáng yêu.

Không những tự rửa, Hắc Đản còn khuyên nhóc bên cạnh cùng rửa.

"Bạn nhỏ, bạn cũng phải rửa chim nha! Chim rất quan trọng đó, tắm là phải rửa cho sạch như người mới được!" – Hắc Đản vừa kỳ cọ, vừa ngẩng đầu nói chuyện với nhóc con không thể hóa hình lúc nãy.

"GRỪAAAAAAAA!!!!" – "Bạn nhỏ" gầm lên, nước miếng phun đầy người Hắc Đản.

"Khụ khụ, ờm... con gái nhà tôi chứ không phải con trai, dù nhìn hơi giống..." – Ba của nhóc nhỏ lên tiếng giải thích.

Hắc Đản gật đầu: "Ồ, vậy là bạn không có chim à."

Rồi cầm vòi hoa sen xịt sạch nước miếng trên người, tiếp tục kỳ cọ.

Đám ma vật xung quanh: ...

"HA HA HA HA!!" – Một lúc sau, tất cả đều cười rộ lên.

Kế Hoan cũng bật cười, dù tiếng cười không ai bên ngoài nghe được.

Ngay khi chuẩn bị cởi đồ đi tắm, A Cẩn đã lập tức mở không gian riêng tư.

=-=

Dù không cách xa người khác là bao, nhưng khí tức của họ đã bị che giấu hoàn toàn.

A Cẩn vốn rất kỹ tính, giờ kỹ đến mức... bao gồm cả chính mình. Là đứa trẻ lớn lên ở thành phố suối nóng, Kế Hoan vốn không ngại khỏa thân trước người khác, nhưng đáng tiếc...

A Cẩn thì có vẻ rất ngại.

Ấy vậy mà, với bao nhiêu ma vật cùng tắm không có vấn đề gì, mà khi chỉ còn hai người trong một không gian kín, Kế Hoan lại thấy khó chịu hơn bao giờ hết.

Cởi xong quần áo, Kế Hoan bỗng đơ người.

Dưới vòi hoa sen xối thẳng vào người, cậu không dám nhúc nhích.

Trong khi đó, phía A Cẩn có vẻ vẫn đang hành động, mùi sữa tắm dần lan tới gần – rất gần...

Chưa kịp ngâm vào suối, mặt Kế Hoan đã hơi đỏ bừng.

"Cần anh giúp rửa không?" – Tiếng A Cẩn bỗng vang lên sau lưng.

Cuối cùng, ba người Kế Hoan, A Cẩn và Hắc Đản cũng cùng ngâm vào bồn tắm.

Tính từ lúc bắt đầu rửa đến lúc vào bồn là tròn một tiếng đồng hồ.

Lúc này, Kế Hoan vô cùng biết ơn vì Hắc Đản tắm quá chậm – nhờ có cậu nhóc, hai người lớn nhà này mới không quá nổi bật.

"Nhà cậu là duy nhất không gấp gáp đấy!" – Ông chủ Dulen thật lòng nói với ông nội – người chỉ mất 2 phút để tắm – trong khi đã xem Hắc Đản kỳ cọ suốt 1 tiếng đồng hồ.

ông nội chỉ cười hề hề.