"Lão Sam, ông... ông lại bị nhồi máu cơ tim nữa à?" – Một con ma vật to xác kinh hoàng hỏi.

Thân thể của lão Sam xưa nay vốn không tốt. Cả đời ông không có bạn đời, cũng chẳng con cái. Có một lần, đến giờ ăn mà mãi vẫn chưa thấy đồ ăn đâu, mọi người vào bếp thì chỉ thấy một cái nồi to đang sôi sùng sục, mà chẳng thấy bóng dáng lão Sam đâu cả. Cuối cùng, khi các vị khách đang đói cồn cào phải tự lấy thức ăn, thì mới phát hiện ra lão Sam đang nằm dưới đáy nồi, tay vẫn cầm cái muôi múc cơm!

Khách khứa vội vã dùng khăn quấn lấy ông đưa đến bệnh viện. Cũng may là đưa kịp thời, lão Sam mới giữ được mạng sống.

Những chuyện như vậy xảy ra không chỉ một lần. Chính trong quá trình được đưa đi cấp cứu nhiều lần ấy, những vị khách mới dần quen thân với ông lão ít nói này. Ai ở đây cũng là khách quen, gần như cả đời ngâm mình trong suối nước nóng của ông Sam, ăn đồ ăn do chính tay ông nấu. Giờ nghe tin tiệm sẽ đóng cửa, sao họ không kinh ngạc cho được?!

"Tôi không bệnh." – Lão Sam mím chặt môi, đổ hết nước súp trong nồi vào bát của con ma to xác vừa rồi, rồi không nói gì thêm nữa.

Hiển nhiên ông không muốn trả lời câu hỏi đó, nên các vị khách cũng không tiện hỏi tiếp.

Súp rất ngon, đến cả Kế Hoan – người vốn tự thấy mình nấu súp giỏi – cũng phải công nhận súp của lão Sam ngon hơn.

Bọn họ ngồi khá gần lão Sam. Điều bất ngờ là sau khi chia xong bữa tối, lão Sam không rời đi mà lại ngồi xuống bên hồ.

Đôi mắt hơi vẩn đục của ông nhìn vào làn khói trắng mờ ảo phía trước, ánh mắt mang đầy tâm trạng phức tạp.

Rõ ràng ông rất yêu công việc này, yêu suối nước nóng này, yêu những vị khách đến tắm mỗi ngày.

Điều đó thể hiện rõ ràng qua tình trạng của suối nước nóng cũng như sự hài lòng của khách.

Theo lời khách nói, suối nước nóng này đã tồn tại từ rất lâu. Vậy mà từng viên gạch, từng hòn đá vẫn được giữ gìn sạch sẽ, tất cả đều là công lao của một mình lão Sam – một con ma vật chăm chút từng chút một. Với con mắt của một người cũng giỏi dọn dẹp như Kế Hoan, cậu cảm thấy có bỏ ra cả ngày cũng chỉ may ra mới đạt được kết quả tương tự.

Còn khách thì thật sự tận hưởng niềm vui mà nơi này mang lại.

Kế Hoan yên lặng uống súp, không nói gì.

Tất cả các vị khách đều yên lặng, không ai dám quấy rầy suy nghĩ của lão Sam. Lúc ấy, Kế Hoan bỗng thấy nhóc ma vật nhà mình – con "máy nói" – lại chủ động đến gần lão Sam.

Chiếc phao bơi màu xanh mắc nơi cổ, Kế Hoan định gỡ ra thì bị ngăn lại, Hắc Đản cứ thế uống súp một cách khó chịu nhưng rất tao nhã.

Nó vừa uống, vừa bắt chuyện với ma vật bên cạnh.

Mà ma vật bên cạnh nó, chính là lão Sam.

"Ông Sam ơi, canh ông nấu ngon thật đó!" – Tiểu ma vật ngọt ngào nói, vừa nói vừa nhấp từng ngụm nhỏ.

"Nhưng mà canh do Chu Chu nấu cũng ngon lắm, còn ngon hơn nữa cơ."

Kế Hoan: =-=

Đứa nhỏ này rõ ràng biết ăn nói, sao hôm nay lại—?

Kế Hoan cứng đờ, bên tai lại vang lên tiếng cười khẽ của A Cẩn.

"Anh cũng thấy canh của em nấu là ngon nhất." – Kế Hoan nghe A Cẩn thì thầm bên cạnh.

Tai cậu khẽ giật, một lúc sau đỏ ửng như má vậy.

Không khí phía hai người lớn bỗng trở nên khác hẳn.

Cùng lúc đó, không khí giữa Hắc Đản và lão Sam cũng thay đổi:

Hắc Đản không chỉ biết nói lời hay! Nó thật sự hiểu một số thứ!

Khi Chu Chu nấu ăn, nó thích đứng cạnh phụ giúp – bóc tỏi, nhổ hành, gì cũng rành cả.

Nó còn nhận biết được nhiều nguyên liệu nấu canh nữa.

Ban đầu lão Sam không để ý đến nó cũng không sao, Hắc Đản vẫn vừa uống súp vừa khen ngon, còn tỉ mỉ nhận dạng từng nguyên liệu bên trong.

Nó muốn ghi nhớ, để sau này nhờ Chu Chu nấu cho mình.

Hãy tưởng tượng một nhóc ma vật trắng nõn, đầu đội khăn lông cừu (← do ông nội quấn), tay chân mảnh mai, cổ đeo phao xanh lá, vừa uống canh là cả người lại xoay tròn trong nước—cảnh tượng này...

Thật là (trơn) đáng (cười) yêu!

Cuối cùng, khi Hắc Đản gọi sai tên một nguyên liệu, lão Sam không nhịn được nữa mà mở miệng sửa sai cho nó.

Ông nghiêm túc chỉ ra lỗi, nói tên đúng của nguyên liệu. Ông nói rất cặn kẽ, còn Hắc Đản thì học rất chăm chú.

Người hay ma vật đều vậy, ai chẳng yêu quý những đứa nhỏ vừa dễ thương vừa thông minh? Thấy Hắc Đản học nhanh như vậy, gương mặt nghiêm khắc của lão Sam cuối cùng cũng nở nụ cười mỉm.

"Sau này cháu nhất định sẽ trở thành một đầu bếp giỏi." – Ông vừa nói vừa dùng bàn tay thô ráp xoa lên "sừng cừu" trên đầu Hắc Đản.

Dù lý tưởng của Hắc Đản không phải là đầu bếp mà là cùng Chu Chu trồng rau ở nhà, nhưng nó vẫn ngoan ngoãn không phản bác kỳ vọng của ông, chỉ mím môi cười ngọt ngào.

Hắc Đản rất nhanh đã uống hết phần canh của mình, tiếc nuối nhìn chiếc bát trống rỗng, ánh mắt tràn đầy lưu luyến.

Bị ánh mắt ấy làm động lòng, lão Sam định múc thêm cho nó, nhưng quay đầu lại nhìn vào nồi canh thì phát hiện nãy giờ đã múc hết sạch cả nồi.

Thế nhưng nhóc ma vật còn muốn ăn nhìn thật khiến người ta không nỡ.

Lão Sam bèn đứng dậy, lát sau quay lại với một bình sữa to.

"Hết canh rồi, nhưng sữa Đà Đà nhà Duren cũng ngon lắm." – Ông nói rồi rót đầy một bát sữa cho Hắc Đản.

"Cảm ơn ông~ ạ~" – Hắc Đản vui vẻ nhận lấy.

Lúc này, lão Sam cũng chú ý đến nhóc ma vật khác trong hồ.

Ông vẫy tay gọi bố của nó lại, cũng rót một bát sữa đầy, bảo người cha đưa cho con uống.

Nhưng nhóc ma vật đó rõ ràng không giống Hắc Đản, từ lúc bị ép ngâm nước nóng đã không vui, bây giờ bảo uống sữa thì càng không uống, chỉ âm thầm giận dỗi với bố.

Cảnh tượng này nhanh chóng lọt vào mắt Hắc Đản.

Đặt bát sữa uống dở vào nước, Hắc Đản đẩy bát lớn từ từ bơi đến.

Kế Hoan nhìn thấy liền biết: Thôi rồi—tiểu tử này lại đi "xía vào chuyện người khác" nữa rồi.

Quả nhiên, chưa bao lâu sau, Hắc Đản đã bám vào bên cạnh nhóc ma vật và cha của cô bé.

Vừa ôm bát sữa, vừa uống, Hắc Đản vừa thủ thỉ với bạn nhỏ đang giận dỗi.

"Tại sao cậu không uống sữa nhỉ? Sữa ngon lắm mà."

"Phải uống nhiều sữa mỗi ngày mới cao lớn được đó! Giống tớ nè." – Bắt chước giọng điệu của ông nội, Hắc Đản khuyên nhủ bạn nhỏ, nhưng—

Người khuyên: 60cm.

Người bị khuyên không uống sữa sẽ không cao: 1m7 (chưa tính đuôi)...

Nhìn sự chênh lệch chiều cao giữa hai đứa, Kế Hoan chỉ biết cạn lời.

Các ma vật xung quanh nghe được cuộc hội thoại cũng bật cười ầm lên.

Ngay cả A Cẩn cũng bật cười.

Nhìn nam nhân tóc đen bên cạnh giơ tay che miệng, Kế Hoan lại thấy—

Nhóc ma vật nhà mình thật đáng yêu quá~

Vậy nên, Kế Hoan cũng bật cười.

Hoàn toàn không biết mình đã chọc cười hết đám người lớn, Hắc Đản tiếp tục nói về lợi ích của việc uống sữa. Cuối cùng, chẳng rõ có phải bị nó "lải nhải" làm phiền không, bé ma vật kia cũng bắt đầu rướn đầu về phía bát sữa.

Khác với Hắc Đản, cô bé vẫn trong hình dạng ma thú, nên khi dùng bát thì chỉ có thể liếm.

Cô bé liếm hai cái, sữa Đà Đà trắng làm ướt lông dưới cằm, trong mắt thoáng hiện vẻ buồn bã, rồi lại từ chối uống tiếp.

"Con bé này, Hắc Đản đã khuyên nhủ bao lâu rồi mà con lại không uống nữa?" – Đến cả cha cô bé cũng không nhịn được mà lên tiếng.

Bé ma vật chỉ cúi đầu trong nước, không nói lời nào.

Thấy vậy, Hắc Đản bỗng lóe lên ý tưởng, chẳng biết từ đâu lấy ra một bình sữa lớn!

Hắc Đản đổ hết phần sữa còn lại của bạn nhỏ vào bình.

"Tớ biết rồi! Cậu không uống là vì sợ làm ướt lông, đúng không? Dùng cái này thì không lo nữa!" – Tự cho rằng đã phát hiện ra "bí mật", Hắc Đản vui vẻ dâng bình sữa quý của mình.

Cha của cô bé ma vật sững người.

Nhìn con gái mình – dưới sự chỉ dẫn của Hắc Đản – rất nhanh đã biết cách dùng bình sữa, mặt ông hiện rõ vẻ áy náy và tự trách.

Đợi hai nhóc ma vật vui vẻ chơi đùa cùng nhau, ông bơi đến bên Kế Hoan, chân thành cảm ơn thay mặt con gái.

"Tôi cứ nghĩ con bé chỉ không nghe lời, mà chưa từng nghĩ đến chuyện nó giận dỗi là do hình thái thú gây ra."

Dùng bát để ăn, để uống sữa – đều phải liếm như thú. Trong khi cô bé từ nhỏ đã được dạy phải trở thành một ma vật hoàn chỉnh, nhưng mỗi ngày lại phải ăn như thú, đối với cô bé nhạy cảm thì đây là một mâu thuẫn không thể chịu nổi. Lâu dần, cô trở nên cô độc và khó hiểu, bề ngoài thể hiện thành "không nghe lời".

Nhưng điều người lớn không hiểu, Hắc Đản – cũng là một nhóc ma vật – lại "hiểu" được. Dù là theo cách của riêng mình, kết quả vẫn thật tốt.

Hai đứa cùng uống sữa, cô bé còn mời Hắc Đản uống phần canh mình chưa động đến. Úcống xong, cả hai lại cùng nhau nghịch nước.

Cô bé vốn im lặng giờ đây cũng trở nên náo nhiệt, người lớn xung quanh đều mỉm cười nhìn tụi nhỏ chơi đùa, còn chủ động nhường chỗ cho chúng.

Sương trắng dần phủ kín hồ suối nước nóng, chẳng mấy chốc, người lớn đều tụ lại một góc, vì sương dày quá nên không ai nhìn rõ mặt ai. Trong bầu không khí ấy, lão Sam – người mãi chưa giải thích lý do đóng cửa – bỗng lên tiếng.

"Nước suối bắt đầu nguội rồi."

Nghe ông nói, các ma vật đồng loạt nhìn về phía ông.

"Mỗi sáng tối tôi đều kiểm tra nhiệt độ suối. Những năm gần đây, nước đã âm thầm giảm nhiệt. Rồi mười ngày trước, nhiệt độ đột nhiên bằng nước thường." – Lão Sam nói với vẻ cay đắng.

"CÁI GÌ!!!!" – Các ma vật kinh hãi, rồi vội vã sờ thử nước: "Nhưng nhiệt độ hiện giờ... vẫn như trước mà?"

"Là tôi lắp thiết bị làm nóng dưới đáy hồ. Giờ nhiều suối nước nóng cũng làm vậy – nước không còn nóng thì hâm lại thôi. Suối nước nóng ở Myoni từ lâu đã hỏng rồi, chỉ là có ma vật phát minh thiết bị này thôi..."

"Thứ... làm mất uy tín suối nước nóng." – Khi nói đến đây, giọng lão Sam trở nên nghiêm khắc.

"Tôi từng thề không bao giờ dùng thứ đó. Nhưng khi nhiệt độ giảm đến mức chẳng còn gọi là suối nóng, tôi lại muốn gặp các vị, muốn nhìn mọi người tụ họp nơi đây... cuối cùng..." – Mặt ông hiện vẻ hổ thẹn – "cuối cùng vẫn không nhịn được mà dùng."

"Nhưng nơi này đã không còn là suối nước nóng nữa. Mọi người đến cũng chẳng còn ích lợi gì. Ngài đây, dẫn con gái từ xa đến, lại phải tắm suối giả, thật xin lỗi."

"Tôi... thực sự cảm thấy có lỗi. Lý do này, sự lừa dối này, tôi hổ thẹn không thể nói ra miệng."

"Ban đầu tính cứ thế mà đóng cửa, nhưng hôm nay có thể vượt qua nỗi hổ thẹn để nói ra... thực sự rất tốt rồi."

Hồ suối nước nóng chỉ còn tiếng hai nhóc ma vật vui đùa. Sau khoảnh khắc im lặng, các ma vật lại cười rộ lên.

"Ra là chuyện đó thôi à! Bọn tôi còn tưởng lão Sam ông bị làm sao nữa..."

"Ông không sao là tốt rồi!"

"Không phải suối cũng không sao! Tắm nước cũng được mà! Lão Sam ông chuyển sang làm nhà tắm đi, ngày nào cũng đun nước cũng hay đấy!"

Khách khứa người nói câu này, người góp ý câu kia, thậm chí còn chủ động giúp lão Sam tính chuyện tương lai!

"Không sao đâu, tôi cũng chỉ định đến thử thôi, có thể hiểu được khúc mắc trong lòng con bé là một thu hoạch lớn rồi." – Cha của cô bé ma vật cũng bày tỏ sự cảm thông.

Suối nước nóng lại náo nhiệt như xưa, tâm trạng của lão Sam cũng tốt hơn hẳn.

Chỉ có Kế Hoan...

Rõ ràng đang ngâm trong nước ấm, vậy mà lại cảm thấy như toàn thân đang ngâm trong nước lạnh.

Cậu không thấy được vẻ mặt của A Cẩn, nhưng cậu biết, lúc này đây, A Cẩn chắc chắn cũng đang nghĩ đến một điều giống cậu.