Được cung cấp nhiên liệu đầy đủ bằng thịt cá linh đình, Nhóc Nigeri ổn định bay qua vùng biển rộng lớn, và trong quá trình đó—

Nó lại... mập thêm một vòng nữa.

Dù bão tuyết ở Myoni không đóng băng toàn bộ mặt biển, nhưng rõ ràng đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến khí hậu các khu vực khác. Thời tiết trở nên cực kỳ phức tạp, cộng thêm việc không có công cụ chuyên dụng, lần này Nhóc Nigeri không thể bay ở độ cao lớn. Tuy vậy, nó vẫn chập chững bay đúng hướng.

Không ai biết Nigeri dựa vào gì để xác định phương hướng, ngay cả A Cẩn cũng không thể làm hoa tiêu, nhưng nhờ vào hệ thống định vị thần bí trong huyết mạch, chỉ dựa vào ký ức một lần bay qua, nó vẫn kiên cường chở theo mọi ma vật trở về Poole Wanda.

Thành phố phía Đông - Poole Wanda

Còn nhớ nơi này chứ? Chính là thành phố của ngài Nie, cũng là một trong những điểm đến đầu tiên của Nigeri khi đi "tuyển khách", và là một trong những thành phố phồn hoa nhất phương Đông — Poole Wanda.

Nhóc Nigeri rõ ràng vẫn nhớ nơi này, nó rất thông minh, thậm chí còn nhớ cả quảng trường lần đầu gặp Hắc Đản. Khi nhìn thấy quảng trường đó, nó lập tức hét to và hạ xuống.

Tất cả ma vật trên mặt đất đều ngẩng đầu nhìn:

"Lạ thật, đã đến thời điểm Nigeri quay về rồi sao?"

Khi rời đi thì có rất nhiều Nigeri, nhưng lúc trở lại chỉ có mỗi một con, trong chốc lát, Kế Hoan và những người khác trở thành tiêu điểm của mọi ánh nhìn.

"Dẫn Tiểu Bạch đi nghỉ ngơi chút." A Cẩn lập tức giao nhiệm vụ này cho Úc, còn mình thì chủ động bước ra đón những ma vật đang tiến lại do thấy Nigeri hạ cánh.

Các ma vật bình thường không dám tiến đến, chỉ có vài ma vật nhận ra A Cẩn mới dám đến gần.

"Anh sẽ nói với họ rằng thành phố này không còn an toàn nữa. Còn họ có chịu nghe không thì tuỳ." Trước khi đi, A Cẩn có một cuộc trao đổi ngắn với Kế Hoan.

Với những chuyện đã xảy ra ở phương Bắc, Kế Hoan cho rằng tuyệt đối không thể giấu giếm.

Dù biết rời đi ngay có thể là lựa chọn tốt nhất, nhưng nhìn biểu cảm của Kế Hoan, A Cẩn cuối cùng vẫn ra lệnh nghỉ ngơi tại đây trong 5 giờ.

Trong 5 tiếng này, Nhóc Nigeri nghỉ ngơi, Hắc Đản chăm sóc nó, Kế Hoan và ông nội phụ trách chuẩn bị hành trình tiếp theo, còn A Cẩn thì gánh vác trách nhiệm giải thích sự việc ở phương Bắc với các ma vật khác.

Đối với quyết định nghỉ ngơi 5 giờ của Kế Hoan và A Cẩn, ba con thú thồ — trong đó có Thủy Tinh — rõ ràng là những kẻ cảm kích nhất.

Chúng đã trải qua hết mọi biến cố ở phương Bắc, dù chẳng hiểu rõ điều gì xảy ra, nhưng cuộc tháo chạy kinh hoàng kia không thể là giả. Sau khi hoàn thành việc Kế Hoan giao, cậu bảo chúng "liên hệ với tộc nhân, sau này đi qua sa mạc còn cần giúp đỡ".

Ba con thú thồ lập tức mang lòng cảm kích rời đi.

Với việc có Nigeri trong tay, họ hoàn toàn không cần sự giúp đỡ của thú thồ nữa. Việc Kế Hoan giao nhiệm vụ này rõ ràng là để chúng báo tin cho tộc, đồng thời để chúng tự quyết định tương lai của mình.

Kế Hoan lặng lẽ nhìn theo bóng lưng thú thồ rời đi, một lúc sau mới rời mắt.

Thực ra, đây không hoàn toàn là nhiệm vụ xuất phát từ thiện ý.

Trải nghiệm của họ ở phương Bắc không thể chỉ dùng lời nói để chứng minh, A Cẩn chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc thuyết phục các tộc ma vật đã sinh sống đời đời tại đây. Nhưng Thủy Tinh và đồng loại thì khác, họ có cả một tộc, sống ở vùng sa mạc phương Đông. Ở thành phố này, họ cũng quen biết nhiều tộc khác. Khi họ quay lại, chắc chắn sẽ kể lại trải nghiệm với tộc nhân. Lời người ngoài có thể không được tin, nhưng lời người trong tộc ít nhất cũng sẽ làm lay động phần nào.

Lúc này, Abu chạy đến hỏi điều gì đó, khiến Kế Hoan không còn thời gian suy nghĩ thêm nữa.

Chỉ có 5 tiếng, tưởng dài mà thật ra rất ngắn.

Các ma vật đều phân công rõ ràng, sau 4 tiếng phần lớn công việc đã hoàn tất. Nhờ sự sắp xếp của thú thồ, họ thậm chí còn bao trọn một chuyến tàu riêng. Trời đã tối hẳn. Không giống ma vật phía Tây thích mở tiệc đêm, phương Đông lạnh hơn nên họ thích về nhà nghỉ sớm. Giờ này đã là lúc nhiều ma vật đang ngủ say.

Lẽ ra không có chuyến tàu nào hoạt động vào giờ này, nhưng chính Thủy Tinh đã tìm đến tộc trưởng, nhờ tộc trưởng Shali vận động để mở chuyến tàu riêng cho họ.

Mọi người bắt đầu chuyển hàng hoá lên tàu một cách trật tự. Đúng lúc đó, A Cẩn trở về.

"Thế nào rồi?" Kế Hoan mỉm cười nhìn anh.

A Cẩn chỉ lắc đầu.

"Họ không tin." Anh nói, nét mặt vẫn như thường.

Rõ ràng, anh không hề bất ngờ với kết quả này.

Dù thể hiện đầy phong độ và bình tĩnh trong các dịp xã giao, nhưng Kế Hoan — sống cùng anh lâu nay — đã sớm nhận ra con người thật sau vẻ ngoài "ứng đối khéo léo" ấy.

Thực chất, anh rất... trạch.

Kế Hoan nghĩ mãi, cuối cùng cũng chỉ tìm được từ này là hợp nhất để miêu tả A Cẩn.

Khác với Hắc Đản thích buôn chuyện, kết bạn tứ phương, A Cẩn chỉ giao tiếp khi "cần thiết".

Nếu không bắt buộc, anh thà ở nhà đọc sách cả ngày.

Bảo anh ngồi ngẩn người trong sân cả ngày cũng được.

Anh vốn không phải là một ma vật thích trò chuyện.

Có lẽ chính vì tính cách sống tách biệt ấy mà trước kia anh từng bị vây đánh. Sau lần đó, anh mới thay đổi, bắt đầu giao tiếp, tạo dựng quan hệ. Nhưng về bản chất, anh vẫn là một kẻ không thích giao du.

Việc chủ động đi thuyết phục các ma vật rời khỏi đây là điều không thuộc sở trường của A Cẩn.

Anh biết rất rõ điều đó. Trước khi đi, anh đã đoán trước mình sẽ thất bại.

Chỉ vì Kế Hoan muốn anh làm, dù chưa nói ra, nhưng anh hiểu được — nên anh đã đi.

Tất cả những điều này, Kế Hoan đều để trong mắt.

"Cảm ơn anh, lại đây ăn chút gì đi." Cậu đã giao cho hai ma vật chuẩn bị bữa tối, thậm chí còn tự tay nấu nồi cháo thịt.

Đây là món thường ăn ở nhà, bởi vì quen thuộc nên mới mang hương vị gia đình.

Khi Hắc Đản ăn cháo, rõ ràng cậu bé dịu đi một chút. Món ăn quen thuộc khiến cậu bé có cảm giác an toàn, sau khi ăn xong, cậu lăn ra ngủ ngon lành với cái bụng phình lên.

Các ma vật khác cũng ăn xong từ sớm, ngồi yên chờ khởi hành.

Chỉ có Kế Hoan vẫn chưa ăn, trước mặt là hai phần cơm — một cho cậu, một cho A Cẩn.

Đều là món ăn quen thuộc cậu tự tay nấu.

A Cẩn chẳng nói gì, nhưng ăn nhiều hơn bình thường hai bát.

Sau bữa ăn, chỉ còn chưa tới 20 phút là tàu khởi hành.

Kế Hoan khép hờ mắt, tựa đầu vào vách tàu, ôm Hắc Đản đã ngủ say trong lòng, trông có vẻ mơ màng buồn ngủ.

A Cẩn liền bảo người tắt hết đèn trong toa.

Không chỉ vậy, anh còn bế Kế Hoan đặt nằm xuống ghế dài, rồi lấy từ "phòng đen" ra một chiếc chăn êm ái đắp cho cậu.

Dù bị anh xoay trở thế nào, Kế Hoan vẫn ngủ rất sâu, không tỉnh lại.

Nhưng Hắc Đản thì tỉnh.

Cậu bé nhỏ khẽ kêu một tiếng, định nói gì đó, A Cẩn liền bế cậu lên.

"Suỵt, đừng làm phiền Chu Chu ngủ." Anh khẽ nói.

Dù vừa tỉnh dậy, Hắc Đản vẫn nghe rõ hai từ "Chu Chu" và "ngủ". Nhóc lập tức mím môi, im lặng không nói, ngoan ngoãn nằm trong lòng A Cẩn điều chỉnh tư thế ngủ thoải mái. Mí mắt cậu lại cụp xuống, chuẩn bị bước vào một giấc mơ đẹp nữa.

Trong bóng tối, A Cẩn chăm chú nhìn gương mặt Kế Hoan.

Anh khẽ kéo chăn lại cho cậu.

Rồi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ — nơi chỉ là bóng đêm mịt mùng.

Thành phố lớn phương Đông này đã chìm vào giấc ngủ.

Cùng lúc đó—

Kế Hoan mở mắt.

Không phải trong toa tàu dưới ánh mắt A Cẩn, mà là ở một nơi tối tăm, kỳ dị.

Xung quanh là vô số khung cảnh không thể tưởng tượng, như những nguồn phát mộng. Trong đó bao phủ bởi giấc mơ của từng "chủ nhân".

Phải rồi.

Cậu đã ở trong "giấc mơ".

Kế Hoan luôn nghĩ mình là người bình thường.

Nếu không nhờ ông nội và Hắc Đản, cậu chắc cũng chẳng còn sống.

Ha... Vậy nên cậu là một người bình thường có trải nghiệm không bình thường.

Cậu khoẻ hơn người thường, thị lực cũng tốt hơn. Nhưng trong thế giới ma vật này, năng lực của cậu vẫn ở tầng đáy.

Còn khi ở Bát Đức trấn, Kế Hoan đã quen với sự im lặng.

Hồi nhỏ, cậu ít nói, vì chị gái quá mạnh mẽ, có nói gì cũng không thay đổi được điều gì, thế là cậu học cách im lặng.

Nhưng những gì cậu muốn làm, dù không nói, cậu vẫn sẽ làm — điểm này, chị gái cậu cũng không làm gì được.

Đến thế giới này, cậu vẫn tiếp tục im lặng.

Lúc ấy Hắc Đản còn nhỏ, ông nội thì ôm yếu, đang trong giai đoạn hồi phục chậm chạp, cậu là trụ cột của gia đình, buộc phải hành sự cẩn trọng, cố gắng giữ lấy một mái nhà nhỏ bé trong thế giới xa lạ và cường đại này.

Và cậu đã làm được.

Rồi A Cẩn bắt đầu sống cùng họ.

Khi vừa quen với hoàn cảnh, thì dưới sự dẫn dắt của A Cẩn, cậu lại bước vào một thế giới cao hơn — nơi mà với năng lực của cậu, thật khó mà hiểu hoặc lên tiếng. Có lẽ cậu có thể nói, nhưng ở nơi mà "thực lực là tiếng nói", cậu không tin lời mình có trọng lượng gì.

Vậy nên, cậu vẫn chọn im lặng.

Nhưng cái miệng im lặng không có nghĩa là trái tim cũng chết lặng — cậu vẫn âm thầm quan sát thế giới này, rồi cố gắng thích nghi với nó.

Sau khi chia sẻ nhiều bí mật hơn với A Cẩn, cậu...

Muốn giúp A Cẩn.

Cậu không giỏi ăn nói, cũng không có năng lực gì nổi trội. Có thể ở nhiều khía cạnh, cậu chẳng giúp được gì. Nhưng —

Dù là con người hay ma vật, sinh linh nào cũng không thể tồn tại mà không có sự kết nối. Đã vậy, Kế Hoan hy vọng những kết nối đó là những kết nối tốt đẹp.

A Cẩn rất mạnh. Nhưng Kế Hoan vẫn muốn kết những mối thiện duyên giúp anh.

Có lẽ... đó là điều duy nhất cậu có thể làm được cho A Cẩn vào lúc này.

Giữa bóng tối của cõi mộng, ánh mắt chàng trai tóc đen sâu thẳm như mặt nước. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt ấy trở nên kiên định.

Cậu nhảy vào.

Cả cơ thể nhẹ nhàng lao vào vòng xoáy những giấc mơ chồng chéo.

Cùng lúc ấy, trong toa tàu tối om, A Cẩn dường như cảm nhận được điều gì, ngạc nhiên nhìn về phía chàng trai tóc đen vẫn đang nhíu mày trong mộng.

Anh thoáng ngẩn ra một chút, rồi mỉm cười.

"Vất vả rồi."

"Đây là cách của em à? Thú vị thật."

"Chỉ là... Anh còn chưa kịp nói với em, thật ra anh cũng có cách của mình..."

Đêm hôm đó, tất cả ma vật đã ngủ ở Poole Wanda đều gặp phải một cơn ác mộng kỳ lạ.

Một cơn ác mộng... cực kỳ kinh hoàng.

Không ma vật nào có thể mô tả rõ ràng những gì đã diễn ra trong mộng, nhưng họ đều thấy:

Những trận bão tuyết khủng khiếp đến nghẹt thở.

Những ma thú chưa từng thấy, kinh hoàng đến mức linh hồn cũng run rẩy.

Cảm giác sợ hãi tột cùng nhấn chìm mọi thứ.

Tất cả đều bừng tỉnh trong cơn hoảng loạn.

Lúc họ còn tưởng chỉ là ác mộng và định lau mồ hôi lạnh để ngủ tiếp, đột nhiên—

Một luồng áp lực khủng khiếp phủ kín bầu trời, quét qua toàn bộ thành phố.

Lần này, không chỉ những kẻ đang ngủ, mà cả những ma vật chưa ngủ cũng cảm nhận rõ rệt thứ áp lực ấy.

Đó là loại áp lực chỉ xuất hiện khi có một ma vật vô cùng đáng sợ xuất hiện.

Một bóng tối ngập trời.

Một sức mạnh khủng bố bao phủ toàn bộ không gian.

"Nguy hiểm! Nguy hiểm sắp đến rồi! Poole Wanda không còn an toàn!"

"Chạy mau! Rời khỏi nơi này!"

Khoảnh khắc ấy, tất cả các ma vật đều nghĩ như vậy.

Lời tác giả:

Cơn ác mộng là sức mạnh của Kế Hoan.
Áp lực khủng khiếp là sức mạnh của A Cẩn.

Kế Hoan chọn dùng "giấc mơ" để dọa sợ các ma vật — buộc họ rời đi.
A Cẩn chọn dùng "sức mạnh" để uy hiếp — buộc họ chạy trốn.

Ở một góc độ nào đó, hai người này... đúng là không đi theo lối mòn.
Đây có lẽ là cách làm của những người ít nói, thật thà? (Này này!)

Nhân tiện giải thích với các bạn đọc thắc mắc dạo gần đây: "Tại sao Kế Hoan hơi giống phông nền?"

Thực ra mình không cố ý viết theo góc nhìn ai, chỉ là giai đoạn vừa rồi đối với Kế Hoan mà nói, đó là một thế giới mà cậu không thể chủ động kiểm soát.

Vì thế cậu xuất hiện nhiều theo cách gián tiếp hơn. Nhưng —

Cậu luôn đang âm thầm dùng cách riêng của mình để thay đổi thế giới, thay đổi vận mệnh.

Một người đàn ông trầm lặng mà không khuất phục —

Đây chính là một phần định nghĩa của mình dành cho Tiểu Hoa (Kế Hoan).