"Thời tiết đúng là ngày càng lạnh hơn rồi." – Mặc dù trên tàu chỉ có khách bao trọn toa, nhưng mọi dịch vụ vẫn được vận hành theo thông lệ. Sáng sớm, A Lệ – người mang cơm hộp đến – chợt nói.

Trước sau mỗi bên đều đeo một tiểu ma vật, lớp quần áo trên người A Lệ từ lâu đã không đủ ấm nữa. Quần áo mà hai tiểu ma vật mặc là áo bông cũ của Hắc Đản, do cậu bé thấy "em gái hơi lạnh" mà chủ động tặng.

Hắc Đản thích chưng diện, còn A Cẩn dường như cũng nhiệt tình ủng hộ sở thích đó. Kết quả là sau chuyến đi miền Bắc, Hắc Đản có thêm rất nhiều chiếc áo bông xinh đẹp.

Khi phát hiện hai cô bé được A Lệ cõng bắt đầu sổ mũi, Hắc Đản lập tức tặng thêm hai chiếc áo hoa của mình, khiến A Lệ vô cùng cảm kích. Biết tiểu ma vật này thích uống nước nóng, trong hoàn cảnh nhiên liệu khan hiếm, A Lệ vẫn đun một ấm nước bên lò cho cậu. Là một tiểu ma vật hào phóng, Hắc Đản đáp lại bằng cách lấy bột neinei, nhờ Chu Chu pha sữa cho mình, rồi cùng hai cô bé uống chung.

Vì thế, A Lệ càng đến thường xuyên hơn.

Cảm thấy bản thân cứ nhận ân huệ từ một tiểu ma vật thế này thật không phải, A Lệ đã hoàn tiền vé toa tàu riêng họ từng trả, rồi dùng số tiền đó mua một loạt lon bột neinei từ Hắc Đản.

"Đây đúng là thứ tốt! Con cái nhà chúng tôi lớn nhanh khỏe mạnh đều nhờ uống sữa đà đà mỗi ngày. Nhà chúng tôi vì làm nghề lái tàu, phải thường xuyên đi phía Đông, nên mới mua được sữa. Lần này không muốn đón các người về là vì chưa mua đủ lượng sữa đà đà. Nhưng tôi không biết là có thứ như neinei, đúng là phát minh tuyệt vời! Có nó rồi thì không lo phải uống hết sữa ngay sau khi mua, còn có thể trữ được nữa."

A Lệ cảm thán về phát minh vĩ đại là neinei, sau đó sắc mặt nghiêm trọng hẳn lên:
"Poole Wanda đã lâu rồi không nhập được sữa đà đà tươi. Bình thường nơi này lúc này đã khá ấm áp rồi, giờ lại càng ngày càng lạnh, thậm chí cả đường ray cũng bắt đầu bị đóng băng. Giờ tôi thật sự tin những điều các người nói về chuyện xảy ra ở miền Bắc."

Dù quen biết từ lâu, lúc mới lên tàu, Thủy Tinh đã kể toàn bộ sự việc mình biết cho A Lệ nghe, nhưng cô không tin. Tuy nhiên, dọc đường đi, khi hai bên trò chuyện nhiều hơn, đặc biệt là chứng kiến sự thay đổi rõ rệt của môi trường dọc tuyến, A Lệ bắt đầu bán tín bán nghi.

Nhiên liệu tiêu hao cho đoàn tàu gấp đôi trước đây, thậm chí đang tiến dần đến gấp ba. Đường ray bị băng phủ kín, A Lệ buộc phải cử một phần ba người nhà đi trước để dọn đường. Nhiên liệu dồn cho bộ phận tạo lực trước tiên, còn hệ thống sưởi trong tàu thì đã dừng hoạt động.

May thay, không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra rõ hơn đoàn của Kế Hoan, nên họ hoàn toàn thông cảm.

Khi còn cách thị trấn nhỏ ven sa mạc khoảng ba trăm mét, dù A Lệ và người nhà cố gắng bảo trì thế nào, đường ray cuối cùng cũng đóng băng hoàn toàn.

Tàu dừng lại.

"Giờ tôi hoàn toàn tin lời các người rồi." – Vẻ mặt A Lệ trở nên nghiêm trọng.

"Thấy chưa! Hai tộc ta vốn là chỗ quen biết lâu năm. Dù bọn ta có là kẻ lừa đảo, cũng không bao giờ gạt cô!" – Thủy Tinh lập tức hả hê, kẻ luôn điềm đạm trước mặt Kế Hoan giờ trở nên hoạt bát hẳn trước ma vật A Lệ đã nuôi lớn mình.

"Nói năng kiểu gì vậy—" – Shali trầm giọng quát, rồi cung kính quay sang A Cẩn và Kế Hoan:

"Chào mừng hai vị trở lại, ngài Kế."

Đã chuẩn bị từ trước, Shali đã cho người canh giữ ở tuyến đường tàu. Vừa thấy đoàn tàu đến liền thông báo ngay cho mình.

Anh thật lòng cảm kích và tin tưởng đoàn của Kế Hoan.

Sau khi Thủy Tinh liên lạc với anh, kể lại toàn bộ sự việc xảy ra ở miền Bắc, anh tin ngay và lập tức lên kế hoạch hành động tiếp theo.

Anh định rời khỏi vùng sa mạc này, đến phương Tây sinh sống.

Chuyện này anh cũng nhờ Thủy Tinh báo trước với Kế Hoan. Thật ra anh chỉ định thông báo, không mong đợi nhận được thêm hỗ trợ nào nữa, bởi anh cho rằng bấy nhiêu giúp đỡ đã là quá đủ. Nhưng "ngài Kế" lại một lần nữa rộng lượng nói rằng họ có thể cùng đi đến thành phố Yuma nơi anh ở, và sẽ sắp xếp chỗ ở cho họ.

Khoảnh khắc đó, trong đầu Shali chỉ có một suy nghĩ:

"Ôi! Ma Vương phù hộ! Họ thật sự đã chọn đúng ma vật rồi!"

Đối với việc rời bỏ quê hương, tộc Thú thồ đầy háo hức và mong đợi.

Bởi thật ra, từ lâu họ đã muốn rời nơi này để đến một chốn thích hợp hơn để sinh sống. Chỉ là phần lớn tộc nhân không thể hóa hình, lại không tìm được công việc tốt. Giờ đã có ma vật tốt bụng sắp xếp, họ còn sợ gì nữa? Tất nhiên là thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường!

Trước khi đoàn Kế Hoan đến, họ đã biến thành hình thú tải, giúp nhau chất hành lý lên lưng, chỉ chờ đoàn kia đến là lên đường.

"Chị A Lệ, chúng tôi sắp rời khỏi nơi đã sống hàng trăm năm này, đến thành phố phía Tây. Miền Bắc xảy ra chuyện lớn, Thủy Tinh cũng đã nói với chị rồi đúng không? Gần đây khí hậu thay đổi quá rõ, chắc chị cũng thấy. Vậy chị định thế nào? Có nghĩ đến việc chuyển đi không?" – Shali vừa phối hợp chia nhóm với Thủy Tinh, vừa trò chuyện với A Lệ.

Là tộc trưởng Thú thồ, còn A Lệ lại là trưởng tộc của đại gia tộc cô, nên mọi quyết định về tương lai đều do cô đưa ra.

"Các chị có thể đi cùng chúng tôi rời khỏi sa mạc. Nói về hiểu rõ nơi này, không ma vật nào hơn chúng tôi cả." – Shali nói.

Câu chuyện không hề giấu diếm A Cẩn và Kế Hoan, họ vẫn đứng đó lắng nghe.

Theo Kế Hoan, mối quan hệ giữa hai tộc này thật sự rất tốt. Trong lúc lánh nạn mà vẫn nghĩ đến nhau, đây mới thật sự là tình nghĩa.

Anh nghĩ rằng A Lệ sẽ đồng ý.

Nhưng—

A Lệ lại lắc đầu.

"Cảm ơn cậu, Shali. Nhưng tôi không thể rời đi như vậy."

Cô từ chối.

"Đường ray để lại từ đời ông bà tổ tiên nhà tôi giờ đã bị đóng băng, đoàn tàu cũng kẹt lại. Chúng tôi nhất định phải sửa lại cả tàu lẫn đường ray. Vẫn còn hành khách đặt vé, dù đường đi khó khăn, nhưng tôi đã nhận tiền đặt vé rồi, nhất định phải quay lại đón đợt khách cuối."

"Dù sao, làm ăn độc quyền bao nhiêu năm, bán vé tàu giá cao ngất trời cũng đã lâu, được mọi người ủng hộ suốt từng ấy năm, giờ sao có thể bỏ đi được? Tuy không quản được tuyến khác, nhưng tuyến nhà tôi, tôi nhất định phải đưa hết hành khách đến nơi đến chốn!"

Nói đến đây, A Lệ bất chợt bật cười sảng khoái.

Đôi mắt Kế Hoan hơi mở to, khoảnh khắc ấy, anh cảm thấy nữ ma vật to lớn trước mặt tỏa ra một khí chất và nghị lực cực kỳ mãnh liệt.

Đẹp tuyệt vời!

"Thật không thể làm gì với chị. Đây là bản đồ tôi vẽ, nếu các chị xong việc, còn muốn rời đi, thì cứ theo bản đồ này mà đi." – Như thể sớm biết A Lệ sẽ từ chối, Shali rút từ trong áo ra một tấm da thú, đưa cho A Lệ.

"Cảm ơn nhé, Shali." – A Lệ vui vẻ vẫy tay.

Gia tộc tàu hỏa lại tiếp tục bận rộn: dọn đường ray, bổ sung nhiên liệu, nấu cơm hộp tàu cho chuyến mới, rồi quay lại đón đợt khách cuối cùng.

Còn đoàn của Kế Hoan thì sẽ lên lưng tộc Thú thồ, tiếp tục hành trình băng qua sa mạc, trở về thành phố phía Tây!

"Chị ấy thật sự rất lợi hại." – Khi bóng dáng của A Lệ và những ma vật khác đã xa dần, Kế Hoan nói với A Cẩn bên cạnh.

Shali đang đi cạnh họ, nghe vậy thì tiếp lời:

"Đó chính là sự kiên định của một gia tộc kinh doanh! Là loài sống ngắn, ma vật đơn thể như chúng tôi không thể tích lũy nhiều kinh nghiệm sống, cũng không thể mạnh như ma vật cao cấp. Nhưng nhờ sống cùng tộc, được thế hệ trước truyền dạy, nên mới có được cuộc sống như hôm nay."

"Công việc tổ tiên chọn cho chúng tôi cũng là tài sản quý giá. Đã làm thì phải làm cho tốt."

Shali nói vậy.

Kế Hoan và A Cẩn đều trầm ngâm suy nghĩ.

Cho đến khi họ lại ngồi lên xe kéo bởi hai con thú tải, A Cẩn mới đột ngột mở miệng:

"Anh thích nhóm ma vật này."

Kế Hoan quay đầu nhìn anh.

"Suốt bao lâu nay, anh không biết sống để làm gì ngoài báo thù. Theo đuổi sức mạnh là mục tiêu duy nhất. Anh đọc rất nhiều sách, thứ anh tìm cũng đại khái là như vậy. Anh tiếp xúc nhiều ma vật, nhưng toàn là những kẻ giống mình."

"Sinh mệnh kéo dài vô tận, anh dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ."

"Nhưng nhiều lúc, điều quan trọng nhất lại chính là những ma vật và sự việc ngay bên cạnh mình."

A Cẩn nói, đôi mắt đen láy nhìn về phía Kế Hoan.

Bị nhìn như vậy, Kế Hoan bất giác thấy mặt hơi nóng.

A Cẩn nhanh chóng dời mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, Kế Hoan chú ý thấy ánh mắt anh đang dõi theo những con thú tải đang lao nhanh qua sa mạc.

"Trước khi cuộc sống dài đằng đẵng của anh kết thúc, thì những sinh mệnh khác trong thế giới này đã truyền đời qua nhiều thế hệ rồi. Có thể họ không có sức mạnh, không sống lâu, nhưng họ lại rất rõ mình muốn gì, điều gì là quý giá nhất."

"Họ không còn là những luồng ma khí, hay thứ năng lượng có thể thu hồi, mà là từng sinh mệnh hoàn chỉnh, từng ý thức thể trọn vẹn, và là một gia tộc trọn vẹn."

Câu cuối cùng Kế Hoan nghe không hoàn toàn hiểu. Cậu không thấy rõ nét mặt của A Cẩn, bởi giờ anh đang nhìn ra ngoài, chỉ để lại cái đầu đen nhánh phía sau.

Ánh mắt cậu cuối cùng cũng nhìn theo A Cẩn, rơi vào người Hắc Đản đang cưỡi Tiểu Hoàng.

Phát hiện các "phụ huynh" đang nhìn mình, Hắc Đản lập tức hô "chạy chạy", điều khiển Tiểu Hoàng chạy lại gần xe họ đang ngồi.

Giơ hai cái móng nhỏ ra, nhóc ma vật đòi ôm.

Và A Cẩn đã ôm lấy cậu.

Ánh mắt dịu dàng dừng lại nơi tiểu ma vật nằm giữa hai chân mình, A Cẩn nói:

"Trước kia anh từng nghĩ mình tồn tại chỉ để chờ đến ngày kết thúc. Nhưng giờ anh không còn nghĩ vậy nữa."

"Trước khi rời khỏi thế giới này, chúng ta hãy để lại cho Hắc Đản một điều gì đó."

"Giống như đoàn tàu và đường ray của A Lệ, thứ mà Hắc Đản có thể tự hào gìn giữ trong suốt cuộc đời còn lại."

Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu lên.

Và lúc đó, Kế Hoan cuối cùng cũng nhìn rõ được nét mặt của A Cẩn.

Tuy vẫn là tóc đen, mắt đen, và chiếc áo choàng đen.

Nhưng—

A Cẩn lúc này, trong mắt Kế Hoan...

...đang lấp lánh rực rỡ.